Горькое Море — самый южный край Линьчуаня.
Говорят, это проход, ведущий в другое измерение.
Однако истинных мастеров из Линьчуаня, вышедших отсюда, можно пересчитать по пальцам. А тех, кому удаётся добраться до Средне-Древнего Мира и передать весточку обратно, и того меньше.
Горькое Море, граничащее с Линьчуанем, казалось совсем иным миром.
Воды Горького Моря отливали тёмно-зелёным, напоминая горькую желчь. Пожалуй, в этом и крылось происхождение названия самого Горького Моря!
Тёмно-зелёная гладь вод и древние плавучие льдины излучали зловещую ауру.
Ходили слухи, что здесь обитает таинственное племя яо.
В отличие от духовных зверей, они сочетали в себе как черты людей, так и звериный облик.
В тех забытых хрониках упоминалось, что их предки появились очень-очень давно от союза могущественных людей и сильных духовных зверей.
Со временем люди стали называть их «демонами».
Племя яо окутывала тайна, а их следы было трудно отыскать. Они появлялись только в Горьком Море, поэтому жители Линьчуаня знали об этом народе очень мало — многие даже не догадывались о его существовании.
Огромный корабль, подобный движущемуся острову, медленно входил в эти безмятежные воды.
Корпус рассекал тёмно-зелёные волны, двигаясь вперёд и то и дело лавируя между плавучими льдинами. В Горьком Море стоял жуткий холод — такой пронизывающий, что даже укутавшись в шубу, чувствовался леденящий душу озноб.
Выживание в столь суровых условиях становилось тяжёлым испытанием для человека.
На просторной гладкой палубе, размером с целое поле, показались тёмные сапоги. Они на мгновение замерли, а затем направились к алой фигуре, стоявшей на носу лицом к ветру.
Подойдя сзади, он остановился и почтительно сказал низким голосом: — Маленький Лорд.
— Мм. Одетая в мягкие доспехи алая мантия и пушистый чёрный воротник делали её черты ещё более прекрасными и безупречными.
— Мо Ян, мы отправляемся в новый путь, — Му Цинге вгляделась в глубины Горького Моря, слегка изогнув уголки губ. От неё всегда веяло диким, необузданным нравом.
Мо Ян проследил за взглядом Му Цинге и посмотрел за борт.
За бортом тёмно-зелёный океан казался чужим, неизведанным миром, что ждал их исследования.
Му Цинге подняла руку, заведённую за спину, и разомкнула ладонь. На ней спокойно лежала фиолетовая серьга, способная скрыть её истинный пол.
Ясный взгляд упал на украшение, а яркие алые губы тронула дикая улыбка.
Оборвав созерцание, она вернула серьгу на левое ухо.
В одно мгновение ослепительная красавица превратилась перед глазами Мо Яна в статного и дерзкого юношу.
...
На прибрежных скалах Страны Древней Ведьмы четверо людей всматривались в бескрайний простор Горького Моря. Тёмно-зелёная вода скрывалась за горизонтом, и им было видно лишь едва заметное сияние вдали.
— Она всё-таки ушла, не дождавшись нас, — горько усмехнулась Чжу Лин, в глазах которой таилась неизбывная печаль.
Шан Цзысу поджала губы и тихо проговорила: — У неё свои дела, она не могла застрять здесь ради нас.
Рядом с девушками стояли Чжао Наньсин и Мэй Цзычжун.
В их глазах тоже читались досада и утрата!
В филиале Башни Пилюль они прошли через многое и вместе исследовали туманный лес Мимэн. Они обещали вместе покинуть Линьчуань и однажды отправиться странствовать по свету.
Ради этой мечты каждый из них выкладывался на полную.
Увы, сколько бы они ни гнались за Му Цинге, угнаться за ней не получалось. Они двигались быстро, но Му Цинге — ещё быстрее!
Пока они только стремились к финишу, Му Цинге уже достигла его. Бесчисленные обязанности заставляли её двигаться вперёд, не позволяя терять время на ожидание!
— Мы не заставим её ждать слишком долго! — решительно заявил Мэй Цзычжун.
Хотя он уже слышал о беспрецедентном сватовстве. И хотя он знал, что Му Цинге любит другого. Однако, он по-прежнему хотел защищать Му Цинге, верный своим изначальным намерениям.
Чжао Наньсин горько улыбнулся ему: — Старший брат, ты уже вступил в Пурпурное Царство и, разумеется, не заставишь Цинге ждать слишком долго. Но мы втроём...
Он не договорил и лишь беспомощно покачал головой.
