«Это - Мелина Лютент.»
Мелину встретил звонкий, радостный голос. Затем Эвелин мягко улыбнулась.
«Рада знакомству. Вы действительно так прекрасны, как мне говорили.»
«Спасибо. И вы...Вы тоже удивительно красивы.»
Произнося эти слова, Мелина ощутила лёгкую боль самолюбия. Она не льстила Эвелин и правда поражала взгляд. Пышные мягкие локоны придавали ей утончённости, а аккуратные, словно выведенные кистью черты напоминали фарфоровую куклу.
Она думала, что давно привыкла к любой красоте, ведь столько лет наблюдала за Анастасией, но внешность Эвелин была иной.
[Если Анастасия, как величественная богиня Розения, то Эвелин - нежная лесная фея.]
Мелина привыкла считать себя той, перед кем красота других не имеет власти. Но рядом с этими двумя...она словно теряла почву.
«Будьте ближе к леди Лютент, мисс Хейзел. Она - подруга детства Её Величества.»
«Вот как? Для меня честь, познакомиться с такой высокой особой.»
Тон Эвелин будто возвышал Мелину, и это приятно грело её.
«Я недавно видела вас рядом с Императрицей. Кажется, вы очень близки.»
Забыв о недавней ссоре с Анастасией, Мелина ответила несколько надменно:
«Да, мы давно знакомы. Она замечательная. К ней можно обратиться с чем угодно, и она услышит.»
«Если вы подруги с детства, неудивительно...Я даже завидую. Хотелось бы и мне дружить с кем-то столь высоким, как Её Величество...»
«Кстати, мисс Лютент, вы ведь должны были служить в дворце фрейлиной Императрицы?»
К ним подошла ещё одна девушка. Мелина вспомнила, как отказалась от предложения Анастасии, и ответила:
«Она действительно предлагала, но я отказалась.»
«Почему? Это же огромная честь!»
«Я не уверена, что смогла бы достойно служить ей.»
Это был тот же ответ, что она дала Анастасии. И он был честным.
Она не чувствовала в себе сил стать её фрейлиной.
[Я...завидовала.]
[Во всём важном Анастасия - её противоположность.]
[Любимая отцом. Дочь знатного рода.]
Сильная, уверенная, искренняя, а Мелина лишь притворялась светлой и лёгкой, боясь быть отвергнутой.
[Избранница богини, как не вырастить гордость?]
Мелина столько лет шла за ней тенью восхищения, что даже не замечала, как внутри накапливалось иное.
Но когда прозвучало предложение стать фрейлиной, она поняла.
С самого начала в ней жила глубокая зависть.
Она много лет называла Анастасию «равной», носила маску подруги...Но стать фрейлиной означало признать своё место ниже.
Каждый день. На глазах у всех.
Она не смогла. Гордость бы сломалась.
А может...она сама бы изменилась и причинила Анастасии зло.
«В общем...служить фрейлиной я всё равно не смогла бы.»
«Понимаю.» - кивнула Эвелин.
«Если уж на то пошло, мисс Лютент, вам бы подошло место фрейлины Его Величества.»
«Фрейлина Императора?» - переспросила Мелина.
«Да. Это ранг выше, чем у фрейлин Императрицы.»
«Ох, мисс Хейзел...» - вмешался Юсф, обеспокоенно.
«Вы, кажется, путаете. Это, не Империя Ваудар. В Розенберге положение фрейлины одинаково, и у Императора, и у Императрицы.»
«Ах, простите. Я недавно из Ваудара, ещё не разобралась...»
«К тому же, если мисс Лютент станет фрейлиной Императора, дружбе вашей конец. Здесь это означает скорее...наложницу.»
«Правда?» - Эвелин широко раскрыла глаза.
«Я и не знала. Прошу прощения.»
«Не переживайте. Живя за границей, вы не могли знать.»
«Просто... в Ваударе Императрица нередко сама выбирает наложниц для Императора, иногда из числа фрейлин. Мне нужно ещё многому учиться. Я плохо знаю обычаи Розенберга.»
«Даже представить трудно...А как у вас это устроено?»
