Небо накрыла непроглядная, словно пролитая тушь, тьма. Лишь одинокий рог ущербной луны завис над серой мглой, еле заметным холодным светом пробивая ночной занавес.
Вдалеке, то вспыхивая, то угасая на самом краю горизонта, замерцали четыре или пять десятков пар фосфорически-зеленых глаз, поразительно похожих на потусторонние блуждающие огоньки.
То были глаза лунных сов.
Целая стая духовных зверей D-ранга! Поймать и приручить их означало завладеть поистине колоссальным богатством.
— Песики! Готовы?! — Сжимая рукоять арбузного ножа, проревела Линь Синмянь, и её голос насквозь прошил ночную тишь.
— Ау-у-у-у! — Откликнулись белые волки дружным рыком.
Их серебристая шерсть хищно блестела в сполохах костров, а звериные зеницы пылали такой лютой яростью, что их натиск ничуть не уступал кружившим в небе лунным совам.
Четыре или пять костров взвились ярким пламенем. Огненные языки жадно лизали ночную тьму, заливая окрестности Омута Чёрной Воды дневным светом.
Как только солнце окончательно зашло за горизонт, мрак хлынул безудержной волной. Единственным украшением ночного неба осталось лишь бледное голубое свечение, исходившее от оперения лунных сов.
То были гигантские белые филины длиной более двух метров. Их белоснежные перья покрывал узор из светящихся крапинок, ледяно-голубые вертикальные зрачки разили остротой клинков, а перьевые ушки уныло свисали, словно ивовые листочки. Огромные глаза птиц походили на мощные прожекторы: везде, где они пролетали, густая серая мгла стремительно рассеивалась, точно пар от дыхания на лютом морозе.
— Эти твари способны разгонять серый туман! — Цинь Е внезапно замер, а его зрачки сжались от изумления. — Да это же идеальные разведчики для нашего мира Выжженной Земли! Мы обязаны сгрести их всех до единой!
Но сцапать духовного зверя живьем куда сложнее, чем прикончить. Вскинь Цинь Е руку – и огненные стрелы выжгут тут всё дотла, да только какой толк? Останется лишь куча совиного мяса да перьев, а это совсем не та выгода, на которую он рассчитывал. Вглядываясь в кружащих в вышине лунных сов, а затем переведя взор на белых волков, замерших у его ног в ожидании приказа, он внезапно загорелся дерзкой идеей, – всем оставаться на местах, самовольно не дергаться! — Отдал строгий приказ Цинь Е.
Готовые к бою люди тут же притихли. Линь Синмянь подошла ближе и недоуменно спросила:
— Цинь Е, ты чего? Зачем упускать такую знатную добычу?
— Не суетись, — уголки губ Цинь Е изогнулись в улыбке, пока он не сводил глаз с лунных сов. — Эти птицы выжаты жаждой до предела. Пока не напьются, никуда не улетят. У меня есть план.
Тем временем стая лунных сов не выдержала. Захлопав фосфорицирующими крыльями, птицы плавно пошли на снижение. Сделав три круга над водной гладью, они настороженно окинули ледяными зрачками сторону древесного дома и, убедившись в отсутствии угрозы, опустились в грязь на противоположном берегу. Припав к самой воде, они погрузили острые клювы в черную гладь и принялись жадно глотать воду.
— Староста, дуй на склад и тащи сюда все сырое мясо, какое есть! — Скомандовал Цинь Е.
Всех тут же осенило. В системном уведомлении ясно говорилось: эта стая голодна и изнурена жаждой, а значит, сырое мясо послужит идеальной наживкой!
Лу Яо без лишних слов активировала свое пространственное кольцо, и на берегу из ниоткуда возникли целые горы свежего мяса. В то же мгновение Цинь Е мысленно отдал приказ: плети Королевы Терновника начали буйно разрастаться, переплетаясь в исполинскую колючую сеть с частыми ячейками, по краям которой были привязаны тяжелые камни. Белые волки разом подались вперед, подхватили сеть за четыре угла и, оседлав порывы ветра, бесшумно взмыли в воздух, замерев в ожидании. Всё было готово.
— Ван Цзырань, Ван Сирань, вы двое будете наживкой. Выманите лунных сов сюда, — Цинь Е перевел взгляд на сестренок-близняшек.