Он упорно тренировался, но сейчас достиг лишь прочного Голубого Царства. С того самого инцидента Шан Цзысу практиковалась почти без остановок, однако продвинулась лишь до высшей ступени Голубого Царства.
Тем более Чжу Линь, у которой изначально была самая низкая совершенствование среди них.
Хотя теперь ей были доступны лучшие ресурсы для совершенствования в Штаб-квартире Башни Медицины, она всё ещё находилась лишь на пике Зелёного Царства.
Сколько же лет пройдёт, прежде чем они смогут достичь Пурпурного Царства или даже прорваться сквозь него?
Когда они наконец ответят требованиям, чтобы покинуть Линьчуань и отправиться в Средне-Древний Мир на поиски Му Цинге, кто знает, как далеко она продвинется к тому моменту?
Его слова посеяли уныние в сердцах Чжу Линь и Шан Цзысу.
Но Мэй Цзычжун посмотрел на него безмятежным взглядом, источающим успокаивающий покой: — Младший брат Чжао, я всегда думал, что от тебя не дождёшься столь унылых речей.
Чжао Наньсин чуть дёрнул уголки рта и молча поджал губы.
Дело вовсе не в излишнем пессимизме — просто реальность оказалась слишком сокрушительной!
Разве могут они, обычные люди, надеяться сравниться с чудовищной скоростью совершенствования Му Цинге?
— Вообще-то, найти её быстро не так уж сложно, — вдруг раздался чей-то голос у них за спиной.
Четверо обернулись и увидели лениво идущую к берегу Цзян Ли.
Из-за её слов они позабыли о том, чтобы восхищаться красотой Императрицы Древней Ведьмы.
Глядя на неё, Мэй Цзычжун спросил: — Императрица, что вы имеете в виду?
Цзян Ли лукаво улыбнулась и сказала: — Вы все хотите отправиться в Средне-Древний Мир, чтобы отыскать Му Цинге?
Без малейших колебаний они дружно кивнули.
Это было их обещание; как они могли нарушить его?
Обведя их лица золотистым взглядом, Цзян Ли усмехнулась: — У меня есть способ, вот только интересно, хватит ли у вас смелости.
— Какой способ?
Все четверо заговорили почти одновременно.
От волнения в их голосах Цзян Ли бросила на них взгляд.
Глядя на эту четвёрку, она заметила на их лицах удивительно единодушное, лишённое фальши выражение. В душе она невольно вздохнула: «Му Цинге, Му Цинге! Ты и впрямь ушла, но оставила после себя столько людей, которые всем сердцем заботятся о тебе».
— В Стране Древней Ведьмы есть Тайный мир. Стоит практикам войти туда, как они уже не могут выйти обратно. Единственный путь наружу — покорить его. Говорят, внутри разворачивается борьба не на жизнь, а на смерть, полная смертельных опасностей. Каждый раз процент выживших там очень мал. Но если вам удастся выбраться живыми, ваша сила возрастет в геометрической прогрессии, — проговорила Цзян Ли, наблюдая, как меняются их лица.
Выслушав слова Цзян Ли, они помрачнели, однако на их лицах не появилось и тени отступления.
Цзян Ли осталась очень довольна этим и продолжила: — Ваши таланты довольно хороши, выше среднего — вас отобрали из тысяч. Если у вас хватит смелости попытаться, возможно, как только вы выберетесь наружу, то будете соответствовать стандартам, позволяющим покинуть Линьчуань.
— Неужели мы сможем? — спросил Чжао Наньсин. — Наконец, это Тайный мир Страны Древней Ведьмы. Такое сокровенное место, куда даже местные жители не могут свободно входить; как это удастся чужакам вроде них?
Её уверенная улыбка развеяла его тревоги: — Почему нет? Я — Императрица, раз я говорю, что сможете, значит, сможете!
Дерзкое заявление ошеломило их.
Что такое своенравие? Вот это и есть истинное своенравие!
— Я предоставила вам возможность, а вот осмелитесь ли вы ею воспользоваться — решать вам, — бросила Цзян Ли, после чего развернулась и зашагала прочь.
— Я даю вам три дня на раздумья. Если по истечении трёх дней решитесь пойти, приходите в Императорский дворец искать меня, — донесся издалека голос Цзян Ли.
Проводив её взглядом, четверо оставшихся переглянулись.
Немного погодя, Чжао Наньсин обратился к остальным: — Нам действительно нужно три дня на раздумья?
— Нет, я уже всё решила, — мягко улыбнулась Чжу Лин.
