— Они ушли?
— Похоже на то.
Убедившись в этом по словам Высшей Элфийки Лучницы, Убийца Гоблинов поднялся с каменного карниза. Скала, намокшая от недавнего дождя (первого за долгое время, как он полагал), в сочетании с песком холодила тело. А на горизонте уже сгущалась ночь — и он знал: будет холодно.
Пусть воздух и был прозрачен, но заметить песчаный корабль вдали всё равно было задачей не из простых. Даже в полдень, с кожаной и хрустальной подзорной трубой, которую он раздобыл, Убийце Гоблинов такое было бы не под силу. Но глаза Высшей Элфийки воспринимали подобные вещи с лёгкостью. Правда, она сама, казалось, не придавала этому значения — стояла, как ни в чём не бывало, улавливая ветер своими ушами.
Отряд покинул город в сумерках и направился на запад — в пески. (qanat) Кяриз*, вырытая под землёй, подавала воду на поверхность — в ней текла зеркальная река. Им оставалось лишь идти вверх по течению — к истоку.
И там, во мраке, они увидели возвышающийся замок-крепость, силуэт которого чернел на фоне неба. Он стоял величественно на выступе скальной породы над самой рекой. В иной день он мог бы показаться красивым. Сейчас же — зловещим.
(※ Слово qanat (или канат, канат-кяриз) — это термин, обозначающий древнюю систему подземных водных каналов, используемую для ирригации и водоснабжения в засушливых регионах.)
— Здесь повсюду каменная пустыня, значит, укрытий хватит, — заметил Дворф Шаман, сделав осторожный глоток огненного вина, что почти закончилось. Песчаный корабль скрылся, можно было передохнуть. — Лично я не специалист по пустынным судам, но этот выглядел довольно роскошно — прямо по-королевски.
— Значит, наши сведения были верны, — произнёс Ящер Жрец, медленно выпрямляясь из тени камней. Его массивная фигура тянулась к небу. — Похоже, наш доблестный Премьер-министр весьма заинтересован в этой крепости. И закупает рабов в большом количестве.
— А может, и не так, — пробормотал он и отпил из фляги, казавшейся слишком тяжёлой для простой воды. Впрочем, это было вполне объяснимо — внутри находился густой сыр из молока водяных буйволиц. Ящер Жрец буквально влил его в себя, чавкнул и довольно выдохнул: — Сладкий нектар!
Его глаза закатились от удовольствия, а потом он посмотрел на Торговку. Она держалась настороженно, рука лежала на рукояти серебряного меча, поза низкая, напряжённая — будто она вот-вот собиралась что-то сказать.
— Итак, как прошла ваша часть? — поинтересовался он.
Торговка моргнула, затем с лёгкой усмешкой ответила:
— Слышала то же самое. В крепость везут всё: припасы, оружие, ресурсы, рабов. Но...
— Но?..
— Даже в городе никто не говорил, что туда перебросили больше солдат, — продолжила она, нахмурившись. Повисла тишина.
Объяснений могло быть множество. Например, возможно, сражаться будут не солдаты, а сами рабы. Если цель — выдать им копья и гнать вперёд, разницы между ними и мобилизованными простолюдинами немного. Но Жрице казалось, что за этим скрывается нечто иное.
Когда она смотрела на тёмную громаду крепости, по её коже полз знакомый холодок.
Она не могла сказать, откровение ли это было или навязчивая догадка. Но...
— Главное, — пробормотала она, — они что-то разворачивают внутри.
Ветер подхватил её слова и унёс с песком.
— Да, — сказал Убийца Гоблинов, кивая. — Это, по крайней мере, выглядит наиболее вероятным.
Разведка была не единственным, чем они занимались после разделения на три группы. Все следы, что они нашли с момента прибытия в эту страну, указывали на крепость. Солдаты, притворяющиеся бандитами. Те же солдаты, сражающиеся бок о бок с гоблинами. Гоблины с лошадьми и снаряжением, способные поддерживать целую армию. Всё это было делом крупных масштабов.
Но пустыня несла смерть. Песчаные бури. Песчаные манты. Палящее солнце. И нехватка воды и еды.
Мирмидоны тоже вряд ли оставят гоблинов без внимания.
