Страна Ба, край суровых гор.
Среди стран третьего ранга издавна ходила поговорка, описывавшая здешний рельеф.
«Дороги Ба тяжелы — тяжелее, чем подняться в синее небо!»
В Стране Ба множество гор, дороги здесь коварны, кругом отвесные скалы, один неверный шаг может стоить жизни, а бесчисленные ядовитые насекомые и свирепые звери вольготно разгуливают повсюду.
Говорят, что это сложнее, чем добраться до небес — и это лучше всего показывает, насколько опасен ландшафт Страны Ба.
Пожалуй, именно поэтому Страна Ба выжила среди стран третьего ранга, выбрав столь своеобразный уклад существования.
Местные племена зачастую разделены несколькими горными хребтами и реками. Вести войну здесь невероятно трудно, и вместо того, чтобы растрачивать ресурсы и жизни, куда проще править через систему уделов.
— Му Цинге, гляди-ка, вон там Хребет Восьми Пустошей, — указал на укутанные облаками горные вершины Фу Тяньлун, обращаясь к Му Цинге.
Му Цинге вгляделась вдаль: повсюду громоздились горы, а густой туман скрывал истинный облик вершин, придавая им таинственный вид.
Узнав о Пламени Пустоты Восьми Пустошей в Стране Ба, Му Цинге отправилась в путь.
Перед самым отъездом Ся Тяньву навестил её, чтобы обсудить назначение нового главы отделения Башни Медицины.
Как говорится, таланты прятать не нужно, и Му Цинге без колебаний порекомендовала Ло Чуаньбая преемником на пост главы отделения Башни Медицины.
Насчёт вступительного экзамена, который она изначально планировала сдавать, Ся Тяньву сообщил, что она уже стала старейшиной Башни Медицины, так что в экзамене нет никакой нужды — это избавило её от лишних хлопот.
К моменту её отъезда Шан Цзысу уже изрядно оправился и смирился с тем, что она женщина. Однако теперь каждый раз, когда он смотрел на неё, в его глазах читались любопытство и вопросы, отчего ей становилось немного не по себе.
Отправляясь в Страну Ба, Фу Тяньлун вызвался сопровождать её, заявив, что это отличная возможность навестить семью и передать им весточку. Шуй Лин же осталась в отделении продолжать обучение.
Му Цинге немного подумала, но не стала отказываться от помощи Фу Тяньлуна.
Местный проводник сэкономил бы им немало времени. К тому же Фу Тяньлун отправился в отделение Башни Медицины ради Шуй Лин, а не для того, чтобы всерьез постигать алхимию, так что небольшая задержка никому не помешала бы.
— Никакой разницы между этими горами я не вижу, — отвела взгляд Му Цинге и беспомощно покачала головой.
Фу Тяньлун не посмеялся над ней, но понимающе сказал: «Посторонних людей, впервые въезжающих в страну Ба, действительно сбивает с толку; трудно заметить разницу между горами».
— Сколько еще нам добираться до Хребта Восьми Пустошей? — сразу перешла к делу Му Цинге.
Фу Тяньлун улыбнулся и ответил: — Отсюда его уже видно, но на самом деле Хребет Восьми Пустошей довольно далеко. Это как раз тот случай, когда горы кажутся близкими, а кони от них дохнут; путь туда может занять от десяти дней до полумесяца. Раз уж мы в Стране Ба, почему бы тебе сначала не заглянуть со мной в клан Ху, отдохнуть несколько дней? Я разузнаю насчет Пламени Пустоты Восьми Пустошей, а затем провожу тебя туда.
Му Цинге на мгновение задумалась и кивнула.
Они двинулись по извилистой тропе и какое-то время шли вперед, пока наконец не вышли на относительно широкую, но петляющую почтовую дорогу, которая то взмывала вверх, то спускалась вниз.
— Клан Ху совсем близко отсюда? — спросила Му Цинге у шедшего рядом молодого главы клана Ху.
Фу Тяньлун широко ухмыльнулся, сверкнув ровными белыми зубами: — Довольно близко, всего-то три-четыре дня пути.
Три-четыре дня и впрямь было недалеко.
