Глава 78

8 – Ша-ша-ша... Ша-ша-ша... Мужчина в грязных лохмотьях босиком шел по лесу. Вид у него был совершенно беззаботный; даже сгустившиеся сумерки не мешали обзору, тем более что осенний лунный свет в этот вечер был необычайно ярким и холодным. Однако, пройдя еще немного, он почувствовал, что что-то не так: босые подошвы ступили во что-то липкое и вязкое, отчего по телу пробежала волна брезгливости. Не успел он опустить взгляд, как ветер резко сменил направление, и в лицо ударил густой, приторный запах крови, недвусмысленно давая понять, что именно заполнило землю под ногами. Мужчина нахмурился. Он стал ступать тише, почти невесомо, и продолжил путь. Спустя короткое время он вышел на лесную поляну и остановился. В самом центре ярко горел костер, освещая всё вокруг, и взору пришельца предстала картина настоящего ада: повсюду лежали изуродованные трупы, а земля была буквально залита багровой кровью. Судя по нескольким повозкам, оставшимся без лошадей, и разбросанному товару, здесь находился караван, который потерпел сокрушительное поражение. Один из наемников, так и не успевший закрыть глаза перед смертью, висел вниз головой, зацепившись за крышу повозки. Его глаза были широко раскрыты от неописуемого ужаса, а из зияющей дыры в груди медленно, тяжелыми каплями, стекала кровь. В призрачном лунном свете бледное, застывшее лицо выглядело особенно жутко. Однако по-настоящему заставили мужчину остановиться лишь двое людей, стоявших на поляне. Один из них уже сидел верхом на лошади. Заметив незнакомца, он уставился на него пронзительными, словно орлиными, глазами, а лицо, покрытое уродливыми фурункулами, в лунном свете казалось истинным ликом злого духа. Другой, худой и высокий, стоял на земле, крепко держа лошадь под уздецы, и, увидев мужчину, выглядел весьма удивленным. В тот самый момент, когда Лак с лицом в фурункулах и худощавый Киан собирались уходить, чтобы воссоединиться с Клайстером и его напарником, из лесной чащи внезапно вышел дикарь. К удивлению обоих разбойников, они совершенно не заметили его приближения. Это заставило их мгновенно насторожиться: они выхватили оружие и с нескрываемой угрозой уставились на незваного гостя. Атмосфера в лесу стала еще более гнетущей. Теперь в этой зловещей тишине можно было услышать лишь яростное шипение пламени. – Эй, доброй ночи! Погода сегодня просто отличная, не находите? – мужчина первым нарушил тишину. Казалось, он совершенно не замечал этой наэлектризованной обстановки, готовой в любую секунду взорваться, и с легкой улыбкой поприветствовал их. – Хм! – Лак холодно фыркнул. Не говоря ни слова, он резко ударил пятками по бокам коня и первым бросился в атаку, а худощавый Киан, помедлив всего секунду, последовал за предводителем. – Тц, ну и что мне с вами делать? – глядя на их яростный натиск, мужчина с деланным разочарованием поджал губы, и в тот же миг улыбка окончательно исчезла с его лица. Он завел руки за спину и одним плавным движением выхватил из пустоты простой на вид двуручный меч. Мужчина крепко сжал рукоять и небрежно принял боевую стойку, направив острие на несущихся врагов. С этим движением из глаз внезапно вырвалась ледяная жажда убийства. – Вы сами этого захотели! – прорычал он и с грозным видом бросился навстречу. Тяжелый меч волочился по земле, высекая снопы ярких искр. В лесу началась внезапная и жестокая стычка!

8

– Ша-ша-ша... Ша-ша-ша...

Мужчина в грязных лохмотьях босиком шел по лесу. Вид у него был совершенно беззаботный; даже сгустившиеся сумерки не мешали обзору, тем более что осенний лунный свет в этот вечер был необычайно ярким и холодным.

Однако, пройдя еще немного, он почувствовал, что что-то не так: босые подошвы ступили во что-то липкое и вязкое, отчего по телу пробежала волна брезгливости.

Не успел он опустить взгляд, как ветер резко сменил направление, и в лицо ударил густой, приторный запах крови, недвусмысленно давая понять, что именно заполнило землю под ногами.

Мужчина нахмурился. Он стал ступать тише, почти невесомо, и продолжил путь. Спустя короткое время он вышел на лесную поляну и остановился.

В самом центре ярко горел костер, освещая всё вокруг, и взору пришельца предстала картина настоящего ада: повсюду лежали изуродованные трупы, а земля была буквально залита багровой кровью.

