Над Закатными Лугами низко гулял ветер, проносясь над бескрайними просторами. Тысячи, десятки тысяч и даже сотни тысяч шатров усеивали окраины лугов, а толпы народа, насчитывавшие сотен тысяч людей, теснились у самой кромки, ожидая начала великой охоты.
В одном месте, в отличие от остальных заполненных людьми участков, толпа сама собой расступилась, образовав широкий круг.
Внутри стояли двое. Один был облачен в алые одежды, яркие, как огонь, ослепительные, словно само солнце. На втором красовались легкие кожаные доспехи, источавшие устрашающую и свирепую ауру.
— Ну же, — первой заговорила Му Цинге, и в ее чистых, как хрусталь, глазах заплясали языки пламени.
Договор о трех ударах: прошел лишь первый, но он уже растревожил ее боевой дух.
За ее спиной, в том месте, где ее пятки касались земли, по почве побежала трещина — жуткая и зловещая, она беззвучно рассеивала мощь Ин Цзе.
— Второй удар, — глухо проронил Ин Цзе.
Его правая рука снова взметнулась вверх, обвитая мощной силой — казалось, внутри нее таился первобытный зверь, готовый вырваться из клетки и ринуться на волю.
Едва успокоившееся сердце Санг Сюэу вновь заколотилось в груди.
Лицо ее смертельно побледнело, лишившись всяких признаков крови. «Сила Ин Цзе стала намного мощнее прежнего!»
«Этот удар не идет ни в какое сравнение с прошлым!» — Сердце Мо Яна ухватило в пятки, он с тревожным взглядом посмотрел на Му Цинге, а рука его бессознательно сжала рукоять оружия.
— Какая невероятная мощь!
— Просто ужасно! Я бы и одного удара молодого господина Ин не выдержал.
— От этого кулака человека запросто может разнести в клочья!
— Выходит, этому Му конец!
— Я же говорил, молодой господин Ин не позволит ему выстоять под вторым ударом!
Взгляд Му Цинге слегка потяжелел, глаза оставались спокойными. Бушевавшая вокруг энергия Ин Цзе дико трепала ее волосы. От этой сокрушительной силы становилось трудно даже дышать.
«До чего силен!»
— мысленно протянула Му Цинге.
Соглашаясь на условие Ин Цзе, она преследовала не только цель уладить дело, но и хотела испытать силу тех, кто входит в первую пятерку Зеленого списка талантов. Если Ин Цзе настолько грозен, занимая лишь четвертую строчку, трудно даже представить, какова мощь тех, кто стоит выше него.
К тому же, Му Цинге не забыла слова Цзин Фэнъю о том, что занимающий высшую ступень Зеленого списка талантов Вэй Молили, по слухам, уже вступил в Золотую сферу!
— Готов? — Сокрушительная энергия разрывала траву и землю вокруг. Ин Цзе с бесстрастным лицом и ледяным холодом во взгляде посмотрел на Му Цинге.
Му Цинге сузила глаза, ответив лишь холодной усмешкой.
Уголки ее губ изогнулись в улыбке, которая показалась Ин Цзе особенно вызывающей.
В его глазах вспыхнула ярость, и он выкрикнул: — Прими свою гибель!
Сила, многократно превосходившая прежнюю, устремилась к Му Цинге. При столкновении раздался громоподобный раскат; чудовищная волна энергии распорола луг, взметая землю и скрывая происходящее от глаз зевак.
— А-а-а!...
— Ах!
Повсюду пронеслись испуганные возгласы, и люди попятились назад, еще больше расширяя пустое пространство в центре. Они боялись не столько помешать поединку, сколько расстаться с собственной жизнью.
— Маленький господин! — Мо Ян не отступил; устояв на ногах перед лицом свирепой мощи, он встревоженно окликнул его.
— Сестр... Кхе...
Санг Сюэу крепко зажала рот Санг Ичэну, не давая ему издать лишних звуков.
Санг Ичэн посмотрел на нее и наткнулся на ее строгий, предупреждающий взгляд. За этим жестким предупреждением скрывалась глубокая тревога.
