Шевелящийся коралловый риф с поверхностью, напоминающей извилины мозга.
Именно такое впечатление производило гигантское гнездо.
Оно отвечало за создание подходящей заражённым экосистемы, поэтому вокруг него всегда держалась особенно плотная охрана. Поблизости бродило множество чудовищ.
— КИ-И-И-ИК!
— КЯ-Р-Р-Р…
— КУ-УК. КУ-УК.
Проблемой было не только количество. На корабле находились выжившие из множества цивилизаций, поэтому и заражённые отличались друг от друга буквально всем.
Из-за этого роботы не решались бросаться вперёд без подготовки.
Перед боем обычно сравнивают силы и оценивают шансы. Но когда противник настолько разнообразен, даже прикинуть расклад трудно.
Гигантское гнездо в нашем убежище держало пасть открытой и распыляло газ во все стороны. Здесь всё было иначе.
Шевель-шевель.
Тук-тук.
Бульк-бульк.
Похоже, заражённая среда давно сформировалась окончательно: большая часть толстенных щупалец гнезда уходила глубоко в окружающие конструкции и перегоняла по ним загрязняющие вещества.
Да и чудовища вокруг были в среднем гораздо опаснее.
— Большинство этих рас и до заражения физически превосходили людей…
Возможно, дело отчасти в зрелой заражённой экосистеме. Но мне казалось, главное — исходные тела.
Возьмём хотя бы Эксосов, расу Солабера. Их средний рост переваливал как минимум за два метра. Руки и ноги по массе и силе мышц находились далеко за пределами человеческой нормы, а такие уязвимые места, как лицо, прикрывал прочный внешний панцирь.
Если заражается вид с подобными исходными характеристиками, даже обычный Уокер по силе уже тянет на земного мутанта.
— Этот сектор не относится к главным целям.
В плане захвата корабля уничтожение гнезда пока не было приоритетом.
Сначала захватить мостик и получить контроль над всем судном.
Затем через систему приточно-вытяжной вентиляции пустить большое количество ядовитого газа и подавить активных заражённых по всему кораблю.
А потом провести полноценную зачистку, добивая полумёртвых от газа заражённых.
Так выглядел план А.
— Отойти от текущей позиции на девяносто метров, затем воспользоваться обходным маршрутом и выйти к мостику.
<Понял.>
«Сталкеры» начали тихо отходить из зоны гнезда.
Но, похоже, опоздали.
БАХ!
Крышку вентиляционного канала над роботами разнесло в стороны.
Бах!
Стоявший прямо под ней «Сталкер» рефлекторно выстрелил, но успел сделать всего один выстрел.
Из отверстия молнией вылетело огромное щупальце и схватило его.
Атака оказалась настолько быстрой, что среагировать было практически невозможно. Зубы сомкнулись на правой ноге робота.
Щупальце начало с бешеной силой колотить добычу о стены, затягивая её обратно в вентиляцию. От корпуса робота во все стороны полетели искры.
ХРЯСЬ!
Правая нога уходила внутрь, левая зацепилась снаружи, и обе разошлись в стороны, словно лезвия ножниц. Это на мгновение остановило движение.
Будь на его месте человек, конечности уже рвало бы под чудовищной болью. «Сталкер» хотя бы сумел выдержать первый рывок.
Та-та-та-та!
Ближайший робот открыл огонь.
Само щупальце почти целиком скрывалось в вентиляции, поэтому целиться туда было бесполезно.
Пули пошли в колено пойманного товарища — роботы решили отстрелить ногу и спасти хотя бы верхнюю часть корпуса.
Благодаря общей системе обмена данными зажатый робот тоже понял план и из последних сил повернул ногу под удобным углом.
Но всё оказалось напрасно.
ХРУСТ!
В ту секунду, когда крупнокалиберные пули перебили коленный сустав, щупальце отпустило прежнюю хватку, распахнуло пасть и мгновенно вцепилось выше — почти под самый таз.
Всё произошло как вспышка.
Лишившийся возможности сопротивляться робот исчез вместе с щупальцем в глубине вентиляции.
