Красавица сама шла в руки, а «Вино Крови Дракона» довершило дело, напитав тело обжигающей лекарственной силой. Лю Цзюнь прекрасно отдавал себе отчет: прояви он сейчас неуместную деликатность, наутро его по праву заклеймили бы существом куда более жалким, чем бессловесная скотина. Раз судьба подбрасывает такой шанс — бить нужно без промаха, не позволяя удаче ускользнуть сквозь пальцы.
Утром второго дня двор поместья Чжао утопал в молочно-белом тумане, а воздух, пропитанный ночной влагой, бодрил прохладной свежестью. Пышные кроны деревьев едва слышно шелестели, переговариваясь с утренним бризом, в ветвях заливались беззаботные птицы, и всё поместье казалось оазисом безмятежного спокойствия.
Чжао Чэнъань, пребывая в исключительно приподнятом расположении духа, направлялся к гостевому дворику Лю Цзюня. Он намеревался лично пригласить гостя к завтраку. Вчерашнее пиршество затянулось, хмель бил в голову наотмашь, но стоило разуму проясниться, как душевный подъем накрыл его с новой силой.
Однако, едва он приблизился к дверям, тихий, предательский скрип заставил его замереть. Створки распахнулись изнутри, явив взору сцену, от которой Чэнъань едва не лишился дара речи. Лю Цзюнь переступил порог с самым невозмутимым видом — его одежда была в безупречном порядке, а манера держаться сквозила привычным высокомерием. А следом за ним, протирая заспанные глаза, показалась Чжао Ваньцин. Короткая пижама сидела на ней небрежно, а копна слегка взъерошенных волос не оставляла сомнений: девушка только что покинула постель.
Уголки рта Чжао Чэнъаня нервно дернулись. Его взгляд лихорадочно метался между сестрой и гостем, транслируя целую гамму чувств: от парализующего шока до глубокого скепсиса с весьма однозначным подтекстом.
— ...Ваньцин? — выдавил он наконец, не узнавая собственного голоса.
Только в этот момент до Чжао Ваньцин дошло, что она больше не в комнате. Поймав ошеломленный взгляд брата, она опустила глаза на свой наряд, и в памяти яркой вспышкой пронеслось, как вчера под покровом темноты она прокралась к Лю Цзюню за заветной баночкой колы...
— А-а!
Щеки девушки мгновенно полыхнули пунцовым румянцем. Она отчаянно замахала руками, пытаясь перекричать возникшую тишину:
— Старший брат! Только не вздумай ничего такого! Я... я просто вчера вечером ужасно захотела колы и зашла к старшему брату Лю Цзюню!
Лицо Чжао Чэнъаня приняло еще более сложное выражение. Губы его вновь дрогнули, и он медленно, смакуя каждое слово, произнес:
— То есть... вы, получается, пили всю ночь?
— Нет! Всего две банки! — в отчаянии выкрикнула Ваньцин, топнув ногой. Лицо её теперь могло соперничать цветом со спелым гранатом.
Брови Чэнъаня медленно поползли вверх.
— Две банки? — он причмокнул губами. — Ц-ц, вот это мощь у твоей колы, брат Лю. Мало того что на всю ночь задержала, так до утра и не отпустила?
— Старший брат!
От невыносимого стыда Ваньцин едва не зашлась в безмолвном крике, яростно топая ногами. В её глазах, ставших опасно острыми, читалась недвусмысленная угроза: еще одно слово — и семейный конфликт перейдет в стадию рукопашной.
Лю Цзюнь, до этого момента сохранявший ледяное спокойствие, деликатно кашлянул в кулак.
— Брат Чжао, ты впадаешь в заблуждение, — ровным тоном пояснил он. — Ваньцин вчера заглянула лишь для того, чтобы скоротать время за беседой и отведать напиток, который я привез с собой.
Чжао Чэнъань криво усмехнулся. Подойдя ближе, он по-свойски похлопал Лю Цзюня по плечу и произнес с многозначительным прищуром:
— Ладно, сделаю вид, что поверил. Но учти: эта девчонка из нашей семьи сроду не бегала по ночам к мужчинам за «выпивкой». Ты у нас — первый.
Чжао Ваньцин, казалось, сейчас самовоспламенится. Она метнула в брата испепеляющий взгляд, в последний раз гневно топнула и, что-то неразборчиво ворча себе под нос, скрылась в глубине комнаты.
— Ненавижу! Видеть вас обоих не хочу!
Чжао Чэнъань проводил её стремительно удаляющийся силуэт долгим взглядом и, не выдержав, оглушительно расхохотался. Затем он повернулся к Лю Цзюню, сияя добродушной улыбкой.
— Пойдем, пора завтракать. Отец уже заждался. В нашем мире боевых искусств подобные казусы — дело житейское. Какой мужчина откажется от приятного досуга, особенно такой талант, как ты, брат Лю!
Лю Цзюнь выдавил неловкую улыбку и, едва заметно качнув голвой, последовал за ним в сторону столовой.
В главном зале уже собралось всё семейство: старейшина Чжао, Чжао Линшуан, угрюмый Ли Фэн и остальные приближенные. Чжао Чэнъань галантным жестом пригласил «молодого господина Лю» занять почетное место. Тон общения в клане заметно изменился: теперь к загадочному гостю обращались с подчеркнутым почтением, избегая панибратства и окончательно перейдя на официальный титул.
