Два боевых коня неслись навстречу друг другу, готовые столкнуться.
Лю Чэнчжи одним движением хлопнул по конскому крупу, и его тело взмыло в воздух.
Используя инерцию падения, он с размаху обрушил на противника парные клинки.
«Дзынь!»
Оружие со страшным звоном столкнулось с тяжелым стальным древком.
Во все стороны полетели снопы искр.
Полупрозрачная волна воздуха, родившись в месте удара, мгновенно раскатилась кольцом во все стороны.
Руки Хуланту онемели от дикой боли.
Ему показалось, будто в него на полном скаку вренулся дикий первобытный зверь.
Тело потеряло управление, и он начал заваливаться назад.
─ Лови клинки! ─ крикнул Лю Чэнчжи.
Паря в вышине, он применил технику «Шаги по волнам».
Его силуэт смазался, превратившись в причудливую цепь иллюзорных теней.
В следующее мгновение он непостижимым образом оказался прямо за спиной Хуланту.
«Связь... Лязг...»
Острия клинков рассекли воздух переливчатым звоном, скрестившись с обеих сторон.
«Плюх!»
Хуланту издал предсмертный хрип, и его голова, фонтанируя кровью, взлетела высоко в небо...
Прошел лишь миг, бой едва ли длился два удара сердца.
Первый храбрец молодого поколения степей расстался с головой.
─ Славься, великий маршал! ─ в один голос взревели три тысячи каторжников, следовавших позади.
Воины Бэйман на противоположной стороне в ужасе принялись разворачивать коней, стремясь поскорее укрыться за спасительными стенами Юньчжуна.
─ Ха-ха-ха! ─ рассмеялся во весь голос Лю Чэнчжи, грациозно приземлившись обратно в седло.
─ Я – Лю Чэнчжи, маршал Северного похода Великой Цянь!
─ Эй, отбросы Бэйман, кто осмелится выйти против меня?
Тяжелые ворота Юньчжуна медленно поползли смыкаясь.
На городских стенах не осталось ни единой души, кто рискнул бы вымолвить хоть слово...
Временный командный пункт армии Бэйман.
«Бах!»
Сыма Чжун с размаху швырнул об пол изящную фарфоровую чашку.
─ Хуланту – тупой идиотишко, получил по заслугам! Но раз уж Цянь осмелилась отправить сюда всего три тысячи человек, значит, у них за душой что-то есть. Противник явно непрост!
Один из стоявших рядом военачальников нахмурился и осведомился: ─ Великий главнокомандующий, что же нам теперь делать?
─ Сидеть и ждать! ─ скривил губы Сыма Чжун. ─ Пока мы держим оборону и не высовываемся, разве какая-то жалка трехтысячная горстка сможет пробить стены и ворваться внутрь?
─ Прикажите солдатам живее переправлять припасы вглубь Бэйман. Как только закончим, повернем назад и вернем Цянь эти девять пустых городов!
─ Слушаюсь! ─ отчеканили подчиненные.
...
Наступила вторая ночь.
Более сотни воинов Цзяньху и свыше двухсот ассасинов секты Кровавой Тени один за другим прибыли к месту сбора.
Лю Чэнчжи созвал всех в главный шатер, чтобы распределить задачи.
─ Время не ждет, господа, ходить вокруг да около не стану!
─ Каждый из вас искушен в боевых искусствах, а братья из секты Кровавой Тени и вовсе мастера тайных убийств. Мне нужно, чтобы вы этой же ночью проскользнули в Юньчжун и вырезали командный состав врага – всех тысячников и сотников...
Говоря это, он развернул перед собравшимися карту города.
Его палец указал на западный квартал.
─ Я уже проверил: западная стена охраняется слабее всего!
─ Час мао – время наикрепчайшего сна. Соберитесь к этому часу у западных ворот, перебейте стражу и отворите створки!
─ Тогда я поведу три тысячи воинов прямым ударом... Пусть мы не перебем всех собак Бэйман, но панику посеем знатную, заставив их бежать из Юньчжуна куда глаза глядят...
Мастера боевых искусств дружно вскинули руки: ─ Не извольте сомневаться, глава Лю! В час испытаний каждый мужчина в ответе за державу. Пусть мы бродяги с большака, но долг родине отдать сумеем, не позволив варварам Бэйман забрать себе ни пяди нашей земли!
...
Приближался час мао.
В лагере Императорской гвардии горели яркие огни.
Однако пехота уже скрылась в темноте у стен Юньчжуна, оставив коней на попечение тыла.
─ Маршал, ─ негромко обратился к Лю Чэнчжи стоявший рядом солдат, ─ почему в Юньчжуне до сих пор тишина? Час мао вот-вот настанет, неужто что-то сорвалось?
