Когда ботинок ступил на последнюю ступень горной тропы, Нань Цзяоцзяо лишь тогда сообразила, что чересчур долго сжимала в ладони нефритовый кулон. Кожа на ладони вспотела, а прохладный зелёный нефрит прильнул к линиям её кожи так плотно, будто вырос прямо из плоти – боли не ощущалось, но внутри всё неустанно и глухо пульсировало.
Цветки персика с задней горы падали ей на плечи, но она даже не пыталась их стряхнуть – не было сил.
Пройдя ещё пару шагов, она заметила Хо Цинлуань, которая прислонилась к косяку аптекарской избы и лениво крутила на пальце стебель ядовитой травы с ярко-алыми бутонами. Увидев девушку, та усмехнулась: ─ О, явилась? Наконец-то обокрала персиковые деревья? Мы вчера с третьим младшим братом побились об заклад: он утверждал, что ты пошла на заднюю гору изливать душу персиковым духам.
─ И на что же вы спорили?
─ Он ставил на то, что ты выкопаешь дерево, а я – что тебя ударит током, пока ты гладишь ствол.
Нань Цзяоцзяо помолчала пару секунд: ─ ...Вы оба проиграли.
Хо Цинлуань весело сорвала один из листков: ─ Финал вот-вот начнется. Твой третий брат сойдется с тем чудиком из внешней секты, который помешан на боевых искусствах. Будет зрелище! Пойдем, поглядим, а потом уж завалишься спать.
Нань Цзяоцзяо собиралась уже бросить: «Я так устала, хочу просто завалиться», но слова застряли в горле, потому что вторая старшая сестра бесцеремонно схватила её за руку и потащила за собой. Вообще-то силёнок у той было не так много, но Нань Цзяоцзяо вдруг подумалось, что в этот самый миг ей, пожалуй, и впрямь хотелось, чтобы её вот так потащили.
Поэтому она послушно сунула кулон за пазуху и поплелась следом.
Решающий поединок проходил на арене, которую с самого раннего утра обступила шумная толпа: ученики внешней и внутренней сект, слуги, старейшины, а на смотровой площадке самого главы ордена уже расставили блюда со свежими фруктами.
Когда Хо Цинлуань усадила Нань Цзяоцзяо на заранее занятые места в первом ряду, третий брат Юнь Лохай как раз поднимался на помост с противоположной стороны. Видивший виды юноша выглядел всё так же: опустив глаза, словно зачахший побег сорной травы, примостившийся у самого края арены. Манжета его была измазана землей, в пальцах он всё так же рассеянно мял цветочный лист – то ли собирался высадить его прямо на помосте, то ли черт пойми что у него было на уме.
Его противником выступал тот самый знаменитый во всей внешней секте фанатик единоборств по фамилии Чжоу, заслуживший прозвище «Чжоу Эрчжан» – мол, еще никому не удавалось простоять перед ним дольше трех чжанов.
Стоило Чжоу Эрчжану ступить на помост, как он с хрустом размял кулаки и скабрезно усмехнулся: ─ Значит, ты и есть Юнь Лохай? С выращиванием цветов у тебя и впрямь ладится, но в драке постарайся не ограничиваться одной лишь ботаникой.
На трибунах раздался дружный смех.
Юнь Лохай не удостоил его ответом. Он аккуратно спрятал лепесток в рукав, поднял на соперника равнодушный взгляд – так садовник смотрит на чахлый росток, которому срочно требуется полив. Нань Цзяоцзяо уже было подумала: «Чего это у него во взгляде такая жутковатая холодина?», как Чжоу Эрчжан с громовым рыком ринулся в атаку.
Первый же удар кулаком рассек воздух прямо перед лицом Юнь Лохая.
Тот грациозно качнулся в сторону, уворачиваясь, а штормовой ветер от чужого удара яростно затрепал его рукава.
Второй выпад – и смертоносная «тигриная лапа» Чжоу Эрчжана метнулась к самой его макушке.
Юнь Лохай лишь легко склонил голову набок, и свирепая длань пронеслась в дюйме от его уха, со страшным грохотом обрушившись на каменный настил арены. Обломки разлетелись веером, а трибуны дружно ахнули.
Третий, четвертый, пятый удары – каждый нёс в себе чистейшую жажду убийства, каждый кулак целился в уязвимые точки.
Смотря на это, Нань Цзяоцзяо вдруг почувствовала неладное.
Пусть Чжоу Эрчжан и помешан на драках, пусть бьет жестоко, но происходящее на арене уже ни капли не напоминало дружеский спарринг – это была резня не на жизнь, а на смерть. В каждом его движении не было ни грамма сдерживающей силы, ладони рубили исключительно по горлу, вискам и основанию черепа.
А что же Юнь Лохай...
Она украдкой бросила взгляд на глаза третьего брата.
Прежде потухшие, мертвенные глаза Юнь Лохая сейчас постепенно теплели и загорались. И это было вовсе не предвкушение честного боя – в них проступала та самая жажда крови, которая расползается чернильной кляксой по чистой воде. Он уворачивался всё быстрее, неуловимо скользнув вплотную к телу Чжоу Эрчжана; его руки безвольно опустились в рукава, а пальцы едва заметно шевельнулись.