Мысленно прикинула Му Цинге.
Под предводительством Фу Тяньлуна Му Цинге могла не опасаться заблудиться. Ядовитые цветы, травы и прочие целебные растения, попадавшиеся по пути, вызвали у нее живой интерес, и она собрала немало образцов, чтобы высадить их в специально созданном пространстве.
К полудню четвертого дня Му Цинге вслед за Фу Тяньлуном наконец разглядела очертания селения.
Клан Ху — могущественное племя среди многочисленных обитателей Страны Ба. Нынешний Верховный жрец Страны Ба тоже происходит из клана Ху. Некогда в Стране Ли Му Цинге уже доводилось встречаться с ним.
По дороге Му Цинге с попутчиком миновали несколько племен, но те оказались совсем небольшими — скорее напоминали деревни или городки в других странах.
Однако селение клана Ху было целый просторный город.
Стоя на вершине горы, Му Цинге со смесью изумления в сердце взирала на раскинувшийся у подножия на равнине большой город, который примостился меж гор и рек.
Город простирался от ровной земли до самых склонов, словно многоуровневая крепость.
К тому же за пределами городской стены ютились разбросанные тут и там жилые кварталы: одни лепились на склонах гор, другие — внизу.
— Большинство людей из нашего клана Ху живут в городе. Некоторые обосновались за его пределами: те дома, что построены вокруг стен, частично принадлежат клану Ху, а частично — малым племенам, состоящим с нами в союзе, — пояснил Фу Тяньлун Му Цинге.
Му Цинге огляделась и едва заметно кивнула: — Место здесь отличное, и пейзажи приятные.
Фу Тяньлун ввёл Му Цинге в город и по пути заговорил: — Селение клана Ху расположено совсем близко к столице страны Ба — всего в дне или двух пути. Если у тебя будет время, обязательно наведайся туда. Она не похожа на столицы других государств: это священное место в сердцах всех жителей страны Ба. Жрецы из каждого племени считают за честь ступить на её землю. Всё там бесплатное — еда, питье, жильё, ничего не стоит ни единой монеты.
— Настолько хорошо? — Му Цинге удивленно посмотрела на него.
Фу Тяньлун кивнул: — Да, ведь все расходы там покрываются пожертвованиями от племён, так что в общих чертах это можно назвать принципом «всё от народа и всё для народа».
«Всё от народа и всё для народа», — буркнула Му Цинге, невольно улыбнувшись.
Эту фразу она часто слышала в прошлой жизни, но на практике воплощали её очень редко. Каково же было её удивление, когда после пересечения пространства и времени она вновь услышала эти слова в другом мире.
Возле ворот города клана Ху не было стражников; все казались друг другу знакомыми, и в досмотрах или расспросах никто не нуждался.
— Молодой глава клана вернулся!
— Молодой глава клана вернулся!
Люди у городских ворот оживились, завидев Фу Тяньлуна.
Они с любопытством поглядывали на Му Цинге, но расспрашивать понапрасну не стали.
Вернувшись домой, Фу Тяньлун словно сбросил с себя оковы: от его былой молчаливости и замкнутости, что он выказывал в филиале Башни Медицины, не осталось и следа. На лице сияла лучезарная улыбка, когда он приветствовал соплеменников.
— А ты народный молодой глава клана, — поддразнила его Му Цинге.
Фу Тяньлун смущенно поскрёб в затылке: — Большинство из них — старшие, на глазах которых я рос, или ровесники, с которыми делил детство. Разве могу я задирать нос и строить из себя важную птицу перед ними?
Му Цинге с пониманием кивнула.
В этот момент девушка из клана Ху, словно горный жаворонок, вспорхнула навстречу Фу Тяньлуну. Лицо её сияло от радости: — Брат Тяньлун, ты вернулся!
Фу Тяньлун на мгновение опешил, а затем тепло улыбнулся девушке: — Бай Цо! Давно не виделись, ты стала еще краше.
Девушка по имени Бай Цо покраснела, принявшись нервно накручивать прядку волос на палец, и смущенно пролепетала: — Брат Тяньлун опять дразнит меня. С этими словами она взглянула на Му Цинге, вдруг замерла от изумления, широко распахнув глаза, и выпалила: — Какой красивый юноша! Ты друг брата Тяньлуна?