«У нас нет единственной Императрицы. Несколько женщин, и между ними - постоянная борьба. Любовь Императора - власть. Иногда он продвигает наложниц, и тогда начинаются перевороты.»
«А если наложница вытесняет Императрицу?»
«Это нередко.»
Эвелин посмотрела на Мелину пристально, тревожно.
Мелина растерялась, но тот взгляд не отводился.
«Недавно одна Императрица привела к двору свою внебрачную сестру - прекрасную, как утренняя роса, надеясь сделать её инструментом. Император влюбился, сместил законную жену...и та погибла. Сестра заняла её место.»
«Какая несправедливость...»
«Власть - выше справедливости. Для женщин благосклонность Императора – сила.»
Все согласно кивнули. А Эвелин смущённо улыбнулась:
«Ах, простите. Это не имеет отношения к Розенбергу.»
«Нет, продолжайте. Никогда не была в Ваударе, интересно слушать.»
«Если хотите...»
Эвелин рассказывала долго - с блеском, играючи.
Она владела словом. Любая мелочь в её устах казалась легендой.
Мелина не заметила, как слушает, ловит каждую фразу.
[Иногда она смотрит прямо на меня...Странно. Но, наверное, это просто привычка.]
Вскоре встреча подошла к концу.
«Уже пора расходиться.»
«Жаль...Благодаря вам было так весело, мисс Хейзел.»
«И мне приятно, что вы слушали.»
Мелину охватило лёгкое беспокойство.
Эвелин пришла впервые, и уже пленила всех.
Через мгновение симпатия, родившаяся в начале, сменилась осторожностью.
«Мисс Лютент.»
Она уже направлялась к карете, когда Эвелин догнала её.
«Вы так быстро уходите. Я едва успела попрощаться.»
Дыхание её сбивалось от спешки.
«Я искренне рада знакомству. Хочу стать ближе к вам.»
Мелина привыкла к вниманию, она была подругой Императрицы.
Но иногда казалось, что люди видят в ней лишь тень Анастасии.
Не Мелину Лютент, лишь её окружение.
[И она тоже...хочет всего лишь приблизиться к имени Анастасии?]
Однако Эвелин вдруг сказала:
«Вы правильно сделали, что отказались быть фрейлиной Её Величества.»
Мелина остановилась.
«Помните историю, что я рассказывала, о сестре, занявшей место Императрицы.»
Она шагнула ближе. Мелина отпрянула, но Эвелин вновь сократила расстояние. Усмехнулась мягко, будто посвящая её в тайну:
«Вы столь прекрасны...Кто знает, что может случиться?»
«...»
«Такие вещи редки. Но вы ведь не знаете, как складываются отношения между мужчиной и женщиной...»
Она улыбнулась почти шёпотом:
«У некоторых, особые склонности.* Я не говорю о нашем Императоре...просто к слову.»
[Имеется в виду, закрытость, тайная стена между людьми.]
«До свидания. Берегите себя. Я буду рада новой встрече.»
***
В карете, пока колёса мерно стучали по камню, в голове Мелины рождалась одна-единственная мысль - яркая, жгучая.
[Может быть...я тоже могу сесть рядом с Императором.]
Слова Эвелин вспыхнули, словно искра в сухом порохе, разбудили обиду на Анастасию, старую зависть к её роду, скрытую жажду власти.
[Даже если она избранница богини, кровь Лютентов давала Императорам наследников. Это нельзя игнорировать.]
Вернувшись в особняк маркиза Лютента, Мелина вошла к отцу и сказала:
«Я хочу стать Императрицей.»
Сначала маркиз был потрясён.
Но, слушая дочь, видел, в её глазах горит не каприз, а стальная цель. И планы, которые она изложила...были пугающе продуманы.
Так Мелина сделала первый шаг.
Ступень, ведущую к трону.
«Ты увидишь, отец.» - произнесла она, чувствуя жар в щеках.
«Я обязательно стану Императрицей.»
Глаза Мелины пылали жаждой, которую уже невозможно было остановить.

Комментарии

Загрузка...