Карта, полученная от капитана Мирмидонов, была на удивление подробной. Один взгляд — и всё становилось ясно: в этой местности просто не было укрытия для такого числа гоблинов. Даже бандитам или войску Хаоса здесь было бы непросто. А уж нетерпеливым и неорганизованным гоблинам — тем более.
Так где же их логово?
— Следовательно, разгадка тайны гоблинов должна крыться в этой крепости, — произнёс Ящер Жрец.
— Нельзя быть уверенными. Узнаем, когда проникнем внутрь, — ответил Убийца Гоблинов и достал из сумки свиток папируса. Высшая Элфийка Лучница тут же заглянула через плечо.
— Что это?
— Планы. — Он развернул их, пробежал глазами — и тут же порвал на куски.
— Эй! Я ещё смотрела! — запротестовала Элфийка.
— Я пообещал, что не покажу их никому и уничтожу сразу после прочтения.
Ей нечем было возразить. Она лишь фыркнула и, через секунду, расправила плечи, гордо выставив вперёд плоскую грудь.
— Ну и ладно! Я всё запомнила с одного взгляда!
— Ясно. — Его голос оставался ровным, от чего Элфийка лишь надулалась:
— Гр-р-р...
— Ну-ну, — примирительно вмешалась Жрица, слабо улыбнувшись. Она поймала себя на мысли, насколько привыкла к подобным перепалкам. Когда-то, в их первом совместном задании, да и долго после, она каждый раз паниковала, когда Дворф Шаман и Элфийка начинали пикироваться.
Но ведь это хороший знак. Значит, они не слишком напряжены.
А в бою напряжение делает тело деревянным. Снижается скорость реакции. Пропадает чувство момента.
— М-м, — пробормотала про себя Жрица. Затем спросила:
— Но как же нам попасть внутрь? Просто пойдем в лоб?
— У меня есть пропуск, — робко предложила Торговка. — Возможно, я смогу выдать себя за купчиху...Но уверенности в её голосе не было. Она нахмурила изящные брови, прикусила губу и задумчиво тёрла ноготь пальцем.
Ящер Жрец подхватил мысль:
— Вряд ли можно рассчитывать, что чужаков, как бы выразиться, проведут по их владениям с экскурсией. Особенно чужаков из враждебного государства.
В этом-то и была загвоздка. Это было совсем не то, что врываться в логово гоблинов. Здесь речь шла о тщательно охраняемом гнезде.
Убийца Гоблинов задумался. Шлем из дешёвого металла молча повернулся к Ящеру Жрецу.
— А ты что скажешь?
— Если вспомнить предания о легендарных героях, — начал Жрец, — есть история о том, как некоторые выдавали себя за солдат вражеского войска.
— И им удалось проникнуть внутрь?
— Похоже, да. — Ящер кивнул. — Они инсценировали ситуацию, притворились, будто находятся в отчаянном положении, и тем самым добились встречи с важными лицами.
— Кем бы мы ни притворялись — гостями, солдатами или ещё кем — вряд ли будет легко добраться до самой крепости, — вставил Дворф Шаман, поглаживая бороду.
— Истинная правда. И тем хуже для нас, ведь сама крепость нам не нужна... — Ящер Жрец стал ещё серьёзнее. Сейчас им были нужны планы, идеи, козыри в рукаве. Он знал: когда обсуждают варианты, худшее — это отвергать чужие предложения.
— А что если пробраться туда тайком? — буркнул Убийца Гоблинов. — Если это возможно.
— В идеале, да, — вздохнул Ящер Жрец, закатив глаза. — Но всё зависит от того, насколько строг контроль.
Он ударил хвостом по земле, взметнув в воздух облачка песка. — Этот дождь может оказаться даром небес.
— Верно... — откликнулась Жрица, подняв взгляд к небу. Ещё недавно оно лило, будто взбесилось. Невероятно, но в этой пустыне шёл ливень. За пеленой воды никто бы и шагов твоих не заметил.
— К тому же, не думаю, что гоблины слишком уж рвутся выполнять свои обязанности... — добавила она с сомнением, но куда живее, чем обычно.
