Глава 1

В нижнем мире, где солнца, луны и звёзд не было видно годами, раскинулись разрозненные земли, известные как Северный Ци, составлявшие северный регион Четвёртого мира. Небо над ними было в смятении, пронизанное раскатами грома и величественными каскадами дождя.Окраины Северного Ци примыкали к граничной стене, где порой появлялся странный туман. Длинная, непрерывная горная цепь, названная Одиноким Хребтом, граничила с этой стеной. Если бы кто-то взглянул на неё с высоты, горная цепь напоминала бы огромную змею, впавшую в оцепенение, которая изо всех сил ползёт вперёд, будто пытаясь сбежать. В «голове змеи» располагались крутые каньоны, где свистели ветры, словно плачущие призраки.Неожиданно в десяти ли от дикой местности стояли три каменных дома. Ужасная погода заставляла ограждение вокруг домов трястись и грохотать, словно оно вот-вот рухнет.Огромная зелёная божественная птица парила над ними. Расправив широко свои огромные крылья, она просто висела в воздухе, не делая ни единого взмаха.Размах крыльев божественной птицы составлял несколько му. Её перья были подобны божественному нефриту и очищенному железу, излучая яркий зелёный свет, окутывающий каменные дома и их окрестности, создавая ощущение, что наступил прекрасный весенний день.Во дворе стояла девушка-подросток, только что переодевшаяся в новые одежды. Она с тревогой и сдержанностью в глазах смотрела вдаль, её руки сжимали подол великолепной юбки, как будто она чего-то ждала. В то же время Сунь Бинь с напряжённым вниманием разглядывал девушку, словно перед ним было редкое сокровище. Чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее росло его удовлетворение.Подростковая девушка, омыв лицо и сменив грубую льняную одежду, преобразилась в изящную красавицу, отчего глаза Сунь Биня озарились. Ему и в голову не приходило, что самым лучшим, что он обретёт в своём путешествии в низший мир, окажется юная дева перед ним.Во дворе был ещё один человек – невысокий, полный мужчина средних лет в жёлтых одеждах. Долгое ожидание вынудило его напомнить Сунь Биню:- Старейшина Сунь, у нас ещё есть неотложные дела. Мы не можем долго задерживаться.Ресницы девушки тревожно затрепетали, когда она взмолилась:- Мой братец скоро вернётся!Сунь Бинь с улыбкой кивнул:- Хорошо. Подождём ещё немного.Повернувшись в сторону, он равнодушно взглянул на двух людей позади себя. Те двое, полные недовольства, тут же умолкли, не осмеливаясь сказать ни слова.Время шло, и взгляд Сунь Биня начал колебаться. Однако, глядя на грязную дорогу впереди, он увидел расплывчатую фигуру в соломенном плаще, медленно появляющуюся под проливным дождём.Под серым небом в полный рост расхаживал высокий, могучего телосложения человек. Он нёс за спиной лук и бамбуковую корзину, а на поясе висела длинная сабля.Сунь Бинь прищурился, вглядываясь внимательнее. Ошеломлённый, он спросил:- Девушка, ваш братец и правда всего на два года старше вас? Ему только пятнадцать лет?Из-за проливного дождя Пань Линь не могла видеть так далеко, как Сунь Бинь, но ответила тихим голосом:- Именно так.Сунь Бинь тихо рассмеялся, с непривычным блеском в глазах кивнув:- Что же, возможно, меня ждёт ещё один сюрприз.Когда Сунь Бинь осматривал Пан Линь, он обнаружил, что в районе её пупка находится природный вихрь молний. Стоило ей приложить небольшое усилие, как она, во время необычного погодного явления, собирала духовную ци небес и земли и конденсировала её в молнию внутри своего вихря.Такой гений культивации, как Пан Линь, был редкостью даже в высших мирах. Сунь Бинь никак не ожидал найти столь редкий, неогранённый алмаз в этом низшем мире, где духовная ци была столь скудна. Естественно, он был очень взволнован. Увидев, что брат Пан Линь также обладает необычной аурой, Сунь Бинь буквально распирало от предвкушения.***[Гром!]Гром внезапно обрушился с серого неба подобно гневу богов, заставляя зверей в глубинах Хребта Одинокой Горы дрожать от страха.Пан Цзянь, часто охотившийся в Хребте Одинокой Горы и значительно превосходивший других подростков своего возраста ростом и статью, нахмурился, глядя на далёкие горы, которые сотрясала яростная буря. Даже под тусклым небом черты лица юноши были отчётливыми, а глаза – ясными и яркими.«Странно», – подумал Пан Цзянь.Насколько он помнил, в Хребте Одинокой Горы и прилегающих районах таких сильных штормов не было годами.Пан Цзянь вернулся с гор раньше обычного, чтобы отправиться в город Линьшань и обменять добычу на припасы. Однако была и другая причина его раннего возвращения – эта странная погода. Она вызвала внезапный паводок в Хребте Одинокой Горы, что затрудняло передвижение.Мысль о том, что он, возможно, некоторое время не сможет охотиться в горах, раздражала Пан Цзяня, поскольку это означало отсутствие добычи для обмена на серебро. А без достаточного количества серебра его план по обучению сестры будет отложен.Среди проливного дождя Пань Цзянь широкими шагами продолжал двигаться вперёд, всё ближе и ближе подбираясь к своему дому. Спустя мгновения он замер на месте, невероятно расширив глаза, когда изумлённо посмотрел на небо над своим жилищем.Огромная, зелёная божественная птица парила высоко над домом. Её громадные крылья сияли великолепным светом. Кости её крыльев были яркими, словно золото, и прекрасными, словно нефрит, настолько, что просвечивали сквозь перья. Это было поразительно величественное зрелище.