Санг Ичэн медленно кивнул, и Санг Сюэу убрала руку, переводя взгляд на окутанное дымом и пылью место.
В лагере «Зуб Дракона» воины, стоявшие на возвышении, с удивлением смотрели на поднявшиеся клубы пыли.
— Какая буча? — изумленно воскликнул Бай Си.
В глазах Инь Ченя застыла тревога, и мысленно он позвал Му Цинге.
«Я в порядке».
Повторив зов несколько раз, Му Цинге наконец ответила. Напряженное сердце Инь Ченя тут же отпустило; он с облегчением выдохнул и сообщил отряду: — С Цинге всё хорошо.
На Закатных Лугах все собрались посмотреть на зрелище, жадно вглядываясь в происходящее, несмотря на густые тучи пыли.
То тут, то там раздавался кашель, но никто не желал уходить — все глаза были прикованы к месту, где постепенно оседала пыль.
Когда дым рассеялся, взорам присутствующих открылись две фигуры.
Земля под ними просела, образовав глубокую круглую воронку.
Только теперь толпа разглядела, что их кулаки столкнулись, а весь рукав на руке Му Цинге превратился в пыль, обнажив ее жемчужно-белую кожу.
Рука Му Цинге слегка опухла и покрылась багровыми полосами крови, а кожа на костяшках сочилась кровью. В ее облике не осталось и следа прежней изящности: на шее и лбу вздулись вены, лицо несколько побледнело, но во взгляде по-прежнему плескались свирепость и несгибаемость.
В глазах Ин Цзе мелькнуло удивление.
— Ха? Она и впрямь выдержала!
— До чего же она сильна, раз смогла выстоять против двух ударов молодого господина Ин!
— Похоже, этот Му тоже не слабак! Но почему его нет в Зеленом списке талантов?
— И правда странно, Зеленый список недавно обновляли, а о таком человеке ни слова.
— Либо его имя намеренно скрыли, либо он выскочил ниоткуда, как и его отряд Странников «Зуб Дракона»!
— Если он выдержал два удара, может, случится чудо и на третьем?
— Хм, едва ли. На третьем ударе молодой господин Ин уж точно не станет сдерживаться и выложится в полную силу. А после двух ударов тело этого Му наверняка на пределе, как ему вынести третий?
— Логично. Похоже, после завершения второго удара исход уже предрешен.
— Значит, если они продолжат, этот Му непременно погибнет?
— Неминуемая смерть! Разве молодой господин Ин позволить ему жить и марать свою гордость? Если просочится слух, что он не смог прикончить человека без ранга за три удара, как он сможет держать лицо четвертого номера Зеленого списка талантов?
— Но если этот Му победит, он прославится на весь мир!
— Сначала до этой славы дожить надо, пережив битву.
— На третьем ударе ему суждено умереть!
— Хм, тут и к гадалке не ходи — верная гибель.
— Ты меня поистине удивил, — подал голос Ин Цзе. Очевидно, способность Му Цинге выдержать второй удар превзошла и его собственные ожидания.
Му Цинге скривила губы, отводя свою изуродованную руку за спину.
Это движение позволило стоящим позади рассмотреть ее раны: окровавленную, сочащуюся сукровицей распухшую руку и кожу, которая постепенно приобретала багрово-синюшный оттенок.
Санг Сюэу прикрыла рот ладонью, а ее глаза уже наполнились слезами.
Члены семьи Санг тоже были потрясены, с трепетом и страхом глядя на руку Му Цинге.
Лицо Мо Яна помрачнело, а в глубоких глазах плеснулась тревога. Не говоря ни слова, он снял плащ и подошел, чтобы набросить его на руку Му Цинге.
Он знал: совсем скоро рука Му Цинге исцелится и вернется в прежнее состояние. Эту тайну необходимо было скрыть от всех посторонних глаз.
— Ишь ты, какая неженка, — жест Мо Яна вызвал у Ин Цзе презрительное фырканье.
Му Цинге же лишь улыбнулась уголками губ: — Такая искренняя преданность подчиненных — роскошь, доступная далеко не каждому.
