«Не желаете, чтобы мы позаботились о ваших копытах? Если хотите, у нас есть подковы».
«Э-это очень неловко...!»
В великом Храме Закона в водном городе Убийцу гоблинов и его группу приняли очень гостеприимно. Хотя они прибыли вечером, жрицы радушно их приветствовали, и Жрица не знала, как выразить свою благодарность. Однако то, отчего её сердце действительно ёкнуло, была баня храма. Она была больше, чем можно было ожидать от храма на окраине. Большое, прекрасное пространство, полное тёплого пара. Жрица находила это бесконечно чудесным.
Как и госпожа Архиепископ.
Та архиепископ, которая сейчас была в бане. Когда Жрица вспоминала последний раз, когда они были здесь вместе, она чувствовала, как её тело наполняется теплом.
Она не могла представить бани больше этой, кроме, возможно, Большой Бани в столице, у которой был свой источник горячей воды.
В любом случае...
«Всё нормально. Это здорово! Конечно, сначала немного неожиданно, но это как обычное мытьё», настаивала Эльфийка-лучница.
«Ты моешь своё тело на глазах у других? С тобой что-то не так...», сказала Батуру. Они были в раздевалке, и она вела себя так, что Жрица вспомнила Эльфийку-лучницу, когда они только встретились.
Храмовница, сделавшая предложение о подковах, казалось, не была озадачена кентавром, возможно, она привыкла иметь дело с самыми разными людьми. Их время, должно быть, было удачным, так как они не видели в раздевалке никаких других жреческих одеяний.
Так что никому не помешает, если наша группа будет немного шумной!
Жрица аккуратно сложила свою одежду, заворачивая кольчугу в ткань, и кивнула себе. Эльфийка-лучница заметила это и виновато улыбнулась. Батуру одарила их обеих вопросительным взглядом, но это было пустяком.
«Разве вы не моетесь в степях?» спросила Жрица.
«...Обтирания достаточно», сказала Батуру.
Эта земля ветра, сухой травы и открытых полей, в сознании Жрицы она почему-то напоминала ей пустыню, которую она посещала.
«В любом случае», продолжила Батуру, её лицо раскраснелось, а хвост широко размахивал, «кто вообще позволит кому-то ещё трогать свои копыта? Люди делают такие вещи?»
«Немного похоже на наши уши», сказала Эльфийка-лучница, демонстративно пошевелив своими.
«Наши уши и хвосты тоже неприкосновенны», добавила Батуру, её уши прижались к голове.
Справедливости ради, я сама немного стеснялась показывать людям свои лодыжки, когда мы делали священное вино...
Жрица переводила взгляд с одной на другую, задумчиво постучала пальцем по губам, а затем кивнула. «Ну, давайте заходить!»
«Поддерживаю!» сказала Эльфийка-лучница.
«Ч-что вы две думаете делать?» спросила Батуру.
В итоге вышла небольшая перепалка. Не настоящая драка, если бы Батуру пустила в ход свои мощные удары ногами, всё закончилось бы быстро. Тот факт, что она этого не сделала, означал, что она либо проявляла такт, либо сдерживалась.
В любом случае, я только рада, подумала Жрица.
Между ними, с множеством улыбок и «ну же», им с Эльфийкой-лучницей удалось уговорить Батуру раздеться. У неё была золотистая кожа, загоревшая на солнце, а мышцы рук и ног были подтянутыми и крепкими. Она не была массивной, но тем не менее выглядела иначе, чем стройная Жрица или статуэтная Эльфийка-лучница. Её тело, сформированное для и бегом по степи, обладало функциональной красотой, было бы жаль, в некотором смысле, скрывать его под одеждой для купания. Конечно, это скрывало бы только верхнюю её половину, нижняя половина всё ещё была прекрасным лошадиным телом.
Знаете, интересно...
Такие же ли женщины-кентавры там внизу, как и женщины-люди?
Жрица покраснела от своей собственной грубой мысли.
«Хнннгх... Мне никогда не было так неловко...», сказала Батуру, её копыта цокали по мрамору.
Эльфийка-лучница усмехнулась, как кошка. «Считай это культурным обменом!» В последнее время она очень полюбила купаться, и она быстро вытянула ноги и расслабилась. Это был жест, неподобающий принцессе эльфов, но, как ни странно, он всё равно был прекрасен, настолько красив, что мог бы быть картиной.
Жрица украдкой поглядывала на Эльфийку-лучницу краем глаза, положив на пол ткань (не ту, что для кольчуги). «Это подойдёт?» спросила она.
