Мин Чжу с юных лет жила на космическом корабле, и до десяти лет ей даже не доводилось по-настоящему ступать на землю какой-либо планеты. В детстве она могла лишь смотреть, как её папочки ведут корабль, раз за разом пересекая одну звёздную систему за другой.
Такие бродячие суда в Поясе Разбитых Звезд были обычным делом, их часто можно было увидеть и на плакатах с розыском Армии Сюйчжоу.
Пояс Разбитых Звезд являлся печально известным раем пиратов. Его громкое имя гремело не только в Сюйчжоу и Государстве Шэн — даже там, на Звезде Небесного Предела в далекой центральной Династии Хань, пираты Пояса Разбитых Звезд пользовались широкой известностью.
В конце концов, не каждый банда пиратов способна довести целое вассальное государство до полного краха.
Относительно того, действительно ли Царство Яо было обмануто и поглощено Государством Шэн, мнения среди вассальных государств разделялись, но все сходились в одном: зачинщиками выступали пираты Пояса Разбитых Звезд. Это и создало им столь зловещую славу.
В пиратских кругах происхождение из Пояса Разбитых Звезд казалось выходением из благородного и знатного рода, этаким знаком чистокровности и верности традициям. Поэтому, когда Мин Чжу впервые заикнулась о том, чтобы отправиться учиться в большой город, её папочки вытаращили глаза, словно она совершила какое-то неслыханное святотатство.
— Мы же пираты! Какое пиратам учение?! — Папочка Болт, самый старший из них, замотал головой так яростно, что она чуть не развалилась. В буквальном смысле развалилась: подбирая выпавшие из головы болты и запихивая их обратно, он принялся с отцовской заботой убеждать девочку.
Однако Мин Чжу действительно страсть как любила читать. Она проглотила всевозможные сказки, которые добывали для неё папочки. Больше всего ей полюбилась Русалочка — казалось, эта история описывала её саму, ведь она тоже стремилась к суше и принцу из снов. Русалочка, дочка пирата... Разница, пожалуй, невелика.
И хотя папочка Болт на словах упрямился, во время очередного налета он в самый разгар грабежа внезапно внес печатные книги в список добычи. Благодаря этому он стал любимым папочкой Мин Чжу, из-за чего остальные папочки позеленели от зависти, а их усы покраснели.
Эта казавшаяся счастливой пора оборвалась, когда ей исполнилось десять.
Десятилетней Мин Чжу велели участвовать в нападении на пассажирский корабль и пройти через «героическую жажду крови» — зарезать мечом незнакомца, которого она никогда прежде не видала.
Под жестким давлением со стороны папочек она сделала это. И всё же, вопреки всеобщим ожиданиям, она на удивление легко ко всему привыкла. Папочка Болт даже прилюдно похвалил её, заявив, что она поистине истинная дочь пирата.
Но ведь она была всего лишь маленькой девочкой, которая любила читать сказки — почему её заставили поднять оружие?
Поздней ночью Мин Чжу смотрела на темное звездное небо за окном и утешала себя тем, что, возможно, такова её судьба. Подобно русалочке, что в конце концов превратилась в морскую пену, она сама однажды обратится в алые брызги среди этого звездного моря.
И тогда, словно пережив озарение, она окончательно влилась в пиратские ряды. Всего за несколько лет возглавляемая ею группировка Безмолвные Сумерки превратилась в грозную, стремительно набравшую силу пиратскую артель Пояса Разбитых Звезд. Однако, в отличие от папочек, она промышляла исключительно тем, что грабила других бандитов, а всю награбленную добычу тут же раздавала жителям отдаленных горных районов Сюйчжоу, не оставляя себе ни единой монеты. Она выслеживала самых отъявленных головорезов и безжалостно их уничтожала, после чего доставляла головы властям, используя права по Жетону Охотника за Наградами, чтобы получить щедрые выплаты. Полученных денег ей хватало лишь на то, чтобы прокормить себя и команду корабля, и именно в этом крылся корень её страсти к наживе.
Это вызывало лютую ненависть у бесчисленных пиратов Пояса Разбитых Звезд. Но поскольку её корабль появлялся и исчезал словно призрак, лица она никогда не показывала, а боевая мощь её была столь высока, что даже попадая в засады и ловушки, она неизменно выходила сухой из воды, оставаясь невредимой. Скользкая, как вьюн, спрятанный за панцирем черепахи, к которому не подступиться, она оставляла врагов совершенно беспомощными.