─ Не суетись, подождем еще немного! ─ глухо отозвался Лю Чэнчжи.
В конце концов, посланцы пробрались в город ради скрытных убийств, а отсутствие шума – лучший признак того, что все идет по плану.
И точно, не прошло и четверти часа после начала часа мао.
У западных ворот послышалась короткая возня.
Следом за ней...
«Скрип...»
Тяжелые створки начали медленно открываться.
Из темноты воротных проломов выглянули люди в черных одеждах и масках, отчаянно махая руками бойцам гвардии.
─ Ради предков! За одного убитого – не в убыток, за двоих – в прибыль! Вперед, за мной! ─ взревели воины.
Презирая смерть, гвардейцы бросились через проем, уничтожая каждого встречного солдата Бэйман.
Временный штаб Бэйман.
Полусонного Сыма Чжуна двое помощников буквально выдернули из постели.
─ Главнокомандующий! Цяньцы ворвались в город!
Сыма Чжун мгновенно протрезвел: ─ Что? Как они проскользнули? Сколько их?
─ Неизвестно! Снаружи творится сущий кошмар, наши войска охватила паника, все бегут куда глаза глядят!
─ Паника в лагере?!
Сыма Чжун судорожно втянул воздух.
Из-за непрерывных боев нервы солдат были натянуты до предела, они не могли расслабиться даже во сне.
Стоило возникнуть малейшему шороху – и рассудок мог помутиться.
Если офицеры не навели порядок сразу, простая толпа рядовых бойцов неизбежно выйдет из подчинения, начав рубить собственных товарищей.
За всю историю подобные переполохи всегда оборачивались чудовищными потерями...
Сыма Чжун до боли закусил губу: ─ Собрать уцелевших! Немедленно уходим из Юньчжуна!
...
Город Вохо.
Резиденция Чжэньбэй-вана.
─ Ваша Светлость! ─ запыхавшись, вбежал адъютант. ─ Трехтысячный корпус гвардии, посланный двором, взял Юньчжун!
Сюй Чжэньшань рывком поднялся на ноги, вытаращив глаза.
─ Три тысячи человек? Да как такое возможно? Каким образом?
─ Сам не ведаю, Ваша Светлость! Говорят, они сначала заслали людей в город для ликвидации командиров среднего звена, а затем ударили по западным воротам. У Бэйман началось побоище от страха...
─ Паника... побоище... ─ дыхание Сюй Чжэньшаня сделалось частым и прерывистым.
─ Неужели... Неужели небеса и впрямь хранят Великий Цянь?!
Он схватил адъютанта за воротник: ─ Живо! Поднять всех людей! Выступаем немедленно на помощь гвардии!
─ Пусть мы не принесли уголь в лютый мороз, но поднести цветы к празднику никогда не поздно...
...
Столица.
Под покровом ночи Чэнь Фэн вновь проскользнул в башню Ваньхуа.
«Скрип...»
Дверь отворилась.
Е Юэси и Е Ушуан вдвоем перебирали струны на цитре.
Завидев вошедшего Чэнь Фэна, девы с испуганным криком отпрянули к изголовью ложа.
─ Ну-ну... Чего вы испугались... Братьям и сестричкам тоже пора познакомиться друг с другом...
...
Когда в комнате вновь воцарилась неземная страсть...
Е Юэси и Е Ушуан, тяжело дыша, переглянулись и кивнули.
В следующее мгновение.
Обе синхронно извлекли из-под подушек короткие кинжалы.
Из последних сил они вонзили их прямо в грудь Чэнь Фэну.
«Хрусь...»
Раздался сдвоенный сухой треск.
Оба клинка разлетелись вдребезги о кожу юноши.
На груди Чэнь Фэна не осталось даже белого следа.
─ Вы это к чему? ─ озадаченно склонил голову набок он.
Лица девушек исказились от отчаяния и бессильной злобы.
─ У-у-у... Мы хотели зарезать тебя ножами... у-у-у... но они сломались...
─ Но ведь от ваших кинжалов остались одни рукоятки?
─ Тогда мы забьем тебя рукоятками... у-у-у...
От яростного сопротивления через жалобы к полному и безоговорочному смирению...
Им потребовалась едва ли половина стражи.
А вскоре им оставалось лишь судорожно зажимать друг другу рты ладонями, дабы не издать ни единого звука...
Рассвело.
Пополнив запас боевой мощи еще на полторы тысячи единиц, довольный Чэнь Фэн отворил дверь.
Сяо Чжуцзы бросился к нему навстречу с перекошенным от тревоги лицом:
─ Ваше Величество... стряслась беда!

Комментарии

Загрузка...