— Бай Цо! — шутливо пригрозил ей пальцем Фу Тяньлун, после чего повернулся к Му Цинге: — Не обращай внимания. Девчонки из страны Ба нрава прямого и страстного: что на уме, то и на языке, любят — так любят, ненавидят — так ненавидят. Бай Цо не со зла.
Бай Цо игриво высунула язычок, а её взгляд, обращенный к Му Цинге, не скрывал неподдельного восхищения.
Му Цинге лишь улыбнулась и ничуть не обиделась.
Племена страны Ба многочисленны, но все они славятся гостеприимством. Она прекрасно это знала.
Следуя за молодым главой клана Ху, она уже успела прочувствовать это тепло на себе.
Проводив Бай Цо взглядом, Фу Тяньлун повел Му Цинге прямиком к деревянному зданию на сваях. — Я знаю, как сильно ты жаждешь заполучить Пустотное Пламя Восьми Пустошей, поэтому не смел терять попусту время. Это жилище старейшины нашего племени — самого уважаемого человека во всём клане Ху. Он знает многое из того, о чём мы и не догадываемся. Впервые об этом пламени я услышал именно от него.
Глаза Му Цинге вспыхнули, и грядущая встреча наполнила её еще большими надеждами.
— Старейшина, я вернулся.
Войдя в деревянный дом, Фу Тяньлун почтительно обратился к сгорбленному хилому старику, сидевшему к ним спиной.
Му Цинге окинула его взглядом: от старика исходила аура увядания и близости смерти, а дыхание было едва заметным.
— Кхе... Тяньлун вернулся, — донесся до них хриплый, неприятный голос, полный глубокой усталости от прожитых лет.
— Да, — Фу Тяньлун шагнул вперед, опустился рядом с ним на колено и бережно погладил по спине.
Старейшина клана Ху, казалось, долго набирался сил, прежде чем смог выдохнуть и проговорить: — Ты даже привел с собой молодого друга, неплохо, совсем неплохо... Хорошо, что вернулся вовремя: опоздай ты хоть немного, я бы уже не дождался.
— Старейшина, что вы такое говорите? — встревоженно окликнул его Фу Тяньлун.
Старая, высохшая рука медленно и дрожаще поднялась: — У любой судьбы есть предел; даже богам и демонам не избежать его, что уж говорить о нас, смертных.
Богам и демонам!
Глаза Му Цинге сузились, когда она снова услышала из уст этого старейшины клана Ху слова о «богах и демонах». Она не была уверена, было ли это простой метафорой или старейшина действительно что-то знал о божественных кланах и демонах.
— Если юный друг хочет о чем-то спросить, спрашивай, — медленно долетел до нее голос старейшины, возвращая Му Цинге к реальности.
Похоже, если Му Цинге не задаст вопрос сейчас, другой возможности у нее уже не представится.
Му Цинге моргнула и, немного подумав, с уважением поклонилась спине старейшины. Затем она сказала: — Младший здесь из-за Пустотного Пламени Восьми Пустошей.
— Пустотное Пламя Восьми Пустошей... — мягко повторил старейшина слова Му Цинге, словно погружаясь в далекие воспоминания.
Му Цинге не проявляла нетерпения и терпеливо ждала.
Однако Фу Тяньлун выглядел несколько нетерпеливым и сказал старейшине: — Старейшина, Пустотное Пламя Восьми Пустошей очень важно для Му Гэ. Если вы что-то знаете, пожалуйста, расскажите ему.
Сухая рука медленно опустилась на плечо Фу Тяньлуна и дважды мягко похлопала его.
Хотя Му Цинге не видела лица старейшины, она догадывалась, что сейчас он проявляет доброту. Разумеется, эта доброта предназначалась Фу Тяньлуну, а не ей.