Лучи яркого зелёного света исходили от краёв крыльев божественной птицы, покрывая каменные дома и их двор, словно шатёр, и защищали их от натиска проливного дождя.Пань Цзянь с детства скитался по Одинокому Горному Хребту под присмотром своего отца, но никогда прежде не видел такого мифического существа. Вид божественной птицы, парящей в небе и излучающей властный и ослепительный священный свет, глубоко потряс его.Посмотрев какое-то время ошеломлённо, юноша постепенно пришёл в себя. Он вдруг вспомнил о своей сестре, которая осталась дома.- Пань Линь!В момент паники Пань Цзянь бросился домой так быстро, как только мог под проливным дождём, опасаясь, что с его сестрой что-то случилось.Пань Цзянь терзался тревогой. Грохотал гром, и ливень барабанил по земле. Его лицо было мокрым от дождя, и зрение постепенно затуманивалось.Сильный дождь образовал лужи на неровной тропе к дому, заставляя его спотыкаться и падать снова и снова. Тем не менее Пань Цзянь не обращал внимания на своё жалкое состояние. Несмотря на то что он был покрыт грязью, он просто продолжал подниматься на ноги и что было сил бежать дальше.Когда он наконец почти достиг парящей божественной птицы, Пань Цзянь изо всех сил закричал:- Пань Линь!Однако ответа не последовало.Без колебаний он натянул тетиву своего лука и поместил стрелу, целясь прямо в лоб божественной птицы, прежде чем выпустить её.[Дань!]Божественная птица оставалась неподвижной. Стрела, вонзившаяся ей в лоб, испустила лишь горсть искр, не оставив и следа раны.Увидев, как юноша натягивает лук и стреляет, Сунь Бинь и его телохранители, Инь Шань и Инь Хай, не смогли сдержать смеха.Божественная зелёная птица, Кондор, была раздражена стрелой Пан Цзяня. Её холодные глаза слегка сузились, и в небе произошла перемена.– Бум! Бум! Бум!Несколько молний обрушились с неба, бомбардируя грязную землю вокруг дома юноши, и образовали огромные, глубокие ямы. Эти ямы были обожжены до черноты, а искры молний разлетались во все стороны.В то же время, необъятная и мощная аура внезапно окутала окрестности.Пан Цзянь был в ужасе. Он чувствовал, что окружающие его яростные молнии могли разорвать его на куски. Если он осмелится сделать резкое движение, его тело и душа будут уничтожены в одно мгновение.– Брат!Под сияющей зелёной завесой света Пан Линь тревожно звала брата. Однако её голос не мог пробиться сквозь божественный зелёный свет.– Достаточно, – огрызнулся Сунь Бинь.Завеса света, которая снаружи выглядела слегка непрозрачной, внезапно стала прозрачной.Пан Цзянь наконец-то мог видеть нетерпеливый крик своей сестры и понять, что она говорила по движению её губ. Однако он не слышал её голоса.Пан Цзянь мгновенно насторожился. Он понял, что и божественная птица в небе, и странная завеса света, окружавшая дом, были необычайными. Даже незнакомцы, стоявшие рядом с его сестрой, казались странными.Несмотря на разделяющую их яркую зелёную завесу света, Пан Цзянь видел, что его сестра невредима, а её обычная холщовая одежда заменена великолепным, красочным платьем.Совершенно новое платье Пан Линь очень шло её милому лицу. Весь её облик изменился благодаря ему. Она больше не выглядела как деревенская девушка; это было словно она стала дамой из благородной семьи.Рядом с его сестрой стоял худой старик в зелёных одеждах; по всему было видно, что он занимает высокое положение. С ним находились двое мужчин средних лет, один из которых был высок, другой – ниже ростом.Глаза старика сияли. Они были ещё ярче, чем та световая завеса, что разделяла Пан Цзяня и его дом. Руки старика были спрятаны в просторных рукавах, словно он замышлял какую-то страшную бурю.Пан Цзянь был ошеломлён. Он понятия не имел, что произошло в его собственном доме, но, увидев, что его сестра невредима, вздохнул с облегчением и опустил лук.Затем он холодно посмотрел на Сунь Биня и без малейшего страха спросил:- Ты кто?Сунь Бинь внимательно осмотрел юношу перед собой. Заметив, что тот не испугался, он невольно улыбнулся.Он сказал:- Благодетель, способный изменить не только твою судьбу, но и судьбу твоей сестры.Пан Цзянь был необычайно высок для своего возраста. Годы одиночной охоты в горах сформировали в нём облик, взгляд и повадки свирепого дикого зверя. Сунь Бинь был поражён как необычайной аурой, что окутывала Пан Цзяня, так и его удивительным присутствием. И всё же Ван Бинь находился слишком далеко, чтобы определить его культивационный талант.- Пусть дикарь войдёт, - приказал Сунь Бинь Зелёному Кондору, не поднимая головы.Услышав это, Зелёный Кондор поднял голову и издал мягкий, мелодичный клич. Грохот грома немедленно стих.Словно тяжёлый груз свалился с плеч Пан Цзяня, и он понял, что наконец-то может слышать голоса из-за яркой завесы света.Оценивая незнакомую троицу, Пан Цзянь крепче сжал рукоять своей длинной сабли и осторожно двинулся вперёд, словно направлялся к стаду диких зверей. Переступив через световую завесу и войдя в свой дом, Пан Цзянь ощутил тепло, исходящее изнутри.За световым занавесом лил проливной дождь, и от холода Пань Цзяня пробирало до костей. Однако во дворе, под сиянием завесы, было тепло, как весной, и ни одна капля не достигала земли. Казалось, что они перенеслись в другое измерение, и это ещё больше изумляло Пань Цзяня.- Малец, мы считаем, что Пань Линь – самородок. Жить здесь, в низшем мире, значит лишь загубить её талант. Поэтому, согласен ты или нет, Пань Линь, я заберу её сегодня в высший мир, чтобы она продолжила там своё совершенствование, – прямо заявил Сунь Бинь, не скрывая своих намерений.