Да, будь это обычное гоблинское логово — всё было бы проще простого. Но крепость?... Укрепление? В голове Жрицы не укладывалось, в чём между ними разница. Она уже штурмовала не один вражеский оплот, но...
Огонь... может, огнём?
Нет, нет. Она мотнула головой. Там могли быть пленники. Прежде чем принимать такие меры, нужно всё выяснить. Начать сначала.
— Как думаете, какие там солдаты? — спросила Жрица.
— Те, что нам попались на границе, были больше похожи на разбойников, чем на солдат, — фыркнула Высшая Элфийка Лучница, небрежно махнув рукой.
Она не считала таких людей серьёзной угрозой, но это не означало, что все в крепости такие же.
«Одна паршивая овца стадо не портит — но не забывай, что бывает и наоборот».
— Ну-с... — Дворф Шаман, до этого глубоко задумавшийся, наконец отложил свой бурдюк и повернулся к Высшей Элфийке.
Увидев его ехидную ухмылку, её уши прижались к голове.
— Только не снова изображать рабов, Оркболг! Ни за что! — крикнула она и вскочила, указывая на него изящным пальцем. Её протест защищал не только себя, но и Жрицу с Торговкой.
Но Дворф Шаман только пожал плечами.
— Э-э... Если это правда необходимо, то я могла бы... — неуверенно начала Жрица.
— ...И я тоже... — пробормотала Торговка.
— Нет, не могли бы! — вспыхнула Высшая Элфийка. — Я знаю, что мы говорим: «победа любой ценой», но лучше победить, не скатываясь до любого средства!
А потом, едва слышно, добавила:
— Тем более, если оставить Оркболга одного, он точно придумает какую-нибудь мерзость...
И тут Жрица почувствовала: да, это она знала всем своим существом.
— Ну, ты не совсем не права... — ответила она, стараясь быть как можно более уклончивой.
Но даже услышав такие слова, Убийца Гоблинов остался невозмутимым:
— Вот как?
Ему не было в тягость пересматривать свои идеи — именно это и делало его лидером. Формального порядка в их отряде не было, но умение выслушать всех и принять решение — бесценно. Отряды, где просто кивают в ответ на слова вожака, долго не живут.
И вот, наконец, когда он произнёс то, чего все ждали:
— У меня есть план, — все тут же замерли.
Затем все взгляды обратились туда, куда смотрел его дешёвый металлический шлем.
— ?.. — Торговка нахмурилась.
Позади неё стояли её вьючные ослы — коренастые, мохнатые, упрямые. На них — вся её торговая поклажа и вещи всей партии.
— Эй-и-и! Открывай! Поднимай во-оро-ота! —
Чистый, настойчивый голос выдернул дремавшего стражника из забытья. Он так засмотрелся на небывалое зрелище — ливень в пустыне — что незаметно для себя задремал.
Чёрт побери... Если кто-нибудь узнает... тогда ему, в лучшем случае, просто снимут голову.
Стражник торопливо схватился за копьё и заглянул в бойницу, вырезанную сбоку от ворот крепости. Он уставился в сторону небольшого мостика перед главными воротами — и чуть не поперхнулся. На дороге стояла утончённая, красивая девушка в необычном наряде, каких он отродясь не видывал. Она держала за поводья несколько верблюдов, а на бедре у неё поблёскивал серебряный меч. Будто вышла прямиком со страниц древней сказки.
— Ты что, глухой?! Открывай ворота! — повторила она властным голосом.
Стражник был настолько ошеломлён, что, собравшись с духом, прокричал с максимально возможной строгостью:
— К-кто ты такая?! Или что?!
— Кто или что?! — фыркнула девушка. — Это что же, такое у вас гостеприимство? Самое грубое приветствие, что я слышала в жизни!
Удивительно, но этот упрёк ранил стражника сильнее, чем любые выволочки от командира. Девушка с досадой развела руками, как будто не верила, что ей приходится объяснять очевидное, и с нажимом показала проездной документ.
— Я прибыла из соседней страны с торговой миссией. Мне выдано разрешение изучать ваши земли. Неужели ты ничего об этом не слышал?
Прежде чем солдат успел как следует разглядеть бумагу в темноте, девушка уже спрятала её. Глаза стражника, несмотря на усилия, невольно задержались на безупречном покрое её одежды, подчёркивающей внушительный бюст. Он судорожно сглотнул.