«Ага... Извини».
«Ничего», сказала Жрица.
Батуру медленно нагнулась и легла на ткань. Жрица опустила свою маленькую попку рядом с кентавром, и все трое издали довольные вздохи.
Они могли препираться и спорить, но тёплый воздух расслаблял их из глубины тела, снимая напряжение с мышц. Утомительно было так долго трястись в повозке. Пот, катящийся по их телам, раскрасневшимся от пара, казалось, уносил с собой дневную усталость. По мере того как они расслаблялись, их сердца становились легче. Сердце и тело неразделимы, в конце концов, так что трудно повлиять на одно, не повлияв на другое.
Поэтому голос Батуру был томным, когда она спросила: «Но зачем баня, хотя...?»
«Важно дать телу отдых после долгой поездки», сказала Жрица, звуча так же расслабленно, и добавила: «К тому же, в бане всегда легче подружиться». Это было просто то, что она открыла для себя на опыте, что легче всего разговаривать либо перед сном, либо в бане, в любом случае, когда всё и все смешаны вместе, это идеальное время.
«Как думаешь?» спросила Эльфийка-лучница, её глаза были полузакрыты. «Начинаешь нам доверять?»
«Честно говоря, не совсем», сказала Батуру.
Что является ещё одним способом сказать, что она достаточно доверяет нам, чтобы сказать, что не доверяет! подумала Жрица, и это вызвало улыбку на её лице, хотя Батуру всё ещё выглядела недовольной.
Кентавресса с сомнением уставилась на Жрицу и продолжила. «Разве авантюристы не просто неотёсанные бандиты?»
«Неотёсанные бандиты с государственной печатью одобрения», парировала Эльфийка-лучница.
«Но мы не подданные вашего короля», сказала Батуру, её тон всё ещё был резким.
Высокая эльфийка, которая также не была подданной короля, улыбнулась и пожала плечами, а Жрица, со своей стороны, пропустила замечание мимо ушей. Понимать друг друга не значит всегда говорить: О да! Ты абсолютно права! Если бы это было так, как бы ящеролюд, гном, эльфийка и несколько людей могли вместе охотиться на гоблинов?
«Наверное, тебе не нравилась идея, что твоя принцесса станет авантюристкой», предположила Жрица.
«Это... это было её собственное почётное решение. Не мне комментировать», сказала Батуру, что, по сути, означало нет. Кентавресса прижала мочалку к лицу, делая вид, что вытирает пот со своих пылающих щёк, и энергично тёрла. «Единственная причина, по которой я пошла с вами, это убедиться, что вы действительно сделаете работу, а не просто скажете, что всё ещё ищете, пока вы тратите моё время и мои деньги». Она уставилась на них, её выражение было жёстким, напряжённым. «Я могу представить, как какой-нибудь хитрый делец попытается провернуть такую схему».
«Ну, многие люди не могут отличить умного от хитрого», сказала Эльфийка-лучница.
Жрица почувствовала себя немного задетой. Но как можно ожидать, что кентавр или высокая эльфийка будут следовать человеческим законам человеческого королевства, установленным человеческим королём? Это было достаточно сложно даже для других людей.
Прочтите всю историю Четырёхугольного Мира, и вы никогда не найдёте идеального места без проблем. Таким образом, это не была проблема, которую Жрица могла решить. Вместо этого она посмотрела на статую гермафродитного Божества Бассейна и статую Верховного Бога над ним. Это было не совсем вопросом Закона или Порядка, но... это имело те же корни. Не было простого ответа, именно поэтому боги доверили это Молящимся.
«Но может быть правдой, что мы никогда её не найдём», сказала Эльфийка-лучница, возвращая Жрицу в настоящее. Она лениво нарисовала круг в воздухе пальцем, пока тот не упёрся в её щёку, её лицо было окрашено некоторым разочарованием. «Человеческие деньги не растут на деревьях, знаешь ли».
«Разве это не само собой разумеется?» пробормотала Батуру, вызвав неожиданную улыбку на лице Жрицы. Жрица попыталась извиниться перед своей подругой, которая смотрела на неё с выражением ну что ты, но не могла перестать хихикать.
«Но даже так», сказала Жрица гордо, хотя она едва могла вытирать слёзы с глаз, «мы не перестанем искать, пока не найдём её. Это то, что делают авантюристы».
«Да!» сказала Эльфийка-лучница, выпячивая свою скромную грудь. «Верно!»