Бум! Бах! Бум! Тудум!
Грохот корпуса, бьющегося о стенки канала, ещё некоторое время отдавался эхом, постепенно удаляясь.
[Unit lost.]
Оставшийся «Сталкер» опустил ствол, из которого тянулся дым.
— КЯ-А-А-А-А!
Даже через экран ощущалось, как к подразделению стремительно приближается целая стая.
— Немедленно отходить! Живо!
Теперь скрытность потеряла смысл. Отделение развернулось и рвануло прочь на полной скорости.
Надвигавшиеся заражённые и сами по себе были проблемой. Но если во время боя то щупальце снова ударит из вентиляции, группу просто уничтожат.
И оно действительно попыталось атаковать ещё раз.
Ту-та-та-та-та!
Щупальце пробило решётку сбоку от маршрута отхода и вылетело наружу, но роботы встретили его одновременным огнём.
Под плотной очередью оно разлетелось на куски, хлынуло чёрной кровью и втянулось обратно.
— КРО-О-О-О!
А вопли преследовавших заражённых становились всё ближе.
Примерно в то же время ожесточённое сопротивление встретили и другие подразделения.
Причём заражённых оказалось больше, чем мы рассчитывали. Значит, на борту существовала мутировавшая особь, способная плодить новых заражённых.
Потери начали понемногу расти.
[Unit lost.]
Ещё одно сообщение пришло от другого отделения.
Они вошли в помещение, где весь пол оказался липкой ловушкой.
Опасность выглядела точно так же, как обычная заражённая органика, по которой они уже не раз проходили, поэтому её не распознали вовремя.
Передовой «Сталкер» поставил первую ногу и зафиксировался. Неладное он заметил лишь за мгновение до того, как опустилась вторая.
Остальные мгновенно остановились и насторожились, но помочь ему было нечем.
Даже если прострелить застрявшую лодыжку, при падении в липкую массу увязнут руки или корпус.
Тем временем приближался огромный заражённый, похожий на паука.
Правда, в отличие от земного паука, его вытянутое тело делилось на три секции — голову, грудь и брюшко. А по размерам рядом с ним даже Джаггернаут выглядел бы милым зверьком.
— Ш-А-А-А-А!
Из пасти широким облаком брызнуло белое вещество, похожее на сахарную вату, и полностью облепило застрявшего «Сталкера».
Бум! Бум!
Монстр подошёл, тяжело вбивая в пол похожие на ракеты ноги, и за несколько движений завернул робота в плотный кокон, как паук, запасавший добычу.
Из-за липкого пола остальные не могли войти в помещение и получить нормальный угол для стрельбы.
А тут ещё послышались крики других заражённых. Пришлось отходить: если группа окажется зажатой у заблокированного прохода, всё станет гораздо хуже.
Но было хотя бы одно утешение.
За мгновение до того, как робот окончательно превратился в белый клубок, в его руках осталась граната с выдернутой чекой.
БА-БАХ!
За спинами отступавших раздался взрыв и болезненный рёв.
Возможно, монстра не убило, но приятного ему точно было мало.
Тем временем одно подразделение двигалось с совершенно иной целью, не связанной напрямую с захватом корабля.
[∫∫∬○∫∬∫∬∫◎∬∫∫.]
«Это записанное сообщение. Помогите. Нам едва удалось спрятаться».
Под инопланетной речью автоматически выводился перевод.
Инфектор.
Небольшой мутант, способный заражать машины и брать их под контроль. Внешне — нечто вроде головоногого с пятью ногами.
Одна группа специально направилась в сектор, откуда шёл этот сигнал.
— Стратегического значения там нет, но вот эту тварь я просто так не оставлю.
— Личная месть, значит, — усмехнулась Артемида.
— …
Я скрежетнул зубами. Артемида улыбалась криво, а Солабер молча разделял настроение.
— Вся эта безумная катастрофа на Земле ведь началась из-за ложного сигнала бедствия. И множество цивилизаций было уничтожено именно потому, что из лучших побуждений они летели спасать тех, кто просил о помощи.
