Пещера появилась внезапно — прямо посреди леса, что раскинулся сразу за деревней.
Сколько времени она уже здесь? Ни один из деревенских не мог вспомнить.
Казалось, будто она существовала с незапамятных времён — и в то же время будто возникла совсем недавно, внезапно, словно вспышка. Такое впечатление здесь, на окраине цивилизации, было не редкостью. Люди пришли сюда не так давно, и всё вокруг всё ещё менялось. Даже среди эльфов не нашлось бы никого, кто знал бы точную географию каждого уголка мира.
А теперь в этой пещере поселились гоблины. Были ли они беглецами, уцелевшими после битвы пятилетней давности? Или просто дикими тварями? Этого никто не знал.
Но вот что знали точно: гоблины вышли из той пещеры, напали на деревню, угнали скот и, наконец, похитили женщину.
Обычная история, думал он.
В том числе и часть, где кто-то направляется в Гильдию Авантюристов, чтобы подать квест.
Теперь он стоял у входа в пещеру, скрытый в лесной подлеске, напряжённо наблюдая за происходящим. Солнце перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту. Он провёл часы перед сумерками в наблюдении.
Гоблины выходили и заходили в своё логово, не подавая ни малейшего признака тревоги. Стражи вели себя расслабленно, стояли на посту скорее по привычке, чем с настоящим усердием.
Больше всего его внимание привлекала странная башенка, стоявшая рядом с грудой отбросов у входа.
Похоже, это не ловушка.
Гоблины, которых он видел, были вооружены. Он продолжал наблюдать, стараясь дышать как можно тише. Сестра когда-то говорила ему, что это важный навык для охотника. Олени — пугливые существа: если они почувствуют, что ты не часть природы, — сбегут.
Отец, по его догадкам, был в этом мастером. Хотя ему не довелось увидеть это своими глазами.
Наконец, солнце стало клониться к закату, и небо окрасилось в зловещий пурпур. По какой-то причине стражники исчезли из виду. Вероятно, ушли внутрь.
Пора.
Он медленно поднялся из кустов, сперва разминая затёкшие суставы. Он надеялся, что дорога от города поможет привыкнуть к его первому комплекту доспехов, но всё равно — тяжесть ощущалась. Да и долгое выжидание только усугубило онемение тела.
Надо бы ослабить ремни снаряжения, когда буду отдыхать.
Разогревшись, он принялся проверять своё снаряжение. Поднимал и опускал забрало шлема, обнажал и вновь вкладывал меч в ножны, убеждался в остроте клинка.
Рога на шлеме оттягивали голову вниз. Поле зрения было узким, дышать — тяжело. Но он не решался снять его.
Он сжал рукоять щита, пристёгнутого к предплечью, сделал несколько пробных выпадов. Всё в порядке.
Он осторожно вышел из кустов, следя, чтобы не зашуршали листья, и начал медленно приближаться к входу в пещеру. Шёл не в своей обычной уверенной манере, а почти крадущись.
Прошёл мимо странной башенки, увенчанной черепом зверя, затем остановился возле груды мусора.
Зажигать факел или нет? И не забыл ли он чего?
Свет выдаст его тем, кто окажется в зоне прямой видимости. Но ведь враг способен видеть в темноте, а он — нет. Без источника света он в заведомо проигрышной позиции.
Он вынул из сумки факел и приготовился высечь искру, но в последний момент остановился.
— ...
Его вдруг осенило то, о чём он должен был подумать раньше.
Я не могу держать факел вот так.
Правая рука — меч. Левая — щит. Отказаться от клинка? Немыслимо. А оставить без защиты левую руку? Ещё хуже. Он попробовал отпустить рукоять щита, чтобы взять факел, но из-за неудобного угла почти не мог двигать рукой.
Он раздражённо зарычал, проклиная собственную глупость.
Если бы мастер увидел это — он бы никогда не простил себе такой позор.