«И-и!» воскликнула Жрица, когда внезапно оказалась лицом к лицу с этим волшебно нежным телом, и они обе вскоре начали болтать. Только Батуру оставалась решительно, угрюмо молчаливой.
§
«Боже мой... Подумать только, что вы появитесь так внезапно. Я бы хотела сделать некоторые приготовления».
«Понятно».
Убийцу гоблинов провели в одну из самых внутренних комнат Храма Закона. Последние золотые лучи дневного солнца лились среди меловых колонн, вырезая яркие полосы в фиолетовых тенях ночи. В саду белый священный зверь лежал в покое, на его чешуе сидела птица. Если бы вы прислушались, всё, что вы бы услышали, это дрожание травы и цветов на ветру и журчание воды.
Это была спокойная, тихая обстановка, где царила безмятежность.
Женщина, которая была хозяйкой этого места, её тело, покрытое мягкой плотью, изгибалось, образуя соблазнительные изгибы. Бледное бедро выглядывало из-под её тонкого облачения, выглядя таким же хрупким и красивым, как стекло. Она доказывала, что в этом мире есть женщины настолько красивые, что могут пленить сердце человека, просто сидя. Суккуб, ищущая форму для воплощения, не могла бы найти лучшего примера.
Не то чтобы многие суккубы захотели бы подражать этой женщине, если бы знали, какие деяния она совершила.
Дева Меча нахмурила бровь и поджала губы, глядя на стоящего перед ней мужчину, словно самая невинная из девушек. «Это ставит меня в довольно затруднительное положение».
«Понятно». Убийца гоблинов кивнул отрывисто, затем принял её приглашение сесть напротив. Он знал, что это было личное пространство, принадлежащее Деве Меча, архиепископу, который нёс бремя Порядка в этой области, он бывал здесь раньше. Это всегда было очищенное место, но сегодня этот факт подчёркивался его опрятностью.
Жрица удалилась ко входу в комнату с поклоном, Дева Меча кивнула ей в знак признательности. Затем она прижала руку к своей пышной груди, словно пытаясь успокоить биение сердца. «Могу я спросить, что привело вас сегодня?»
«Несколько вещей», ответил Убийца гоблинов, всё ещё деловито. «Но сначала гоблины».
«Боже...» Дева Меча звучала как молодая женщина, услышавшая какую-то ужасную историю. Она прижала руку к своим розовым щекам, и, возможно, её глаза под повязкой расширились от страха. Убийца гоблинов знал, что реакция была искренней. Поэтому он тщательно подбирал слова, но не пытался ничего скрывать.
«По пути сюда на нас напали гоблины. У них были... варги, или как их там. Верховая группа».
«Бродячая орда, как вы думаете?»
«Не могу быть уверен». Не было времени расследовать, или, скорее, он отдал приоритет тому, чтобы добраться сюда (он добросовестно исправил своё собственное понимание своих действий). Затем он спросил, просто чтобы убедиться: «В последнее время здесь снова появлялись гоблины?»
«Вовсе нет!» воскликнула Дева Меча, её голос поднялся на октаву. Те, кто слышал, как она так говорит, были только её личная жрица, другие четыре члена группы Убийцы гоблинов и сам Убийца гоблинов. Дева Меча посмотрела в землю, как будто ей было стыдно, что её услышали такой. Волна прошла по её золотистым волосам, когда она покачала головой. «Нет... Ничего подобного не было», сказала она гораздо тише, а затем посмотрела вверх, как бы оценивая его реакцию. Казалось, она вглядывается в забрало его металлического шлема, умоляюще глядя на него. Для её глаз ни ночная тьма, ни тени не имели значения. «В этом городе не было признаков гоблинов с тех пор, как вы избавили нас от них».
«Хрм...»
«Были, конечно, злые элементы. Но с этим мы можем...»
...справиться.
Это было не заявление о гордости, с её положением и её силой это был простой факт.
Силы Хаоса бесчинствовали бы в любом городе размером с водный город. Агенты тёмных культов прятались в тёмных местах, демоны развращали сердца людей, а нечестивые дворяне творили свои собственные злые дела.
Порок был везде, будь то беззаконная пустошь или цивилизованное поселение, он просто принимал разные формы в каждом. Как можно было одновременно хвалить храбрость тех, кто боролся с этими силами, и высмеивать их как некомпетентных?
Убийца гоблинов понимал, что он ничего не знает. Должно быть, так трудно стоять одной, веря в богов, подавляя свой страх перед гоблинами. Женщина перед ним совершила то, о чём он не мог и мечтать.