— Хм. — Уловив насмешку в словах Му Цинге, Ин Цзе холодно фыркнул. Он отвернулся и широкими шагами зашагал прочь, бросив на ходу: — Надеюсь, твой язык так же остер, как и твое мастерство. Иначе с третьим ударом тебе точно не справиться.
Улыбка не сходила с губ Му Цинге, но взгляд ее помрачнел.
Вернувшись на исходную позицию, Ин Цзе посмотрел на Му Цинге и высокомерно объявил: — В третий раз я выложусь на полную, без каких-либо сдерживаний!
Ш-ш-ш!...
Услышав слова Ин Цзе, окружающие мысленно подумали: «Как и ожидалось!»
— Похоже, молодой господин разъярен не на шутку!
— Гнев молодого господина столь велик, что у этого человека почти не осталось шансов на выживание.
— Какая жалость. Такой выдающийся юноша, усмири он свою гордыню, мог бы в будущем занять место в Зеленом списке талантов. Но теперь его судьба предрешена.
— Стража «Зуба Дракона», слушай мою команд! Смеющего нести чушь — казнить без пощады! — Эти слова окончательно вывели Мо Яна из себя, и его грозный окрик вмиг заглушил гомон толпы.
— «Зуб Дракона» повинуется!...
В унисон рявкнули пять сотен воинов стражи.
Их боевой дух ничуть не уступал мощи клана Ин.
Лица каждого из них были острыми, словно клинки, а в свирепых глазах полыхали ярость и жажда убийства, когда они обвели взглядом зевак. Эти ничтожества смеют желать смерти их молодому господину?! С них хватит!
— Смеющих оскорбить господина — убить! Смеющих проклинать господина — убить, убить, убить!
— Смеющих оскорбить господина — убить! Смеющих проклинать господина — убить, убить, убить!
— Смеющих оскорбить господина — убить! Смеющих проклинать господина — убить, убить, убить!
Пять сотен воинов «Зуба Дракона» быстро рассредоточились, образуя кольцо и нацелив обнаженное оружие на зрителей. Подобно острому и грозному клинку, они встали на защиту Му Цинге.
Этот боевой настрой потряс зевак. Впервые они воочию увидели разницу между «Зубом Дракона» и обычными отрядами странников.
Под давлением стражи зрители невольно отступили назад, крепко сжав рты и боясь лишний раз вздохнуть.
Третий старейшина семьи Санг, наблюдая за этой сценой, тяжело вздохнул и сказал: — Если этот человек выживет, имя «Зуба Дракона» в будущем непременно потрясет весь Срединный Древний Мир!
Стража «Зуба Дракона» заставила позавидовать даже самого Ин Цзе.
Он открыто посмотрел на Му Цинге и сказал с проблеском одобрения: — Я могу дать тебе шанс. Если ты отдашь мне «Зуб Дракона», я избавлю тебя от третьего удара, да и проступок с отрезанным языком Ин Чуаня сойдет тебе с рук.
Он действительно хотел, чтобы Му Цинге обменяла бойцов «Зуба Дракона» на собственный шанс выжить?
Му Цинге насмешливо рассмеялась, и в ее глазах заплясала едкая ирония. — Молодой господин Ин, делайте же свой ход!
Он отказался!
Он и впрямь отказался?
Во взгляде Ин Цзе мелькнула мрачная тень.
— Ты что, совсем не боишься смерти? — проскрежетал Ин Цзе сквозь зубы.
— Конечно боюсь! Однако убить меня ты не сможешь. И уж тем более я не стану торговать своими подчиненными, — легко улыбнулась Му Цинге, безмятежная, словно облака в небе.
Хотя эти слова прозвучали негромко, их отчетливо услышал каждый.
На мгновение наблюдавнишеры за этим Странники, казалось, поняли, откуда берется столь непоколебимая преданность «Зуба Дракона». Впрочем, многие в душе посчитали Му Цинге глупцом.
Выражения лиц воинов стражи остались прежними, ведь они и так прекрасно знали свое место в сердце Му Цинге.
Столь трогательные моменты лишь еще сильнее укрепляли их решимость следовать за Му Цинге и сражаться за нее по всему миру!