Позади раздался знакомый голос — голос его непосредственного начальника:
— Что за шум? В чём дело? —
И вдруг стражник почувствовал странное облегчение. Тот, кто минуту назад казался занозой в заднице, теперь был почти как спасение.
— Да, сэр — то есть нет, сэр — то есть... — забормотал он, стараясь выглядеть предельно послушным и одновременно свалить всю ответственность на старшего. — Там... торговка... иностранная... Говорит, у неё разрешение... Мне нужны указания, сэр!
— Что за чёрт?! — буркнул офицер, совершенно не ожидавший подобного.
Боги... одно за другим! подумал он. С подчинёнными не повезло, а его начальник, капитан, вечно носился с идеями: сменить посты, поменять казармы, перекроить патрули. А теперь вот эта загадочная гостья — и, конечно, никто его не предупредил.
Офицер отодвинул стражника и сам выглянул в бойницу. Увидев девушку, он понял: наконец-то можно выместить накопившееся раздражение. Делать всё по уставу — кто посмеет придраться? А если в итоге этот взбалмошный командир облажается — ну и прекрасно.
— Нет, не слышали, — холодно бросил он. — Придётся подождать, пока мы всё не проверим.
— Я вижу тебя там! — крикнула девушка. Она ясно понимала, в чём суть этой затяжки. Голос её был остёр, как стрела. — Думаешь, удастся выкрутиться, прикинувшись дурачком? Это вопрос ответственности. Эй, ты, как тебя звать?
— Эмм... я... кхм?.. —
— Что ж, придётся доложить, что я была вынуждена ждать у ворот из-за того, что вы, уважаемый, не удосужились ознакомиться с последними распоряжениями. — Голос девушки звучал всё спокойнее, и именно это спокойствие пугало больше всего. Он был как шторм, отступивший на миг... но лишь чтобы вернуться с новой силой. — Проверь, передай наверх, отправь гонца — делай, что хочешь.
Но помни: если это дойдёт до командования, тебе первому полетит голова.
Даже сквозь ночной мрак офицер видел — она ухмыляется. Он с трудом сглотнул. Бросил взгляд на стражника, но тот только стоял вытянувшись, изображая образцовое подчинение. Что бы ни произошло — этот парень первым сдаст его с потрохами.
Будь вы все прокляты... —
Он про себя проклял богов, ветер и кости, но легче от этого не стало.
Открыть ворота или нет? Девушка всё больше раздражалась, и это было заметно. Проверить её он не мог. Офицер стиснул зубы.
— Ну что там? — крикнула она, нетерпеливо стукнув каблуком по земле. Приглядевшись, офицер заметил, что рядом с ней стоит здоровяк. Сначала он подумал — шагающий зверь... но нет. Из-под шарфа выступали характерные челюсти — это был ящер.
Чёрт. Она не одна... Конечно. Была бы одна — разобрались бы.
Офицер ненавидел такие ситуации. Ненавидел возиться, ненавидел, когда на него валят ответственность... И вдобавок была ещё одна мысль:
Если просто отрубят голову — это будет милосердие. Только бы не угодить в эти застенки...
И вот, движимый голым инстинктом самосохранения, он крикнул:
— Поднять ворота!
— Есть, сэр! Поднимаю! — обрадованно откликнулся стражник и поспешил запустить систему подъёма.
Да к чёрту всё!
Если дойдёт до конфликта — он просто сбежит. Так и решил офицер, тяжело выдохнув.
— Благодарю, — произнесла торговка с мягкой улыбкой, ведя верблюдов сквозь поднятые ворота.
Офицер, стоявший в проходе, провожая её взглядом, выглядел так, словно проглотил лимон. На ходу девушка незаметно вложила в его ладонь золотую монету. Она знала, как здесь ведутся дела.
Офицер моргнул, удивлённый, и выражение его лица, почти помимо воли, немного смягчилось. Людьми двигали эмоции, но и выгода им была не чужда. Если годами служить в глуши, не получая ни наград, ни вознаграждений — обида была делом времени.
Я это знаю не понаслышке.