Мэй Цзычжун отвёл взгляд и окинул всех присутствующих взглядом: — У нас есть три дня, давайте каждый займётся подготовкой.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Раз уж императрица Страны Древней Ведьмы упомянула о смертельной опасности, их целью было стать сильнее, а не идти на верную погибель. За эти три дня им, разумеется, предстояло запастись самыми разными мерами предосторожности ради спасения жизни.
Для алхимиков сварить за три дня пару спасительных эликсиров на крайний случай не составляло особого труда.
...
Огромный корабль, подобный движущемуся острову, рассекал воды Горького Моря.
Они покинули прибрежные воды Страны Древней Ведьмы всего два дня назад, так что сейчас всё ещё находились на окраине Горького Моря.
Бескрайний океан, берега не видать на милю вокруг — даже они потеряли счёт направлениям. Заранее подготовленные навигационные приборы в Горьком Море отказали наотмашь.
Пятьсот стражей Зуба Дракона, Мо Ян, Ю Хэ и Хуа Юэ стройными рядами стояли на палубе.
Перед ними стояла Му Цинге.
Перед ней находился штурвал великого корабля.
На круглом штурвале имелось круглое углубление.
Казалось, его оставили открытым намеренно.
Му Цинге держала в руке диск размером с ладонь, испещрённый таинственными, сложными тотемами и знаками, отчего от него веяло загадкой.
Эту вещицу ей передал Си Мо, заявив, что она способна усилить защиту корабля, уберечь курс от любых сбоев и плавно доставить Му Цинге в Срединный Древний Мир.
Си Мо вполне мог использовать свою великую магическую силу, чтобы напрямую перенести Му Цинге и стражей Зуба Дракона в Срединный Древний Мир.
Но он не стал этого делать, да и Му Цинге не просила об этом.
Ведь оба они знали: пересечение Горького Моря — это испытание. А путь Му Цинге и стражей Зуба Дракона требовал закалки!
И потому он мог лишь подстраховать, но никак не помочь ей пройти этот путь за неё!
Осмотрев диск в своей руке, Му Цинге поместила его в углубление на штурвале.
Оставленное углубление оказалось чуть больше диска.
Однако, стоило диску опуститься внутрь, как он испустил мягкое сияние, и размеры углубления сами собой подстроились под него.
Вспышка света угасла, и диск идеально встал в углубление, не оставляя ни щелочки.
Казалось, будто этот диск изначально был частью штурвала.
Стоило диску оказаться на месте, как таинственные тотемы на его поверхности начали преображаться.
Му Цинге с лёгким удивлением наблюдала за изменениями в узорах диска.
Вырезанные на диске тотемы, линии и иероглифы завертелись с бешеной скоростью, постепенно увеличиваясь в размерах и изливая золотистый свет, который разлился вокруг во все стороны.
Он окутал корабль, словно невидимый защитный щит, оберегая судно от бушующих вод Горького Моря и отражая любые внешние угрозы.
Золотистое сияние мгновенно растворилось.
Едва оно исчезло, как потрясение в глазах окружающих ещё не успело улечься.
В этот момент штурвал вновь начал меняться.
Сумрачный руль корабля, до того неподвижный, завращался сам собой.
Он покачивался из стороны в сторону, корректируя курс корабля и искусно обходя плавучие айсберги и подводные рифы. Казалось, будто за штурвалом стоял невидимый опытный капитан, уверенно ведущий судно за собой.
Путь в Средне-Древний Мир казался знакомым, словно корабль плавал здесь всю свою жизнь и знал каждый поворот.
— Вещи от Его Величества Святого Короля поистине бесценны! — с улыбкой прокомментировал Ю Хэ.
Му Цинге вскинула бровь, ощутив легкую гордость.
Хуа Юэ рассмеялась: — Хе-хе, ты всё ещё зовем его Величеством Святым Королем? Разве нам не пора называть его мужем? — закончив говорить, она украдком взглянула на Му Цинге.
Похоже, ей хотелось увидеть смущение на лице своего мастера.
Увы, ее жгло разочарование.
Чистые глаза Му Цинге скользнули по ней, и хозяйка улыбнулась в ответ: — Пожалуй, тебе будет неуместно называть меня госпожой, а его — мужем.
Обе девушки замерли, ошеломленно глядя на нее.
Стражники Драконьего Зуба навострили уши и прислушались тайком, опасаясь в будущем перепутать обращение.
— Тогда как нам называть его? — с любопытством спросила Хуа Юэ.
В ясных глазах Му Цинге заплясали озорные искорки: — Можете звать его женой! Ха-ха–!
Оставив позади остолбеневшую толпу зевак, Му Цинге рассмеялась и направилась к каюте.
