Глава 193

Герцогиня под прикрытием
Эдмонд подмигнул слуге, стоявшему у двери, и тот немедленно распахнул её.
“Герцогиня Джаксен прибыла.”
Ещё до того, как страж успел договорить, Эдмонд шагнул внутрь. Эзета, следуя за широкими плечами мужа, вдруг остановилась, заметив гостей.
“Графиня Риттен? Графиня Мортимер...Вы пришли навестить графиню Девон?”
“Добро пожаловать, герцогиня Джаксен.”
С изящной улыбкой графиня Риттен сложила веер. Остальные дамы, стоявшие рядом, тоже поприветствовали Эзету.
С графиней Риттен пришло около дюжины леди. Именно они накануне стояли впереди, когда приходили к Эзете с извинениями.
“Мы пришли потребовать извинений у графини Девон.”
“Что?”
[Не извиниться...а требовать извинений?]
Эзета моргнула, не сразу поняв услышанное, и перевела взгляд на графиню Девон. Та стояла, опустив глаза, с напускной скромностью.
“В тот день графиня Девон отвела нас в складское помещение...и заперла там.”
“Именно. А когда герцогиня Джаксен просила её спуститься с шкафа, она отказалась сотрудничать.”
“Всё могло закончиться куда хуже.”
Дамы заговорили одна за другой, бросая взгляды на графиню Девон. Та сохраняла внешнее спокойствие, будто ничего не слышала, но избегала встречаться с ними глазами.
[Вот как быстро всё меняется...]
[Ещё вчера они насмехались над Эзетой, считая её странной. Тогда они явно были на стороне обидчика.]
[Теперь же, когда влияние полностью перешло от графини Девон к герцогине Джаксен, дамы спешили выбрать сторону, на которой безопаснее. И, разумеется, переложить всю вину на ту, кто раньше ими руководила.]
“С самого первого дня бала вы всё портили. Это первый приём герцогини Джаксен в Императорском дворце, а вы даже не смогли как следует её наставить.”
“Вообще-то я с самого начала хотела поговорить с герцогиней, но атмосфера была...ну, вы понимаете. Это же было так неловко.”
[Они говорили так, словно сами ни в чём не виноваты, будто их лишь подстрекали.]
[Как можно так резко переметнуться...]
[Эзета не могла сказать, что ей неприятно, когда эти дамы больше не настроены против неё. Честно говоря, ей даже было приятно ощущать, что она может быть с ними на равных.]
[Но ей не нравилось другое, то, как они выбирают жертву и обрушиваются на неё всем скопом.]
[Даже если это графиня Девон.]
[Даже если она сама её недолюбливает.]
Эзета шагнула вперёд и мягко встала между ними.
“Хватит. Графиня Девон только что пришла в себя после отравления дымом. Не стоит тревожить больную.”
“Ах, герцогиня Джаксен, мы всего лишь говорим правду.”
“Её уже осматривал Императорский лекарь, посланный Императрицей, и даже целитель-маг. Если бы она действительно была тяжело больна, мы бы сюда не пришли.”
На лицах дам всё ещё играли вежливые улыбки, но в их взглядах чувствовалась решимость не отступать.
Они не были глупы. Они сразу поняли, что Эзета не на стороне графини Девон. И сейчас пытались воспользоваться этим - создать козла отпущения и заслужить расположение герцогини.
[Но Эзета не могла позволить толпе нападать на одного человека.]
[Как бы она ни относилась к нему.]
[Эдмонд...]
Она взглянула на него, без слов прося помощи.
Правая бровь Эдмонда едва заметно дёрнулась.
[Графиня Девон...]
[Именно она стояла за теми унижениями, которые пришлось пережить Эзете. Он мог бы легко уничтожить её, превратить в нищую, выброшенную на улицу.]
[Но Эзета этого не хотела.]
[Она не хочет, чтобы семья Девон разорилась...]
Эдмонд понимал это.
[Если он зайдёт слишком далеко, это лишь оставит неприятный осадок.]
[В отличие от него, Эзета беспокоилась о репутации. И если из-за него пострадает её имя, она будет винить себя.]
[А если графиня Девон потеряет положение или будет изгнана из общества...ей станет её жаль.]
Эдмонд тихо стиснул зубы.
[Они хотят заставить мою жену чувствовать вину? Кто им позволил?]
[Ситуация была неприятной: он не мог просто раздавить графиню Девон, но и оставить всё как есть - тоже.]
“Кажется, вы, дамы, упускаете одну важную деталь.”
“Герцог Джаксен?”
“Графиня Девон - владелец Западных земель, откуда родом семья моей жены.”
“Мы это знаем. Но графиня Девон унижала герцогиню Джаксен и...”
“Вам так кажется. Но это не так.”
Лицо Эдмонда оставалось мягким и спокойным. Его алые глаза плавно скользнули по дамам и остановились на графине Девон.
“Я многое слышал от своей жены. Графиня Девон ежегодно жертвовала средства городской библиотеке, благодаря чему моя супруга с детства могла читать книги столько, сколько пожелает.”
“Я...это...да...”
Графиня Девон, которая едва дышала от напряжения, ответила дрожащим голосом.
“Граф Девон - хозяин Западных земель. А графиня - человек, который помог моей жене. Говорить о каком-то притеснении просто нелепо.”
“Что? Но на балу...”
“Это всего лишь проявление её опыта как старшей участницы общества. Графиня Девон - пример для многих аристократов.”
Губы Эдмонда изогнулись в лёгкой улыбке.
По спине Эзеты пробежал холодок.
[Это...не добрая улыбка.]
“В доказательство скажу: графиня Девон относилась к моей жене как к родной сестре и даже предложила ей семьдесят процентов скидки на главный товар графства - мех красной лисицы.”
“Что?!”
“Подождите, это же...!”
Эзета и графиня Девон одновременно протянули руки к Эдмонду, и тут же остановились, заметив друг друга, смущённо отдёрнув их назад.
Остальные дамы переводили взгляд с одной на другую, широко раскрыв глаза.
“Тот самый редкий мех? Вы уверены?”
“Именно. Графиня Девон оказала нам такую услугу и просила держать это в тайне, чтобы не выглядело, будто она специально покровительствует младшей сестре.”
[Я ведь сказала совсем другое...]
[Эзета собиралась объяснить это иначе, мол, несправедливо, если выгоду получит только один человек. Но Эдмонд с лёгкостью подменил причину.]
“Невероятно...вы скрывали свою доброту.”
“У графини Девон, оказывается, есть и такая сторона.”
Тон дам изменился.
Теперь их взгляды были полны не осуждения, а интереса - с примесью осторожности и скрытой настороженности.

Комментарии

Загрузка...