Судя по нескольким повозкам, оставшимся без лошадей, и разбросанному товару, здесь находился караван, который потерпел сокрушительное поражение.

Один из наемников, так и не успевший закрыть глаза перед смертью, висел вниз головой, зацепившись за крышу повозки. Его глаза были широко раскрыты от неописуемого ужаса, а из зияющей дыры в груди медленно, тяжелыми каплями, стекала кровь. В призрачном лунном свете бледное, застывшее лицо выглядело особенно жутко.

Однако по-настоящему заставили мужчину остановиться лишь двое людей, стоявших на поляне.

Один из них уже сидел верхом на лошади. Заметив незнакомца, он уставился на него пронзительными, словно орлиными, глазами, а лицо, покрытое уродливыми фурункулами, в лунном свете казалось истинным ликом злого духа. Другой, худой и высокий, стоял на земле, крепко держа лошадь под уздецы, и, увидев мужчину, выглядел весьма удивленным.

В тот самый момент, когда Лак с лицом в фурункулах и худощавый Киан собирались уходить, чтобы воссоединиться с Клайстером и его напарником, из лесной чащи внезапно вышел дикарь.

К удивлению обоих разбойников, они совершенно не заметили его приближения. Это заставило их мгновенно насторожиться: они выхватили оружие и с нескрываемой угрозой уставились на незваного гостя.

Атмосфера в лесу стала еще более гнетущей. Теперь в этой зловещей тишине можно было услышать лишь яростное шипение пламени.

– Эй, доброй ночи! Погода сегодня просто отличная, не находите? – мужчина первым нарушил тишину. Казалось, он совершенно не замечал этой наэлектризованной обстановки, готовой в любую секунду взорваться, и с легкой улыбкой поприветствовал их.

– Хм! – Лак холодно фыркнул.

Не говоря ни слова, он резко ударил пятками по бокам коня и первым бросился в атаку, а худощавый Киан, помедлив всего секунду, последовал за предводителем.

– Тц, ну и что мне с вами делать? – глядя на их яростный натиск, мужчина с деланным разочарованием поджал губы, и в тот же миг улыбка окончательно исчезла с его лица.

Он завел руки за спину и одним плавным движением выхватил из пустоты простой на вид двуручный меч.

Мужчина крепко сжал рукоять и небрежно принял боевую стойку, направив острие на несущихся врагов. С этим движением из глаз внезапно вырвалась ледяная жажда убийства.

– Вы сами этого захотели! – прорычал он и с грозным видом бросился навстречу. Тяжелый меч волочился по земле, высекая снопы ярких искр.

В лесу началась внезапная и жестокая стычка!