Он немного постоял, разглядывая тьму входа в пещеру, а затем сдался. Факел — в правую руку, щит — в левую, меч — на поясе, сумка — за спиной. Факел — в конце концов, всего лишь палка. В крайнем случае, можно использовать как дубинку.
Он твёрдо решил: по возвращении в город велит снять ручку с внутренней стороны щита.
Конечно, признался он, если вернусь обратно в город.
— Неужели ты правда думаешь, что тебе повезло только потому, что я взялся тебя учить? Что ты благословлён?
Кажется, именно так сказал ему старый Рей, прежде чем с силой пнул мальчика в ледяную пещеру.
Он кубарем покатился внутрь — туда, где царили зловоние, отбросы и остатки пищи. Это было самое отвратительное место из всех, что он знал.
О жилищах реев он потом слышал много — их считали одними из самых уютных и приятных в целом мире.
Реи, говорили, были народом полей, крестьян и пастухов. Они находили радость в повседневных трудах и полностью избегали всяческих приключений. Весёлые, добродушные, склонные к порывам — вот как их описывали.
Но, как и у всякого правила, у этого есть исключения. И старый Рей был именно таким исключением.
Он проигнорировал приступ кашля у мальчика и с глухим стуком захлопнул за ним деревянную дверь пещеры, засовом заперев её снаружи.
— По-настоящему везёт тем, кто может всё сам, — сказал он. — Без всякого учителя.
Внутри не было ни единого источника света, и мальчика тотчас поглотила тьма. Когда он наконец сумел успокоить дыхание и оглядеться, он всё ещё ничего не видел.
Ничего — кроме пары глаз, поблёскивающих во тьме.
Глаза старого Рея.
Он понял, что взгляд тот направлен прямо на него, и невольно сглотнул.
— А ты не из таких. Ты — беспомощный, говноед несчастный.
— Да, мастер, — выдавил он наконец.
Странно, но он не чувствовал, что его убьют.
О жизни и смерти он знал достаточно, — слишком много — ещё с деревни.
Но он подозревал, что старик мог убить без капли сомнения.
— Ты думаешь, если я тебя обучу, ты станешь сильнее? — процедил Рей с презрением.
Прежде чем мальчик успел хотя бы сказать «да», из темноты что-то свистом прилетело и ударило его прямо в лоб. Раздался сухой треск, по черепу разлилось горячее жжение. По лицу потекла кровь.
Он пошатнулся. Старик пнул его на землю, а затем встал над ним, издеваясь:
— Дурак. Насекомое с оружием остаётся насекомым.
Это была... тарелка? — осознал мальчик. Его ударили обычной тарелкой.
Никогда бы не подумал, что такая простая вещь может причинить столько боли.
— Используй всё, что у тебя есть. Готовь своё снаряжение. Если ты чего-то хочешь — и не готов на всё, чтобы этого добиться...
Сейчас он подумал, что, возможно, это был первый урок, который дал ему его учитель.
— ...то в чём тогда вообще смысл жизни?
Едкий запах ударил ему в ноздри, едва он вошёл в пещеру.
Гнилой мусор. Грязь. Испражнения. Застоявшаяся вонь плотских утех.
Он ко всему этому привык. Это не могло стать для него настоящей проблемой.
Но тьма... Тьма доставляла неудобства. Да, у него был факел — и всё же чёрная мгла оставалась подавляющей. Его разум тут же наполнился мыслями о том, что может прятаться в дрожащих тенях на границе света.
Нет... не может. Прячется.
Он не должен забывать, где находится: в логове гоблинов.
Если заставлю себя дышать через нос — привыкну. Человеческие чувства легко адаптируются.
Он замер и успокоил дыхание, затем сдвинул одну ногу вперёд, начав продвижение. Подскользнуться на влажной земле и мху, покрывавшем камни, было проще простого. Он старался сосредоточиться на каждом шаге, но мрак быстро начал угнетать.
Что ждало его впереди? Или — сверху? Пещера словно сжималась вокруг него. Его дыхание стало прерывистым, учащённым. Попытки уследить за всем сразу вызывали головокружение.