Спустя мгновение старейшина заговорил, красноречиво излагая воспоминания из самых глубин памяти: — Много времени назад... Не помню, девятьсот или тысячу лет назад. Я помню лишь, что тогда был совсем-совсем юн. Однажды яркий свет упал на одинокую гору. Позже та гора стала хребтом Восьми Пустошей. Свет не гас три долгих месяца, и воины клана отправились на разведку, но так и не вернулись. Мой отец в то время был главным воином клана. Когда он вернулся из паломничества и узнал об этом, то вызвался добровольцем во всем разобраться и найти пропавших воинов. Его не было больше месяца. Вернувшись, он весь был обожжен и при смерти. На смертном одре он успел вымолвить лишь «Пустотное Пламя Восьми Пустошей», после чего испустил дух. На глазах у всего клана он обратился в ничто, словно его поглотила пустота.
Поведав эту историю, старейшина тяжело закашлял.
Атмосфера в комнате стала несколько гнетущей.
Лицо Му Цинге тоже помрачнело.
Переведя дыхание, старейшина спросил: — Юный друг, знаешь ли ты, насколько грозно Пустотное Пламя Восьми Пустошей?
Му Цинге подняла глаза, в задумчивости поджала губы и честно ответила: — Не совсем понятно. В странном рейтинге огней Хань Цайцай были вкратце описаны лишь первые пять, без особых подробностей.
К тому же раньше она не рассчитывала столкнуться с Пустотным Пламенем Восьми Пустошей, поэтому ничего о нем не узнавала.
Строго говоря, на этот раз она отправилась на поиски Пустотного Пламени Восьми Пустошей лишь затем, чтобы устроить Юаньбао дополнительную трапезу. Чтобы расти, Юаньбао должна была постоянно поглощать новые необычные огни, повышая свой уровень и способности.
Старейшина вздохнул, словно осуждая Му Цинге за то, что та посмела нацелиться на Пустотное Пламя Восьми Пустошей, не имея о нем ни малейшего представления.
И все же он поделился всем, что знал: — Последние слова отца глубоко запали мне в душу. Позже, когда свет исчез, клан назвал это место хребтом Восьми Пустошей, чтобы напоминать сородичам. Когда я вырос, я был одержим Пустотным Пламенем Восьми Пустошей и изо всех сил старался узнать о нем побольше. Сведений у меня не так много, но их достаточно.
На этих словах старейшина на мгновение умолк, словно упорядочивая мысли. Спустя немного времени он продолжил: — Пустотное Пламя Восьми Пустошей... Его пламя обладает силой пустоты.
Когда старейшина сказал эти слова, в его тоне прорезалась резкость. Фу Тяньлун заметил леденящий холод, отразившийся в помутневших глазах старика.
— Пламя с силой пустоты? — Му Цинге слегка нахмурилась, похоже, не до конца понимая истинный смысл этой фразы.
Старейшина кивнул: — К его языкам пламени опасно даже прикасаться — от них едва ли удастся сбежать. Они сожгут твою кожу, сожрут плоть и кровь, а затем уничтожат без остатка, поглотив пустотой, чтобы обратить в питательное вещество для своей мощи.
По спине Фу Тяньлуна пробежал холодок, лицо его слегка изменилось, и он сказал старейшине: — Старейшина, неужели Пустотное Пламя Восьми Пустошей и вправду настолько ужасно?
Старейшина язвительно усмехнул\1: — Что ты! Куда страшнее то, что у его пламени нет ни цвета, ни температуры. Ты даже не узнаешь, когда оно подберется ближе. Каким бы осторожным ты ни был, огонь все равно настигнет тебя.
«Идеальное оружие для внезапных атак!» — мысленно восхитилась Му Цинге.
Такой способ действительно прельщал.
Вдруг в голосе старейшины прозвучали суровые нотки: — И даже зная, как оно ужасно, ты все равно намерен искать Пустотное Пламя Восьми Пустошей?
Му Цинге вздрогнула, затем скривила губы и сказала: — Не беспокойтесь, старейшина, я не стану действовать опрометчиво. Это не было пустой отговоркой. Раньше Мэнмэн говорила, что она не может участвовать в битве между необычными огнями.
Так что ее задача — найти Пустотное Пламя Восьми Пустошей, а сможет ли она поглотить его, зависело исключительно от навыков Юаньбао.