Он продолжил:- Это решение, которое ни ты, ни Пань Линь не сможете изменить. Отныне она шагнёт в высший мир и полностью порвёт с этим низшим, где духовная Ци скудна и загрязнена. Что до тебя...Голос Сунь Биня затих, а брови слегка дрогнули. Луч зелёной молнии внезапно выстрелил из глубины его глаз и мгновенно исчез в теле Пань Цзяня. Молодого человека пронзила боль, он покрылся холодным потом. Пока зелёная молния металась по его конечностям и внутренним органам, юноше казалось, что тысячи тонких лезвий вонзаются в него. Сунь Бинь использовал молнию как свои глаза, деликатно управляя ею, чтобы прощупать всё тело Пань Цзяня. Юноша страдал от мучительной проверки, однако сцепил зубы и не издал ни звука.Прекрасное личико Пань Линь наполнилось тревогой. Она видела, что её брат мучается, но не смела выразить гнев, боясь, что испортит его удачу. В её мыслях всё было чётко расписано. Она знала, что этот момент решит, сможет ли её брат заслужить расположение Сунь Биня.- У него и впрямь прекрасный характер! – воскликнул Сунь Бинь с восхищением.Инь Хай и Инь Шань, стоявшие позади него, были не менее удивлены.Смертные, ещё не ступившие на путь культивации, зачастую не выдерживали нестерпимой боли во время жестокого Исследования Костей и Мозга и вскоре теряли сознание. Лишь немногие могли держаться, но и те в итоге стенали, словно призраки.А эта троица ни разу не встречала такого человека, как Пан Цзянь, который смог бы выстоять всё Исследование, не издав ни звука.– Старейшина Сунь, на этот раз мы действительно сорвали куш! – Коротышка-толстяк Инь Хай не смог сдержать своей радости и заранее поздравил Сунь Биня, не дожидаясь окончания обследования Пан Цзяня. – Поездка того стоила!– Мы чуть не упустили ещё одну жемчужину! – сказал высокий и худой Инь Шань, глядя на своего младшего брата, который ранее нетерпеливо торопил их уходить.Сунь Бинь довольно усмехнулся и от души рассмеялся.Он махнул рукой и сказал:– Обследовав младшую сестру, я понял, что её брат не сильно от неё отстанет. Кажется, я не напрасно столь долго ждал.– Схождение Моря! – стремительно воскликнул Сунь Бинь.Молния Поиска Душ, охватывавшая тело Пан Цзяня, внезапно собралась в области его пупка.Сунь Бинь был полон предвкушения, но неожиданно глубоко нахмурился, когда искры молнии рассеялись в области пупка молодого человека.– Нет, почему так?! – воскликнул Сунь Бинь.Он озадаченно почесал уши, затем пристально уставился на область пупка юноши, внимательно ощущая движение своей Молнии Поиска Душ.Сунь Бинь тщательно обследовал Пан Цзяня несколько раз. Наконец, спустя долгое время, он взглянул на небо и глубоко вздохнул.Сунь Бинь топнул ногой и с сожалением воскликнул:– Они родные брат и сестра, но их таланты к культивации разнятся, как день и ночь. Какая растрата столь хорошего темперамента!Изначально Сунь Бинь полагал, что талант старшего брата к культивации не уступит способностям младшей сестры. Если бы разница оказалась незначительной, он с радостью забрал бы брата с собой в вышний мир.Однако в области даньтяня Пан Цзяня не оказалось естественно сформированного грозового вихря. Хуже того, его даньтянь был на редкость мутным.Даже если бы Пан Цзянь ступил на путь культивации, его прогресс был бы крайне медленным. Ему было суждено добиться лишь малых успехов.- Этого не может быть, верно? – изумлённо спросили Инь Хай и Инь Шань.Они совершенно не могли понять ситуацию и просили Сунь Биня осмотреть Пан Цзяня ещё раз.Услышав это, Пан Линь, доныне полная уверенности в том, что её брат сможет завоевать расположение Сунь Биня, почувствовала себя так, будто её поразил удар молнии.Она произнесла упавшим голосом:- Как такое возможно? Старейшина, не могли бы вы взглянуть повнимательнее?Пан Линь считала своего брата самым сильным и выдающимся человеком на свете. Раз уж она обладала исключительным талантом к культивации, то её брат, разумеется, должен был быть ещё лучше.Она не могла принять результат суждения Сунь Биня о её брате.Сунь Бинь беспомощно покачал головой.- Дело уже решено. Нет смысла перепроверять.Призрачная молния вылетела из тела юноши и вернулась в глаз Сунь Биня.- Юноша, мне жаль сообщать тебе, но мы не сможем взять тебя с собой. Твои способности к культивации недостаточны. Если бы я взял тебя, то не смог бы объяснить это вышестоящим, – равнодушно произнёс Сунь Бинь. Он повидал множество трудностей, и, несмотря на разочарование, быстро взял себя в руки. – Место, куда мы направляемся, не сможет тебя принять. Тебе не принесёт никакой пользы, если ты пойдёшь.- Если мой брат не может пойти, то и я не пойду! – громко крикнула Пан Линь.- Повторяю, это дело решать не тебе и твоему брату, – фыркнул Сунь Бинь в ответ.- Ступай, малышка Линь. Отправляйся с ними. Пусть ты увидишь лучший, более обширный мир. Я приду за тобой в будущем.Неожиданно Пань Цзянь сам начал уговаривать Пань Линь. Глубоко вздохнув, он заставил себя терпеть пронизывающую боль в теле и сказал:- Не волнуйся. Я непременно приду искать тебя в высшем мире.Лицо Пань Цзяня выражало решимость, и в глубине его чистых глаз, казалось, расцветал пленительный свет.Сунь Бинь задумчиво разглядывал молодого человека. В этот момент братья Инь Хай и Инь Шань также были очарованы сиянием в глазах Пань Цзяня. Они невольно вспомнили пережитые тяготы и проглотили язвительные слова, которые были готовы произнести.- Нет, я не хочу идти! - воскликнула Пань Линь.