Слушая это, Санг Ичэн чувствовал, как к горлу подступают слезы, а сердце переполняет восторг.
Он вдруг обошел Санг Сюэу, промчался мимо Мо Яна и выскочил прямо перед Му Цинге, восторженно уставившись на нее.
Му Цинге с некоторым недоумением посмотрела на юношу, вдруг оказавшегося перед ней, уловив в его чертах странное знакомство.
— Молодой господин! — испуганно воскликнул Мо Ян и поспешил оттащить Санг Ичэна в сторону.
— И Чэнь! — Санг Сюэу испугалась поступка Санг Ичэня, и сердце её тут же забилось от тревоги.
Му Цинге подняла руку, не давая Мо Яну приблизиться. Она посмотрела на Санг Ичэня и спросила: — Ты кто?
— Это я, это я, я Ичэнь! Я... Я... Я твой... Я... — Лицом к лицу с Му Цинге Санг Ичэнь так волновался, что не мог связать и двух слов.
Му Цинге нахмурилась и низким голосом сказала: — Что ты хочешь сказать?
Санг Ичэнь глубоко вздохнул и наконец успокоился. Он сердито посмотрел на Му Цинге, развернулся, загородил ей дорогу и громко заявил Ин Зэ: — Я приму этот третий удар за неё!
— Ты? — ледяно усмехнулся Ин Зэ.
Санг Ичэнь вскинул подбородок и ответил: — Конечно! Раз дело касается Санг Сюэу, я, как её брат, просто обязан вмешаться.
Значит, он брат Санг Сюэу.
Му Цинге наконец поняла, кто стоит перед ней. Она также осознала, откуда взялось чувство знакомости: его черты лица были очень похожи на черты Санг Сюэу.
Ин Зэ рассмеялся, но его улыбка была ледяной, лишённой всякого тепла. Он проигнорировал Санг Ичэня и посмотрел на Му Цинге: — Он говорит, что примет этот третий удар за тебя.
Эта фраза словно перекладывала принятие решения на Му Цинге, заставляя его выглядеть великодушным.
Му Цинге презрительно усмехнулась, оттолкнула Санг Ичэня в сторону и решительно шагнула вперёд, бросив Ин Зэ: — В этом нет необходимости.
— Хорошо! — кивнул Ин Зэ с загадочной улыбкой.
Санг Ичэнь, которого отпихнули в сторону, попытался что-то объяснить, но Мо Ян схватил его за воротник и, прежде чем тот успел сообразить, в два счёта отбросил обратно к людям из клана Санг.
— Нет, я серьёзно! Разрешите мне...
— Ичэнь, возьми себя в руки! — Третий Старейшина пресек попытки Санг Ичэня вырваться и велел двоим управляющим из клана Санг следить за ним в оба глаза.
В голове Санг Сюэу лихорадочно крутились мысли. Она не могла допустить, чтобы с Санг Ичэнем что-то случилось, но и гибели Му Цинге допустить была не в силах.
Однако если бы она сейчас вышла вперёд, это вряд ли что-то изменило.
Она торопливо подошла к Третьему Старейшине, вдруг опустилась на колени и взмолилась: — Третий Старейшина, пожалуйста, придумайте что-нибудь! Господин Му — спаситель Сюэу, его нельзя дать в обиду!
— Сюэу, что ты делаешь? Быстро встань! — Третий Старейшина поспешил поднять девушку на ноги.
Но Санг Сюэу отказалась подниматься и продолжала умолять.
Санг Цзылань не выдержала и обратилась к ней: — Ты пытаешься создать проблемы Третьему Старейшине? Разве не ты во всём виновата? Санг Сюэу, посмотри, какую кашу ты заварила, втянув в это не только весь клан, но и посторонних!
— Сюэу, это дело уже выходит за рамки наших возможностей. Теперь остается лишь уповать на милость небес — быть может, господин избежит беды! — вздохнул Третий Старейшина.
— Замолчите все! — Мо Ян обернулся и прикрикнул на поднявший шум клан Санг.
Молодое поколение клана Санг, испуганное исходившей от Мо Яна враждебностью, тут же прикусила языки.