Торговка ощутила во рту горький привкус, но благородное воспитание позволило ей не выдать ни намёка на внутреннее раздражение.Если бы эта застава находилась ближе к городу — если бы она была по-настоящему засекречена — всё могло бы пойти иначе. Или, напротив, если бы крепость оказалась под полным влиянием Хаоса, дисциплина здесь, иронично, была бы куда строже. Но этот человек слишком уверен в своей безнаказанности. А потому — расслаблен.
Впрочем...
Именно опыт жизни во дворцах и среди аристократии дал ей умение просчитывать подобные ситуации. Будь она простой авантюристкой, вряд ли всё прошло бы столь гладко.
— Кхм... Позвольте, я провожу вас в ваши покои, — промямлил офицер с явным нежеланием. Но торговка мягко остановила его:
— В этом нет нужды. Как я уже сказала, моя задача включает инспекцию. Если я просто просижу весь срок в комнате, как я пойму, стоит ли моя инвестиция вложенных средств?
Она одарила его лёгкой, чуть лукавой улыбкой. «Я знаю, чего хочу» — говорила эта улыбка. — «Я могу быть союзником, но не жди, что стану тебе другом».
И ещё был он. Офицер поднял глаза — за девушкой по-прежнему стоял массивный ящер.
Вот только это был не ящер. Это был Воин Драконьего Клыка, призванный молитвой, полной воли и чувства. Закутанный в плащ, с оружием в руках, он вполне сходил за грубого наёмника. Иронично: в детских сказках подобные существа были всего лишь хрупкими слугами злых чародеев.
Забавно... А теперь он кажется мне настоящим бойцом.
Одна она бы не справилась с этим «сражением». С трудом сдерживая дрожь в руках и голосе, торговка твёрдо произнесла:
— Так что, может, покажете мне казарму? Полагаю, у вас наверняка есть запросы по постельным принадлежностям, одежде, пище?
— М-мэм... Это, понимаете... не слишком опрятное место...
— В знак доброй воли я привезла чай и закуски для всех солдат, если вы понимаете, о чём я, — с намёком сказала девушка, кивнув в сторону грузов на верблюдах. Для бедного офицера это прозвучало как подсказка: дескать, там может быть кое-что полезное и лично ему.
— Эээ, ах... Мы... очень признательны, конечно... Госпожа...
— Для начала мне нужно, где привязать этих лохматых ослов. У вас тут есть амбар? Или загон? Где он — там?
Даже не дождавшись ответа, она легко зашагала вперёд на стройных ногах.
Она, без сомнения, была знатного рода. Более того — инвестор. Это всё лучше и лучше... А «чай и закуски»?.. Весы в голове офицера безумно качнулись: с одной стороны — страх за дерзкое обращение с гостьей, с другой — возможная щедрость и выгода.
Это сказывалось не только на нём — его подчинённый тоже уже глотал слюнки.
Люди любят делить стражу на «хороших» и «плохих», но всё куда проще.
Нужно просто заставить их поверить, что от них сейчас зависит что-то важное.
Старинный трюк. Самый действенный.
— Простите, но, боюсь, мне ещё немного понадобится ваша помощь, — сказала торговка своим самым чарующим голосом и одарила солдат ослепительной, искренней улыбкой.
Пока наверху солдаты суетились, стараясь устроить Торговке приём, какого она, по всей видимости, заслуживала, по реке, широкой, как само море, у подножия утёса, на котором возвышалась крепость, поползли рябь и круги. Дождь взбаламутил воду, насытив её глиной, а ночь окрасила поток в чернильную чёрноту. Никто не заметил ни этих кругов, ни руки, ухватившейся за выступ скалы.
Из воды выбралась прекрасная юная эльфийка. Даже если бы кто-то увидел её, не поверил бы глазам. А уж когда она изящно оттолкнулась ногой от воды и, сделав сальто, оказалась на скале, гордо выпрямившись...
— Всё чисто. Никого рядом не чувствую, — произнесла она, вздёрнув длинные уши. — Поднимайтесь.