Она понимала, что после расставания ей будет трудно снова встретиться с братом. Со слезами на глазах Пань Линь упорно мотала головой. Брат и сестра полагались друг на друга с самого детства и питали друг к другу глубокие чувства привязанности. Поэтому Пань Линь, конечно, не хотела уходить одна.- Девочка, возможно, ему будет нереально прийти в высший мир, чтобы найти тебя в будущем, - сказал Сунь Бинь. Затем он легко кашлянул и сделал новое предложение. - Однако, когда ты проявишь себя в секте и прорвёшься в Царство Тайных Обителей, ты сможешь вернуться в низший мир и найти его. Затем ты сможешь обустроить ему место в высшем мире.Взглянув на Горный хребет Одиночества, Сунь Бинь безразлично сказал:- Нет нужды оставаться здесь, в Четвёртом Мире, где духовная ци разрежена. Ему суждено быть уничтоженным в какой-то момент в будущем.- Царство Тайных Обителей? - воскликнула Пань Линь, ухватываясь за проблеск надежды.- Да. В этом мире большинство культиваторов находятся на уровнях Практики Ци, Открытия Каналов и Очищения Костного Мозга. В высших мирах культиваторов на уровнях Врождённого, Тайного Дворца и Сгущения Духа гораздо больше, - терпеливо увещевал Сунь Бинь Пань Линь. - Девочка, у тебя выдающийся талант к культивации. Если будешь усердно тренироваться, не составит труда достичь уровня Тайного Дворца в течение ста лет.После мгновения колебания, он достал старый, потрёпанный тёмно-жёлтый манускрипт, завернутый в промасленную бумагу, и бросил его в сторону Пань Цзяня.- Это "Искусство Божественного Котла Питания Ци", которое я случайно нашёл в запретной зоне. Надеюсь, оно поможет тебе ступить на путь культивации и остаться в живых до того дня, когда Пань Линь придёт и заберёт тебя.Не успели брат с сестрой попрощаться, как занавес из зелёного света, окружавший их, медленно сомкнулся снаружи. В конце концов, он обернулся вокруг Пань Линь, как светящийся цилиндрический тубус из разноцветных огней, и потащил её к божественной птице.Прежде чем занавес света поднялся в небо, группа Сунь Биня уже высвободила свою духовную ци, чтобы защититься от проливного дождя.- Мальчик, мы ещё встретимся когда-нибудь, - произнёс Сунь Бинь.После этого трое взмыли в небо и приземлились на длинную шею Зелёного Кондора.Божественная птица издала мягкий крик и полетела к серому небу сквозь проливной дождь.Пань Цзянь поднял голову и наблюдал, как они улетают. Небольшое количество зелёных молний, оставшихся в его глазах, мерцало, улучшая его зрение в несколько раз. Словно невидимая нить связывала его с Сунь Бинем, позволяя движениям Сунь Биня оставаться в поле зрения Пань Цзяня. Он чувствовал, что странные молнии были намеренно оставлены в его теле, чтобы он мог наблюдать, как группа Сунь Биня постепенно удаляется.Так он и смотрел на божественную птицу, поднимающуюся в небо.Пан Цзянь ничуть не расстроился, что его не взяли с собой. Он не мог помочь сестре, но был рад и гордился тем, что она, благодаря своему таланту, проложила себе путь.Под серым небом божественная птица широко распахнула крылья и взмыла в штормовые небеса, поднимаясь всё выше и выше.Когда божественная птица достигла определённой высоты, испускаемый ею яркий свет позволил Пан Цзяню смутно разглядеть за пределами неба, затянутого тёмными облаками. Там находились бесчисленные фрагментированные земли, похожие на Северный Ци. Они были разбросаны, словно острова, по всему высшему миру.Среди густых облаков скрывались две несравненно громадные области суши, напоминающие особняки, возведённые огромными небесными существами в пустоте. Эти две земли естественным образом втягивали в себя окружающую их духовную ци неба и земли. Эти два легендарных места были священными землями, куда стремились попасть жители Четвёртого Мира.Пан Цзянь понимал, что это был совершенно иной мир.Он представлял собой могущество великих кланов; богатый, превосходный образ жизни; и могущественных культиваторов с долгой жизнью.Пан Цзянь крепко сжал старую книгу в своей руке. Желание горело в его глазах, постепенно становясь всё более сильным. Он поклялся подняться в высший мир ради своей младшей сестры и ради себя самого.Божественная птица продолжала подниматься всё выше в небо. В глазах Пан Цзяня мелькал свет, поскольку они всё ещё были прикованы к Зелёному Кондору, пытаясь рассмотреть его конечное место приземления, чтобы определить местонахождение своей младшей сестры.Он увидел, как божественная птица пролетела над двумя континентами Третьего Мира и взлетела ещё выше. В тот момент Пан Цзянь заметил, что в небе есть ещё три земли, ещё более возвышенные и величественные, чем те, что он видел в мире на один уровень выше своего собственного.– Второй Мир!Пан Цзянь сильно задрожал. Он вдруг осознал, что место назначения его маленькой сестры, возможно, находится ещё дальше, чем он мог себе представить.В этот миг он увидел высоко в небе яркую Луну, окружённую звёздами, которая освещала землю внизу.Под светом сияющей Луны и звёзд он понял, что над Третьим Миром существуют ещё два мира.Всего три высших мира, каждый из которых располагался на более высоком уровне, чем предыдущий.Даже в самых смелых снах он никогда не видел столь величественной картины.Чистый душой юноша был потрясён до глубины души. Глядя в небо из низшего мира, где солнце, луна и звёзды оставались невидимыми навечно, он предался бесконечным фантазиям.Пан Цзянь теперь горел сильным и неугасимым желанием подняться на вершину, чтобы стоять на самой высокой точке всех небес и земли.

