Фиолетово-серый столб света взметнулся ввысь, и его таинственный, благородный оттенок окрасил небо над островом Дуоле.
Стоило этому лучу появиться, как он тут же привлёк всеобщее внимание на острове.
Правитель клана и королева стояли вместе под навесом, любуясь ослепительным сиянием, а за их спиной находился Верховный Жрец — в его мудрых старых глазах читалось жгучее волнение.
Несколько командиров обменялись взглядами, в которых мелькнула радость.
Тем временем остальные обитатели острова Дуоле, не ведающие причин происходящего, тоже замерли на месте. Собравшись небольшими группами и указывая на небесный столп, они принялись строить самые разные догадки.
— Кто-то совершает прорыв?
— Какая мощная сила, какое чистое духовное учение!
— Кто же это? И надо же такому грандиозному прорыву случиться прямо над Горьким Морем!
— Быть того не должно. Разве на остров недавно кое-кто не прибыл?
В уединённом дворике на острове Дуоле Бай Си лениво дремала на дереве, но хлынувшая вовне духовная энергия мигом вырвала её из полусна. Она приподнялась, всматриваясь вдаль, в сторону императорского дворца — в её глазах постепенно проступил лилово-золотой отблеск, а губы тронула едва заметная улыбка.
Инь Чэнь вместе с Юаньюань застыл у ворот двора, словно изваяние, в ожидании вернувшегося человека.
Юаньюань подняла на него взгляд: — Я чувствую ауру Матушки-Босса.
— Цинге снова совершила прорыв, — кивнув в ответ, сказал Инь Чэнь, и уголки его губ тронула слабая улыбка.
Мо Ян молча стоял под навесом у них за спиной, услышав этот разговор. Губы его чуть сжались, а во взгляде проступила ещё большая решимость: «Маленький Господин становится всё сильнее! Мы обязаны усилить совершенствование, иначе как мы поспеем за шагом Маленького Господина?!»
Он обернулся к внутреннему двору, где ровным строем выстроились пять сотен Стражей Зуба Дракона. Стоило Мо Яну войти, как все они устремили на него взгляды.
Взгляд Мо Яна скользнул по их непоколебимым лицам, и он низким голосом скомандовал: — Начать тренировку!
Эти простые четыре слова тут же заставили Стражей Зуба Дракона прийти в движение.
Мо Ян всё понимал, и они тоже. Если не прикладывать усилий, в скором времени они неизбежно останутся позади. Дело было вовсе не в том, что Му Цинге не хотела брать их с собой — просто они больше не могли поспевать за её шагами.
Именно поэтому им следовало стараться ещё сильнее, неукоснительно выполнять намеченные планы и даже постоянно превосходить их. Только так они могли получить право следовать за Му Цинге и вместе шагать сквозь тернии!
Бац-ц-ц!
В небе вдруг грянул оглушительный грохот.
Устремленный ввысь столб света раскололся прямо в небесах, расходясь во все стороны подобно исполинскому серо-лиловому пологу. На стыках этих лучей с небесным сводом проступили тончайшие трещины.
Этот переполох заставил лица многих людей резко измениться. Казалось, случившееся уже выходило за рамки их понимания.
Правитель клана остолбенел и машинально посмотрел на Верховного Жреца.
Верховный Жрец тоже не мог скрыть потрясения, но, встретившись взглядом с Правителем клана, едва не захлебнулся от восторга.
Чем сильнее и неожиданнее была Му Цинге, тем выше становился шанс на будущую победу!
Се Я стояла на ступенях перед своим жилищем, глядя на распустившееся в небесах подобно фейерверку сияние. Ее одежды трепетали на ветру, создавая впечатление, будто она в любой момент может взмыть в небеса на воздушных потоках.
Цин Фу молча стоял рядом, наблюдая за ней.
Принцесса Се Я была невероятно хороша собой — настолько, что казалась лишённой земной красоты, и однако с лёгкостью пленяла смертных.
Казалось, она воплощает собой саму чистоту неба и земли — столь непорочную и безупречную.