Массивный стол буквально ломился от яств: искусно приготовленные пирожные, ароматные, дымящиеся тушеные блюда, наваристая рисовая каша, пышные баоцзы и белоснежные маньтоу — от одного запаха кружилась голова. Лю Цзюнь не спеша приступил к трапезе, вполуха слушая, как домочадцы обсуждают вчерашнюю дегустацию.
— Молодой господин Лю, ваша вчерашняя кола — это истинное чудо! — воскликнул Чжао Чэнъань, с характерным стуком откладывая палочки. Его лицо так и светилось неприкрытым изумлением. — Ничего подобного в наших краях еще не встречали. После первого же глотка во всем теле разливается такая легкость, что даже отец остался в полном восторге.
Чжао Линшуан едва заметно кивнула, и в её обычно холодных глазах промелькнула искра искренней радости.
— Вкус действительно незаурядный, но главное — это необычное покалывание, которое вызывает странную зависимость. Вторая сестра всё утро изводила слуг, требуя добавки.
Ли Фэн, грубоватый начальник стражи, тоже не остался в стороне, подав голос:
— Мощная вещь! Если выбросить это на рынок, эффект будет сродни разорвавшемуся снаряду!
Старейшина Чжао, хранивший до этого момента задумчивое молчание, поднял взгляд на гостя.
— Молодой господин Лю, скажите прямо: способны ли вы обеспечить поставки этого нектара большими партиями?
Разговоры за столом мгновенно стихли. Все присутствующие замерли в ожидании, лихорадочно прикидывая, в какие горы золота можно превратить этот диковинный напиток. Лю Цзюнь лишь тонко улыбнулся. Безразличным жестом отложив палочки, он медленно обвел взглядом сотрапезников и произнес с весомой расстановкой:
— Господин старейшина, а вы не задумывались о том, что истинные сокровища обретают свою цену не в массовости, а в недоступности?
Слова Лю Цзюня заставили собравшихся нахмуриться. Чжао Чэнъань среагировал первым, подавшись вперед:
— Молодой господин имеет в виду... что не стоит продавать её на каждом углу?
Лю Цзюнь подтвердил догадку легким кивком.
— Для элиты верхнего эшелона любой деликатес, каким бы изысканным он ни был, превратится в мусор, если его сможет купить любой лавочник. Но если сделать напиток символом статуса, доступным лишь узкому кругу избранных — его ценность взлетит до небес.
Глаза Чжао Линшуан хищно блеснули.
— Значит, создать искусственный дефицит? Чтобы аристократы империи охотились за каждой каплей, как за утраченной реликвией?
— Именно. У меня на родине это называют «голодным маркетингом». Кола уникальна, и монополия в наших руках. Нам не нужно завоевывать улицы — нам нужно сделать так, чтобы право обладания этим напитком приходилось завоевывать.
Чжао Чэнъань в порыве возбуждения хлопнул ладонью по столу, его лицо озарилось восторгом первооткрывателя.
— Гениально! С таким подходом кола превратится в «божественный артефакт», ради которого сильные мира сего пойдут на любые траты!
Старейшина Чжао понимающе усмехнулся, поглаживая бороду.
— Верно, знать превыше всего ценит исключительность. Будем предлагать товар только высшим чинам в эксклюзивной упаковке. Цена перестанет иметь значение.
Ли Фэн коротко хохотнул, подхватывая общую волну:
— А мы пустим слух, что она укрепляет меридианы и очищает дух. Стоит только аристократу почувствовать прилив бодрости, как он сам поверит в её магические свойства и выложит любые деньги.
Чжао Линшуан добавила, уже полностью погрузившись в расчеты:
— Действовать нужно поэтапно: сначала отправим пробные партии в Императорский дворец и ближайшему окружению министров. Они зададут тон, а весь остальной аристократический круг просто сойдет с ума от жажды подражания.
Чжао Чэнъань кивнул и посмотрел на Лю Цзюня с предельной серьезностью.
— Молодой господин Лю, раз стратегия принадлежит вам — дайте совет, как нам лучше всего воплотить её в жизнь?
Лю Цзюнь отпил остывший чай и ответил сухим, деловым тоном:
— Всеми операционными вопросами будете заниматься вы. Я выступаю лишь как поставщик. Но помните: каналы сбыта и ценовая политика должны находиться под жесточайшим контролем. Кола не должна превратиться в пойло для плебеев.
Старейшина Чжао громко рассмеялся, подбивая итог беседы:
— Превосходно! Чэнъань, берешь это под личный контроль. Начинаем с высших эшелонов власти и Дворца. Посмотрим, насколько быстро они проглотят наживку.
Чжао Чэнъань решительно выпрямился, его взгляд горел лихорадочным блеском.
— Можете на меня рассчитывать, молодой господин Лю!
Завтрак подошел к концу, но в воздухе витало четкое осознание: эта «кола бессмертных» станет для семьи Чжао золотым ключом к дверям высшего света. А Лю Цзюнь, как и прежде, оставался истинным кукловодом, чьи нити управления уходили глубоко в тень.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...