В нижнем мире, где солнца, луны и звёзд не было видно годами, раскинулись разрозненные земли, известные как Северный Ци, составлявшие северный регион Четвёртого мира. Небо над ними было в смятении, пронизанное раскатами грома и величественными каскадами дождя.

Окраины Северного Ци примыкали к граничной стене, где порой появлялся странный туман. Длинная, непрерывная горная цепь, названная Одиноким Хребтом, граничила с этой стеной. Если бы кто-то взглянул на неё с высоты, горная цепь напоминала бы огромную змею, впавшую в оцепенение, которая изо всех сил ползёт вперёд, будто пытаясь сбежать. В «голове змеи» располагались крутые каньоны, где свистели ветры, словно плачущие призраки.

Неожиданно в десяти ли от дикой местности стояли три каменных дома. Ужасная погода заставляла ограждение вокруг домов трястись и грохотать, словно оно вот-вот рухнет.

Огромная зелёная божественная птица парила над ними. Расправив широко свои огромные крылья, она просто висела в воздухе, не делая ни единого взмаха.

Размах крыльев божественной птицы составлял несколько му. Её перья были подобны божественному нефриту и очищенному железу, излучая яркий зелёный свет, окутывающий каменные дома и их окрестности, создавая ощущение, что наступил прекрасный весенний день.

Во дворе стояла девушка-подросток, только что переодевшаяся в новые одежды. Она с тревогой и сдержанностью в глазах смотрела вдаль, её руки сжимали подол великолепной юбки, как будто она чего-то ждала. В то же время Сунь Бинь с напряжённым вниманием разглядывал девушку, словно перед ним было редкое сокровище. Чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее росло его удовлетворение.

Подростковая девушка, омыв лицо и сменив грубую льняную одежду, преобразилась в изящную красавицу, отчего глаза Сунь Биня озарились. Ему и в голову не приходило, что самым лучшим, что он обретёт в своём путешествии в низший мир, окажется юная дева перед ним.

Во дворе был ещё один человек – невысокий, полный мужчина средних лет в жёлтых одеждах. Долгое ожидание вынудило его напомнить Сунь Биню:

- Старейшина Сунь, у нас ещё есть неотложные дела. Мы не можем долго задерживаться.

Ресницы девушки тревожно затрепетали, когда она взмолилась:

- Мой братец скоро вернётся!

Сунь Бинь с улыбкой кивнул:

- Хорошо. Подождём ещё немного.

Повернувшись в сторону, он равнодушно взглянул на двух людей позади себя. Те двое, полные недовольства, тут же умолкли, не осмеливаясь сказать ни слова.

Время шло, и взгляд Сунь Биня начал колебаться. Однако, глядя на грязную дорогу впереди, он увидел расплывчатую фигуру в соломенном плаще, медленно появляющуюся под проливным дождём.

Под серым небом в полный рост расхаживал высокий, могучего телосложения человек. Он нёс за спиной лук и бамбуковую корзину, а на поясе висела длинная сабля.

Сунь Бинь прищурился, вглядываясь внимательнее. Ошеломлённый, он спросил:

- Девушка, ваш братец и правда всего на два года старше вас? Ему только пятнадцать лет?

Из-за проливного дождя Пань Линь не могла видеть так далеко, как Сунь Бинь, но ответила тихим голосом:

- Именно так.

Сунь Бинь тихо рассмеялся, с непривычным блеском в глазах кивнув:

- Что же, возможно, меня ждёт ещё один сюрприз.

Когда Сунь Бинь осматривал Пан Линь, он обнаружил, что в районе её пупка находится природный вихрь молний. Стоило ей приложить небольшое усилие, как она, во время необычного погодного явления, собирала духовную ци небес и земли и конденсировала её в молнию внутри своего вихря.

Такой гений культивации, как Пан Линь, был редкостью даже в высших мирах. Сунь Бинь никак не ожидал найти столь редкий, неогранённый алмаз в этом низшем мире, где духовная ци была столь скудна. Естественно, он был очень взволнован. Увидев, что брат Пан Линь также обладает необычной аурой, Сунь Бинь буквально распирало от предвкушения.

***

[Гром!]

Гром внезапно обрушился с серого неба подобно гневу богов, заставляя зверей в глубинах Хребта Одинокой Горы дрожать от страха.

Пан Цзянь, часто охотившийся в Хребте Одинокой Горы и значительно превосходивший других подростков своего возраста ростом и статью, нахмурился, глядя на далёкие горы, которые сотрясала яростная буря. Даже под тусклым небом черты лица юноши были отчётливыми, а глаза – ясными и яркими.

«Странно», – подумал Пан Цзянь.

Насколько он помнил, в Хребте Одинокой Горы и прилегающих районах таких сильных штормов не было годами.

Пан Цзянь вернулся с гор раньше обычного, чтобы отправиться в город Линьшань и обменять добычу на припасы. Однако была и другая причина его раннего возвращения – эта странная погода. Она вызвала внезапный паводок в Хребте Одинокой Горы, что затрудняло передвижение.

Мысль о том, что он, возможно, некоторое время не сможет охотиться в горах, раздражала Пан Цзяня, поскольку это означало отсутствие добычи для обмена на серебро. А без достаточного количества серебра его план по обучению сестры будет отложен.

Среди проливного дождя Пань Цзянь широкими шагами продолжал двигаться вперёд, всё ближе и ближе подбираясь к своему дому. Спустя мгновения он замер на месте, невероятно расширив глаза, когда изумлённо посмотрел на небо над своим жилищем.

Огромная, зелёная божественная птица парила высоко над домом. Её громадные крылья сияли великолепным светом. Кости её крыльев были яркими, словно золото, и прекрасными, словно нефрит, настолько, что просвечивали сквозь перья. Это было поразительно величественное зрелище.

Лучи яркого зелёного света исходили от краёв крыльев божественной птицы, покрывая каменные дома и их двор, словно шатёр, и защищали их от натиска проливного дождя.

Пань Цзянь с детства скитался по Одинокому Горному Хребту под присмотром своего отца, но никогда прежде не видел такого мифического существа. Вид божественной птицы, парящей в небе и излучающей властный и ослепительный священный свет, глубоко потряс его.