И пусть он знал, что никогда не сможет обладать ею, его всё равно неудержимо влекло к ней, лишая способности сопротивляться. Даже если бесчисленные жизни ему суждено лишь молча наблюдать, охранять и сопровождать...
Небесное великолепие наконец подошло к концу.
Пышное лилово-серое сияние постепенно растаяло, словно его никогда и не было. Остров Дуоле вернулся к привычному спокойствию, хотя многие продолжали оживленно всё обсуждать.
Се Я отвела взгляд, обратившись к стоящему неподалеку Цин Фу.
Ее ясный проницательный взор вдруг устремился на него, заставив Цин Фу вздрогнуть и очнуться от оцепенения.
Цин Фу отвел глаза, слегка опустил голову и поклонился Се Я.
— Что-то нужно? — спросила Се Я.
Ее тон был спокоен, а голос звучал легко и невесомо, подобно небесной музыке.
Цин Фу медленно поднял голову, взглянул на нее, созерцая ее неземной лик, и наконец сказал: — Принцесса вскоре покинет остров Дуоле?
Взгляд Се Я, обращенный к нему, таил в себе намек на раздумье.
Из-за такого внимания сердце Цин Фу заколотилось — он страшился, как бы сокрытая в его груди «порочная мысль» не обнажилась перед этими ясными глазами.
— Да, я должна уйти.
Стоило Цин Фу едва не сломаться под этим напором, как Се Я заговорила.
Она отвела испытующий взгляд в сторону.
От этого ответа сердце Цин Фу пронзила тупая боль. И хотя он уже заранее знал его, услышать слова лично оказалось слишком тяжело для него.
— Тогда... Принцесса вернется? — с натянутой улыбкой тихо спросил Цин Фу.
Этот вопрос заставил Се Я замолчать.
Поскольку она сама ничего не ведала, то не могла дать ответ. Стоит ей покинуть остров Дуоле, как всё ее существо всецело пренадлежит Му Цинге, а ее собственное «я» перестанет существовать.
— Тогда... Может ли Принцесса взять меня с собой? — в порыве волнения выпалил Цин Фу сокровенное желание.
Произнеся это, он тут же пожалел о сказанном.
Ему не стоило желать того, что ему не принадлежит.
И всё же, раз слова уже сорвались с губ, в нем теплилась крохотная искорка надежды.
Он глядел на Се Я в ожидании ответа.
Но помолчав, Се Я покачала головой: — Нет. — Она сама была лишь навязанным чужой воле придатком, как же она могла взять кого-то с собой?
За эти дни Се Я предельно ясно осознала свое положение.
Ей не следовало браться за то, что ей не по силам — ни в коем случае нельзя!
Ведь она прекрасно понимала: для Му Цинге она — не более чем живая карта.
К тому же эта карта была неполной, и для обретения истинной силы требовалось появление другой.
Ответ Се Я горько разочаровал Цин Фу.
Бросив на него долгий взгляд, он наконец развернулся и ушел.
Оставшись одна после ухода Цин Фу, Се Я по-прежнему стояла на ступенях, глядя в небеса, и спрашивала саму себя: «Каков же он — мир за пределами острова Дуоле, мир по ту сторону Горького Моря?»
...
Слои марлевых занавесок вокруг кровати тихо опустились.
Казалось, будто бурный ветер, заставлявший их кружиться в безумном танце, испарился.
На ложе со скрещенными ногами сидела девушка, зажав в ладони горстку пепла.
Она неторопливо приоткрыла глаза, и в ее чистом взоре отразились два ярких, пронзительных луча, устремившихся вперед подобно осязаемой материи.
В тот же миг занавесь перед ней прямо на глазах обратилась в прах, осыпавшись на пол.
После этого сияние в ее глазах угасло, постепенно растворяясь без следа.
Му Цинге опустила взгляд на пепел в ладони. Звериное ядро Цюйюй, которое она сжимала до этого, исчезло, сменившись горкой золы.
Духовная энергия, таившаяся внутри звериного ядра Цюйюй, была полностью поглощена ею, превратившись в ее собственную ци, что заполнила каждую конечность, кости и меридианы, многократно сжавшись в ее Даньтяне.
