Чёрный зрачок на жёлтом фоне молча смотрел вниз на землю.
В поисках добычи взгляд скользил по равнине, а зрачок то расширялся, то сужался, словно объектив камеры.
Под ним тянулась небольшая двухполосная дорога. Поля по обе стороны давно заброшены. Только высохшая солома да редкие сорняки — и всё же даже здесь сохранилась маленькая экосистема.
В одном месте началась суета.
Две крысы устроили погоню.
Убегала крыса.
И преследовала её тоже крыса.
Только первая была обычной маленькой полёвкой, а вторая — вдвое крупнее.
Расстояние быстро сокращалось. Огромная раскрытая пасть уже почти сомкнулась на полёвке, когда...
ПИИ-И-И!
С изящным криком с неба рухнула чёрная тень.
Хозяин небес — ястреб-тетеревятник.
— КХИ-И-ИК!
Острые, как лезвия, когти хищной птицы безжалостно вонзились чудовищной крысе в голову и грудь.
Так тетеревятник одновременно пресёк ответный укус и поразил жизненно важные точки.
Чудом спасшаяся полёвка мгновенно скрылась.
Монстр с пробитой головой почти не смог сопротивляться. Недолго подёргался — и затих.
Тетеревятник явно охотился на таких крыс не впервые.
Убедившись, что добыча мертва, он сжал её когтями и взмыл в воздух.
Эти странные крысы появились после того, как мир сошёл с ума. Зубы опасные, зато реакция медленная и мяса много.
Для тетеревятников они стали любимой добычей. Недавно вылупившиеся птенцы тоже их обожали.
За птицей, возвращавшейся домой с хорошей добычей, наблюдал дрон.
Тринадцатый из десятков разведывательных аппаратов, поднятых из убежища, передал в штаб всё, что видел и слышал.
* * *
[Сейчас идеальный момент для выхода.]
Сказала Артемида.
После перекрёстной проверки данных со всех дронов стало ясно: снаружи серьёзных угроз нет.
Ни у входа в убежище, ни вдоль маршрута до исследовательского центра, ни вокруг него не обнаружено заражённых размером с собаку или крупнее.
И убежище, и лабораторию изначально строили в глуши.
— Не думал, что однажды сам попрошу открыть эту штуку.
Я стоял перед внешними воротами убежища.
Во время прошлой спасательной операции мы использовали задний вход. А это — главные ворота, те самые, которые обычно и подразумевают под внешним входом.
Они способны выдержать штурм воинской части.
Собственно, именно с расчётом на военных их и проектировали.
Создатели убежища перебрали множество возможных угроз глобальной катастрофы, и на первом месте у них стояла армия.
Военные могли попытаться реквизировать убежище под опорный пункт.
Или после исчезновения государства какая-нибудь часть могла превратиться в вооружённую группировку и попробовать захватить город с оружием и взрывчаткой.
Само убежище не было тайным объектом. Наоборот — его активно рекламировали, набирали жильцов и привлекали инвестиции.
Разумеется, высокие господа, которые всё это строили, ни один из подобных сценариев принимать не собирались.
Достаточно посмотреть на отдельный VIP-сектор внутри города, который вообще-то создавался для спасения человечества от глобальной катастрофы.
Люди с таким уровнем привилегированного мышления точно не отдали бы своё детище вооружённым грабителям.
Поэтому гигантские ворота из сверхпрочного сплава передо мной даже попали в Книгу рекордов Гиннесса как самые прочные в мире.
Съёмочная группа National Geographic однажды специально приезжала их снимать.
Судя по расчётной прочности, среди корейских воинских соединений самостоятельно пробить эти ворота и войти внутрь смог бы только уже уничтоженный Седьмой манёвренный корпус.
— Открывай.
ПИИК!
ПИИК!
Завыла тревога. Красные лампы возле входа замигали.
[Внимание. Выполняется открытие внешнего входа убежища.]
Мануал запустил стандартную процедуру.
[Ответственным за безопасность и защиту от чрезвычайных ситуаций прибыть к внешнему входу.]
Обе должности сейчас совмещал я.
Хотя большую часть реальной работы всё равно выполняла Артемида.
[Внимание. Турели внешнего входа отключены.]
На потолке пустовали места, где они должны были стоять.
Турели отправили на завод и сейчас пересобирали под боевые патроны 5,56 мм.
[Уровень внешней радиационной опасности: безопасно.]
[Уровень химической опасности: безопасно.]
[Уровень боевой опасности: отсутствует.]
Три усиленные створки одна за другой поднялись вверх.
Каждая могла выдержать даже попадание танкового снаряда.
ГУ-У-У-УМ.
Звук напоминал гром.
Не резкий удар молнии посреди ливня, а низкое рычание огромного зверя за тяжёлыми грозовыми облаками.
— Слепит.
Из расширяющейся щели хлынул солнечный свет, и я прикрыл глаза рукой.