«Как бы то ни было», сказал он, «если это не гоблины, то это выше меня».
«Да», ответила Дева Меча, сжимая меч и весы. «К счастью... и, к сожалению». Затем из её уст вырвался печальный шёпот. «Вам не придётся себя утруждать».
«Я не знаю, связано ли это с делом, которое я расследую, но факт остаётся фактом: гоблины появились», сказал он ей.
«Я буду особенно осторожна. Если они являются частью какого-то авангарда Хаоса, это может быть признаком тени, которая вот-вот упадёт на город».
Одно было превыше всего: гоблины должны быть уничтожены. На этом мужчина и женщина были абсолютно согласны. Они кивнули друг другу. Хотя только Дева Меча вздрогнула от того, как её личная жрица тихо вздохнула про себя.
«Что ж», начала Дева Меча неохотно, боясь высказать такой неуместный вопрос, «если вы собираетесь пробыть здесь довольно долго, вам, должно быть, нужно место для ночлега...» Затем она пробормотала: «Если это не доставит хлопот...» Её бледные пальцы теребили край платья. Тот самый край, который рвали гоблины. Он всё ещё был прекрасен, как и её глаза. «...Возможно, если вы не возражаете, вы могли бы остановиться в этом храме».
«Это было бы полезно», сказал Убийца гоблинов, искренне кивая под шлемом. Ему действительно повезло получать помощь от других. «Я знаю, что это большая навязчивость, но если мы могли бы обратиться к вам за этим, я был бы признателен».
«Боже...!» На этот раз она звучала как молодая дворянка, получившая стихи от мужчины, которым она восхищалась. «Если я могу что-то сделать, что угодно, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне». Она опустила голову, так сильно покраснев, что ей было неловко даже шагнуть вперёд.
«Я ищу кое-кого. Я на», здесь он сделал паузу и надолго замешкался, «приключении».
«Вы ищете кое-кого?» прошептала Дева Меча, слова упали в сумеречное пространство между ними. Жрица бесшумно двигалась, зажигая свечу в подсвечнике. Мерцающее пламя смешалось с последними лучами заходящего солнца и заставило тени танцевать.
Это ли называли атмосферой тайны? С деревенской точки зрения Убийцы гоблинов, это казалось именно так, хотя он не совсем понимал, что должна означать «атмосфера тайны».
«Мы ходили во многие приключения, но редко на поиски... Э-э, неважно». Дева Меча хихикнула, словно вспоминая какую-то игру, в которую играла в детстве. «Думаю, да. В Подземелье».
«К сожалению, я подозреваю, что это произойдёт в городе. Если объект наших поисков всё ещё здесь».
«И кого именно вы ищете...?»
«Кентавра», сказал Убийца гоблинов. «Принцессу её народа, как мне сказали. Красивую, с прядью волос, падающей на лоб, как падающая звезда».
«...»
Дева Меча не смогла ответить сразу. Она смотрела на ночь, нависшую над садом. Мрачный час наступил так внезапно.
Можно ли было увидеть звёзды и две луны этой ночью? Конечно, нет. Воздух казался слишком влажным для этого.
Спустя долгое мгновение она осторожно приблизилась к нему. «Я бы солгала, если бы сказала, что у меня нет догадки. Хотя я не знаю, поможет ли она вам...»
«Я не против», решительно ответил Убийца гоблинов. «Я должен расследовать всё, одну вещь за другой».
«Да, вы всегда такой...» Он был таким и тогда. Её губы тронула мягкая улыбка, словно она делилась секретом. «Знакомы ли вы с “Серебряным Пламенем”?»
§
Облако пыли взметнулось, когда кто-то оттолкнулся — хлоп! — под голубым небом. Была цветная вспышка, цветные фигуры, мчащиеся вперёд так быстро, что они почти сливались в пятно.
Жрицы!
Красная, синяя, зелёная, жёлтая, коричневая, чёрная: прекрасные девы были одеты в сверкающие облачения всех цветов. Возможно, в подражание Богу Торговли, богу ветра, или, может быть, Валькирии, богине победы. Они мчались вперёд колонной, эти женщины такие дорогие и такие красивые, что в них можно было влюбиться с первого взгляда.
Их нижние конечности, отталкивающиеся от земли и несущие их вперёд, были не человеческими, а лошадиными. Это были женщины-кентавры, бегущие по земле с ногами, как крылья.