Му Цинге смутно ощутила грани прорыва, но как бы она ни таранила преграду, пробить этот последний барьер не удавалось.
— Похоже, не покинув Горькое Море, пробиться и впрямь невозможно, — буркнула про себя Му Цинге, наклонив руку и позволяя пеплу соскользнуть с ладони.
Растворив двери, Му Цинге увидела Ю Хэ и Хуа Юэ, которые по-прежнему сторожили вход снаружи.
Обе девушки сидели на полу справа и слева от двери со скрещенными ногами, погрузившись в совершенствование с закрытыми глазами.
Похоже, даже неся стражу всё это время, они не забрасывали собственное совершенствование.
Му Цинге легко улыбнулась, не став мешать их практике, и сама встала на страже.
Когда Ю Хэ и Хуа Юэ вышли из медитации и встретились с улыбкой Му Цинге, обе радостно вскочили, окружая ее со всех сторон и звонко выкрикивая: — Маленький Господин!
Му Цинге мягко кивнула, окинув взглядом лица обеих девушек и отмечая их прогресс: — Хм, неплохо! Вы снова продвинулись вперед.
— Благодарим за похвалу, Маленький Господин! — Хуа Юэ игриво поклонилась Му Цинге.
Ю Хэ же держалась сдержаннее и по привычке поинтересовалась: — Маленький Господин голоден? Я приготовлю вам поесть.
— Спешить некуда. Сколько я пробыла в уединении? — спросила Му Цинге.
— Почти два месяца, — ответила Ю Хэ.
Так долго?!
Му Цинге слегка удивилась. Затем она вздохнула: «Время летит незаметно, когда занимаешься совершенствование!» Ей казалось, будто она медитировала всего одну ночь, но стоило очнуться, как минуло почти два месяца.
Она мысленно взвесила обстановку: она и так слишком задержалась на острове Дуоле, а потому должна выступить немедленно.
Приняв решение, она велела Ю Хэ и Хуа Юэ: — Отыщите Мо Яна с остальными, пусть подготовятся. Завтра на рассвете мы выступаем.
— Слушаюсь, Молодой Господин.
— Слушаемся, Молодой Господин!
Молодой Господин тронется в путь, едва очнувшись. Они уже ожидали подобного, а потому ничуть не удивились.
Обе девушки покинули покои Му Цинге и направились во двор, где располагались Стражи Зуба Дракона.
Стоило им уйти, как в поле зрения Му Цинге появилась Се Я.
— Как раз вовремя, я намеревалась навестить твоих родителей, — сказала ей Му Цинге.
— Тогда Се Я проводит Молодого Господина, — опустив взгляд, ответила она.
Му Цинге приблизилась к ней и, проходя мимо, неожиданно бросила: — Тебе не нужно передо мной гнуть спину. Оставайся такой же, какой была прежде.
С этими словами она уверенно зашагала прочь от Се Я.
Се Я на мгновение замерла, затем осознала смысл слов Му Цинге и поспешила следом, испытывая сложную гамму чувств.
Нагнав Му Цинге, она больше не сказала ни слова, указывая дорогу к покоям Правителя клана и королевы.
— Молодой Господин! Поздравляю со значительным успехом в совершенствования!
Завидев Му Цинге, Правитель клана немедленно выступил вперед.
Королева, заметившая идущую рядом с Му Цинге Се Я, тоже приветливо улыбнулась.
Му Цинге не стала тратить время на светские любезности и напрямую обратилась к правителю с королевой: — Я пришла сообщить, что завтра утром покидаю остров.
Впрочем, ни Правитель клана, ни королева не выглядели особо удивленными. Выслушав ее, они ответили: — Мы давно всё подготовили, припасы уже погружены на корабль Молодого Господина. И еще...
Правитель клана на мгновение умолк, затем извлек из-за пазухи карту, нарисованную на шкуре духовного зверя, и протянул ее Му Цинге.
— Молодой Господин, это карта Южного континента Древнего Срединного Мира. Как только вы выберетесь из Горького Моря, то окажетесь в Южном континенте Древнего Срединного Мира. Надеюсь, эта карта вам пригодится.