Мо Ян холодно окинул их взглядом и твёрдо сказал: — Наш молодой господин не умрёт!
Эта вера жила не только в его сердце — она горела в душе каждого воина Стража Драконьего Клыка.
— Вы уже наболтались? Не тратьте моё время, — высокомерно бросил Ин Зэ.
Поведение членов клана Санг казалось ему не более чем фарсом.
Му Цинге спокойно сказала: — Мое время тоже не резиновое, давайте начнем.
Взгляд Ин Зэ скользнул по ней, и он холодно фыркнул: — Раз ты сама напрашиваешь на смерть, отправляйся в Девятикратно Мрачные Преисподние. Если пожелаешь отомстить и там, я буду ждать тебя! С этими словами он взмыл в воздух.
Взгляд Му Цинге сосредоточился, она последовала за ним в небо, чтобы встретиться лицом к лицу.
Они парили в вышине, стоя друг напротив друга. Ветер над Закатной Степью трепал их волосы и развевал одежды.
Толпа на земле ахнула, запрокинув головы — никто не хотел упустить столь захватывающий момент.
Мо Ян, Санг Сюэу, Санг Ичэнь и остальные тоже задрали головы, наблюдая за Ин Зэ и Му Цинге в небе.
Ин Зэ поднял обе руки и медленно сложил их перед грудью.
Позади него постепенно проступил гигантский золотой рунный узор, пока еще едва заметный...
«Что это?» — промелькнуло в голове Му Цинге.
«Он не лжет, на этот раз он вкладывает всю силу. Кровная линия клана Ин обладает гигантской мощью, и если бы тот, кто оставил им эту кровь, ударил в полную силу, даже я предпочел бы держаться подальше. Хотя от этого парня нет и тысячной доли той мощи, её более чем достаточно, чтобы убить тебя», — голос Хоу вдруг раздался в сознании Му Цинге.
Му Цинге остолбенела от изумления: «Когда ты успел вернуться?»
Разве Хоу не охотился в горном хребте Цанлань?
«Я все еще в хребте Цанлань, спешу назад! Меня не было всего ничего, а ты уже лезешь на рожон? Тоже хочешь меня в могилу свести?! Во что бы то ни стало продержись до моего возвращения!» — гневно отозвался Хоу.
Му Цинге всё поняла.
Связь между ней и зверем подсказала тому об опасности, и через эту нить он узнал, что здесь происходит.
С помощью Хоу Му Цинге, конечно же, была бы в безопасности.
Однако, ощущая нарастающую мощь вокруг Ин Зэ, она холодно ответила: «Уже поздно».
«Эй! Не делай глупостей! Хочешь умереть — не тяни меня за собой!» — встревоженно крикнул Хоу.
— Му Цинге, ты поистине великолепна, я запомню тебя! Сегодня станет годовщиной твоей смерти, а через год я вернусь, чтобы почтить твою память, — заявил Ин Зэ, и всё его тело засияло золотым светом.
Сила, не принадлежащая этому миру, постепенно сосредоточилась у него в руках.
Взгляд и лицо Му Цинге стали серьезнее, чем когда-либо. Ощущение было такое, будто перед ней находилась тысяча тонн взрывчатки — невыразимо жуткое зрелище.
Еще до того, как Ин Зэ нанес удар, Му Цинге уже почувствовала угрозу смерти, словно та стояла прямо перед ней.
Самое главное — она не могла дать отпор и должна была полагаться исключительно на собственную выносливость!
И вот теперь встал вопрос!
Выдержит ли ее тело?
Сначала ее тело было изменено Преобразователем Генных Мутаций, что дало ей невероятную способность к регенерации, а затем закалено в Громовом Бассейне, благодаря чему ее защита намного превосходила человеческую.
Но сегодня она впервые лицом к лицу сталкивается с атакой столь чистой энергии.
Подавив охватившую ее тревогу, Му Цинге ответила Ин Зэ: — Боюсь, на твоих поминках мне побывать не удастся. Я же говорила: тебе меня не убить! Как бы то ни было, нельзя было показывать слабость!