Зрители, заполнившие колизей, издали общий звук изумления. Ипподром начинался достаточно широким, чтобы все шесть могли бежать в ряд, но после одного-двух поворотов максимум, что они могли, это два бок о бок.
Девы напирали и толкались, плечом к плечу, стремясь вырваться вперёд или отставая, чтобы сохранить силы.
Впереди была хрупкая молодая леди, часть волос на боку головы была зачёсана назад. Она бежала впереди с самого начала гонки, хотя было невозможно сказать, где в этом маленьком теле она хранила такую силу и мощь. Её выступление, казалось, говорило: если можно бежать на пределе от начала до конца, то победа гарантирована. Но ничто не гарантировано.
По пятам за ней шла белая, нет, пегая молодая женщина, бежавшая легко. Если леди впереди бежала на пределе, то эта девушка, казалось, имела запас скорости. Это делало её улыбку ещё более подавляющей, улыбкой, которая говорила, что ничто не доставляет ей большего удовольствия, чем рассекать ветер вот так. Было очевидно, что эта пегая молодая женщина была звездой этого шоу.
На втором повороте, на третьем, они сражались, набирая скорость, угрожая оторваться, но была кто-то позади, кто не позволял им этого сделать. Молодая женщина с жёлтой розой в волосах рвалась вперёд, стиснув зубы. Если соревнование впереди было между бегущей на пределе и расслабленной, то, возможно, она представляла чистую решимость.
Её в остальном милый наряд был забрызган грязью, но ей было всё равно, казалось, её лёгкие могли разорваться, но она не обращала на них внимания. Не природный талант или происхождение поддерживали эту девушку, когда она настигала лидеров, а чистые, неприкрашенные усилия. Её руки работали яростно, её копыта буквально тащили её вперёд, она шла, всегда вперёд, думая только о победе.
Они прошли последний поворот, и осталась только финишная прямая. Тот, кто сможет вырваться вперёд в этот момент, получит лавры победителя.
Внезапно сзади раздался удар грома. Кентавр в мужской одежде, довольно высокая кентавресса, которая держалась в конце поля, внезапно рванула вперёд. Каждый раз, когда её копыта касались земли, грязь летела во все стороны, и слышался слышимый удар.
Один шаг, два шага, три шага, каждый шаг сокращал расстояние, приближая её к женщинам впереди. В мгновение ока это была гонка четырёх.
Летящая, как молния, женщина в тёмной одежде подарила мимолётную улыбку своим достойным соперницам. Благородная леди попыталась проигнорировать её. Пегая девушка улыбнулась ей в ответ. Девушка с жёлтой розой в волосах продолжала рваться вперёд.
Каждый раз, когда кто-то вырывался вперёд, кто-то другой настигал их. Они бежали бок о бок, толкая друг друга, пытаясь получить тот самый шаг, который вывел бы их вперёд. Кто победит? Даже боги не могли знать. Жребий был брошен.
Нельзя было моргнуть, не было времени даже вздохнуть. Все глаза на арене были прикованы к состязанию. Всё на овальной арене в этот момент было для них, этих молодых леди, ауриг.
И наконец...
«Ave Caesar! Да здравствует король!» воскликнула победительница, её голос разнёсся до зрителей, которые ответили криками, осыпая её славой.
§
«Король! Он здесь?» спросила Жрица.
«Нет. Это просто традиция», легко сказал Жрец-гном, когда конфетти взлетело в голубое небо. У него в одной руке был жареный кот, в другой чашка вина. В азартные игры он не играл, но, казалось, всё равно наслаждался жизнью.
Он был полной противоположностью Жрице, которая не могла прийти в себя от волнения от своей первой гонки. «Невероятно!» было первым, что она смогла сказать, пока её вопрос о короле наконец не прозвучал. Она услышала Ave Caesar, но, взглянув на места для знати, не увидела никаких признаков присутствия королевской особы. Это, понятное дело, сбивало с толку непосвящённых.
Они были на овальном колизее, Жрица слышала, что в водном городе есть такое место, но это был её первый визит. Сооружение было сделано из тяжёлого камня, с местами для зрителей, уходящими вверх ярус за ярусом, и сегодня почти все они были заполнены. Жрица никогда не видела столько людей в одном месте, не говоря уже о таком возбуждении. Она, конечно, слышала, как толпа приходит в восторг от гонок кентавров, но...
Это всё равно просто... невероятно!
«И кого именно вы ищете...?»
