Раскол Древних Насекомых, что находится глубоко под расщелиной, разделяющей Кланы Богов и Демонов, словно бы отгородился от остального мира.
Стоит поднять голову — и перед глазами предстанет лишь узкая полоска неба.
— Это и есть Раскол Древних Насекомых? — Му Цинге медленно отвела взгляд от неба и окинула взором окрестности. Дни её скитаний по Землям Демонов подошли к концу: она наконец добралась сюда и теперь надеялась получить хоть какие-то вести о Си Мо.
— Принцесса, согласно донесениям, недавно небольшое племя, живущее в Расколе Насекомых, подобрало какого-то мужчину в Великих Топях, — тихонько проговорила Гу Я, стоя за спиной Му Цинге.
Му Цинге чуть кивнула, поджав губы.
Слухи ходили именно такие, но вот был ли спасенный мужчина тем самым Си Мо — подтвердить не мог никто.
— Почему бы не послать кого-нибудь в то племя на разведку? — озвучила свой вопрос Му Цинге.
Гу Е ответил: — Принцесса, вы не знаете, что клан Насекомых в Бездне делится на множество племён, каждое из которых изолировано и живёт самоуправлением. Чтобы защищаться от вторжений чужаков, они расставили вокруг своих земель инсектоидные массива, через которые невозможно пройти без проводника из их числа.
Неужели всё обстоит именно так?
Му Цинге слегка нахмурилась. Она толком не представляла, что собой представляет эта «массив насекомых», но интуиция подсказывала: ничего хорошего от неё ждать не стоит. Иначе демоническая стража наверняка давно бы сама во всём разобралась.
Сначала стражники хотели сами заявиться туда для проверки, но, зная, как сильно переживает принцесса, они сразу же переслали ей весть, решив дождаться её прибытия.
— Давайте сразу отправимся в это племя, нанесем им визит вежливости и прямо скажем, что ищем человека, — предложила Му Цинге.
Оставив остальные дела у реки Мэнлань на попечение Цин Зе, она поспешила в Раскол Насекомых, движимая лишь одним желанием — отыскать Си Мо. Теперь же, независимо от того, окажется ли спасенный тем самым человеком, она больше не намеревалась ждать ни единой минуты.
— Принцесса, давайте сначала доберемся до места встречи, — напомнила Гу Я.
Гу Е поспешно добавил: — Двести демонических стражей, ранее отправленных в Бездну Насекомых на поиски Вашего Величества, встретят нас в точке сбора, а затем укажут путь к тому небольшому племени.
Му Цинге коротко кивнула, прогоняя нарастающее нетерпение.
Опустив взгляд, она заметила закрепленный на поясе Дворцовый Котоку и мысленно задалась вопросом: «Если спасенный и вправду Си Мо, в каком он сейчас состоянии? В сознании ли он или тяжело ранен и без чувств? И почему этот Дворцовый Колокольчик до этих пор хранит молчание?»
— Принцесса, пора идти, — сказала Гу Я.
Отогнав рой тревожных мыслей, Му Цинге кивнула и зашагала вслед за Гу Я и остальными.
На этот раз к Гу Я и Гу Е присоединилось еще три сотни демонических стражей, а с учетом тех двух сотен, что уже находились внутри Раскола Насекомых в поисковых отрядах, общая численность отряда достигла пятисот человек.
Такой силы должно с лихвой хватить для решения любых возможных проблем в Расколе Насекомых.
Тем временем в глуши Раскола Насекомых затерялась крошечная отдаленная деревушка.
Возле деревянной хижины со скрещенными ногами сидел невероятно красивый мужчина. Под ним лежала бамбуковая циновка, защищавшая одежды от дорожной пыли.
Впрочем, даже если бы его темные одежды покрылись пылью, этого всё равно было бы не заметно.
В углу за его спиной виднелось приоткрытое окно. Юная девушка из клана насекомых пряталась в комнате, подперев рукой щедрый подбородок, и украдкой разглядывала сквозь щель его спину и правильные черты лица.
Казалось, ей никогда не надоест вот так исподтишка любоваться им целыми днями.