— А-а-а!. — Ответ Му Цинге вызвал тяжелый вздох у старейшины клана.
Казалось, излишне самоуверенное упрямство Му Цинге его несколько разочаровало.
— Старейшина клана, если вы знаете что-то еще, расскажите Му Гэ. Она очень способная и чертовски удачливая, с ней ничего не случится, — вступился за Му Цинге Фу Тяньлун.
Услышав это, Му Цинге невольно поморщилась.
И все же ей пришлось признать: ладно, удача у нее и правда была что надо!
Голова Старейшины клана едва заметно качнулась, но наконец вернулась в прежнее положение. Помолчав добрую минуту, он наконец сказал: — Пустотное Пламя Восьми Пустошей и впрямь таится на хребте Восьми Пустошей. Кажется, оно погружено в спячку почти тысячелетие. По моим соображениям, в прошлом оно приняло участие в грандиозной битве и получило тяжелые ранения, из-за чего было вынуждено уснуть, чтобы исцелиться. Когда оно пробудится и какой силой будет обладать, я сказать не могу.
Ранение и сон?
В глазах Му Цинге мелькнуло понимание. Она вспомнила, что Хань Цайцай тоже упоминала: Огненное Облачное Пламя Ян было ранено и погрузилось в спячку после столкновения необычайных пламен.
Неужели это Пустотное Пламя Восьми Пустошей тоже спало из-за ранений? Какое невероятное совпадение. Неужели эти два чудесных пламени когда-то сошлись в схватке и едва не уничтожили друг друга?
А как же временная шкала? Сходятся ли сроки?
Тысячу лет назад Закатную Пустошь еще не существовало...
Глаза Му Цинге сияли все ярче. Легенды о Закатной Пустоши, о которых прежде рассказывала Хань Цайцай, пронеслись в ее памяти, постепенно переплетаясь со словами Старейшины клана о Пустотном Пламени Восьми Пустошей.
Оба необычайных пламени появились тысячу лет назад: одно — в Закатной Пустоши, другое — в горных хребтах Баци.
Оба пламени были ранены, ослаблены и погрузились в сон ради исцеления.
Столь обилие совпадений вполне могло восстановить правду тысячелетней давности. Пламенем, столкнувшимся с Огненным Облачным Пламенем Ян, должно было быть именно Пустотное Пламя Восьми Пустошей.
Пустотное Пламя Восьми Пустошей стояло выше Огненного Облачного Пламени Ян. Казалось бы, подобный исход не должен был привести к взаимному уничтожению.
Но оставалась одна возможность, способная сгладить это несоответствие. Огненное Облачное Пламя Ян уже вступило в фазу упадка, а значит, тысячу лет назад оно должно было находиться в зрелой стадии. Если оно смогло вести столь яростную битву с Пустотным Пламенем Восьми Пустошей и завершить ее взаимным уничтожением, это могло означать лишь одно: Пустотное Пламя Восьми Пустошей тогда находилось на стадии роста...
Проспав тысячу лет, Пустотное Пламя Восьми Пустошей теперь, судя по всему, достигло зрелой стадии.
Взгляд Му Цинге сузился, а в сердце зародилась тревога. Юаньюан только что перешло из новорожденной фазы в стадию роста. Если оно столкнется со зрелым Пустотным Пламенем Восьми Пустошей, то вряд ли сможет с ним совладать.
...
Когда она вышла из покоев Старейшины клана, вокруг уже царила непроглядная тьма.
Город клана Ху утопал в ночном мраке.
Му Цинге подняла взгляд на горизонт. Небо усыпали звезды, казалось, до них можно было дотянуться рукой.
Вскоре из комнаты вышел Фу Тяньлун, подошел к Му Цинге и, заглянув ей в лицо, сказал: — Старейшина клана лег отдыхать.
Му Цинге слегка кивнула.
Помолчав немного, Фу Тяньлун наконец заговорил: — Я и не думал, что Пустотное Пламя Восьми Пустошей окажется столь устрашающим. Ты действительно собираешься его отыскать?
Му Цинге ответила не сразу.