«Кентавра», сказал Убийца гоблинов. «Принцессу её народа, как мне сказали. Красивую, с прядью волос, падающей на лоб, как падающая звезда».
«...»
Дева Меча не смогла ответить сразу. Она смотрела на ночь, нависшую над садом. Мрачный час наступил так внезапно.
Можно ли было увидеть звёзды и две луны этой ночью? Конечно, нет. Воздух казался слишком влажным для этого.
Спустя долгое мгновение она осторожно приблизилась к нему. «Я бы солгала, если бы сказала, что у меня нет догадки. Хотя я не знаю, поможет ли она вам...»
«Я не против», решительно ответил Убийца гоблинов. «Я должен расследовать всё, одну вещь за другой».
«Да, вы всегда такой...» Он был таким и тогда. Её губы тронула мягкая улыбка, словно она делилась секретом. «Знакомы ли вы с “Серебряным Пламенем”?»
§
Облако пыли взметнулось, когда кто-то оттолкнулся — хлоп! — под голубым небом. Была цветная вспышка, цветные фигуры, мчащиеся вперёд так быстро, что они почти сливались в пятно.
Жрицы!
Красная, синяя, зелёная, жёлтая, коричневая, чёрная: прекрасные девы были одеты в сверкающие облачения всех цветов. Возможно, в подражание Богу Торговли, богу ветра, или, может быть, Валькирии, богине победы. Они мчались вперёд колонной, эти женщины такие дорогие и такие красивые, что в них можно было влюбиться с первого взгляда.
Их нижние конечности, отталкивающиеся от земли и несущие их вперёд, были не человеческими, а лошадиными. Это были женщины-кентавры, бегущие по земле с ногами, как крылья.
Зрители, заполнившие колизей, издали общий звук изумления. Ипподром начинался достаточно широким, чтобы все шесть могли бежать в ряд, но после одного-двух поворотов максимум, что они могли, это два бок о бок.
Девы напирали и толкались, плечом к плечу, стремясь вырваться вперёд или отставая, чтобы сохранить силы.
Впереди была хрупкая молодая леди, часть волос на боку головы была зачёсана назад. Она бежала впереди с самого начала гонки, хотя было невозможно сказать, где в этом маленьком теле она хранила такую силу и мощь. Её выступление, казалось, говорило: если можно бежать на пределе от начала до конца, то победа гарантирована. Но ничто не гарантировано.
По пятам за ней шла белая, нет, пегая молодая женщина, бежавшая легко. Если леди впереди бежала на пределе, то эта девушка, казалось, имела запас скорости. Это делало её улыбку ещё более подавляющей, улыбкой, которая говорила, что ничто не доставляет ей большего удовольствия, чем рассекать ветер вот так. Было очевидно, что эта пегая молодая женщина была звездой этого шоу.
На втором повороте, на третьем, они сражались, набирая скорость, угрожая оторваться, но была кто-то позади, кто не позволял им этого сделать. Молодая женщина с жёлтой розой в волосах рвалась вперёд, стиснув зубы. Если соревнование впереди было между бегущей на пределе и расслабленной, то, возможно, она представляла чистую решимость.
Её в остальном милый наряд был забрызган грязью, но ей было всё равно, казалось, её лёгкие могли разорваться, но она не обращала на них внимания. Не природный талант или происхождение поддерживали эту девушку, когда она настигала лидеров, а чистые, неприкрашенные усилия. Её руки работали яростно, её копыта буквально тащили её вперёд, она шла, всегда вперёд, думаю только о победе.
Они прошли последний поворот, и осталась только финишная прямая. Тот, кто сможет вырваться вперёд в этот момент, получит лавры победителя.
Внезапно сзади раздался удар грома. Кентавр в мужской одежде, довольно высокая кентавресса, которая держалась в конце поля, внезапно рванула вперёд. Каждый раз, когда её копыта касались земли, грязь летела во все стороны, и слышался слышимый удар.
Один шаг, два шага, три шага, каждый шаг сокращал расстояние, приближая её к женщинам впереди. В мгновение ока это была гонка четырёх.
Летящая, как молния, женщина в тёмной одежде подарила мимолётную улыбку своим достойным соперницам. Благородная леди попыталась проигнорировать её. Пегая девушка улыбнулась ей в ответ. Девушка с жёлтой розой в волосах продолжала рваться вперёд.
Каждый раз, когда кто-то вырывался вперёд, кто-то другой настигал их. Они бежали бок о бок, толкая друг друга, пытаясь получить тот самый шаг, который вывел бы их вперёд. Кто победит? Даже боги не могли знать. Жребий был брошен.