— Женой... Женой? — Хуа Юэ скривилась и посмотрела на стоявшую рядом Ю Хэ.
Ю Хэ чувствовала себя точно так же беспомощно, а потому могла лишь горько усмехнуться и покачать головой.
Разумеется, они не могли называть Сы Мо женой, иначе последствия оказались бы ужаснейшими.
— Раньше разве Его Величество Святой Король не притворялся двоюродным братом Маленького Лорда? Тогда Маленький Лорд велел нам звать его дядей Мо. Звучит немного с натяжкой... Хм, пожалуй, в будущем мы так и будем звать его дядей Мо, — вслух рассуждала Ю Хэ, чувствуя себя беспомощной.
Эта запутанная и нелепая путаница с титулами лишила ее всяких сил.
Стражники Драконьего Зуба молча запомнили это обращение, и лишь Мо Ян остался совсем невозмутим.
Казалось, в его глазах существовала лишь Му Цинге — его госпожа, — и заботить его должна была только она одна. До остальных ему не было никакого дела.
...
Три дня пролетели как один миг.
На рассвете к Цзян Ли явился вестник. Он передал, что Мэй Цзычжун и остальные ждут перед Императорским дворцом, желая добиться аудиенции у императрицы.
Цзян Ли отставила в сторону пиалу с нефритовым супом и улыбнулась: — Какое нетерпение.
Утерев уголок рта, она поднялась и приказала: — Приведите их к Колодцу Демонов и Призраков.
Стоило услышать слова «Колодец Демонов и Призраков», как лицо стоявшей рядом с Цзян Ли чиновницы изменилось и она испуганно уставилась на правительницу.
Однако Цзян Ли и не думала кому-либо объяснять свои решения.
Она широким шагом покинула покои для сна, исчезая из поля зрения чиновницы.
Чиновница была бессильна и могла лишь беспрекословно следовать приказам Цзян Ли.
Колодец Демонов и Призраков располагался глубоко в Запретной Зоне Императорского дворца Страны Древних Ведьм. Без проводника в лице императрицы этой страны войти туда не мог никто.
Цзян Ли пробыла у колодца совсем недолго, прежде чем к ней привели Мэй Цзычжуна с остальными.
Она повернулась к ним и дразняще ухмыльнулась: — Похоже, друзьями Му Цинге могут быть лишь те, кто ни капли не боится смерти.
Четверо промолчали, но в их глазах читалась твердая решимость.
— Раз готовы — следуйте за мной, — бросила Цзян Ли, развернулась и сиганула прямо в колодец!
Эта сцена разыгралась вдруг, без всякого предупреждения.
Глаза Мэй Цзычжуна и остальных сузились, лица слегка переменились.
Чжао Наньсин успокоил сердце, колотившееся от выходок Цзян Ли, и буркнул: — Похоже, это и есть вход. С этими словами он взглянул на спутников и первым направился к колодцу.
Добравшись до края колодца, он увидел лишь бездонную черноту.
Что находилось внутри и есть ли там вода, определить не получалось.
Глубоко вздохнув, Чжао Наньсин закрыл глаза, прыгнул в жерло колодца и исчез из виду троих спутников.
Своим примером Чжао Наньсин подбодрил остальных.
Следуя за Чжао Наньсинем, троица опомнилась от шока, подошла к краю колодца и прыгнула следом один за другим.
В одно мгновение окрестности Колодца Демонов и Призраков опустели и погрузились в тишину.
Падение казалось бесконечно долгим. Ощущение невесомости заставило двух девушек, Чжу Лин и Шан Цзысу, невольно вскрикнуть.
Бескрайнее падение внушало панику.
Колодец казался непостижимо глубоким, словно это был вход в иной мир.
Стоило этому чувству почти поглотить их, как они наконец заметили слабо сияющий золотой свет. Этот золотой свет казался воплощением надежды.
Бам-бах-бах-бах!
Раздалось четыре звука приземления.
Под ногами лежали твердые камни, покрытые испариной.
От камней веяло леденящим холодом, пробирающим до костей.
Поднявшись с земли, они увидели, что источником дарящего надежду золотого света была не кто иной, как облаченная в одежды императрицы Цзян Ли.
Окинув четверку взглядом своих золотых глаз, Цзян Ли кивнула и сказала: — Неплохо. Её понятие «неплохого» явно указывало на их смелость решиться на прыжок.
— Раз всё в порядке, держитесь за мной. С этими словами Цзян Ли повернулась и зашагала вперед.
Четверке ничего не оставалось, как поспешить следом, в молчании разглядывая окружающий мир.