Нань Цзяоцзяо заметила, как его манжета чуть заметно зашевелилась, будто под тканью на сгибе локтя зашевелилась какая-то живая тварь.
Сердце рухнуло в ледяную пропасть: он собирался применить ядовитых насекомых.
Если это вскроется перед лицом стольких свидетелей – старейшин, главы ордена, чужаков из внешней секты, – третьему брату не миновать сурового наказания даже в случае победы. В лучшем случае его лишат духовной силы, в худшем – изгонят из обители.
Нань Цзяоцзяо больше ни секунды не раздумывала.
Поднимаясь на ноги, она закричала на ходу: ─ Отлично! Прекрасный удар! Только уж слишком скучно... –
Её голос наполовину утонул в общем реве толпы, но она уже неслась вперед.
В тот момент, когда её носок коснулся края помоста, она вложила в рывок всю оставшуюся духовную энергию и, взмыв в воздух хищной птицей, приземлилась прямо между Юнь Лохаем и Чжоу Эрчжаном, с размаху навалившись руками на плечо третьего брата.
Юнь Лохай резко замер от толчка, и находившиеся в его рукавах чудовища словно бы захлебнулись, силой задавленные на самом выходе.
Он опустил на неё взгляд – бушующая в глубине зрачков смертная тоска еще не успела улечься, напоминая потревоженную ото сна ядовитую змею, которую придавили за голову.
А Нань Цзяоцзяо, чувствуя, как ладони заливает холодным потом, кое-как растянула губы в вымученной улыбке: ─ Кончайте драться! – после чего резко развернулась, раскинула руки навстречу всей замершей арене, судорожно вдохнула и вложила в крик всю оставшуюся духовную мощь:
─ Смертельные схватки – это так банально! Давайте лучше сыграем в... «Крокодила»!
На мгновение на трибунах воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
А затем грянул оглушительный взрыв хохота.
Вовсе не потому, что её предложение показалось кому-то забавным – просто в пылу прыжка её обувь слетела с ноги и теперь преспокойно красовалась на макушке Чжоу Эрчжана, в точности напоминая нелепую курительницу для благовоний.
Ошеломленный Чжоу Эрчжан моргнул, неуверенно задрал голову, а затем уставился на неё: ─ Во что... сыграем?
─ В «Крокодила»! Ну, эту... когда один показывает жестами, а остальные угадывают! – воспользовавшись тем, что соперник потерял дар речи, Нань Цзяоцзяо мысленно взвыла, обращаясь к системе: ─ Тун-гэ! Вынь из закромов артефакт! Чтоб искривлял пространство и слепил глаза, да поглупее! Живо!!
Система издала противное зуммирование: [...Ты меня за лавочку старьёвщика держишь? Ладно, лови.]
Едва умолк этот голос, как в её ладони материализовался невесомый лоскут ткани, переливающийся всеми цветами радуги – казалось, кто-то свивил в один жгут семь радужных лучей и взорвал их изнутри, ослепив ближайших учеников так, что те замахали руками, зажмурившись до слез.
[Радужная материя – лимитированная версия, время действия: одна палочка благовоний. Эффект: завязал глаза – тут же ослеп, все вокруг видят лишь переливы радуги.]
Нань Цзяоцзяо довольно ухмыльнулась: ─ То что надо!
Одним резким движением она стряхнула складки ткани. Крошечный лоскут мгновенно развернулся, накрыв половину арены сияющим облаком, после чего она ловко разделила его пополам: одним куском наглухо завязала глаза Чжоу Эрчжану, а второй единым движением обернула вокруг собственной головы, наглухо закрывая себе обзор.
─ Правила простейшие! – объявила она, зажмурившись и голосом, полным нездорового энтузиазма. ─ Ловим цветочный шар! Я бросаю его ввысь, мы ловим вслепую, кто поймал – тот и победил!
С этими словами она сгребла с пола горсть мелкой щебенки, оставшейся от разрушенного камня, и швырнула в небо.
─ Шар летит! Ловите!
Камушки с сухим стуком ссыпались по всему помосту.
Ослепленный радужной тканью Чжоу Эрчжан сделал пару неуверенных кругов на месте и взревел: ─ Где он?!
Стоявший позади неё Юнь Лохай наконец избавился от остатков недавнего безумия. Он глядел на криво повязанную цветную ленту на макушке Нань Цзяоцзяо, с минуту молча раздумывал, затем аккуратно спрятал ядовитых тварей обратно в рукав, после чего бесшумно отступил в самый дальний угол арены, где кротко опустился на корточки и принялся с предельной сосредоточенностью изучать собственные ногти.
Чжоу Эрчжан же успел поверить в происходящее. Под слепящими вспышками радужного сияния, танцующими перед его взором, он то бросался в один угол, то метался в другой, а сделав три полных оборота вокруг собственной оси, с диким криком сиганул в угол помоста: ─ Я слышал! Слышал здесь!