А в другом лагере, находившемся менее чем в двух ли отсюда, дела обстояли не лучше. На поляне Вальк с косичками непрерывно щелкал длинным кнутом, настороженно и подозрительно оглядываясь по сторонам. Боевой конь беспокойно ржал, перебирая копытами. Казалось, в темном лесу притаилось какое-то ужасное, неведомое чудовище, готовое в любую секунду обнажить клыки. – Кто ты? Хватит строить из себя призрака, выходи, трус! – яростно кричал разбойник. Пока внимание Валька было отвлечено, тот самый наемник, который чудом избежал смерти, не бросил нанимателя. Он на четвереньках, тяжело дыша, дополз до толстяка и укрыл дрожащего богача телом, пытаясь защитить его. Дядюшка Хэнкс и дядюшка Люк тревожно переглянулись. Джим тоже выглядел совершенно растерянным – никто из них не понимал, что на самом деле произошло. Очевидно, всё внимание было приковано к несущемуся на них Вальку, и они просто не заметили, как мгновенно и тихо погиб Клайстер. Но как бы то ни было, одно можно было сказать наверняка: кто-то, скрывающийся в глубокой тени, помогал им! Это, несомненно, была воодушевляющая новость, дающая призрачную надежду. Что касается Джея, то они даже не подумали о нем. Хотя он и исчез из виду, но ведь он всего лишь десятилетний ребенок – столкнувшись с таким кошмаром, он, вероятно, от страха спрятался обратно в палатку, не так ли? А Джей, которого они ошибочно считали спрятавшимся в палатке, в этот самый момент лежал, плотно прижавшись к земле, и неподвижно затаился в сухих зарослях кустарника. Дыхание было едва уловимым, почти отсутствующим. Хотя его и Валька разделяло менее десяти метров, тот никак не мог его обнаружить. Юноша не шевелился, с железным терпением ожидая подходящего момента. Хотя Вальк и выглядел растерянным, на самом деле он не допускал случайных ошибок – он вел себя так намеренно, чтобы сбить потенциального противника с толку. – Плеть! – раздался резкий звук кнута, с силой рассекающего воздух. Так и не выманив того, кто убил Клайстера, Вальк постепенно терял терпение. Он не верил, что противник нанес один удар и отступил; этот человек наверняка всё еще прятался в тени, выжидая удобного случая для атаки. Случайно взглянув на лагерь, где зашевелились дядюшка Хэнкс и остальные, он вдруг что-то придумал. На лице появилась жестокая, болезненная ухмылка, и он с силой взмахнул кнутом. – А-а! – застигнутый врасплох дядюшка Хэнкс едва не вскрикнул от резкой боли. Он почувствовал обжигающий удар по тыльной стороне ладони, и стрела, которую он только собирался выпустить, ушла в сторону, беспомощно упав на траву. Вальк не собирался его щадить. Удар следовал за ударом, лишая несчастного любой возможности сопротивляться. – Не хочешь выходить? Тогда смотри, как они умирают! Ха-ха-ха-ха! – Вальк разразился безумным, торжествующим смехом. Увидев, как жестоко избивают отца, Джим вспыхнул от праведной ярости. С покрасневшими от гнева глазами он бросился на Валька, размахивая длинной палкой, и отчаянно закричал:– Я убью тебя! – Ха-ха-ха-ха, самоубийца! – Вальк одним точным ударом кнута сбил его с ног, а затем еще несколькими жестокими ударами заставил мальчика кататься по земле. Вальк был крайне доволен собой. Кнут был специально модифицирован: он не только был усеян острыми крючьями, разрывающими кожу при каждом касании, но и был густо смазан ядом, который усиливал чувство боли в десять раз. Ощущения для жертвы были просто незабываемыми! К тому же Вальк мастерски владел этим оружием, и почти каждый удар приходился в самое уязвимое место. Через несколько мгновений Джим уже был при смерти и не имел сил даже вскрикнуть. Видя это, Джей оставался совершенно невозмутимым. Он был спокоен, почти до холодности – пока Вальк не допустит явной, фатальной ошибки, он не собирался раскрывать свое местоположение. Постоянно мелькающий в воздухе кнут создавал серьезные препятствия, и попытка атаковать метательными ножами сейчас уже не сработала бы. Мозг лихорадочно анализировал ситуацию: если он войдет в состояние «яростной битвы», каковы шансы, что он сможет бесшумно подобраться и вступить в ближний бой с Вальком, который постоянно размахивает кнутом, сидя в седле? Однако не все обладали таким хладнокровием. Когда Вальк избивал Джима, дядюшка Люк, не выдержав, метнул охотничий нож. – Сдохни, мерзкий негодяй! – прорычал он. Но, к его глубокому отчаянию, Вальк одним легким взмахом кнута отбил нож. Тот, потеряв инерцию, вонзился в траву менее чем в полуметре от Джея, и стальное лезвие жалобно дрожало. Лицо Джея не дрогнуло, но Джози, которая всё это время наблюдала за происходящим с помощью духовной силы, покрылась холодным потом. К счастью, она плотно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса. «Как опасно!» – Джози похлопала себя по груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Глядя на браслет Удачи на руке, она почувствовала невероятное облегчение. То, что Джей не попал под раздачу, было целиком и полностью заслугой ореола Удачи! В ушах снова раздался наглый, издевательский смех Валька, за которым последовал свист кнута и приглушенные стоны дядюшки Люка. Джози и без того знала, что с ними происходит. Девочка сильно прикусила губу, и слезы обиды и бессилия готовы были хлынуть из глаз. Она поспешно вытерла их тыльной стороной ладони. Что ей делать? Может ли она хоть чем-то помочь? Неужели должна просто смотреть на этот кошмар? Джози лихорадочно размышляла. Джей всё это время не двигался. Она знала, что он наверняка хочет спасти дядюшку Люка и остальных, но, возможно, он просто не находит подходящего момента для удара? Может ли она помочь ему создать этот шанс? Но как сделать это незаметно? Выбежать и отвлечь огонь на себя? Джози сразу отбросила эту безумную мысль. Такого крепкого парня, как Джим, кнут превратил в полуживого человека за несколько ударов, что уж говорить о ее хрупком теле – она могла погибнуть на месте. Что же еще можно сделать? В тот самый момент, когда Джози ломала голову, Сяоя сонно выбралась из маленького мешочка, очевидно, разбуженная шумом снаружи. Она забралась на одеяло Джози, остановилась и, сонно потирая глаза маленькими лапками, тихонько позвала:– Сиси... – после чего изящно и сладко зевнула. Голос был таким тихим, что полностью тонул в криках и шуме снаружи, и Вальк никак не мог его услышать. В голове Джози внезапно вспыхнула идея. С горящими глазами она посмотрела на Сяою и взволнованно подхватила ее. – Ха-ха-ха-ха, всё еще не собираетесь выходить? Тогда я сначала убью кого-нибудь ради забавы. Кто следующий? – Вальк вдруг зловеще рассмеялся. – Эй, а почему я вижу, что в палатке кто-то есть? Какой-то малыш там спрятался? Слова Валька заставили Джея мгновенно напрячься. Джози всё еще в палатке... нельзя позволить этому мерзавцу подойти к ней! Джей стиснул зубы, решившись на всё! Хотя у него не было полной уверенности в успехе, но, полагаясь на скорость и технику, он должен был победить, а в худшем случае – отделаться легким ранением. В тот самый момент, когда Вальк, управляя конем, шаг за шагом приближался к палатке, а Джей уже собирался показаться и вступить в отчаянный бой – – А-а! Не подходи ко мне! Внезапно из одной из палаток в панике выскочила фигура и в ужасе бросилась в сторону леса – это был сопровождавший их Пол. Пол на самом деле проснулся давно, но от парализующего страха не смел выйти из палатки. Услышав слова Валька, он окончательно не выдержал психологического давления и выбежал наружу. В тот миг, когда Вальк замешкался, из травы, по которой ступал конь, внезапно выросла толстая виноградная лоза. Она бесшумно и стремительно обвила передние копыта лошади и резко дернула назад! – И-хи-хи-хи! Лошадь мгновенно потеряла равновесие, передние копыта подогнулись, и Вальк, сидевший в седле, с силой полетел вперед! Перемена была слишком внезапной, и он, инстинктивно потянув за поводья, откинулся назад. Вот он, тот самый момент!