Внутри убежища освещения хватало, но яркий солнечный свет снаружи несколько секунд просто не давал открыть глаза.
— О-о...
Когда зрение привыкло, передо мной раскинулась бесплодная пустошь.
Каменистые холмы. Высохшая земля.
Место настолько пустынное, что здесь виден горизонт — редкость для Кореи.
На дороге вдали ни одной машины.
ФЬЮ-У-У.
Ветер из внешнего мира прошёлся по телу.
Я глубоко вдохнул.
Лёгкие, привыкшие к подземному воздуху, наполнились настоящим уличным холодком.
В городе температура почти не меняется, а снаружи воздух уже понемногу становился прохладнее.
К этому приятному холоду примешивались запах земли и моря.
Запах жизни, вобравший в себя благословение живого мира.
Я уже привык к подземному городу и считал его домом, но стоило вдохнуть настоящий наружный воздух — сердце всё равно забилось быстрее.
— Как же хорошо пахнет.
Если разобраться, «запах моря» — это соль, смешанная с запахом разлагающегося планктона и водорослей.
Не особенно романтично.
Но достаточно вдохнуть — и сразу чувствуешь, что живой.
— Вдо-о-ох... вы-ы-ыдох...
Я закрыл глаза, развёл руки и подставился ветру.
На мгновение даже подумалось: может, никакого заражения не было?
Открою глаза — и вернусь в прежние обычные дни.
[Тебе настолько нравится наружный воздух? Прямо Эндрю Дюфрейн какой-то.]
Главный герой «Побега из Шоушенка».
Это был первый фильм, который мы посмотрели вместе после того, как Артемиду доставили и установили в убежище.
[Ты хоть знаешь, сколько микроорганизмов сейчас вдыхаешь? И что большинство из них — бактерии?]
Камеры, направленные наружу, начали нервно двигаться, будто выражая её взгляд.
[Воздух моего города не имеет вкуса и запаха. Но это значит лишь то, что он настолько чист и прозрачен. Научись немного больше ценить привычное.]
В её голосе слышалось лёгкое раздражение.
— Ты права.
Каким бы низким ни казался риск, долго держать внешний вход открытым — плохая идея.
— Подышать наружным воздухом приятно, но от одной мысли, что дверь дома стоит открытой, уже неспокойно. Всё-таки это мой дом.
[Как всегда, до тебя доходит с опозданием.]
Слова были колкими, зато раздражение почти исчезло.
Пока Артемида перечисляла опасности внешнего воздуха, я направился к машине у входа.
Чёрный бронированный транспорт, формой напоминающий броневик. Толстенные колёса выглядели так, будто их даже крокодил не прокусит.
До катастрофы такими пользовалась охрана убежища для перевозки людей.
Крепкий, надёжный, мощный и просторный — отличная машина.
Её проектировали для полицейского спецназа, но модель оказалась настолько популярной, что появилась и гражданская версия.
Причём по характеристикам гражданская версия была даже лучше.
Полицейская версия упиралась в бюджет госзакупки, а частный покупатель при желании мог набить машину лучшими опциями без оглядки на стоимость.
Как я уже не раз говорил, создатели убежища на собственной безопасности не экономили.
Из трёх машин я сел на пассажирское место средней.
Если оглянуться, в десантном отсеке сидели десять охранных роботов.
У каждого по две винтовки K2, все неподвижно смотрят вперёд.
Выглядело это нечеловечно, зато о такой дисциплине мечтает любой командир.
ВР-Р-РУМ!
Для своих габаритов машина работала удивительно тихо.
Колонна тронулась.
Сколько ни ехали, дорога оставалась пустой.
Брошенные машины могли бы здорово мешать, но, видимо, все уехали вслед за эвакуировавшимся на юг правительством.
На экран в салоне непрерывно поступали изображения с дронов.
Они контролировали маршрут к цели и территорию вокруг колонны.
Но везде только пустая земля.
Человекоподобных заражённых нет совсем.
Изредка попадались мутировавшие дикие животные — например, те самые огромные крысы, которых я видел в канализации во время операции по возвращению города.
Удивительно, но некоторые хищные птицы, включая тетеревятников, охотились даже на них.
На записях дронов мы уже дважды видели такое.
— Их точно можно есть?
[Судя по движениям, этот ястреб охотится на них далеко не первый раз. И, как в море, среди птиц следов заражения тоже не видно.]
На экране открылся другой ролик.
Гнездо.
[Снято сорок минут назад.]
Три пушистых птенца выглядели как белые цыплята.
Но суровые глаза и острые клювы с чёрными кончиками сразу напоминали: хищная птица остаётся хищником даже в детстве.
Взрослый тетеревятник разделывал перед ними свежую мутировавшую крысу.
Когда кожу содрали, под ней обнаружилось удивительно много мяса.
Птица отрывала маленькие кусочки и кормила птенцов.
Обычная полёвка закончилась бы моментально, а одной мутантской крысы хватало каждому птенцу на несколько кусков.