Она и сама сомневалась. Если бы ей пришлось лицом к лицу встретиться с Пустотным Пламенем Восьми Пустошей, она бы без раздумий кивнула и попыталась испытать удачу. Но противником Пустотного Пламени Восьми Пустошей станет Юаньюан — тот пухлый малыш, что едва держится на ножках. Разве оно сможет победить?
— Это слишком опасно, лучше не ходи. Ты редко бываешь в стране Ба, давай я лучше покажу тебе окрестности, а после мы вместе вернемся в страну Ю? — попытался переубедить ее Фу Тяньлун.
Му Цинге уже намеревалась ответить, как в уме вдруг раздался мягкий и надменный голос Юаньюан: — Хм, подумаешь, какое-то Пустотное Пламя Восьми Пустошей, для меня это знатный пир! Матушка-предводительница, не уходи! Юаньюан наконец-то набрело на роскошный пир!
Му Цинге сжала губы, в ее глазах читалось беспомощное смирение. «Сможешь ли ты победить? По моим расчетам, Пустотное Пламя Восьми Пустошей уже достигло зрелой стадии, как ты, малыш, одолеешь его? Смотри не расстанься с жизнью, еще не успев распробовать лакомство».
— Смогу победить, смогу! — Юаньюан отчаянно запрыгало в пространстве, словно пытаясь доказать свою силу. — Матушка-предводительница, пошли, пошли! Пойдем взглянем, если ничего не выйдет, мы всегда сможем отступить! Пойдем, пойдем... Юаньюан так голодно...
Раздался невинный, полный мольбы голос, и сердце Му Цинге дрогнуло. Она сказала Фу Тяньлуну: — Нет. Раз уж мы прибыли в страну Ба, я все равно хочу увидеть Пустотное Пламя Восьми Пустошей.
— Но с этим Пустотным Пламенем Восьми Пустошей шутки плохи! — встревоженно сказал Фу Тяньлун.
— У меня свои планы, — коротко бросила Му Цинге, прекращая спор.
Фу Тяньлун заговорил, но тут же беспомощно закрыл его и кивнул.
В этот момент издалека донеслась чарующая песня. Фу Тяньлун улыбнулся и позвал Му Цинге: — Му Гэ, там разожгли костер и запели, давай поскорее подойдем ближе.
Пробыв у клана Ху два дня, Му Цинге собралась в путь к хребту Восьми Пустошей.
Видя ее непреклонность, Фу Тяньлун был вынужден оставить попытки отговорить ее.
Покинув селение клана Ху, они направились к хребту Восьми Пустошей. Спустя несколько дней и ночей они наконец добрались до подножия горных хребтов.
— Тебе лучше вернуться, — повернувшись, сказала Му Цинге Фу Тяньлуну.
Фу Тяньлун опешил, покачал головой и ответил: — Я никуда не пойду. Я поднимусь с тобой на хребет Восьми Пустошей. Если что-нибудь случится, я смогу помочь.
Му Цинге покачала головой и отказалась: — Не нужно. То, что произойдет дальше, тебе не по силам. Возвращайся.
Фу Тяньлун встревоженно воскликнул: — Му Гэ, неужели ты ни во что меня не ставишь?!
Му Цинге пояснила: — Дело вовсе не в этом. Просто я обязана справиться с этим в одиночку. Не переживай: если положение станет безвыходным, я не стану рисковать и уйду.
Фу Тяньлун еще пару мгновений с беспокойством смотрел на нее, но, поняв, что она уже всё решила и переубедить ее невозможно, с неохотой зашагал назад, то и дело оглядываясь.
Проводив Фу Тяньлуном взглядом, Му Цинге повернулась к хребту Восьми Пустошей, который возвышался не так уж высоко.
— Юань-юань, теперь вся надежда на тебя, — обратилась Му Цинге к Юань-юаню, находившемуся в пространстве. Аномальные пламена связаны между собой; стоило им оказаться поблизости, как они могли зафиксировать координаты друг друга.
Точно так же, как тогда в поместье горной цепи Угоу, когда Юань-юань сумел почувствовать присутствие Пламени Костяного Демона.