«Мэнмэн, я использую свое тело как проводник, чтобы передать часть силы в пространственную сферу, приготовься!» — единственным способом, который Му Цинге смогла придумать в тот момент, было задействовать связанное с ней пространство, чтобы частично погасить мощь удара Ин Зэ.
«Не волнуйся, хозяин!» — тут же отозвалась Мэнмэн.
Слова Му Цинге заставили Ин Зэ презрительно фыркнуть: — Самонадеянные глупцы всегда умирают первыми!
Он резко взмыл вверх, и его мощная энергия превратилась в гигантского дракона, озарившего небеса и землю. С ревом он устремился к Му Цинге, и в тот миг показалось, будто весь мир вокруг вдруг погрузился во тьму.
«Третий удар!» — прошептала Му Цинге, и в ее глазах вспыхнула невиданная решимость, в которой четко отражался мчащийся на нее гигантский дракон.
Чудовищный ящер пронесся мимо, и где-то на Закатной Степи быстрый, как молния, заяц вдруг замер на месте, остолбенев, словно превратившись в камень.
Окружающая трава скрыла его тень.
— Слишком жутко!
— Эта сила невероятна! Неужели это и есть мощь клана Ин?
— Да этой мощи хватило бы, чтобы разрушить целый город, тем более человеке!
Появление гигантского дракона было настолько ослепительным, что приковало к себе всеобщее внимание.
Ин Зэ, выпустивший дракона, гордо парил в небесах, заложив руки за спину. На его губах играла победная улыбка — он предвкушал, как Му Цинге обратится в пепел прямо на его глазах.
На земле сердце Мо Яна тревожно ёкнуло. Он напряженно следил за Му Цинге, не смея упустить ни единой детали.
Санг Сюэу опустилась на колени, а Санг Ичэнь ошеломленно уставился в небо.
Ослепительный свет превратил это место в эпицентр Закатной Степи. Люди издалека начали стягиваться сюда.
На холме, в лагере Стражи Драконьего Клыка, группа стоявших на возвышенности воинов увидела этот свет в небе, и на сердце у каждого легла тяжесть.
— Что-то случилось! — голос Бай Си помрачнел, и она, обратившись в белую вспышку, исчезла из виду.
Тут же Ин Чэнь превратился в серебристый свет и бросился следом.
Юаньгуань вспыхнул огнем и растворился на глазах у всех.
Сюань Я и Се Я переглянулись и без промедления бросились вниз с возвышенности. Вслед за ними устремились Сюань Куй, Цзин Хай, Ю Хэ и Хуа Юэ.
В этот миг безопасность Му Цинге тревожила сердца всех присутствующих.
Грохох-х-х!
Сильнейшая энергия взорвалась в воздухе оглушительным звуком, казалось, разрывая небеса надвое.
От ослепительного сияния люди невольно зажмурились.
К моменту, когда стиснул грохот, Бай Си и остальные уже прибыли на место. Стоя рядом с Мо Яном, они смотрели в небо. По мере того как ослепительный свет постепенно мерк, подоспели Сюань Я и другие, и все они испытывали страшную тревогу.
Ослепительное сияние наконец рассеялось, и к людям постепенно вернулось зрение.
Какая-то фигура падала с небес, и Бай Си с Ин Чэнем одновременно взмыли вверх, чтобы подхватить Му Цинге на лету.
— Цинге!
Внезапное появление этой группы людей не оставило толпе времени на праздное любопытство. Куда больше всех волновало, жива Му Цинге или мертва.
Однако Ин Зэ слегка нахмурился, когда Му Цинге упала, и улыбка исчезла с его лица.
— Мой иллюзорный артефакт, — тихо напомнила Му Цинге, прячась за спинами Ин Чэня и Бай Си.
Голос ее звучал невероятно слабо, и она вернулась к своему истинному женскому тембру.
Бай Си сразу всё поняла, переглянулась с Ин Чэнем и быстро унесла Му Цинге с глаз долой.
Скорость была столь велика, что окружающие даже не успели опомниться.
— Исчезла?
— Где человек? Она умерла?
— Кто победил?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...