— Линлин, на что это ты смотришь?
Неожиданный, хотя и ласковый голос заставил девушку по имени Линлин вздрогнуть.
Она тут же подскочила на ноги, нервно теребя рукав и опуская голову, не смея встретиться взглядом со стариком. — Дедушка...
Старейшина опирался на трость; несмотря на преклонный возраст, лицо его хранило доброе выражение.
Он взглянул на Линлин, затем на приоткрытое окно, обречённо вздохнул и покачал головой: — Линлин, я понимаю твои чувства, но он тебе не пара.
Линлин опустила голову, обиженно покусывая губу.
Ее дерзкий вид заставил старейшину снова тяжело вздохнуть из глубины души: — Внешностью и манерами он выдающийся человек. Он не сможет остаться ради тебя в Бездне Насекомых, а наши древние законы запрещают тебе уходить вместе с ним.
От слов старейшины глаза Линлин заволокло пеленой разочарования.
Не желая сдаваться, она снова взглянула на фигуру, пленившую её с первого же взгляда. С трудом отведя глаза, она упрямо спросила.
— Таковы правила! — старейшина гулко ударил тростью о землю.
— Правила! Вечно ты со своими непонятными правилами! — вспыхнула Линлин.
Глаза её покраснели, выказывая глубокую обиду.
Старейшина с болью во взгляде смягчил тон: — Линлин, знал бы я, что ты так отреагируешь, ни за что не позволил бы тебе оставить его здесь тогда.
Лицо Линлин побледнело, она плотно сжала губы, храня молчание.
Старейшина продолжил: — Как бы то ни было, запомни мои слова. Между вами ничего не может быть, не теши себя иллюзиями. Завтра я велю кому-нибудь выпроводить его.
— Дедушка! — Линлин недоверчиво вскинула голову, уставившись на него.
Старейшина сердито сверкнул глазами: — Что ты так на меня смотришь? Он почти исцелился, и хотя Бездны Насекомых не запрещает чужакам приходить и уходить, клан Насекомых не смешивается с посторонними. Держать его здесь несколько дней — уже проявление щедрости.
— Но ведь его раны еще не до конца зажили! — с тревогой в голосе запротестовала Линлин.
Старик раскусил ее насквозь: — Думаю, если он останется здесь дольше и его раны окончательно затянутся, ты можешь потерять голову.
Линлин закусила губу, а глаза её наполнились слезами.
Старик беспомощно покачал головой и повернулся, собираясь уходить.
Проводив старика взглядом, Линлин глубоко вздохнула и снова посмотрела в окно. Про себя она прошептала: «Пусть за эти дни ты не проронил со мной ни слова и всегда казался таким холодным, я всё равно не могу заставить себя отпустить тебя. Но дедушка прав: тебе нельзя долго оставаться в Расколе Насекомых. Возьмешь ли ты меня с собой, когда уйдешь?»
Си Мо, сидевший снаружи, не расслышал её бормотания.
Да услышь он её, ему вряд ли было бы до этого дело.
В этот момент его взгляд опустился на Дворцовый Колокольчик, туго привязанный к поясу, а брови слегка сошлись на переносице. В его янтарных глазах читались растерянность и глубокая задумчивость.
...
Над просторами Раскола Насекомых клубился бледно-желтый туман.
В этом мире, скрытом на самом дне Земного Раскола, тоже были свои горы, реки, луга и пустыни. Насколько велик был Раскол Насекомых? На этот вопрос не смогли бы ответить даже Гу Я с Гу Е, что уж говорить о Му Цинге.
Она окинула взглядом окрестности, впитывая открывшиеся виды.
— Разве это не Раскол Насекомых? Почему мы так долго идем и до этих пор не встретили ни единого насекомого? — неожиданно поинтересовалась Му Цинге.
Гу Я пояснил: — Если бы мы увидели насекомых, то, возможно, столкнулись бы с людьми из клана Насекомых.
— Клан Насекомых... — тихо повторила Му Цинге.