— Матушка, не беспокойся! — уверенно отозвался Юань-юань.
Слегка кивнув, Му Цинге углубилась в хребет Восьми Пустошей.
По пути она то и дело меняла направление, полагаясь на чутье Юань-юаня, и однако бродила по хребту Восьми Пустошей несколько дней, пока наконец не определила точный путь и не достигла конечной точки, на которую тот указал.
— Это место... — Му Цинге замерла на каменистой земле, удивленно разглядывая прозрачное озеро.
Кто бы мог подумать, что среди хребта Восьми Пустошей скрывается такая долина! Внутри нее раскинулось огромное внутреннее озеро. Длинное и извилистое, издалека оно напоминало гигантского питона или водяного дракона.
Но главное — вода была настолько чистой, что цвет и форму камней на дне можно было разглядеть во всех подробностях.
— И впрямь странное место этот хребет Восьми Пустошей, — буркнула Му Цинге, прищурившись и глядя на водную гладь.
С момента входа она не встретила на хребте ни единого живого существа — ни птиц, ни зверей, ни змей, ни насекомых. А в этом прозрачном озере не было заметно даже крошечной рыбешки.
— Хоть и говорят, что в чистой воде рыбы не водится, но целый хребет Восьми Пустошей, напрочь лишенный жизни, выглядит чересчур подозрительно, — тихонько проговорила Му Цинге.
После нескольких дней скитаний по хребту Восьми Пустошей сильнее всего ощущалась мертвящая тишина.
Неужели Пустотное Пламя Восьми Пустошей и вправду здесь? Будь она одна, у нее наверняка зародились бы сомнения. Однако Юань-юань был уверен: Пустотное Пламя Восьми Пустошей здесь, и именно связь между аномальными пламенами привела ее к этому берегу.
— У Пустотного Пламени Восьми Пустошей нет ни цвета, ни температуры, — прошептала Му Цинге слова, услышанные ранее от старейшины клана Ху.
— Юань-юань, где именно находится Пустотное Пламя Восьми Пустошей? — спросила Му Цинге, и рядом с ней вспыхнул серебристый свет — это появился Юань-юань.
Малыш распластался на земле, точь-в-точь как домашний ребенок, ожидающий кормления. Вся разница заключалась в том, что этот ребенок был донельзя хорошеньким: в его огромных черных глазах будто прятались две крошечные искорки пламени, а белоснежная кожа сияла безупречной чистотой, напоминая снега высокогорья.
— Матушка, я чувствую его: эта штука прямо здесь, и она все еще спит, — подняв голову на Му Цинге, ответил Юань-юань. Во взгляде малыша читалось полное доверие.
Все еще спит!
Глаза Му Цинге засияли — это была поистине прекрасная новость.
— Похоже, у нас есть шанс, — Му Цинге наклонилась и протянула руки, чтобы поднять Юань-юаня с земли.
Юань-юань тоже вытянул ручки и обнял Му Цинге за шею.
— Юань-юань, ты готов? — поинтересовалась Му Цинге.
Юань-юань кивнул, и в его сияющих, похожих на огонь глазах мелькнуло нетерпение: малыш даже невольно облизнул уголок рта.
— В предстоящей битве я не смогу тебе помочь, но сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя всем необходимым, — добавила Му Цинге.
Юань-юань беспечно бросил: — Матушка, не переживай!
«Хозяйка, схватки между аномальными пламенами — это то, через что они обязаны пройти в период взросления. Доверься Юань-юаню», — голос Мэнмэн эхом прозвучал в голове Му Цинге.
Му Цинге медленно кивнула и велела Юань-юаню: — Ступай. Если враг окажется непобедим — отступай, у нас всегда будет второй шанс.
— Понял... — небрежно бросив в ответ, Юань-юань с воодушевлением выпрыгнул из объятий Му Цинге.
В тот же миг всё существо пушечным ядром взмыло к прозрачной, кристально чистой глади озера.
Глаза Му Цинге сузились, и в голове промелькнула догадка: «Неужели эта озёрная вода — и есть Пустотное Пламя Восьми Пустошей?!»
Рррвв-о-о-у—!
Бам—!