А в другом лагере, находившемся менее чем в двух ли отсюда, дела обстояли не лучше.

На поляне Вальк с косичками непрерывно щелкал длинным кнутом, настороженно и подозрительно оглядываясь по сторонам. Боевой конь беспокойно ржал, перебирая копытами. Казалось, в темном лесу притаилось какое-то ужасное, неведомое чудовище, готовое в любую секунду обнажить клыки.

– Кто ты? Хватит строить из себя призрака, выходи, трус! – яростно кричал разбойник.

Пока внимание Валька было отвлечено, тот самый наемник, который чудом избежал смерти, не бросил нанимателя. Он на четвереньках, тяжело дыша, дополз до толстяка и укрыл дрожащего богача телом, пытаясь защитить его.

Дядюшка Хэнкс и дядюшка Люк тревожно переглянулись. Джим тоже выглядел совершенно растерянным – никто из них не понимал, что на самом деле произошло.

Очевидно, всё внимание было приковано к несущемуся на них Вальку, и они просто не заметили, как мгновенно и тихо погиб Клайстер.

Но как бы то ни было, одно можно было сказать наверняка: кто-то, скрывающийся в глубокой тени, помогал им! Это, несомненно, была воодушевляющая новость, дающая призрачную надежду.

Что касается Джея, то они даже не подумали о нем. Хотя он и исчез из виду, но ведь он всего лишь десятилетний ребенок – столкнувшись с таким кошмаром, он, вероятно, от страха спрятался обратно в палатку, не так ли?

А Джей, которого они ошибочно считали спрятавшимся в палатке, в этот самый момент лежал, плотно прижавшись к земле, и неподвижно затаился в сухих зарослях кустарника.

Дыхание было едва уловимым, почти отсутствующим. Хотя его и Валька разделяло менее десяти метров, тот никак не мог его обнаружить.

Юноша не шевелился, с железным терпением ожидая подходящего момента. Хотя Вальк и выглядел растерянным, на самом деле он не допускал случайных ошибок – он вел себя так намеренно, чтобы сбить потенциального противника с толку.

– Плеть! – раздался резкий звук кнута, с силой рассекающего воздух.

Так и не выманив того, кто убил Клайстера, Вальк постепенно терял терпение. Он не верил, что противник нанес один удар и отступил; этот человек наверняка всё еще прятался в тени, выжидая удобного случая для атаки.

Случайно взглянув на лагерь, где зашевелились дядюшка Хэнкс и остальные, он вдруг что-то придумал. На лице появилась жестокая, болезненная ухмылка, и он с силой взмахнул кнутом.

– А-а! – застигнутый врасплох дядюшка Хэнкс едва не вскрикнул от резкой боли.

Он почувствовал обжигающий удар по тыльной стороне ладони, и стрела, которую он только собирался выпустить, ушла в сторону, беспомощно упав на траву.

