Самец снежного краба в последнее время был счастлив.
Он родился в корейском море и с тех пор, как стал взрослым, почти непрерывно жил в состоянии сытости.
Благодаря этому вырос куда крупнее родителей и любых предков.
Размер привлёк самок, и он уже несколько раз спаривался. Скоро больше миллиона икринок с его генами вылупятся и разойдутся по морю.
Большинство снежных крабов не доживают до таких размеров — их ловят люди.
Краболовы кладут в ловушки анчоусы, сардину или куски скумбрии и опускают на дно. Ни одно ракообразное не способно устоять перед запахом мёртвой плоти.
После такого пира краб через некоторое время оказывается в пароварке, а затем на витрине магазина.
Этот самец избежал подобной судьбы.
Перед ним лежала огромная ёмкость, источавшая неприятный запах металла и слабый запах мертвечины.
И сегодня он, не колеблясь, заполз внутрь.
Когда краб впервые нашёл это место, мяса внутри было полно, а конкурентов — ещё больше.
Со временем последний доступный кусок исчез, и остальные ушли.
Но самец знал секрет.
Глубоко внизу существовала скрытая камера. Добраться до неё трудно, зато награда того стоит.
Преодолев длинный, узкий и извилистый проход, краб наконец добрался до заветной комнаты.
Едва он вошёл, в нос ударил сильнейший запах.
Крошечный мозг захлебнулся блаженством, будто получил дозу наркотика.
ЩЁЛК. ЩЁЛК.
Клешни скрестились и ударились друг о друга. Глаза заблестели ожиданием.
Добыча прямо перед ним была крупной и мясистой. Её хватит надолго — достаточно, чтобы поддерживать его в период размножения.
Рот краба задвигался. Он рвал размякшую плоть, жевал и пробовал её кусок за куском.
От мелкой вибрации с добычи соскользнула фуражка и медленно опустилась на пол боевой командной рубки.
Чёрный форменный головной убор с золотым лавровым венком.
Краб находился вовсе не в стальной ловушке.
Эта «ловушка» была в десятки тысяч раз крупнее и тяжелее любой рыбацкой клетки.
Длинный красивый обтекаемый корпус. На носовой части — число 991.
Так закончилась история южнокорейского эсминца с системой Aegis, когда-то носившего имя «Седжон Великий».
Насытившись, самец выполз наружу и посмотрел вверх, к поверхности.
«Король» и сегодня не появился.
Неужели ушёл куда-то ещё?
Когда-то Король внезапно пришёл в эти воды и начал раздавать всем морским существам великие подарки.
Стоило ему появиться, как спустя некоторое время раздавался грохот, от которого тряслась голова, а неприятные железные клетки уходили на дно.
Зато внутри этих клеток находились горы мяса с потрясающим запахом.
Сам Король этими железными клетками не интересовался.
Поначалу морские существа, подавленные его присутствием, держались подальше. Но со временем неизбежно начали следовать за ним.
У Кейптауна в Атлантике каждый год десятки миллионов сардин отправляются в миграцию, и ради охоты на них обыкновенные дельфины, акулы, тюлени, капские олуши и полосатики Брайда заключают странный временный союз.
Теперь нечто похожее происходило в территориальных водах Кореи.
Вокруг Короля возникло странное перемирие множества морских видов — ради аппетитной плоти внутри железных клеток.
Рыба-сабля, скумбрия, камбала, горбыль, сайра, летучая рыба, морской окунь, треска, анчоус, мандариновая рыба, скаты, единороговые, крабы, креветки, королевские креветки, белоногие креветки, красные снежные крабы, снежные крабы, пресноводные крабы, синие крабы и бесчисленные другие жители воды.
Тысячелетиями люди разделывали их на своих столах, отделяя мясо от костей.
Теперь отношения впервые перевернулись.
Еды было много.
Причём мяса с суши, которое в море почти не попробуешь.
И оно было великолепным.
Пока Король продолжал дарить благодать, причин драться друг с другом не было.
Самец на миг задумался, не отправиться ли искать Короля.
Но решил остаться.
Мяса здесь и одному хватит надолго.
И тут на поверхности что-то блеснуло.
Неприятный металлический и резиновый запах.
Предмет внезапно рванул вперёд, взметнув тучу брызг. Перепуганный краб моментально зарылся в песок.
* * *
На огромном экране центральной диспетчерской шла картинка с подводного дрона.
На морском дне лежал эсминец, некогда внушавший уважение одним своим видом.
Борт был вмят внутрь чудовищной силой. Диаметр основной вмятины — около восьми метров.
От неё по всему корпусу расходились тысячи мелких деформаций, словно рябь по воде. Через десятки тысяч образовавшихся щелей море наверняка заполнило корабль почти мгновенно.
— Это работа той твари, похожей на рака-богомола… Нет, вряд ли.
После её ядерного удара корабль не помяло бы — его просто разорвало бы пополам.
После спасения заключённых и размещения новых жителей первым делом мы с Артемидой запустили разведку моря.
«БА-А-АМ!!!»
Я всё ещё помнил тот грохот из динамиков. Один удар — и крупный паром ломается надвое.
Что вообще представляло собой это чудовище?
Оно смотрелось бы совершенно естественно даже в «Тихоокеанском рубеже».
Да что там естественно — публика бы его обожала. Гигантский робот превращается в кашу под серией ударов, которыми монстр работает, словно боксёр по скоростной груше. Кто бы не заорал от восторга?
Теперь мы знали: море небезопасно.
Под этой мирной на вид гладью может скрываться что угодно.