От врезавшегося в него Юаньюаня некогда спокойное и прозрачное озеро издало яростный рев.
Словно пробудившись от глубокого сна...
«Проклятье! Юаньюань, глупый ты малыш!» — взгляд Му Цинге посуровел, наполнившись тревогой. Юаньюань не воспользовался моментом, чтобы напасть исподтишка, пока Пустотное Пламя Восьми Пустошей спало, а вместо этого напрямую разбудил его. Разумеется, ожесточённой битвы было не избежать.
— Хозяйка, отступи назад, — раздался голос Мэнмэн.
Следуя совету, Му Цинге быстро отступила, не желая мешать предстоящему бою.
— Мэнмэн, могу ли я помочь Юаньюаню? — глухим голосом спросила Му Цинге.
Подумав, Мэнмэн ответила ей: «Лучше не вмешиваться в битвы между аномальными пламенами, но если Юаньюань окажется в опасности, Хозяйка может вмешаться, только соблюдай осторожность. Стоит лишь прикоснуться к Пустотному Пламени Восьми Пустошей, как тут же начнутся проблемы».
Му Цинге тяжело кивнула, поджав губы и не отводя взгляда с далёкого боя — она не смела упустить ни единого мгновения.
Разбуженное Юаньюанем Пустотное Пламя Восьми Пустошей в ярости взмыло из-под земли. Лишь когда оно поднялось в воздух, Му Цинге поняла, что это длинное озеро и впрямь имеет форму дракона — вплоть до драконьих усов, рогов и когтей.
Пробудившееся Пустотное Пламя Восьми Пустошей ожило в воздухе. Оно свернулось кольцами, уставившись на Юаньюаня. — Пламя Смешанного Элемента Небесного Предела! — раздался глубокий и свирепый голос из пасти прозрачного гигантского дракона.
— Хм! Пустотное Пламя Восьми Пустошей, сегодня я тебя съем! Малыш хочет расти! — Юаньюань упер пухлые ручки в боки, и его кругленькое личико излучало полную уверенность.
— Пламя Демона Костей. — Пустотное Пламя Восьми Пустошей легко увернулось, и когда Му Цинге слегка расслабилась, воцарился хаос. Она подумала: «Значит, это и есть Пламя Демона Костей». — Жалкое ты пламечко, готовься погаснуть! — насмешливо бросило Пустотное Пламя Восьми Пустошей, впившись пылающим взглядом в Юаньюаня и медленно обвиваясь вокруг него, всё туже затягивая хватку.
Юаньюань уворачивался влево и вправо, то и дело используя Пламя Демона Костей для атак, но толку от этого было чуть.
Между бровей Му Цинге залегла складка, и она сказала Мэнмэн: — Похоже, Юаньюаню не потянуть Пустотное Пламя Восьми Пустошей.
Мэнмэн утешила её: «Не переживай, Хозяйка. Юаньюань очень умен, его так просто не одолеть».
— Пламя Пустотного Пламени Восьми Пустошей... — буркнула Му Цинге.
Мэнмэн сказала: «Ничего страшного, всё в порядке. Пламя Пустотного Пламени Восьми Пустошей представляет угрозу для других существ, но Юаньюань от природы загадочен, а его ранг выше, чем у Пустотного Пламени Восьми Пустошей, так что этот огонь не сможет ему навредить».
Му Цинге слегка кивнула, но её глаза были прикованы к разгорающейся битве в воздухе — она не смела упустить ни единого мгновения.
Юаньюань всё ещё находился в младенческой стадии — маленький и проворный, а благодаря помехам в виде Холодного Пламени Костей Пустотному Пламени Восьми Пустошей пока не удавалось его поймать. Однако подобная тактика уклонения, напоминающая прыжки блохи, жутко раздражала Пустотное Пламя Восьми Пустошей.
Оно вдруг взревело и обрушило кольца своего тела на Юаньюаня, явно намереваясь поймать его в ловушку и опутать целиком.
На этот раз Юаньюань не стал уворачиваться. В его ярких глазах мелькнула хитрая искорка, и он позволил драконьему телу Пустотного Пламени Восьми Пустошей опутать себя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...