— Похоже, действительно съедобно.
[Либо у птиц есть сопротивляемость заражению, либо полностью мутировавшая ткань уже не вызывает вторичной инфекции при поедании. Информации недостаточно.]
Артемида постоянно говорила, что данных мало, но дело вовсе не в её неспособности.
— В городе у нас слишком мало материалов и возможностей для экспериментов. А теперь ещё нужно заботиться о множестве жителей.
Повторной вспышки внутри убежища я даже представлять не хотел.
Артемида изучала образцы заражённых, но исследования без единой лабораторной мыши и при строжайшем соблюдении мер биозащиты неизбежно ограничены.
Неизвестный источник инфекции создаёт мутировавшие клетки разных типов.
Каждый тип выполняет свою функцию и перестраивает носителя в чудовище.
— Похоже, после полной мутации способность служить источником заражения всё-таки исчезает.
Иначе объяснить увиденное было трудно.
В том, как семейство тетеревятников с аппетитом раздирало мутантскую крысу, было что-то по-своему отрадное.
Словно смотришь на другого бойца земного сопротивления.
К трапезе уже присоединилась и вторая взрослая птица — пара тетеревятника, принёсшего добычу.
[Возможно, ты прав. А возможно, особенно уязвимы именно люди.]
— В каком смысле?
[Есть много гипотез о том, почему человек получил столь высокий интеллект. Одна из популярных связывает это с приготовлением пищи. Когда люди начали готовить еду, им стало требоваться меньше энергии на мощное пищеварение и иммунную защиту, и освободившиеся ресурсы ушли на развитие мозга. Если первым подрядчиком, которого эволюция наняла на аутсорс, была митохондрия, то вторым можно назвать огонь.]
Наверное, насчёт митохондрий она говорила об эндосимбиотической теории.
Когда-то две разные клетки объединились.
Одна не переварила другую, а они сохранили собственные генетические системы и начали совместно выполнять разные задачи.
Организмы получили митохондрии, специализирующиеся на производстве энергии, и вместе с огромным энергетическим запасом смогли становиться крупнее и сложнее — так появились современные высшие формы жизни.
[Иными словами, человеческий иммунитет мог стать слабее, чем у диких животных. Большинство животных в природе одновременно и охотники, и падальщики. Они едят грязных грызунов и насекомых, пьют заражённую воду, жрут гниющие туши — и способны это переносить. Да, из-за постоянного контакта очень многие из них, скорее всего, являются носителями самых разных болезней, но непосредственному выживанию это не мешает.]
Она ненадолго замолчала.
[Представь, что где-то вне Земли существует инопланетная жизнь. Если там есть высокоинтеллектуальный вид, построивший цивилизацию, то и его иммунитет с высокой вероятностью будет слабее, чем у местной дикой природы. Развитый мозг требует платы. А что, если инфекционный агент создан специально под этот разрыв? Смертельно опасен для доминирующего вида планеты, но по возможности сохраняет естественную экосистему?]
Тогда это оружие в каком-то смысле страшнее грязной бомбы.
Но чем больше мы строили догадки на крошечном объёме данных, тем больше появлялось новых вопросов.
— А убежище? Там вообще всё, что двигалось, превратилось в монстров. И морские твари, и эти огромные крысы тоже не укладываются.
[Убежище — город замкнутого цикла. Это не открытая экосистема. Даже одна и та же болезнь будет распространяться там с совершенно иной скоростью и заразностью. Сравнивать напрямую нельзя. Что касается заражённых нечеловеческого происхождения... не знаю. Экспериментальных данных слишком мало.]
Она выдержала паузу.
[...Я бы предпочла, чтобы ты не заставлял меня снова и снова произносить фразы, которые мне не нравятся.]
Похоже, её раздражало, что приходится повторять «не знаю» не из-за собственной неспособности, а из-за нехватки условий и материалов.
К этому времени от мутантской крысы остались почти одни кости.
[Гипотез можно придумать хоть сотни. Но какой в них смысл, если проверить их нечем? Это всего лишь кабинетная симуляция.]
Мы уже приближались к цели.
Я открыл КПК и ещё раз проверил состояние подразделения.
Как и в прошлой спасательной операции, в вылазку шёл один взвод.
Только доступная огневая мощь теперь была совсем другого уровня.
Они и раньше выглядели надёжно, но со штатными винтовками — особенно.
[Мы почти приехали. От гаданий на ограниченных данных вопросов только прибавляется. Сосредоточься на текущей задаче.]
Впереди посреди совершенно пустой равнины возвышалась лысая гора.
На ней и стоял исследовательский комплекс.
Когда машина остановилась у входа, я глубоко вдохнул и проверил снаряжение.
Пальцы крепче сжали цевьё винтовки.
Я поставил ногу на твёрдую землю.
Первый настоящий шаг во внешний мир после катастрофы.
Давно у меня не было настоящей боевой операции — со времён возвращения города.

Комментарии

Загрузка...