— По одному за раз, — пробормотал он и направил факел в сторону каменной стены.
Надо было разбираться с ними поочерёдно. Не жалей усилий, если хочешь облегчить себе жизнь — так бы сказала его мастер.
Он старался контролировать дыхание, вслушиваясь в окружение, надеясь не упустить ни малейшего звука. Помимо хриплого звука собственного вдоха и выдоха, он уловил слабый звон в ушах. То ли от тишины, то ли от напряжения.
Он хотел бы снять шлем и вытереть пот со лба. Но, конечно, не мог. Он заморгал, а затем внезапно уставился в темноту.
Может, ему показалось. А может, и нет.
Рефлекторно он метнул факел в сторону шевелящейся тени — туда, где движение отличалось от прочего мрака.
— ГООРОБ?!
Раздался вопль, сдавленный крик. Существо ещё было живо. Он бросился вперёд и нанёс повторный удар меж глаз. Под пальцами ощущалась отвратительная мягкость, как будто он размозжил фрукт. Гоблин сдох, его мозги разлетелись по сторонам.
— ...Нгхаа.
Он шумно выдохнул. В тот же миг ему показалось, что он может упасть — ноги предательски подкашивались.
Он понял, что брызги крови едва не погасили его наполовину сломанный факел. Он подумал, что, возможно, лучше его выбросить, но рука не слушалась. Пальцы не разжимались. Они дрожали — и он не мог снять с них это напряжение.
— ...
Он раздражённо цокнул языком и с силой разжал пальцы левой руки, выронив факел. Пляшущее пламя покатилось по полу пещеры, продолжая гореть, облизывая воздух, будто язык.
Это — ничто. Просто ничто, убеждал он себя. Что значит убить гоблина?
Один гоблин. Всего один. Но он справился. Он ещё раз проверил, что тот мёртв, и потянулся за новым факелом—
— ГОБГГ!
— ГББГРОБГ!
Он бросил факел и выхватил меч. В следующий миг на него сзади налетела бесчисленная орда гоблинов, визжащих и гогочущих.
Он попытался развернуться и смахнуть их клинком, но меч с отвратительным звоном вылетел из руки — лезвие задело стену. И пока он осознавал это, один из гоблинов со всей силы врезался в него, сбив с ног. За спиной громко звякнул походный мешок, но он уже не мог на это отвлечься.
— ГРОБ! ГУРОГБ!!
— ГРУРБ!!
Один из гоблинов, со злобной ухмылкой на уродливом лице, кинулся на него, стиснув кинжал обеими руками. Факел, почти погасший на полу, всё ещё давал достаточно света, чтобы лезвие тускло сверкнуло. Чуть поодаль другой гоблин тыкал в него пальцем и осклабился.
Я умру.
— Хр-р—аах!
Силой воли он согнул левую руку, подняв щит к лицу. Кинжал вонзился в древесину, и он резко отшвырнул щит в сторону.
— ГББРОБ?!
Гоблины не славятся силой. Потеряв оружие, существо потеряло равновесие.
Он тут же выгнул спину, резко подав живот вперёд, и оттолкнул гоблина назад. Ни секунды нельзя было терять. Если сейчас подойдут остальные — ему конец.
Гоблин, которого он сбил с ног, уже пытался встать. Но он не дал ему ни единого шанса.
— ?!
Беззвучный выдох вырвался у твари, когда он ударил её в живот носком сапога с усиленной вставкой. Удар разорвал брюхо, внутренности хлюпнули на землю. А затем он опустил ногу вниз, будто стряхивал грязь, и раздавил промежность гоблина.
— ГБОРРОГБГОР?!
— ГРОБ! ГРООРБГ!!
Один из них захрипел от боли, а второй — захохотал, словно радуясь страданиям товарища.
Смех длился недолго.