В некотором смысле Инфектора можно было назвать едва ли не главным врагом всех семи миллиардов людей. Не будь его, заражение, возможно, вообще не добралось бы до Земли.
— Лучше уж монстр, который орёт тебе в лицо и пытается сожрать, чем тварь, использующая чужую доброту. Я бы их живьём разорвал, перемолол и выпил…
Я вовремя закрыл рот.
Даже в шутку говорить, что готов съесть заражённого, не хотелось.
Артемида тихо захихикала.
— Любопытно, — неожиданно сказал Солабер, до этого слушавший мою заочную месть почти с благодарностью.
— Что именно?
— «Разорвать, перемолоть и выпить». Среди известных мне цивилизаций такой оборот используют ровно три.
— Всего три? А звучит вроде довольно естественно.
— И человечество уже входит в эту тройку. Так что на деле совпадение ещё редче.
— Даже какое-то родство чувствуется. Кто остальные?
— Одна цивилизация давно уничтожила себя в гражданской войне. А другая в Союзе славилась… храбростью.
— Вы обычно не запинаетесь. Там изначально было другое слово, да?
Наверняка он собирался сказать что-то вроде «со скверным нравом» или «агрессивная», а потом срочно подыскал приличную замену.
Военная интуиция подсказывала именно это. Когда я продолжил пристально смотреть на старика, тот неловко отвёл глаза.
Наконец подразделение добралось до точки, откуда шёл ложный сигнал.
— Это медотсек, — сказал Солабер.
И действительно, вокруг стояли приборы и инструменты, явно предназначенные для лечения.
У одной стены располагалось несколько непрозрачных инкубационных капсул. Перед ними роботы остановились.
<Сигнал идёт отсюда.>
Внутрь заглянуть было невозможно.
[∫∫∬○∫∬○∫∬∫∬∫.]
«Мы спрятались от чудовищ в капсулах сна. Если кто-нибудь слышит это сообщение — пожалуйста, спасите нас».
Роботы разошлись, взяли капсулы на прицел, а один подошёл к панели управления. После нескольких нажатий он сразу отступил.
Пш-ш-ш.
Сбросилось давление, и крышка начала открываться.
Все стволы оставались наведены на щель. Под каждым из них была закреплена небольшая огнемётная насадка, у края которой горел крошечный язычок пламени.
Через несколько секунд наружу выползли щупальца, похожие на осьминожьи.
— Ждать нечего. Просто жарьте.
ФУ-У-УХ!
Синяя струя огня накрыла капсулу.
— КИ-Я-А-А-А!
Пламя ворвалось внутрь, и оттуда раздался пронзительный визг.
Один за другим наружу посыпались охваченные огнём Инфекторы.
ФУ-У-УХ!
Ш-Ш-Ш-Ш!
Остальные роботы тоже включили огнемёты. Тела быстро почернели.
— Ублюдки. Жаль, меня там нет и я не могу лично понюхать, как аппетитно они поджариваются.
Хлоп!
Хлоп-хлоп!
Круглые головы начали лопаться и сморщиваться, потрескивая почти как бобы на раскалённой сковороде.
Инфекторы переворачивались, словно насекомые после яда, а пять обугленных щупалец скрючивались внутрь.
Но были они не только в капсулах.
Ещё один Инфектор прополз по стене и рухнул с потолка в попытке внезапной атаки.
На лицо «Сталкера» он прыгнуть успел.
Вот только противник попался неудачный.
«Сталкер» был новейшей боевой моделью, прошедшей бесчисленные модернизации.
— Не выйдет. Все физические пути подключения к аппаратуре я перекрыла, — с удовлетворением сказала Артемида.
Ради безопасности пришлось пожертвовать удобством ремонта и обслуживания: все разъёмы закрыли бронёй буквально как поясом верности.
Снаружи не осталось даже условного USB-порта. Чтобы подключиться к внутренней электронике, сначала пришлось бы инструментами откручивать болты и снимать защитные панели.