Нельзя было моргнуть, не было времени даже вздохнуть. Все глаза на арене были прикованы к состязанию. Всё на овальной арене в этот момент было для них, этих молодых леди, ауриг.
И наконец...
«Ave Caesar! Да здравствует король!» воскликнула победительница, её голос разнёсся до зрителей, которые ответили криками, осыпая её славой.
§
«Король! Он здесь?» спросила Жрица.
«Нет. Это просто традиция», легко сказал Жрец-гном, когда конфетти взлетело в голубое небо. У него в одной руке был жареный кот, в другой чашка вина. В азартные игры он не играл, но, казалось, всё равно наслаждался жизнью.
Он был полной противоположностью Жрице, которая не могла прийти в себя от волнения от своей первой гонки. «Невероятно!» было первым, что она смогла сказать, пока её вопрос о короле наконец не прозвучал. Она услышала Ave Caesar, но, взглянув на места для знати, не увидела никаких признаков присутствия королевской особы. Это, понятное дело, сбивало с толку непосвящённых.
Они были на овальном колизее, Жрица слышала, что в водном городе есть такое место, но это был её первый визит. Сооружение было сделано из тяжёлого камня, с местами для зрителей, уходящими вверх ярус за ярусом, и сегодня почти все они были заполнены. Жрица никогда не видела столько людей в одном месте, не говоря уже о таком возбуждении. Она, конечно, слышала, как толпа приходит в восторг от гонок кентавров, но...
Это всё равно просто... невероятно!
Она обнаружила, что чаще вставала с мягкой циновки под собой, чем сидела на ней, а говорили, что Цирк Максимус в королевской столице был даже грандиознее этого! Она едва могла представить, что случится, если туда попадёт девушка, выросшая в деревне, как она.
«Если я не ошибаюсь, эти гонки начались с боевых колесниц, и, кажется, приветствие произносили в середине гонки!» сказал Жрец-гном.
«Гонки кентавров стали довольно популярны в последнее время», сказала ухмыляющаяся молодая женщина, та, которая пригласила группу сюда. Она выглядела довольной, что находится с ними, и действительно, когда-то она была членом их группы. Теперь она была преуспевающим деловым человеком, это была Женщина-торговец. Они не видели её с тех пор, как побывали в приключении в пустыне.
Она быстро согласилась на просьбу Девы Меча, как она могла отказать в том, чтобы сводить своих дорогих друзей посмотреть на всё это волнение в колизее?
«Как Квадрига, так и Бига», сказала Женщина-торговец группе.
«Приветствие это самая последняя форма традиции, которая менялась со временем, когда-то включая песни и танцы».
«Вы, люди, так привязаны к своим традициям, но потом меняете их в мгновение ока. Я не понимаю», сказала Эльфийка-лучница, хотя она с радостью сжимала в руке горсть билетов. Тот факт, что она их не выбросила, говорил о том, что либо она успешно выбрала победителя, либо не понимала, для чего они нужны.
С другой стороны, возможно, это была модная (в водном городе) одежда, которую они с Женщиной-торговцем сговорились надеть (хихикая всё время). Жрице эти наряды казались откровенно смущающими.
Я не могу заставить себя смотреть на них, подумала она, почти невольно, хотя в то же время эти наряды выглядели так, будто в них было бы прохладно в такую жару. По крайней мере, это определённо выставляло здоровое тело высокой эльфийки в лучшем свете, то есть ей это очень шло. Может, мне тоже попросить такой, подумала Жрица, всего на секунду, но быстро упрекнула себя, напомнив, что тратить деньги нехорошо.
Эльфийка-лучница, со своей стороны, казалось, слишком хорошо проводила время, чтобы беспокоиться о своей одежде, возможно, она была захвачена волнением толпы.
«Этот наряд тебе очень идёт», прокомментировал Жрец-ящер, торжественно кивая своей длинной головой, а затем откусывая от кошатины в руке.
«О, спасибо», сказала Эльфийка-лучница, помахав ему с кошачьей усмешкой.
Жрец-ящер проглотил, ему, казалось, еда показалась очень вкусной. «Меня очень интригует идея состязания на боевых колесницах», сказал он, затем пробормотал: «И насколько лучше было бы, если бы там был сыр!», что вызвало хихиканье его спутницы-высокой эльфийки.
«Я всегда удивляюсь, вспоминая, что ты любишь править, да?» сказала она.