— Э-э? Почему именно мы? — Ван Сирань капризно надула губки. — Сестрица Цзинхун куда быстрее, разве она не лучше подходит?
— Потому что вы выглядите аппетитнее, — на полном серьезе ответил Цинь Е.
Стоило ему это произнести, как остальные принялись поддакивать, едва сдерживая смех:
— Точно-точно! Маленькие лоли такие аппетитные, совушкам обязательно понравятся!
— Эх... ну ладно, — с досадой вздохнула Ван Сирань и, взяв сестру за руку, обогнула Омут Чёрной Воды.
Девочки бросили на землю несколько сочных кусков мяса и тут же спрятались за огромным валуном. Густой мясной аромат мгновенно разнесся по округе. Ближайшая лунная сова тут же привлеклась запахом: взмахнув крыльями, она опустилась возле угощения и, осторожно приблизившись, постучала клювом по мясу. Убедившись, что опасности нет, она принялась жадно заглатывать куски, а на спрятавшихся за камнем близняшек даже не обратила внимания – слабые создания не стоили того, чтобы тратить на них силы.
Вслед за первой птицей на землю начали слетаться и остальные. В считанные мгновения от мяса не осталось и следа. Не успевшие насытиться совы перевели свои ледяно-голубые зрачки, пылающие алчностью, на валун – ведь там оставались еще две тушки сочного, свежего мяса!
— Скри-и-и-и! — Раздался пронзительный, режущий слух клекот. Вперед вырвалась сова, чей размер значительно превосходил сородичей. Размах ее крыльев достигал добрых трех метров, светящиеся узоры горели куда ярче, а взоры разили лютой свирепостью – несомненно, то была вожак стаи.
Увидев это, сестры Ван бросились наутек, и их визг огласил ночное небо:
— А-а-а! Большущая птица хочет нас съесть! Спасите!
Испуганные вопли сработали как катализатор: стая лунных сов мгновенно взбесилась и с оглушительным хлопаньем крыльев устремилась в погоню. Слившись воедино, их голубые глаза превратились в яркую просеку среди ночного мрака, став идеальным маяком для охотников. Наблюдая за этим с берега, люди затаили дыхание. Их глаза горели азартом, но никто не выдал себя ни единым движением.
Погоня продолжалась до тех пор, пока стая не приблизилась к древесному дому метров на двадцать. Вдруг вожак резко затормозил. Настороженно окинув взглядом кучи мяса на берегу, он издал предостерегающий клекчущий звук. Похоже, птица чуяла неладное и пыталась остановить своих сородичей, но звериный инстинкт в итоге взял верх над разумом. Едва гигантская гора мяса предстала перед взором стаи, а аромат пропитал воздух, голод подчинил себе разум птиц. В их головах осталась лишь одна мысль:
Жрать!
Насытиться!
Предостерегающий клич вожака был полностью проигнорирован. Одержимые безумием совы рванули к берегу, напрочь забыв и про девчонок, и про смертельную опасность.
— Сейчас! Накрывай! — Внезапно рявкнул голос Цинь Е.
Белые волки разом разомкнули пасти, и тяжелая колючая сеть, увлеченная камнями, с грозным свистом обрушилась на стаю подобно грозовой туче! Тяжелые валуны сбили с ног первых птиц, а сжимающаяся сеть накрыла большую часть стаи.
— Крик-и-и-и! — Попавшие в ловушку совы мгновенно вздыбили перья. Они рвали сеть когтями и долбили терновник острыми клювами, отчего во все стороны летели треск и искры. Дикая ярость захлестнула птиц: они отчаянно бились, пытаясь вырваться на свободу.
— Вперед! — Взмахнул рукой Цинь Е. — Вязать всех, кого сможем! В лобовую с ними не сходиться!
Народ рванул к сети, словно голодные тигры с гор. Ради такой добычи все готовы были идти до конца! Кому-то пробило ногу клювом до крови, кому-то располосовало руки когтями, но никто не обращал внимания на раны. С безумным хохотом люди валились сверху, давя своей тушей бьющихся сов. Белые волки тут же включились в свару, мертвой хваткой вцепившись в крылья птиц, чтобы те не могли взлететь. Е Цзинхун, пользуясь преимуществом в скорости, крутила свое Копье из Черного Железа словно дубину, с размаху оглушая сов ударами по голове. А Лу Яо действовала просто и топорно: взмах руки – и распустившиеся ледяные лотосы сковали морозом трех или четырех птиц, превратив их в ледяные изваяния.