И, разумеется, шлепнулся в пустоту.
Уловив какой-то шорох, он снова подорвался и понесся в противоположную сторону: ─ Вот он где!
И снова пропахал носом воздух.
А шорох этот производила сама Нань Цзяоцзяо: присев на корточки посреди ринга и прикидываясь слепой, она носком ботинка тихонько перебирала камни, едва сдерживая смех – лицо её раскраснелось до колик, а плечи мелко дрожали.
На трибунах творилось безумие – зрители покатывались со смеху.
Какой-то ученик, утирая выступившие от хохота слезы, вопил на весь стадион: ─ Чжоу-шисюн! Шар справа от тебя! Нет, слева! Да нет же, прямо под твоим собственным задом! Ха-ха-ха!
Чжоу Эрчжана качало из стороны в сторону: радужная пелена превращала мир вокруг то в буйство красок, то в россыпь звезд под ногами. Покружившись еще немного, он решительно замер и рявкнул: ─ Всё, больше не играю! Сначала скажи, какого цвета этот ваш шар!
Нань Цзяоцзяо надсажала горло: ─ Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый!
─ А он круглый или квадратный?!
─ Квадратный! С кисточками!
Чжоу Эрчжан глубокомысленно нахмурился: ─ Квадратный цветочный шар... Да не бывает таких.
─ С чего ты взяло, что не бывает?!
─ Потому что я видел настоящие. Все шары круглые, – упрямо упершись ногами в настил и склонив голову набок подобно перекошенной ветром башне, заявил он. ─ Ты меня обманываешь.
Нань Цзяоцзяо хлопнула себя по бедру: ─ Эх ты, темнота! Разве ты не знаешь, что истинный шар бессмертных наполнен духовной силой? Эта самая сила и сплющила его в куб! Всё по канону!
Окончательно сбитый с толку боевой фанатик сделал еще пару кругов, как вдруг его нога угодила в ту самую выбоину, которую он сам же и пробил минуту назад. Тело здоровяка потеряло равновесие, и он, словно рухнувшая глыба, кубарем полетел с края арены вниз.
Бух!
Облако пыли взметнулось к небесам. Зрители на трибунах и бойцы вокруг оцепенели.
А секунду спустя над ареной пронесся такой гомерический хохот, что даже восседавшие на возвышении старейшины не смогли сохранить лицу беспристрастное выражение: кто-то закашлялся, а кто-то и вовсе прикрыл половину лица рукавом, содрогаясь всем телом.
─ Победитель финального поединка – Юнь Лохай! – проорал заместитель судьи с такой яростью, будто ему самому не терпелось покончить с этим балаганом.
Стадион взревел с новой силой.
Нань Цзяоцзяо сорвала с головы ослепляющую повязку, обессиленно распластавшись на дощатом полу арены лицом к небу. Грудь ее тяжело вздымалась, а пересохший рот беззвучно шевелил губами: «Выиграла... мы победили... черт побери, мы это сделали...»
Смех застрял в горле, на глаза навернулись слезы облегчения. Она уже хотела повернуть голову, чтобы потребовать у третьего брата заслуженных похвал, как вдруг заметила, что Юнь Лохай по-прежнему сидит на корточке в уголке, бережно разглаживая то самое злосчастное лиственное лезвие, проверяя, не помялось ли оно при падении. Почувствовав её взгляд, он поднял голову.
В его глазах больше не было прежней черноты.
Она хотела что-то сказать, но вокруг неожиданно вновь стихло.
Тишина эта выдалась странной, тягостной – словно чья-то невидимая рука вытянула звуки из окружающего мира. Из того положения, в каком она лежала, небо было заслонено краем помоста, и лишь медленно плывущие поодаль облака да слепящий солнечный луч, упавший прямо на её лицо, нарушали покой.
Инстинктивно уловив перемену, Нань Цзяоцзяо повернула голову и посмотрела на верхний ярус трибун.
Старший ученик стоял у самых перилл на отшибе толпы – он не присел на скамью и ни с кем не перемолвился ни словом. На нем была безупречно белая одежда цвета лунного света, а солнце, светившее из-за его спины, резко очерчивало контуры высокой фигуры. И взгляд его, пронзив разделяющее их людское море, шум толпы и осевшую пыль, был прикован к ней с пугающей точностью.
Рассмотреть выражение его лица с такого расстояния она не могла.
Но отчетливо чувствовала это прикосновение чужого взора. Горячего, подобно нефритовому кулону под персиковым деревом, который через половину арены прожигал её кожу дюйм за дюймом.
Сердце Нань Цзяоцзяо испуганно сжалось, улыбка мгновенно застыла на губах, а по спине пробежал холодок – ощущение было такое, будто невидимая ладонь сомкнулась на её горле. Она не могла подобрать названия этому чувству, ощущая лишь то, как затылок покрывается испариной, а конечности делаются пугающе легкими.
Пальцы сами собой сжались в кулаки.
Глубоко за пазухой нефритовый кулон снова откликнулся глухим ударом.

Комментарии

Загрузка...