«Да, меня вдохновляет одна сага, которая рассказывает о человеке, который опровергает ложные обвинения в убийстве с помощью гонки на колесницах против своего смертельного врага».
«Это даже не главное в той саге», добавила Эльфийка-лучница с кривой улыбкой. «К тому же, это очень длинная!»
«Никогда раньше не слышал, чтобы эльфийка жаловалась, что что-то слишком долгое!» заметил Жрец-гном.
«В любом случае, я рада, что мы это увидели. Они очень быстрые, эти кентавры». Эльфийка-лучница была в слишком хорошем настроении, чтобы беспокоиться о колкости гнома. Можно было услышать, как она говорит Жрецу-ящеру: «Я угощу тебя позже», так что, возможно, она действительно выиграла свою ставку.
«Сладкий нектар!» воскликнул Жрец-ящер, хлопнув хвостом по трибуне, вызвав удивлённые взгляды других зрителей.
«...»
Жрица взглянула на Батуру, которая ничего не говорила. Её всё ещё юное лицо было окрашено неудовольствием. Она оставалась угрюмо молчаливой с тех пор, как они отправились на арену.
Жрица пыталась решить, стоит ли ей что-то сказать, но прежде чем она смогла прийти к решению, Убийца гоблинов сказал: «И что это имеет отношение к так называемому “Серебряному Пламени”?» Его голос был холодным, почти механическим.
Должно быть, он нашёл соревнование интересным, так как смотрел его молча.
Верно. Женщина-торговец вежливо кивнула, затем огляделась вокруг.
«Всё в порядке», сказал Убийца гоблинов. «При таком шуме кому-либо будет ещё труднее услышать, что мы говорим».
«Хорошо... Вы сказали, что кентавр, которого вы ищете, это красивая женщина с серебряной звездой, пересекающей её чёлку».
«Мне так сказали», ответил Убийца гоблинов, кивая. Жрица заметила, как он взглянул на Батуру из-под шлема. Уши девушки-кентавра дёрнулись, но, конечно, она ничего не сказала.
«Серебряное Пламя одна из участниц здесь, именно с такими приметами».
«Хо-хо».
«Молодая восходящая звезда с фантастическими ногами. Все были взволнованы, чтобы узнать, каким участником она будет...», сказала Женщина-торговец, прежде чем мрачно прошептать: «но затем она исчезла неизвестно куда».
Некоторые утверждали, это было лишь утверждение, что это случилось ночью бури несколько дней назад. Говорили, что подозрительный мужчина пришёл в общежитие, где жили кентавры, не участвовавшие в гонке, настойчиво ища «качественный товар». Ланисты, увидев, что мужчина выглядит как никчёмный игрок, натравили на него собак и прогнали.
Но когда все проснулись следующим утром...
«...Они поняли, что Серебряного Пламени нет в общежитии. Её личный ланиста тоже пропал».
«Неужели они просто не могли их поискать? Разве они не нашли бы их быстро?»
«Они провели поиски, но... не смогли её найти, к сожалению».
Другие ланисты немедленно начали лихорадочно искать Серебряное Пламя. Она была безусловно самой красивой из кентавров, очень приметной. Они должны были легко её найти.
«Но всё, что они нашли, это труп её тренера, лежащий на окраине города, с разбитым черепом».
Вот это звучит как начало приключения, подумала Жрица, и она была не совсем не права.
Убийца гоблинов тихо хмыкнул, а остальные члены группы обменялись задумчивыми взглядами.
«Ладно», сказала Эльфийка-лучница, моргая. «Значит, этот игрок и есть преступник или что-то в этом роде?»
«Боюсь, мы не знаем», ответила Женщина-торговец. Её слова были прямыми, но её выражение было двусмысленным и обеспокоенным. Она бросала взгляды влево и вправо. «Игрока быстро задержали, но он клялся и божился, что не делал этого...»
«Тьфу! Как и любой другой мелкий жулик!» сказал Жрец-гном, отпивая вино. На арене уже готовились к следующему состязанию, песок был убран, а земля снова утрамбована. «Но у вас же здесь есть госпожа Архиепископ, верно?»
«Да, но не так, чтобы она лично участвовала в каждом расследовании».
Что не означало, что она конкретно не была вовлечена в это. Это был водный город, в конце концов, у подножия Храма Закона, который нёс ответственность за Порядок на окраине. С Девой Меча перед ними, она из Всех Звёзд, шести героев, столь любимых Верховным Богом, не было никого, кто мог бы солгать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...