Конечно, этот успех был неразрывно связан с Картой созерцания Превращение Цзяолун, которую она получила от папочек. Она до сих пор помнила многозначительные слова папочки Болта, когда тот протягивал ей пожелтевшую книжицу:
— Это твоё. Теперь, кроме тебя, эту технику больше некому осваивать.
— И папочки не могут?
— Мы? Ха-ха-ха-ха, нам такое не по зубам!
Папочка Болт покачал головой, едва снова не растеряв собственные болты.
И действительно, всё подтвердилось: продвижение Мин Чжу в созерцании Превращения Цзяолун шло с невероятной скоростью, и она очень быстро перешла на вторую стадию. Такой темп напоминал скорее воспоминание о чем-то давно забытом. Поначалу она втайне пыталась заставить пленных испробовать эту технику, но все они без исключения подвергались мутациям, после чего она тайком уничтожала их тела.
В конце концов Мин Чжу принялась распутывать клубок собственного происхождения. Однако как бы она ни допытывалась, папочки неизменно отвечали полным неведением: они знали лишь то, что старый капитан подобрал её сиротой, после чего заставил весь экипаж принести кровную клятву защищать её до конца дней, из-за чего каждый член команды автоматически стал для Мин Чжу папочкой. Правда, один из членов экипажа, похоже, искренне жалел её и намекнул: если кто-то и ведает правду, то помимо покойного капитана это мог быть лишь самый старший из них — папочка Болт.
Когда Мин Чжу разыскала Болта, тот уже был мертв — он скончался в своей хижине. Прожив бурную жизнь лихого пирата, на момент смерти он не оставил в доме ни единой ценной вещи.
После тщательного расследования судебный медик вынес вердикт: смерть наступила по естественным причинам.
Хотя Мин Чжу и сомневалась в подобных выводах, со смертью Болта её происхождение окончательно погрузилось в тайну, о которой никто не ведал.
Это превратилось для Мин Чжу в тяжелый душевный недуг — до тех пор, пока до неё не дошли слухи о появлении на Звезде Фэнцзе мутанта, в котором подозревали истинного цзяолуна.
Но она никак не ожидала, что за ней начнет охоту Цаймянь Ну. Прямо во время выполнения одного из заданий Цаймянь Ну исподтишка стянул её Жетон Охотника за Наградами. Это в один миг перекрыло ей источник доходов. Не имея иных средств к существованию и не добившись успехов в поисках похитителя, она была вынуждена заново сдавать экзамен на получение Жетона Охотника за Наградами, рассудив, что в худшем случае просто раздобудет новый.
Кто бы мог подумать, что она, будучи полностью уверенной в собственных силах, столкнется с серьезнейшей преградой на втором круге испытаний. Стоило ей войти в первую дверь, как перед ней предстал мутант Стадии Темного Божества. Даже при том, что в тот момент она бесконечно близко подошла к третьей стадии, противостоять чудовищу, превосходящему её по уровню культивации, оказалось невозможно. Разрыв в стадиях был подобен непреодолимой пропасти: мутант по имени Гэ Юнь, чье тело сплошь покрывали уродливые наросты, обладал невероятной, чудовищной силой и способностью к почти бесконечному размножению. Как бы Мин Чжу ни управляла летающими мечами, ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как обрубки Гэ Юня отрастают вновь, становясь при этом всё крупнее.
В тесном пространстве Мин Чжу в конце концов загнали в угол, и мощные удары едва не вогнали её в могилу.
В тот миг в голове Мин Чжу крутилась лишь одна мысль: неужели я и впрямь превращусь в пену? И в самую секунду зарождения этой мысли её Карта созерцания Превращения Цзяолун словно на что-то откликнулась, заранее проявив на Стадии Корабля Сердца черты Стадии Темного Божества.
Узоры Судьбы сковывают тело, Корабль Сердца правит плотью, Темное Божество сливается с духом, Тело Закона пронзает небеса, Божественный Двор сходит в мир.
Эта фраза как раз описывала пять великих стадий Карта созерцания.
Стадия Знаков Судьбы служит отправной, а порой и конечной точкой для подавляющего большинства Воинов Источника Энергии. Подавляющее большинство средних и старших офицеров Армии Сюйчжоу обладают лишь Стадией Знаков Судьбы. На этом этапе необходимо вырезать на собственном теле узоры судьбы объекта созерцания — нечто вроде специфического шифра, жестко фиксирующего связь между воином и объектом.
Стадия Корабля Сердца задействуется ради дальнейшего продвижения в море Энергии Источника; она служит защитным доспехом сознания, создающим барьер для стабилизации тела и духа, способный выдержать удары искаженной Энергии Источника еще большей мощи. Обыкновенно, достигнув этой ступени, практики вроде Мин Чжу уже способны возглавлять целые фракции.