Карта Южного континента Древнего Срединного Мира!
Му Цинге приподняла бровь и приняла карту.
Она не стала расспрашивать, откуда у Правителя клана взялась эта карта, зная, что у выжившего клана всегда найдутся свои пути. Наконец, она и сама получила карту Западного континента Древнего Срединного Мира из рук Хань Цайцай.
— О да!
Прежний владелец карты предложил её в здании Ваньсян в обмен на пилюли Уровня Сокровища и пилюли Земного Императора. Хань Цайцай согласилась от её имени, пообещав передать пилюлю Земного Императора в течение трёх лет.
Прошло почти три года. Хотя теперь она вполне могла создать пилюлю Уровня Сокровища, ей предстояло сперва разобраться с делами семьи Ле в Древнем Срединном Мире — и лишь после этого выкурить пилюлю Земного Императора и доставить её в здание Ваньсян, чтобы завершить сделку.
Взгляд Му Цинге упал на карту в её руке.
Наверху красовалась надпись: «Южный Континент». Карта пестрела бесчисленными городами и отметками. Одно лишь это зрелище давало Му Цинге полное представление о необъятных просторах Южного Континента.
И это был лишь один Южный Континент!
Если же говорить о Древнем Срединном Мире целиком... Он превосходил Линьчуань по меньшей мере в несколько раз.
Бегло взглянув на карту, Му Цинге убрала её.
Затем она посмотрела на Главу Клана, который дружелюбно улыбался.
Мысленно усмехнувшись, Му Цинге сказала: — Раз всё готово, я возвращаюсь. — С этими словами она повернулась и решительным, быстрым шагом удалилась.
Она ушла, а вот Се Я осталась.
Королева и Глава Клана переглянулись, глядя на Се Я, которая держалась спокойно и не выказывала ни тени сожаления или грусти.
Глава Клана обратился к ней: — Се Я, ты осознаешь свою миссию?
— Се Я осознает, — мягко кивнула та.
Глава Клана удовлетворенно кивнул: — Пусть ты всё понимаешь, я обязан напомнить еще раз. Ты — спутница и телохранительница Молодого господина, но в то же время и надсмотрщица. Ради всех нас ты обязана следить за тем, достоин ли Молодый Мастер носить это звание и быть наследником. Встречая других кандидатов в Молодые Мастера, ты должна сохранять холодную голову и оценивать их по достоинству, помня золотое правило: знаешь себя — знаешь врага.
Се Я плотно сжала губы и кивнула.
Когда Глава Клана умолк, Королева отвела Се Я в сторону со словами: — Пойдем, дитя, я помогу тебе собраться.
Едва они скрылись из виду Главы Клана, Королева заговорила с Се Я: — Твой отец и остальные слишком всё усложняют. Се Я, помни одно: твоя мать желает тебе лишь счастья. Сейчас Молодый Мастер не нуждается в тебе, и это к лучшему — по крайней мере, у тебя будет время разобраться в своих чувствах когда вы сблизитесь. Если ты полюбишь Молодого господина, забудь обо всём остальном и просто помогай ему изо всех сил. Ну а если сердце не дрогнет или твой взор падет на другого кандидата...
Королева не договорила, но мимолетное жесткое выражение в её глазах выдало истинные мысли.
Се Я остро уловила этот взгляд и слегка опешила.
Она знала, что у каждого свои тайные амбиции, но никак не ожидала от матери такой дерзости!
И правда, в клане Му был далеко не единственный Молодый Мастер; все они считались лишь претендентами на это звание и статус наследника клана Му.
Установленные кланом Му правила напоминали жестокую бойню: истинным Молодым господином станет лишь тот, кто выживет в конце! Остальные же претенденты либо сгинут в пучине войн, либо всецело поддержат победителя.
Правила суровы, и Се Я страшно было представить, до какой катастрофической грани должен был дойти клан Му, раз решился на столь отчаянный шаг!
Разумеется, всё это делалось ради возрождения клана Му.
Перед лицом столь великой цели любые другие соображения отходили на второй план.