Раздалось ещё немного всплесков, и из воды показались авантюристы. Несмотря на недавнее пребывание под водой, ни один из них не выглядел промокшим — и, что удивительно, никто не задыхался. Высшая Эльфийка Лучница протянула руку и помогла подняться сначала Убийце Гоблинов, затем Дворфу Шаману, потом Жрице. Последним из воды выбрался Ящер Жрец, поднимая самую большую волну.
— Прошу прощения, — вежливо произнёс он, вцепившись когтями в скалу и взбираясь наверх.
— Ну и ну, не подумал бы, что даже пустыню может затопить, — пробурчал Дворф Шаман, отряхиваясь, словно большой мокрый пёс, и тяжело опускаясь на камень. Сила «Дыхания» удерживала их сухими, но, похоже, ощущение сырости его не покидало.
— Неплохо бы обзавестись такой штукой... — задумчиво пробормотала Жрица. Деньги вроде бы её особенно не волновали, и всё же...
Если я и правда хочу стать лучшей авантюристкой, какой могу... может, пара волшебных предметов не повредит. Когда-нибудь, когда она достигнет Сапфирового — седьмого — ранга.
— Только давай уточним: у этого чудака снаряжение далеко не стандартное.
— Эм... — икнула Жрица, удивлённая тем, как будто Высшая Эльфийка Лучница прочла её мысли. Та нахмурилась, и это немного задело Жрицу. Всё же, кольцо не раз выручало их в пути.
— Я серьёзно, — повторила эльфийка и повернулась к Убийце Гоблинов. — И что теперь?
— Пробираемся внутрь.
— Вопрос в том — как? — Высшая Эльфийка недоверчиво уставилась на него. Он хмыкнул под шлемом и начал ощупывать скалу в темноте. — Изначально я думал проникнуть туда, откуда идут... канализационные стоки.
— Ургх, — простонала Эльфийка, явно не в восторге от этой идеи. Возможно, она смотрела на балки, поддерживавшие крепость, нависшую над ними.
— Но будет глупо, если проход окажется слишком узким, и мы застрянем.
— Ну, за длинноухую можно не волноваться. Она у нас худющая, как наковальня, — заметил Дворф Шаман и прыснул от собственного каламбура.
Высшая Эльфийка зарычала, а Жрица густо покраснела, взглянув на свои скромные формы.
— Говори за себя, карлик! — рявкнула Эльфийка. — Я-то ещё, может, и пролезу, а вот тебя, бочонок, точно зажмёт!
— К тому же, в таких местах порой заводятся всякие твари, — добавил Дворф, игнорируя насмешку. Он ухмыльнулся и посмотрел вверх. — Не стал бы я туда соваться, Длинноухая. Вдруг за дверью — здоровенный трупоедный слизень.
— Ты бы его ещё и расплющил, как вошёл бы. Хмф. — Высшая Эльфийка фыркнула, но, кажется, осталась довольна. Возражений у неё больше не было.
Жрица не видела, что именно искал Убийца Гоблинов, но остальные, похоже, догадывались.
— Вот оно, — сказал он, его перчатка легла на врезанную в скалу решётчатую дверь. Жрица осторожно наклонилась вперёд — и действительно увидела нечто, похожее на тюремную решётку. Замок выглядел аккуратным, петли — чистыми: дверь явно предполагалась для регулярного использования, а не для того, чтобы навеки запечатать вход. И всё же одну вещь она заметила сразу: на замке не было замочной скважины. По крайней мере, снаружи.
— Это... не совсем обычная дверь, да? — пробормотала Жрица. — Да и ведёт она прямо в воду...
— Обычная? И да, и нет. Можно и так сказать... — шепнул Ящер Жрец с весёлым блеском в глазах, закатив зрачки. Он высунул язык и положил когтистую лапу на замок. — В любом случае, теперь наступает звёздный час нашей лучницы.
— Да-да. Но это вообще-то не мой основной навык, ясно? Разойдитесь. — Высшая Эльфийка Лучница протиснулась вперёд, остальные уступили ей место. Она просунула тонкую руку между прутьями, согнула кисть и вставила тончайшую веточку в замочную скважину. — Эх, вот же морока...
— Не ной, — отозвался Дворф Шаман. — Если не справишься, просто вышибем дверь. Так что не парься!