Посмотрев какое-то время ошеломлённо, юноша постепенно пришёл в себя. Он вдруг вспомнил о своей сестре, которая осталась дома.

- Пань Линь!

В момент паники Пань Цзянь бросился домой так быстро, как только мог под проливным дождём, опасаясь, что с его сестрой что-то случилось.

Пань Цзянь терзался тревогой. Грохотал гром, и ливень барабанил по земле. Его лицо было мокрым от дождя, и зрение постепенно затуманивалось.

Сильный дождь образовал лужи на неровной тропе к дому, заставляя его спотыкаться и падать снова и снова. Тем не менее Пань Цзянь не обращал внимания на своё жалкое состояние. Несмотря на то что он был покрыт грязью, он просто продолжал подниматься на ноги и что было сил бежать дальше.

Когда он наконец почти достиг парящей божественной птицы, Пань Цзянь изо всех сил закричал:

- Пань Линь!

Однако ответа не последовало.

Без колебаний он натянул тетиву своего лука и поместил стрелу, целясь прямо в лоб божественной птицы, прежде чем выпустить её.

[Дань!]

Божественная птица оставалась неподвижной. Стрела, вонзившаяся ей в лоб, испустила лишь горсть искр, не оставив и следа раны.

Увидев, как юноша натягивает лук и стреляет, Сунь Бинь и его телохранители, Инь Шань и Инь Хай, не смогли сдержать смеха.

Божественная зелёная птица, Кондор, была раздражена стрелой Пан Цзяня. Её холодные глаза слегка сузились, и в небе произошла перемена.

– Бум! Бум! Бум!

Несколько молний обрушились с неба, бомбардируя грязную землю вокруг дома юноши, и образовали огромные, глубокие ямы. Эти ямы были обожжены до черноты, а искры молний разлетались во все стороны.

В то же время, необъятная и мощная аура внезапно окутала окрестности.

Пан Цзянь был в ужасе. Он чувствовал, что окружающие его яростные молнии могли разорвать его на куски. Если он осмелится сделать резкое движение, его тело и душа будут уничтожены в одно мгновение.

– Брат!

Под сияющей зелёной завесой света Пан Линь тревожно звала брата. Однако её голос не мог пробиться сквозь божественный зелёный свет.

– Достаточно, – огрызнулся Сунь Бинь.

Завеса света, которая снаружи выглядела слегка непрозрачной, внезапно стала прозрачной.

Пан Цзянь наконец-то мог видеть нетерпеливый крик своей сестры и понять, что она говорила по движению её губ. Однако он не слышал её голоса.

Пан Цзянь мгновенно насторожился. Он понял, что и божественная птица в небе, и странная завеса света, окружавшая дом, были необычайными. Даже незнакомцы, стоявшие рядом с его сестрой, казались странными.

Несмотря на разделяющую их яркую зелёную завесу света, Пан Цзянь видел, что его сестра невредима, а её обычная холщовая одежда заменена великолепным, красочным платьем.

Совершенно новое платье Пан Линь очень шло её милому лицу. Весь её облик изменился благодаря ему. Она больше не выглядела как деревенская девушка; это было словно она стала дамой из благородной семьи.

Рядом с его сестрой стоял худой старик в зелёных одеждах; по всему было видно, что он занимает высокое положение. С ним находились двое мужчин средних лет, один из которых был высок, другой – ниже ростом.

Глаза старика сияли. Они были ещё ярче, чем та световая завеса, что разделяла Пан Цзяня и его дом. Руки старика были спрятаны в просторных рукавах, словно он замышлял какую-то страшную бурю.

Пан Цзянь был ошеломлён. Он понятия не имел, что произошло в его собственном доме, но, увидев, что его сестра невредима, вздохнул с облегчением и опустил лук.

Затем он холодно посмотрел на Сунь Биня и без малейшего страха спросил:

- Ты кто?

Сунь Бинь внимательно осмотрел юношу перед собой. Заметив, что тот не испугался, он невольно улыбнулся.

Он сказал:

- Благодетель, способный изменить не только твою судьбу, но и судьбу твоей сестры.

Пан Цзянь был необычайно высок для своего возраста. Годы одиночной охоты в горах сформировали в нём облик, взгляд и повадки свирепого дикого зверя. Сунь Бинь был поражён как необычайной аурой, что окутывала Пан Цзяня, так и его удивительным присутствием. И всё же Ван Бинь находился слишком далеко, чтобы определить его культивационный талант.

- Пусть дикарь войдёт, - приказал Сунь Бинь Зелёному Кондору, не поднимая головы.

Услышав это, Зелёный Кондор поднял голову и издал мягкий, мелодичный клич. Грохот грома немедленно стих.

Словно тяжёлый груз свалился с плеч Пан Цзяня, и он понял, что наконец-то может слышать голоса из-за яркой завесы света.

Оценивая незнакомую троицу, Пан Цзянь крепче сжал рукоять своей длинной сабли и осторожно двинулся вперёд, словно направлялся к стаду диких зверей. Переступив через световую завесу и войдя в свой дом, Пан Цзянь ощутил тепло, исходящее изнутри.

За световым занавесом лил проливной дождь, и от холода Пань Цзяня пробирало до костей. Однако во дворе, под сиянием завесы, было тепло, как весной, и ни одна капля не достигала земли. Казалось, что они перенеслись в другое измерение, и это ещё больше изумляло Пань Цзяня.

- Малец, мы считаем, что Пань Линь – самородок. Жить здесь, в низшем мире, значит лишь загубить её талант. Поэтому, согласен ты или нет, Пань Линь, я заберу её сегодня в высший мир, чтобы она продолжила там своё совершенствование, – прямо заявил Сунь Бинь, не скрывая своих намерений.

Он продолжил:

- Это решение, которое ни ты, ни Пань Линь не сможете изменить. Отныне она шагнёт в высший мир и полностью порвёт с этим низшим, где духовная Ци скудна и загрязнена. Что до тебя...