Это место напоминало огромную пещеру, просторную изнутри, где эхом разносились лишь их собственные шаги. Пройдя какое-то время, они вслед за Цзян Ли остановились перед массивной каменной дверью.
Подняв головы, они увидели, что на фоне гигантской двери сами кажутся лишь крошечными муравьями.
На каменной двери были высечены таинственные симметричные узоры, линии которых напоминали традиционные орнаменты древней страны ведьм.
Цзян Ли остановилась перед дверью, не спеша её открывать.
Вместо этого она обернулась к ним и вновь сказала: — Последний шанс передумать: за этой дверью нет пути назад. Вы либо пройдете испытание, либо умрете внутри. К тому же, никакой передышки не будет — вас ждет лишь бесконечная резня. Идти или нет — ваш окончательный выбор.
— Раз мы зашли так далеко, стоит ли теперь думать об отступлении? — усмехнулся Чжао Наньсин.
Из всех четверых он лучше всех знал Цзян Ли, а потому держался куда свободнее.
Цзян Ли окинула его взглядом, после чего посмотрела на лица остальных троих.
Вдруг её губы тронула странная улыбка. Повернувшись, она приложила ладони к двум небольшим кругам на каменной двери. Прежде гладкие круги мгновенно выпустили шипы, пронзившие её руки.
Из ладоней Цзян Ли хлынула кровь, всё сильнее и сильнее. Постепенно эта кровь через высеченные узоры растеклась по всей каменной стене.
Лицо Цзян Ли тоже побледнело от сильной кровопотери.
Увидев это, Шан Цзысу тут же достала восполняющую кровь пилюлю, подбежала к Цзян Ли и поднесла к её губам.
Цзян Ли бросила на неё взгляд, в её глазах мелькнуло нечто нечитаемое. Приоткрыв рот, она приняла пилюлю и проглотила её.
После приема пилюли к её лицу вернулся легкий румянец.
В этот момент шипы, пронзившие ладони Цзян Ли, втянулись обратно, словно её кровь больше была не нужна.
Цзян Ли отступила на два шага назад.
Чжу Лин шагнула вперёд, достала коробочку с мазью и протянула её Цзян Ли: — Эта мазь остановит кровотечение и затянет рану без единого шрама.
Приняв любезность Чжу Лин, Цзян Ли тепло улыбнулась.
Она не стала говорить «спасибо» или произносить что-то ещё.
Чжу Лин ничуть не обиделась и вернулась на прежнее место рядом с Шан Цзысу.
Огромные каменные ворота словно насытились кровью Цзян Ли.
Плотно сомкнутая щель в створках наконец медленно разошлась, открывая всем присутствующим то, что таилось за ней.
То место казалось обителью кровавой бойни. Взорам открылась багровая пелена, а в ноздри ударил тошнотворный смрад.
Из расщелины пахнуло пронзительным холодом, от которого стоявших снаружи невольно пробрала дрожь.
— Пойдёмте, — бросила Цзян Ли и направилась к проходу.
— Постойте! — испуганно выкрикнул Чжао Наньсин, застигнутый врасплох.
Цзян Ли остановилась и обернулась к нему.
— Ты тоже собираешься войти?! — в голосе Чжао Наньсина звучало сильнейшее потрясение.
Цзян Ли озарила лицо ослепительной улыбкой и спокойно ответила: — Не ты один хочешь отыскать этого парня!
С этими словами она ступила в проём каменных ворот!
...
«Этот старик из Башни Медицины ухитрился меня провести!»
На огромном корабле, рассекающем волны Горького Моря, в роскошно убранной каюте раздавался сердитый голос Му Цинге.
Скрестив ноги на мягкой постели, она сжимала в руке парчовый мешочек.
Этот мешочек ей таинственным образом вручил сам глава Башни Медицины, заявив при этом, что он ей ещё пригодится.
Когда она приняла пост старейшины Башни Медицины, глава наказывал ей прийти к нему, как только она достигнет ранга Алхимика Уровня Сокровищ. Му Цинге прорвалась к этому уровню во Дворце Ли, но сделала это вовсе не ради обещания главе, а чтобы поскорее сварить пилюлю Святого Уровня и помочь Си Мо исцелиться.
Однако перед самым отъездом из Линьчуаня она всё же вспомнила слова главы и специально заглянула в штаб-квартиру Башни Медицины.
Стоило ей объявить, что она стала Алхимиком Уровня Сокровищ, как он загадочно вручил ей этот мешочек, назвав его подарком в честь её повышения.
И она, глупышка, действительно его приняла!
Хрусь!
В каюте снова послышался скрежет зубов Му Цинге.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...