Юноша уже поднимал меч, выбитый прежде. Он хладнокровно вонзил его в горло гоблину. Тот захрипел, захлёбываясь собственной кровью, вцепился в клинок. Парень пнул его ногой, выдёргивая меч.
— Хааф...
Всё вокруг было в крови. Его всего бросало в жар, дыхание стало рваным, в голове стучало. Горло пересохло — хотелось глотнуть воды из фляги. Но времени не было.
Он почувствовал, как что-то подбирается сзади. В темноте послышалось царапанье.
Он тихо застонал, стиснул зубы. Но при этом — пытался думать. Мыслить было жизненно необходимо.
Очевидно, позади был туннель для засады. Он просто его не заметил. Но почему его всё же обнаружили? Он вошёл в пещеру, когда у входа не было стражи, и первый гоблин не поднял слишком много шума.
— ...!
Внезапная догадка. Он опустил взгляд на снаряжение. Новенькое. Сверкающее. Без единого пятнышка. Кожа и сталь.
Запах!
Слишком поздно понял. Гоблины были уже совсем рядом. Он проверил меч — крови и кишок на клинке было немного, но по центру лезвия зиял крупный скол. Он раздражённо цокнул языком.
Он сунул руку в походную сумку — и ощутил что-то странное, будто ткань внутри была влажной. Но не стал отвлекаться. Выхватил факел и бросил его на землю.
Он зажёгся от огонька умирающего пламени, вспыхнул в ярком свете. В этой вспышке отразились десятки жёлтых глаз, горящих ненавистью и жаждой убийства.
— ГУРОГБ!
— ГРОБ! ГОБОРБ!!
— ГУРОГБГРУУБ!!
И тут всё захлестнул хаос.
Он присел, прижавшись спиной к стене, поднял щит. Мечом бил наугад, доверившись удаче.
Он не хотел повторять прежнюю ошибку. Только точные удары. Это — работает.
Горло. Глаза. Живот. Сердце. Он колол мечом, нацеливаясь туда, где один удар убивает наверняка.
Но и гоблины стремились к смерти с той же яростью. Ржавые кинжалы и копья впивались в его руки и ноги, разрывая плоть, проливая кровь.
Гоблины начинали путаться друг у друга под ногами, сталкиваться локтями, ругаться. Их ссоры перерастали в грызню. О командной работе они не имели ни малейшего представления.
Сейчас всё, что ему оставалось, — это продолжать колоть. Всё, что не он, — враг. А это делает задачу гораздо проще.
Он стиснул зубы и продолжал работать. Если рука откажет — он умрёт. Всё просто.
Кровь и жир, плоть и кость — с каждым ударом он ощущал, как лезвие тупится. Он злился на меч. Может, всё было бы иначе, будь он более опытным бойцом.
Затем раздался глухой удар — и бой пошёл по-новому.
Сквозь рваный строй гоблинов к нему приближался силуэт. Гигантский. Гоблин, если это вообще можно было назвать гоблином, шагал вперёд, волоча за собой дубину, будто крестьянин, идущий в поле.
— ХООООБ...
Похоже на хоба, — подумал он, тяжело дыша. Хоб. Хобгоблин.
Был ли шанс на победу? Да.
Тело двигалось само. Всё было, как в игре: бросаешь серебряный шар в пасть лягушки. Меч в его руке перевернулся обратным хватом. Он ударил ближайшего гоблина щитом, размозжив ему лицо.
Учитель учил: если раздавить нос и продолжить давить — кость войдёт в мозг, и существо погибнет.
Он шагнул вперёд от стены, описывая дугу мечом.
Бросок.
— ГОРООГБ?!
Критический удар.
Меч со свистом пронёсся над головами гоблинов и вонзился в горло хобгоблина. Существо заскребло по воздуху когтями и грохнулось на пол. Жалкое зрелище.
Он выхватил нож на поясе и обернулся к оставшимся врагам.
— ГРОБГ?!
— ГРГ! ГОРОГГБ!!