Голос Сунь Биня затих, а брови слегка дрогнули. Луч зелёной молнии внезапно выстрелил из глубины его глаз и мгновенно исчез в теле Пань Цзяня. Молодого человека пронзила боль, он покрылся холодным потом. Пока зелёная молния металась по его конечностям и внутренним органам, юноше казалось, что тысячи тонких лезвий вонзаются в него. Сунь Бинь использовал молнию как свои глаза, деликатно управляя ею, чтобы прощупать всё тело Пань Цзяня. Юноша страдал от мучительной проверки, однако сцепил зубы и не издал ни звука.

Прекрасное личико Пань Линь наполнилось тревогой. Она видела, что её брат мучается, но не смела выразить гнев, боясь, что испортит его удачу. В её мыслях всё было чётко расписано. Она знала, что этот момент решит, сможет ли её брат заслужить расположение Сунь Биня.

- У него и впрямь прекрасный характер! – воскликнул Сунь Бинь с восхищением.

Инь Хай и Инь Шань, стоявшие позади него, были не менее удивлены.

Смертные, ещё не ступившие на путь культивации, зачастую не выдерживали нестерпимой боли во время жестокого Исследования Костей и Мозга и вскоре теряли сознание. Лишь немногие могли держаться, но и те в итоге стенали, словно призраки.

А эта троица ни разу не встречала такого человека, как Пан Цзянь, который смог бы выстоять всё Исследование, не издав ни звука.

– Старейшина Сунь, на этот раз мы действительно сорвали куш! – Коротышка-толстяк Инь Хай не смог сдержать своей радости и заранее поздравил Сунь Биня, не дожидаясь окончания обследования Пан Цзяня. – Поездка того стоила!

– Мы чуть не упустили ещё одну жемчужину! – сказал высокий и худой Инь Шань, глядя на своего младшего брата, который ранее нетерпеливо торопил их уходить.

Сунь Бинь довольно усмехнулся и от души рассмеялся.

Он махнул рукой и сказал:

– Обследовав младшую сестру, я понял, что её брат не сильно от неё отстанет. Кажется, я не напрасно столь долго ждал.

– Схождение Моря! – стремительно воскликнул Сунь Бинь.

Молния Поиска Душ, охватывавшая тело Пан Цзяня, внезапно собралась в области его пупка.

Сунь Бинь был полон предвкушения, но неожиданно глубоко нахмурился, когда искры молнии рассеялись в области пупка молодого человека.

– Нет, почему так?! – воскликнул Сунь Бинь.

Он озадаченно почесал уши, затем пристально уставился на область пупка юноши, внимательно ощущая движение своей Молнии Поиска Душ.

Сунь Бинь тщательно обследовал Пан Цзяня несколько раз. Наконец, спустя долгое время, он взглянул на небо и глубоко вздохнул.

Сунь Бинь топнул ногой и с сожалением воскликнул:

– Они родные брат и сестра, но их таланты к культивации разнятся, как день и ночь. Какая растрата столь хорошего темперамента!

Изначально Сунь Бинь полагал, что талант старшего брата к культивации не уступит способностям младшей сестры. Если бы разница оказалась незначительной, он с радостью забрал бы брата с собой в вышний мир.

Однако в области даньтяня Пан Цзяня не оказалось естественно сформированного грозового вихря. Хуже того, его даньтянь был на редкость мутным.

Даже если бы Пан Цзянь ступил на путь культивации, его прогресс был бы крайне медленным. Ему было суждено добиться лишь малых успехов.

- Этого не может быть, верно? – изумлённо спросили Инь Хай и Инь Шань.

Они совершенно не могли понять ситуацию и просили Сунь Биня осмотреть Пан Цзяня ещё раз.

Услышав это, Пан Линь, доныне полная уверенности в том, что её брат сможет завоевать расположение Сунь Биня, почувствовала себя так, будто её поразил удар молнии.

Она произнесла упавшим голосом:

- Как такое возможно? Старейшина, не могли бы вы взглянуть повнимательнее?

Пан Линь считала своего брата самым сильным и выдающимся человеком на свете. Раз уж она обладала исключительным талантом к культивации, то её брат, разумеется, должен был быть ещё лучше.

Она не могла принять результат суждения Сунь Биня о её брате.

Сунь Бинь беспомощно покачал головой.

- Дело уже решено. Нет смысла перепроверять.

Призрачная молния вылетела из тела юноши и вернулась в глаз Сунь Биня.

- Юноша, мне жаль сообщать тебе, но мы не сможем взять тебя с собой. Твои способности к культивации недостаточны. Если бы я взял тебя, то не смог бы объяснить это вышестоящим, – равнодушно произнёс Сунь Бинь. Он повидал множество трудностей, и, несмотря на разочарование, быстро взял себя в руки. – Место, куда мы направляемся, не сможет тебя принять. Тебе не принесёт никакой пользы, если ты пойдёшь.

- Если мой брат не может пойти, то и я не пойду! – громко крикнула Пан Линь.

- Повторяю, это дело решать не тебе и твоему брату, – фыркнул Сунь Бинь в ответ.

- Ступай, малышка Линь. Отправляйся с ними. Пусть ты увидишь лучший, более обширный мир. Я приду за тобой в будущем.

Неожиданно Пань Цзянь сам начал уговаривать Пань Линь. Глубоко вздохнув, он заставил себя терпеть пронизывающую боль в теле и сказал:

- Не волнуйся. Я непременно приду искать тебя в высшем мире.

Лицо Пань Цзяня выражало решимость, и в глубине его чистых глаз, казалось, расцветал пленительный свет.

Сунь Бинь задумчиво разглядывал молодого человека. В этот момент братья Инь Хай и Инь Шань также были очарованы сиянием в глазах Пань Цзяня. Они невольно вспомнили пережитые тяготы и проглотили язвительные слова, которые были готовы произнести.