Инфектор некоторое время лихорадочно обследовал голову робота, а потом словно завис, поняв, что доступ закрыт везде.
— Ха-ха-ха!
Артемиду это зрелище откровенно радовало. Наверное, в ней взыграла гордость изобретателя: система защиты сработала на сто процентов.
— КИИК!
Инфектор сдался и попытался отпрыгнуть.
Из тыльной стороны ладони «Сталкера» выдвинулся металлический шип и насквозь проткнул его.
Причём не образно — получился самый настоящий шашлык.
— КИИК! КИИК!
Рядом с дёргающейся тварью поднялось сопло огнемёта.
ФУ-У-УХ!
— КИ-И-И-И-ИК!
Так мы стали зрителями приготовления инопланетного осьминога на открытом огне.
ХЛОП!
Когда голова лопнула и сморщилась, «Сталкер» резко встряхнул рукой и сбросил обгоревшее тело со шипа.
<Очистка сектора завершена.>
Повсюду лежали только почерневшие тела с лопнувшими головами.
Однако все ложные сигналы бедствия на корабле не исчезли. Из других отсеков по-прежнему приходило ещё несколько сообщений.
Полностью выкорчевать их источники удалось ещё через три часа.
* * *
<Прибыли.>
Место сразу отличалось от остальных масштабом и чистотой.
Мостик — главная цель операции — был идеально изолирован, поэтому подразделение заняло его без всяких помех и опасности.
Внутри лежало несколько тел инопланетян, давно превратившихся в скелеты.
<Это не следы атаки заражённых. Похоже, они стреляли друг в друга.>
— Внутренний конфликт… Нет. Простите, это было невежливо.
Увеличенное изображение показало: никто не сопротивлялся и не дрался. Все были убиты одним точным выстрелом в жизненно важную область.
— Офицеры добровольно остались на мостике и до конца проводили блокировку и изоляцию корабля, — ровно объяснил Солабер.
Всего тел было пять. Четверо лежали ровно, и лишь один валялся как попало. Рядом лежало оружие, похожее на пистолет.
Похоже, он сначала без боли убил четырёх остальных точными выстрелами, а затем покончил с собой.
— Закончив все работы, они выбрали смерть. Даже самая крепкая воля может дрогнуть перед бесконечным страхом и просьбами о помощи от тех, кто тебе дорог. Они не хотели допустить даже возможности, что однажды сами снимут блокировку мостика и выйдут наружу.
От одного рассказа становилось тяжело.
Именно благодаря их мужеству и жертве мы сейчас так легко получали контроль над кораблём.
Без них мы вообще не смогли бы вызвать судно к Земле.
— Это капитан?
Я указал на единственное тело, лежавшее отдельно.
— Разумеется. Какой командир переложит настолько тяжёлую обязанность на подчинённого?
— Верно.
По уже расчищенному маршруту к мостику начали стягиваться остальные подразделения.
Они установили турели, развернули укрытия и быстро превратили сектор в крепость.
Другие группы направились захватывать приточно-вытяжные отсеки.
С ними шли «Гераклы», несущие на спине огромные установки для распыления яда.
После команд с мостика систему вентиляции всего корабля перенастроили.
Каналы, по которым гигантское гнездо разносило заражённые вещества, начали один за другим закрываться.
<Подача на максимальном давлении.>
Два концентрата, хранившиеся в установках раздельно, смешались и начали с бешеной скоростью вырабатывать токсичный газ.
Он пошёл по трубам вентиляционной системы и распространился по всему кораблю.
По сравнению с вакциной метод был примитивней некуда. Но в замкнутом объёме космического корабля этого вполне должно было хватить.
— Всё закончилось.
По тому, что Артемида лично принесла мне сваренный ею кофе, я сразу понял: операция завершилась благополучно.
— Операция прошла даже лучше, чем я ожидал, — сказал Солабер. — Спасибо тебе. Пока такие командиры, как ты, продолжают сражаться, надежда ещё жива.
Он положил огромную ладонь мне на плечо и несколько раз похлопал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...