Если уж совсем шутить, в ночь полнолуния из воды ещё выползет какой-нибудь рыбочеловек и постучится в задние ворота убежища.
Ради безопасности города необходимо было выяснить, какие заражённые существуют под водой.
И результат оказался неожиданным.
— Чисто.
[Не просто чисто. Красиво.]
Поправила Артемида.
Мы отправили подводные дроны на сотни километров от убежища — и не обнаружили в море вообще ничего ненормального.
Возможно, из-за полного прекращения рыболовства море стало даже богаче, чем раньше.
Длинные водоросли тянулись со дна к поверхности. Между подводными зарослями сновали мелкие рыбы.
Камеры крупным планом показывали кладки икры на водорослях и самцов, выпускающих на них молоки.
[Волосозуб японский. Сейчас у него сезон нереста.]
При увеличении серебристые гроздья икры на острых листьях выглядели как виноград, выросший на сосновых иглах.
Морские звёзды. Морские ежи, катящиеся по дну, как каштаны. Разноцветные кораллы. Медузы, колышущиеся вдали.
Настоящая сокровищница экосистемы.
Жизнь, гармония, красота.
Ни перекрученных форм, ни гниения, ни малейшего следа заражения.
Единственное, что портило пейзаж, — затонувшие корабли.
Рыболовецкие суда, пассажирские корабли, военные — на дне лежало множество разбитых корпусов.
В одних зияли огромные отверстия. Другие выглядели так, будто великан ударил по консервной банке. Третьи были разломаны пополам.
Но кроме этих груд металла — совершенная природа.
— Почему? Почему море осталось нормальным?
Насколько я знал, инфекция не делала различий между видами живых существ.
ПИП.
Внизу экрана гидролокатора появился крупный красный сигнал.
[Крупный объект обнаружен выше и северо-восточнее.]
— Он?
Я имел в виду чудовище, уничтожившее паром.
[Сейчас посмотрим.]
— Только не говори, что это кит или корабль.
[Он движется под водой со скоростью тридцать пять узлов. Ни то ни другое.]
Мы направили дрон к цели.
Объект двигался туда-сюда, словно патрулировал территорию, и как раз приближался к нам. Встречи долго ждать не пришлось.
— Другой.
В камеру попался гигантский скат.
Точнее, нечто, похожее на ската.
Насколько я знаю, скатов длиной двести метров не существует. И четырёх горящих ненавистью багровых глаз у них тоже нет.
Чудовище плавало с широко раскрытым ртом, почти как питающийся усатый кит.
Только вместо усов из пасти торчали пучки длинных щупалец, похожих на актиний. Каждое мерзко извивалось, будто имело собственную волю.
ПИП.
Сонар поймал ещё одно движение.
— Ещё один?
[Нет. На этот раз настоящий кит.]
Вдалеке показалось крупное животное.
[Финвал.]
Кит направлялся прямо к чудовищу.
— Так он сейчас погибнет.
Остановить его мы никак не могли. Я уже представил, как кита разрывает на куски и вода окрашивается кровью.
Но ничего подобного не произошло.
Произошло ещё более странное.
У-У-УН.
Монстр-скат просто проплыл мимо финвала.
А кит издал странный звук в его сторону и махнул хвостом.
Если мне не показалось, это почти походило на дружеское приветствие.
И тут скат повернулся к нашему дрону.
Четыре глаза в тёмной воде вспыхнули ещё ярче.
Огромный рот, способный проглотить акулу целиком, немного сжался и выдвинулся вперёд.
Щупальца вокруг него задрожали с безумной скоростью, поднимая бесчисленные круги ряби — словно одновременно затанцевали сотни миллионов водомерок.
Из центра ряби вылетела мощная звуковая стрела.
На пути она через каждые несколько десятков метров оставляла кольца размером с многоквартирный дом.
Артемида немедленно попыталась уклониться.
Бесполезно.
Звуковая стрела была несравнимо быстрее торпеды и к тому же слишком огромной.
[Не уйти.]
ПИ-И-И-И-И!
Связь оборвалась под визг тревоги.
На экране, где секунду назад был прекрасный морской пейзаж, теперь висело только «НЕТ СИГНАЛА».
Дрон уничтожен.
ЩЁЛК.
Артемида закрыла соединение, и сигнал тревоги стих.
— Значит, тот эсминец уничтожил именно этот?
[Скорее всего.]
Разведка начиналась как проверка угрозы.
К счастью, непосредственной опасности для города мы не увидели.
Зато вопросов стало ещё больше.
— Давай соберём всё, что знаем.
Тук-тук-тук.
Я глубже устроился в кресле и снова постучал пальцем по подлокотнику.
— Морская экосистема в целом сохранилась такой же, как до заражения. Отмечаем.
[Даже стала богаче. Рыболовство полностью остановилось.]
Артемида записала первый пункт на экране.
— В море существуют только мощные сверхкрупные заражённые. Отмечаем.
[В отличие от убежища, где заражались собаки, крысы и даже растения, универсального заражения морской жизни мы не видим.]
Второй пункт.
— Они не нападают на морских животных. По крайней мере на китов. Отмечаем.
Третий.
[Зато атакуют дроны и корабли. Отмечаем.]
Четвёртый.
Страннее некуда.
— Что это вообще за твари?
В кино с зомби-вирусом хотя бы правила обычно понятны.
Я запустил последний фрагмент записи дрона по кругу.
Пылающие глаза смотрят прямо на камеру.
В них — совершенно очевидная ненависть.
А рядом спокойно проплывает кит.
Чем дольше я смотрел, тем меньше понимал.

Комментарии

Загрузка...