Стадия Темного Божества кардинально отличается: существа на этом этапе в основном выходят за рамки своей изначальной природы, бесконечно приближаясь к искаженной сущности. Они даже способны приоткрыть врата Энергии Источника, позволяя влиянию объекта созерцания напрямую нисходить на них, превращая их в подлинных чудовищ материального мира. Разумеется, на это наложено временное ограничение, иначе человек погрузится в аномалию и претерпит окончательную, необратимую мутацию.
Что же касается Стадии Тела Закона, то она относится к разряду легенд, а Стадия Божественного Двора и вовсе числится среди фантастических уровней, встречающихся лишь на страницах народных романов.
Поэтому, перепрыгнув через столь огромную стадию, Мин Чжу неминуемо и необратимо превратилась бы в мутанта, напоминающего дракона цзяолун.
— Пока не появился ты, — равнодушно произнесла Мин Чжу.
Ся Мин зажмурился и с некоторым беспомощным выражением подтолкнул пальцем острие меча, впившееся ему в горло; кончиками пальцев он явственно ощущал леденящую душу ауру клинка:
— Верно. Спасибо мисс Мин Чжу за то, что поведали мне столь многое. На самом деле я совершил лишь самую малость, самую незначительную работу.
Другой рукой он изобразил в воздухе крошечный жест.
— К тому же, не могла бы мисс Мин Чжу сперва убрать меч? Опустим даже тот факт, что я вас спас — сама ваша привычка чуть что тыкать мечом в окружающих вызывает, знаете ли, немалое затруднение.
Мин Чжу фыркнула и отвела клинок назад. Хоть она и не ведала, какими методами Ся Мин вернул ей человеческий облик, с какой стороны ни посмотри, он действительно спас ей жизнь.
— И еще, мисс Мин Чжу. Как бы жалко ни звучали мои оправдания, я ведь и вправду не знал, что после обратного превращения вы окажетесь в таком виде. — Ся Мин по-прежнему не решался открыть глаза. — К тому же клянусь, стоило вам принять прежний облик, я тут же накинул на вас верхнюю одежду.
Мин Чжу присела на корточки, прикусив нижнюю губу и вцепившись в единственный предмет одежды на своем теле — еще пару минут назад эта куртка принадлежала Ся Мину, и она отчетливо ощущала исходившее от неё тепло человеческого тела. Однако из-за участия в бесчисленных схватках даже куртка из нано-материалов утратила способность к самовосстановлению и теперь зияла бесчисленными дырами.
Закутавшись в продуваемую со всех сторон одежду, Мин Чжу, чье тело приобресло изящные изгибы благодаря многолетним тренировкам, выглядела еще более двусмысленно и вызывающе. Но обойтись без одежды она тоже не могла — в противном случае скрывать было бы уже абсолютно нечего.
Уставившись на Ся Мина, она холодно усмехнулась:
— Что? Разве в самом начале ты не наслаждался зрелищем вдоволь? К чему теперь принимать такой вид?
Ся Мин принялся громко призывать на помощь небеса и землю:
— Истинными небесами клянусь, я занимался вашим исцелением! Без тесного контакта тут обойтись невозможно!
Украдкой приоткрыв глаза и заметив, что Мин Чжу не возражает, он открыто и прямо посмотрел на собеседницу.
Ся Мин ни за что не признался бы в том, что когда процесс очищения завершился и он наблюдал, как цзяолун постепенно возвращается в человеческий облик, у него действительно мелькнули кое-какие тайные помыслы — он совершил лишнее движение и заключил еще не оправившуюся Мин Чжу в свои объятия.
Мин Чжу подозрительно и пристально разглядывала Ся Мина, пытаясь уловить хоть что-то на его лице, однако Ся Мин в прошлом слыл завсегдатаем ночных клубов, и подобные испытания не вызывали на его лице ни малейшей ряби.
— Ладно, считай, я задолжала тебе разок. — Мин Чжу попыталась подняться, но едва встала, как ощутила прохладу в районе ягодиц, испуганно пискнула и вновь присела на корточки.
Она нахмурилась и спросила Ся Мина:
— Живо раздобудь что-нибудь, чтобы прикрыться! И как, по-твоему, мне теперь отсюда выбираться?
Только тут Ся Мин, словно опомнившись, принялся вызывать Чэнь У и остальных — судя по всему, подоспевшие подкрепления из Армии Сюйчжоу уже должны были прибыть.

Комментарии

Загрузка...