Выжившие метались, не зная, куда смотреть. Они тупо уставились на тело своего телохранителя, потом — на юношу в шлеме и доспехах... и, завизжав, бросились наутёк.
Они уронили оружие и скрылись в глубине пещеры. Он не мог их преследовать. Слишком измотан.
Пошатываясь, он подошёл к хобгоблину, который всё ещё дёргался.
— Получай...!
Он обеими руками вцепился в торчащий в горле меч и с силой выдрал трахею. Послышался хруст — клинок раскололся пополам в том самом месте, где раньше он заметил скол.
Он потерял равновесие и упал в лужу крови.
Внезапно ему безумно захотелось лимонада.
Он сжал рукоять и две трети оставшегося лезвия. Поднялся на ноги, пошатываясь, и сделал пробный замах. Неожиданно лёгкий.
Неплохо.
Он наконец смог нормально вдохнуть. Огляделся.
— Сколько их было?..
Повсюду — бойня. Иначе не скажешь. Всё, что освещал затухающий факел, было залито кровью.
Сражение, от которого скручивало живот, было окончено. Он начал топтать трупы гоблинов.
Сколько он убил? Сколько сбежало? Сколько ещё осталось? Он не знал.
Сколько их вообще было в этой пещере с самого начала?
— ...
Эта мысль пробилась в сознание, и он медленно покачал тяжёлой головой.
Как бы то ни было, ясно было одно — что делать дальше. Что он должен сделать.
— Пожалуй, начну с перевязки.
Он потянулся к походной сумке за спиной. Разумеется, он был вымотан. Дыхание сбилось, пульс бешеный, зрение расплывается. Нервы на пределе. Кровь, пульсирующая в висках, мешала думать.
Вот почему он не услышал этого.
— ГОГГБР!!
Юноша закричал.
Гоблин с раздавленными пахом бросился на него, сжимая в лапах кинжал.
Он почувствовал, как что-то тяжёлое врезается ему в спину — слишком поздно, чтобы отреагировать. Он попытался обернуться, но в тот же миг голова дёрнулась с жуткой силой — гоблин ухватился за один из рогов.
— Хрр... Ах ты, тварь...!
— ГБГГБ!
В правом плече будто что-то взорвалось. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял: его пронзили кинжалом.
Он закашлялся кровью в такт собственному пульсу, забрызгав внутреннюю часть шлема.
— Гррааааах...! — рявкнул он, и попытался завалиться назад, навалившись на каменную стену.
Сквозь боль раздался визг:
— ГООРОГ?!
Снова.
— ГОРО?!
Ещё раз.
— ГОРООБГБГ?!
Сухой треск — и груз, навалившийся на него, исчез. Судя по боли и углу наклона головы — рог отломился.
Он повернулся, изловчился и левой рукой поднял рог с земли. Щит всё ещё был прикреплён к руке, он едва не вывихнул запястье, но ему было плевать. Он знал, что делать.
Он с разбегу врезался в корчащегося на полу гоблина и вогнал рог ему в глотку.
— ГООБГГБ...?!
Существо захрипело... и затихло.
Юноша опустился рядом — не упал, нет, сел. Удержался.
Первая помощь. Вот что важно. Лечение. Враги могли быть где угодно. Он не мог потерять подвижность.
— Хргх...
Но его всего трясло. Раны должны жечь, разве нет? А ему было... ужасно холодно.
Он попытался схватиться за торчащий из плеча кинжал, но рука только дёрнулась, а изо рта потекла слюна.
Потом понял почему.
Он резко выдернул клинок. Лезвие покрывала вязкая, мутная жидкость.
— Хр...кх...
Яд.
Он отбросил кинжал, тот звякнул о камни.
Снова залез рукой в сумку. Он покупал противоядие. Всё будет нормально. Всё... будет...
— Хрк...?
Но пальцы нащупали лишь влажную тряпку... и звенящие осколки.
Ни одного флакона.
Они разбились...!
Он побледнел — и не только из-за отравления.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...