— Хотя представители Клана Насекомых не любят конфликтов, они невероятно ксенофобны. И эта неприязнь распространяется не только на чужаков, но и на любых обитателей за пределами их собственного племени, даже если те принадлежат к той же расе, — сказал Гу Е.
Му Цинге вскинула брови, испытывая легкое любопытство.
Гу Е продолжил объяснять: — Внутри клана Насекомых существует множество ветвей, различающихся по видам подчиненных им насекомых. Из-за естественной враждебности некоторых существ эти ветви тоже живут уединённо. Обычно они соблюдают мир, но если чужак пересекает их границы, это неизбежно ведет к конфликту. Конечно, некоторые племена поддерживают близкие отношения, но связи внутри клана Насекомых слишком сложны, чтобы мы могли их легко понять.
— И как же чужакам тогда передвигаться по Расколу Насекомых? — спросила Му Цинге.
Гу Я ответила: — Чужаки... По правде говоря, все в Клане Насекомых понимают, что в Древнюю Бездну Насекомых способны войти лишь Клан Богов и Клан Демонов. Наконец, Бездну Насекомых разделяет граница между владениями Богов и Демонов. К Богам и Демонам они относятся так: не сближаются, но и не провоцируют. Пока мы не ущемляем их интересы и не заходим на их территорию без спроса, они не станут нас трогать.
Му Цинге слегка нахмурилась, начиная лучше понимать обстановку.
Возможно, именно из-за столь неповторимой среды и суровых нравов Раскола сбор информации здесь превращался в невыполнимую задачу.
— Принцесса, мы на месте! — напомнил Гу Е.
В этот момент Му Цинге заметила среди речных камышей две сотни демонических стражей.
— Подчиненные приветствуют Принцессу!
Двумстам стражам не потребовалось напоминаний. Завидев Му Цинге, они дружно опустились на колено и отдали честь.
Такое поведение избавило Му Цинге от лишних хлопот. По крайней мере, ей не придется проходить через какие-то испытания или доказывать свое происхождение.
— Встаньте. Вы проделали отличную работу за это время. Когда мы отыщем Ваше Величество, он щедро наградит каждого по заслугам, — сказала Му Цинге.
— Для нас честь отдать жизни за Ваше Величество и Принцессу, — ответили стражи.
Му Цинге едва заметно кивнула и бросила им: — Раз уж мы собрались, ведите вперед, к вашему королю.
— Слушаемся, принцесса.
Двести стражей влились в отряд, ведя Му Цинге к тому самому небольшому племени, откуда пришла весть.
Выбранное место располагалось неподалеку от нужного поселения.
Вскоре Му Цинге разглядела вдали очертания строений. Дома выглядели просто и непритязательно.
Добравшись до окраины племени, прегражденной каменной стелой с надписью «Проход воспрещен», Гу Е выступил вперед и громко объявил: — До нас дошли слухи, что несколько дней назад ваше племя спасло человека. Возможно, этот человек — Глава нашего Клана. Просим позволения войти и убедиться в этом лично.
Стоило ему умолкнуть, как от земли донесся глухой шелест.
Опустив взгляд, она почувствовала, как по коже побежали мурашки: из рыхлого песка полезли бесчисленные насекомые, которые вихрем бросились по сторонам, расчищая путь вглубь поселения.
Расколовшись на две шеренги, эта масса букашек замерла, словно выстроившиеся на смотр солдаты.
Гу Е повернулся к Му Цинге и мягко пояснил: — Стража внутри позволила нам войти. Принцесса, запомните: независимо от того, здесь ли Его Величество, ни к чему не прикасайтесь. Эти насекомые способны прицепиться к любому предмету.
Му Цинге медленно кивнула, показывая, что всё поняла.
В сопровождении демонической стражи Му Цинге зашагала по расчищенной тропе. Стоило им пересечь условную границу племени, как перед ними возник старик.
— За мной. — Опираясь на трость, старик бросил им эти слова и тут же развернулся, не утруждая себя вежливостью.
Му Цинге вскинула брови и послушно последовала за стариком...

Комментарии

Загрузка...