— Ты слишком уж расслабленный! — фыркнула Эльфийка, надув щёки, совсем не по-эльфийски. Но ещё через миг кивнула. — Всё. Готово. Пошли.
Щелчок — замок сдался. Она ловко поймала его на лету и распахнула решётку.
С первого шага всё вокруг стало походить на сырую пещеру. Пол был выровнен и отполирован до подобия плитки, но всё же чувствовалось, что этот тоннель вырубили прямо над слоем скального основания. Местами торчали крупные камни, и Дворф Шаман с явным неодобрением принюхался к ним. Настоящие дворфы такой грубости себе бы не позволили.
— Хотя для людей... не худшая работа. Уважение к стараниям, но всё же...
— Ургх... — поморщилась Высшая Эльфийка Лучница, шедшая впереди.
Здесь, в тоннеле, свежий речной воздух сменился зловонием. Это был запах живущего в гниении тела, смешанный со всяким другим смрадом. Словно сама смерть исходила отсюда.
— От тюрьмы лучшего не жди, — сказал Дворф. — Это ж не курорт.
Раздался глухой звук — что-то тяжёлое коснулось щиколоток Жрицы. Цепи и кандалы. Она отпрянула, но сразу наткнулась на выступ скалы.
Пришлось замереть и сделать себя как можно меньше, пока глаза привыкали к темноте.
— Похоже, дорога тут только одна, — снова заговорил Дворф Шаман. — Вполне логично.
— Да, — коротко подтвердил Убийца Гоблинов и достал факел. Щёлкнул кресалом — и оранжевый свет осветил каменные стены. Это действительно была тюрьма, вырубленная в скале. В стены вбиты колья, к ним прикованы цепи. Но взгляд Жрицы остановился выше, на полке, нависшей над всем.
Это был лестничный пролёт, высеченный в скале. Но вёл он не куда-либо, а к нескольким деревянным балкам. За ними — лишь пустота... и висящие соломенные верёвки.
— О... — выдохнула Жрица, осознавая. — Значит, они... вешали узников прямо на этих балках...?!
А потом просто сбрасывали тела вниз. Сказать это вслух она не смогла — ком застрял в горле.
— У любого замка будет что-то подобное. Тем более если он стоит у воды, — тихо произнёс Ящер Жрец. Он сложил когтистые ладони в странном жесте. Спустя мгновение Жрица, с некоторым смущением, также сложила руки в молитве. Для него, возможно, вода уносила тела к достойному упокоению — рыбы примут их, и это будет похоронный обряд. Жрица не могла с этим до конца согласиться, но всё же — они оба молились за упокой душ.
Пока двое клириков возносили молитвы, Убийца Гоблинов осматривал пол. Кучи высохших испражнений, столовые приборы, оставшиеся нетронутыми. Узники либо умерли от голода, либо так и не дожили до следующей трапезы.
— Похоже, здесь давно никого не было, — произнёс он.
— Это уж точно, — кивнула Высшая Эльфийка Лучница. — Люди такие жестокие. Живёте меньше века, а готовы кого-то на весь этот срок посадить.
— Это наказание, — тихо сказал Убийца Гоблинов, покачав головой. — Но то, что происходит сейчас — это уже не наказание. Это приговор.
Он и не рассчитывал, что в тюрьме будут заключённые. А значит, и охраны быть не должно. Торговке, вероятно, уже удалось очаровать большую часть гарнизона, но её чары продержатся недолго.
Убийца Гоблинов встал перед массивной железной дверью, отделявшей тюрьму от внутренних помещений крепости:
— Что думаешь?
Высшая Эльфийка Лучница осмотрела дверь, цокнула языком — с такой элегантностью, что это было почти искусством.
— Не выйдет. Даже если и смогу — это займёт слишком много времени.
Разумеется. Убийца гоблинов кивнул, затем похлопал по дверным петлям.
— А как насчёт петель?
— Это уже дело дворфа, — вмешался Дворф Шаман, потирая ладони. — Одну минуту, если позволите.
И действительно — «одна минута» оказалась не более двух, и дверь поддалась. В подземелье или руинах такое было бы безумием, но здесь, в крепости, это было разумно. Каждой идее — своё место и время. Если ломать дверь выгоднее, чем взламывать, — никто из них не колебался.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...