Точно так же и неудачливые претенденты: сперва они мнили себя баловнями судьбы, даже не подозревая, что на самом деле они — всего лишь пауки в банке, где выживает сильнейший, а слабые идут на корм.
И наконец все уцелевшие должны будут послужить истинному Молодому господину.
До самого конца они будут отстаивать свой выбор в безжалостной борьбе. Но когда истинный Молодый Мастер одержит верх, а их ставленник падет или погибнет, им останется лишь склонить головы перед победителем!
— Се Я, ты запомнила мои слова? — Голос Королевы прервал её раздумья.
Се Я встрепенулась, заглянула в глаза матери и отчетливо увидела затаенную в них непреклонность.
Наконец, под строгим взглядом матери она кивнула.
Королева легко улыбнулась и сказала: — Дорогая моя, покинув остров Дуоле, научись заботиться о себе сама.
—...
День пролетел незаметно.
Предвкушение нового путешествия заставило сердце Му Цинге забиться быстрее.
Если верить сведениям, добытым у уцелевших, то после трехмесячного плавания по Горькому Морю на горизонте должны были забрезжить очертания Древнего Срединного Мира.
— Древний Срединный Мир... — тихо буркнула Му Цинге.
Она мягко провела пальцами по Дворцовому Колокольчику на поясе.
В ту же секунду колокольчик легко звякнул.
Услышав этот звон, Му Цинге улыбнулась, и её черты смягчились. Играя с Дворцовым Колокольчиком, она слегка качнула его.
Чистый и звенящий переливчатый звук...
сорвался с колокольчика, умчался в бесконечную высь, пронзил время и пространство и растворился в туманной дымке.
«Динь-линь!» — звонкое эхо пронеслось сквозь туман, разгоняя пелену и обнажая то, что скрывалось за ней.
Сы Мо восседал на массивном, внушающем трепет троне. Вместо привычных белых одеяний на нем красовалось мистическое одеяние, а длинные волосы были собраны на макушке роскошной короной.
Его поразительно красивое лицо казалось воплощением самой совершенной красоты этого мира. Безупречные линии так и манили повторить их контуры.
В руке он сжимал золотой Дворцовый Колокольчик, чей второй конец был крепко привязан к его поясу.
Глядя на колокольчик, он улыбался с такой нежностью и теплом, каких его подчиненные отродясь не видали.
Когда звон затих, он долго ждал ответа, но в тишине не раздавалось ни звука.
Такой исход, похоже, пришелся ему не по нраву.
Сжав Дворцовый Колокольчик, он яростно тряхнул его.
Ответный звон вырвался из колокольчика, помчался обратно по незримой нити и ударил в колокольчик Му Цинге, заставив тот легко завибрировать и издать два коротких чистых звука.
Эхо прокатилось по ушам девушки; уголки её губ чуть дрогнули, а во взгляде мелькнула горделивая искорка. Впрочем, отвечать она не стала и оставила колокольчик висеть без движения.
Прождав добрую минуту и продолжая сверлить взглядом колокольчик, Сы Мо чувственно нахмурился, а в его глубоких янтарных глазах промелькнула беспомощная досада. Он тихо буркнул: — Малышка Гэ вредничает. Не успела уехать, а уже не скучает по мне? Кажется, надо будет найти способ приучить её думать обо мне постоянно!
—...
Волны Горького Моря бились о борта огромного корабля Му Цинге, что вышел из Древнего Страны Ведьм Линьчуань и уже почти десять месяцев бесцельно плыл по бескрайним водам.
Едва очертания острова Дуоле скрылись из виду, команда ступила на путь новых странствий.
Правда, теперь на судне появилась еще одна пассажирка — принцесса острова Дуоле, Се Я.
Она поднялась на борт в одиночку, заняв место спутницы Му Цинге.
Покинув остров Дуоле, она вовсе не погрузилась в угрюмое одиночество и не отгородилась от мира холодной скорбью, как кто-то мог подумать.
Она по-прежнему оставалась благородной и чистой принцессой Се Я — такой же безмятежной и прохладной, как лунный свет.