Благодаря колючей сети охота продвигалась удивительно гладко.
Сам Цинь Е не стал вмешиваться в общий хаос – его взор с самого начала был прикован к вожаку, державшемуся особняком. Пользуясь тем, что все заняты, он вспрыгнул на спины трех своих белых волков и серебряной молнией устремился к вожаку, пытавшемуся незаметно дать деру. Вопли сородичей вернули птице рассудок, и она уже изо всех сил махала крыльями, стремясь убраться подальше от опасного места – от приближающегося человека веяло смертельной угрозой.
— Куда собрался, пернатый? Попал на мою территорию – так просто не улетишь! — С насмешкой проговорил Цинь Е. — Ты мне приглянулся, так что марш со мной, пока бока не намяли!
Но разве мог вожак стаи сдаться без боя? Ощутив презрение со стороны человека, он вспыхнул лютой, ледяной яростью!
— Скри-и-и! — Издав гневливый клич, птица резко развернулась и нанесла удар – ее стальные когти рванули прямо в лицо Цинь Е!
— Ого, а ты с характером! — Цинь Е не испугался, а наоборот, обрадовался. Движением кисти он мгновенно явил Длинный Лук Алого Пламени. Спуск! Натяжение!
— Свист! — Огненная Стрела сорвалась с тетивы и точно пробила левое крыло вожака. Потеряв опору, гигантская птица подбитым змеем рухнула на землю!
Цинь Е уже направился к ней, чтобы скрутить, как вдруг вожак вскинул голову. Его глаза-прожекторы вспыхнули слепящим белым светом, залив всё вокруг ярким сиянием и мгновенно ослепив человека.
— Вот же подлянщик! А мне нравится! — Цинь Е прищурился от режущего света, на мгновение потеряв зрение. В ушах свистел ветер: он отчетливо слышал, что огромная птица и не думала бежать – напротив, она расправила когти и напролом ринулась на него!
Коварный, хитрый и невероятно свирепый! Цинь Е все больше влюблялся в этого пернатого.
И прямо в тот миг, когда когти вожака уже готовы были разорвать Цинь Е на части, произошло нечто неожиданное.
Шу-шу-шу!
Прямо из-под земли выскочили несколько толстых терновых плетей. Словно юркие питоны, они мертвой хваткой обвили лапы гигантской совы. Не успела та сообразить, в чем дело, как вторая и третья плети захлестнули ее крылья и шею. Плотный кокон из шипастых ветвей за считанные секунды превратил птицу в колючий кулек!
Вожак бился в безумии, рвал терновник когтями, но шипы лишь глубже впивались в плоть. От жгучей боли птица оглашала ночи ошалелым клекотом. Чем сильнее она дергалась, тем туже затягивались плети и тем глубже впивались шипы. В конце концов вожак не выдержал боли, опустил крылья и, издав жалобный стон, окончательно прекратил сопротивление.
К этому моменту к Цинь Е вернулось зрение.
— Ого? И так быстро покорился? — Цинь Е удивленно вскинул бровь и похлопал своего белого волка. — Не ожидал? У меня тоже есть подмога.
В момент вспышки он успел воспользоваться правами хозяина древесного дома и призвал на помощь Королеву Терновника. Исход боя был предрешен.
Цинь Е обернулся к берегу: там вовсю кипела работа – народ отлавливал последних уцелевших сов. Он потрепал волка по холке:
— Пошли, поможем нашим!
С приходом Цинь Е и трех его белых волков отлов превратился в одностороннее избиение. Когда последней сове скрутили крылья, над округой пронесся ликующий клич:
— Мы победили!
— Мы – чемпионы!
— Ха-ха-ха, вот это куш! Богато живем!
Народ толпился на берегу, глядя на связки беспомощных сов, и никто не мог сдержать счастливой улыбки. На этот раз улов вышел поистине грандиозным!

Комментарии

Загрузка...