- Нет, я не хочу идти! - воскликнула Пань Линь.

Она понимала, что после расставания ей будет трудно снова встретиться с братом. Со слезами на глазах Пань Линь упорно мотала головой. Брат и сестра полагались друг на друга с самого детства и питали друг к другу глубокие чувства привязанности. Поэтому Пань Линь, конечно, не хотела уходить одна.

- Девочка, возможно, ему будет нереально прийти в высший мир, чтобы найти тебя в будущем, - сказал Сунь Бинь. Затем он легко кашлянул и сделал новое предложение. - Однако, когда ты проявишь себя в секте и прорвёшься в Царство Тайных Обителей, ты сможешь вернуться в низший мир и найти его. Затем ты сможешь обустроить ему место в высшем мире.

Взглянув на Горный хребет Одиночества, Сунь Бинь безразлично сказал:

- Нет нужды оставаться здесь, в Четвёртом Мире, где духовная ци разрежена. Ему суждено быть уничтоженным в какой-то момент в будущем.

- Царство Тайных Обителей? - воскликнула Пань Линь, ухватываясь за проблеск надежды.

- Да. В этом мире большинство культиваторов находятся на уровнях Практики Ци, Открытия Каналов и Очищения Костного Мозга. В высших мирах культиваторов на уровнях Врождённого, Тайного Дворца и Сгущения Духа гораздо больше, - терпеливо увещевал Сунь Бинь Пань Линь. - Девочка, у тебя выдающийся талант к культивации. Если будешь усердно тренироваться, не составит труда достичь уровня Тайного Дворца в течение ста лет.

После мгновения колебания, он достал старый, потрёпанный тёмно-жёлтый манускрипт, завернутый в промасленную бумагу, и бросил его в сторону Пань Цзяня.

- Это "Искусство Божественного Котла Питания Ци", которое я случайно нашёл в запретной зоне. Надеюсь, оно поможет тебе ступить на путь культивации и остаться в живых до того дня, когда Пань Линь придёт и заберёт тебя.

Не успели брат с сестрой попрощаться, как занавес из зелёного света, окружавший их, медленно сомкнулся снаружи. В конце концов, он обернулся вокруг Пань Линь, как светящийся цилиндрический тубус из разноцветных огней, и потащил её к божественной птице.

Прежде чем занавес света поднялся в небо, группа Сунь Биня уже высвободила свою духовную ци, чтобы защититься от проливного дождя.

- Мальчик, мы ещё встретимся когда-нибудь, - произнёс Сунь Бинь.

После этого трое взмыли в небо и приземлились на длинную шею Зелёного Кондора.

Божественная птица издала мягкий крик и полетела к серому небу сквозь проливной дождь.

Пань Цзянь поднял голову и наблюдал, как они улетают. Небольшое количество зелёных молний, оставшихся в его глазах, мерцало, улучшая его зрение в несколько раз. Словно невидимая нить связывала его с Сунь Бинем, позволяя движениям Сунь Биня оставаться в поле зрения Пань Цзяня. Он чувствовал, что странные молнии были намеренно оставлены в его теле, чтобы он мог наблюдать, как группа Сунь Биня постепенно удаляется.

Так он и смотрел на божественную птицу, поднимающуюся в небо.

Пан Цзянь ничуть не расстроился, что его не взяли с собой. Он не мог помочь сестре, но был рад и гордился тем, что она, благодаря своему таланту, проложила себе путь.

Под серым небом божественная птица широко распахнула крылья и взмыла в штормовые небеса, поднимаясь всё выше и выше.

Когда божественная птица достигла определённой высоты, испускаемый ею яркий свет позволил Пан Цзяню смутно разглядеть за пределами неба, затянутого тёмными облаками. Там находились бесчисленные фрагментированные земли, похожие на Северный Ци. Они были разбросаны, словно острова, по всему высшему миру.

Среди густых облаков скрывались две несравненно громадные области суши, напоминающие особняки, возведённые огромными небесными существами в пустоте. Эти две земли естественным образом втягивали в себя окружающую их духовную ци неба и земли. Эти два легендарных места были священными землями, куда стремились попасть жители Четвёртого Мира.

Пан Цзянь понимал, что это был совершенно иной мир.

Он представлял собой могущество великих кланов; богатый, превосходный образ жизни; и могущественных культиваторов с долгой жизнью.

Пан Цзянь крепко сжал старую книгу в своей руке. Желание горело в его глазах, постепенно становясь всё более сильным. Он поклялся подняться в высший мир ради своей младшей сестры и ради себя самого.

Божественная птица продолжала подниматься всё выше в небо. В глазах Пан Цзяня мелькал свет, поскольку они всё ещё были прикованы к Зелёному Кондору, пытаясь рассмотреть его конечное место приземления, чтобы определить местонахождение своей младшей сестры.

Он увидел, как божественная птица пролетела над двумя континентами Третьего Мира и взлетела ещё выше. В тот момент Пан Цзянь заметил, что в небе есть ещё три земли, ещё более возвышенные и величественные, чем те, что он видел в мире на один уровень выше своего собственного.

– Второй Мир!

Пан Цзянь сильно задрожал. Он вдруг осознал, что место назначения его маленькой сестры, возможно, находится ещё дальше, чем он мог себе представить.

В этот миг он увидел высоко в небе яркую Луну, окружённую звёздами, которая освещала землю внизу.

Под светом сияющей Луны и звёзд он понял, что над Третьим Миром существуют ещё два мира.

Всего три высших мира, каждый из которых располагался на более высоком уровне, чем предыдущий.

Даже в самых смелых снах он никогда не видел столь величественной картины.

Чистый душой юноша был потрясён до глубины души. Глядя в небо из низшего мира, где солнце, луна и звёзды оставались невидимыми навечно, он предался бесконечным фантазиям.

Пан Цзянь теперь горел сильным и неугасимым желанием подняться на вершину, чтобы стоять на самой высокой точке всех небес и земли.