В её сияющих глазах словно таилась магия, способная заглянуть в самую душу.
Се Я стояла на носу корабля, подставив лицо ветру. Морской бриз трепал её простое платье, заставляя полы одежды шумно хлопать. Волосы по-прежнему были забраны наверх, только золотой оборок сменился более скромным серебряным.
Впрочем, это ничуть не умаляло её красоты.
В руке она держала ледяно-голубой меч.
Роскошные ножны были изысканно инкрустированы драгоценными камнями, излучая священное сияние.
Стоило ей ступить на палубу с этим оружием, как Му Цинге сразу поняла: перед ней божественный артефакт, ничуть не уступающий её собственному Копью Линлун.
Этот божественный меч вновь заставил Му Цинге поразиться богатству уцелевших.
Разумеется, помимо самой Се Я, Глава Клана приказал погрузить на корабль несколько тяжелых сундуков.
Распаковав их, Му Цинге обнаружила доверху набитые камни, источающие духовную энергию — правда, её плотность уступала той силе, что она добыла в Пространстве Испытаний.
Позднее Глава Клана пояснил, что это были низкосортные духовные камни: они служили ходовой валютой в Срединном Древнем Мире и порой использовались для совершенствования, хотя толку от них было немного.
Помимо дюжины ящиков с низкосортными камнями, там нашлось пять ящиков средних духовных камней, три ящика высших и один небольшой ларец с первоклассными духовными камнями.
Со слов Главы Клана, всё это предназначалось на её карманные расходы в Срединном Древнем Мире.
Он объяснил, что в тех краях сотню низкосортных камней можно было обменять на один средний. Десять средних шли за один высший. Десять высших — за один первоклассный, цена на который и вовсе не поддавалась исчислению.
Проведя нехитрые расчеты, Му Цинге поняла, что за десять тысяч низкосортных камней можно выручить лишь один первоклассный.
А золото и серебро, привезенные ею из Линьчуаня, в Срединном Древнем Мире годились разве что на то, чтобы купить плошку суду, переночевать на постоялом дворе да сменять на горсть низкосортных камней.
На аукционах же или в крупных торговых домах расплачивались исключительно духовными камнями.
Отвергать столь щедрое гостеприимство было неловко, так что ломать комедию и отказываться Му Цинге не стала.
Выйдя в море с острова Дуоле, она еще не раз заглядывала в эти ящики.
Добраяшись до ларца с первоклассными камнями, она вдруг замерла, вскинув брови: исходившая от них духовная энергия поразительно напоминала ту, что она привезла из Пространства Испытаний.
Му Цинге вытащила из ящика один первоклассный камень, тщательно осмотрела его, а затем достала для сравнения образец из Пространства Испытаний.
От неожиданного открытия уголки её рта расплылись в довольной улыбке.
— Какая приятная неожиданность! — буркнула Му Цинге.
Первоклассные камни, присланные Главой Клана, подтверждали: та гора камней, что она выковыряла в Пространстве Испытаний, состояла из чистейших первоклассных камней.
Вмиг почувствовав себя сказочно богатой...
Му Цинге не смогла скрыть улыбку, чем тут же привлекла любопытные взгляды Ю Хэ и Хуа Юэ.
— Маленький Лорд, вы в порядке? — не выдержала наконец Хуа Юэ.
Му Цинге рассмеялась: — Прекраснее некуда! — она лишь жалела, что тогда не прихватила оттуда еще парочку лишних камешков.
— Ю Хэ, Хуа Юэ, — позвала она помощников. — Раздайте эти духовные камни людям. Соберите в мешочки по сто низкосортных, пять средних и три высших камня на каждого.
У Стражи Зуба Дракона уже были первоклассные камни, добытые в Пространстве Испытаний.
Раньше они толком не понимали их ценности и пользовались ими лишь как подспорьем для совершенствования.
Теперь же, раздав драгоценные камни, Му Цинге хотела убедиться, что её люди не ударят в грязь лицом, оказавшись в новых землях, и смогут не экономить на каждом шагу.
Ю Хэ и Хуа Юэ тут же принялись выполнять приказ.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...