Вальк не собирался его щадить. Удар следовал за ударом, лишая несчастного любой возможности сопротивляться.

– Не хочешь выходить? Тогда смотри, как они умирают! Ха-ха-ха-ха! – Вальк разразился безумным, торжествующим смехом.

Увидев, как жестоко избивают отца, Джим вспыхнул от праведной ярости. С покрасневшими от гнева глазами он бросился на Валька, размахивая длинной палкой, и отчаянно закричал:

– Я убью тебя!

– Ха-ха-ха-ха, самоубийца! – Вальк одним точным ударом кнута сбил его с ног, а затем еще несколькими жестокими ударами заставил мальчика кататься по земле.

Вальк был крайне доволен собой. Кнут был специально модифицирован: он не только был усеян острыми крючьями, разрывающими кожу при каждом касании, но и был густо смазан ядом, который усиливал чувство боли в десять раз. Ощущения для жертвы были просто незабываемыми!

К тому же Вальк мастерски владел этим оружием, и почти каждый удар приходился в самое уязвимое место. Через несколько мгновений Джим уже был при смерти и не имел сил даже вскрикнуть.

Видя это, Джей оставался совершенно невозмутимым. Он был спокоен, почти до холодности – пока Вальк не допустит явной, фатальной ошибки, он не собирался раскрывать свое местоположение.

Постоянно мелькающий в воздухе кнут создавал серьезные препятствия, и попытка атаковать метательными ножами сейчас уже не сработала бы.

Мозг лихорадочно анализировал ситуацию: если он войдет в состояние «яростной битвы», каковы шансы, что он сможет бесшумно подобраться и вступить в ближний бой с Вальком, который постоянно размахивает кнутом, сидя в седле?

Однако не все обладали таким хладнокровием. Когда Вальк избивал Джима, дядюшка Люк, не выдержав, метнул охотничий нож.

– Сдохни, мерзкий негодяй! – прорычал он.

Но, к его глубокому отчаянию, Вальк одним легким взмахом кнута отбил нож. Тот, потеряв инерцию, вонзился в траву менее чем в полуметре от Джея, и стальное лезвие жалобно дрожало.

Лицо Джея не дрогнуло, но Джози, которая всё это время наблюдала за происходящим с помощью духовной силы, покрылась холодным потом. К счастью, она плотно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса.

«Как опасно!» – Джози похлопала себя по груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Глядя на браслет Удачи на руке, она почувствовала невероятное облегчение.

То, что Джей не попал под раздачу, было целиком и полностью заслугой ореола Удачи!

В ушах снова раздался наглый, издевательский смех Валька, за которым последовал свист кнута и приглушенные стоны дядюшки Люка. Джози и без того знала, что с ними происходит.

Девочка сильно прикусила губу, и слезы обиды и бессилия готовы были хлынуть из глаз. Она поспешно вытерла их тыльной стороной ладони.

Что ей делать? Может ли она хоть чем-то помочь? Неужели должна просто смотреть на этот кошмар?

Джози лихорадочно размышляла. Джей всё это время не двигался. Она знала, что он наверняка хочет спасти дядюшку Люка и остальных, но, возможно, он просто не находит подходящего момента для удара?

Может ли она помочь ему создать этот шанс? Но как сделать это незаметно?

Выбежать и отвлечь огонь на себя? Джози сразу отбросила эту безумную мысль.

Такого крепкого парня, как Джим, кнут превратил в полуживого человека за несколько ударов, что уж говорить о ее хрупком теле – она могла погибнуть на месте.

Что же еще можно сделать?

В тот самый момент, когда Джози ломала голову, Сяоя сонно выбралась из маленького мешочка, очевидно, разбуженная шумом снаружи.

Она забралась на одеяло Джози, остановилась и, сонно потирая глаза маленькими лапками, тихонько позвала:

– Сиси... – после чего изящно и сладко зевнула.

Голос был таким тихим, что полностью тонул в криках и шуме снаружи, и Вальк никак не мог его услышать.

В голове Джози внезапно вспыхнула идея. С горящими глазами она посмотрела на Сяою и взволнованно подхватила ее.

– Ха-ха-ха-ха, всё еще не собираетесь выходить? Тогда я сначала убью кого-нибудь ради забавы. Кто следующий? – Вальк вдруг зловеще рассмеялся. – Эй, а почему я вижу, что в палатке кто-то есть? Какой-то малыш там спрятался?

Слова Валька заставили Джея мгновенно напрячься. Джози всё еще в палатке... нельзя позволить этому мерзавцу подойти к ней!

Джей стиснул зубы, решившись на всё! Хотя у него не было полной уверенности в успехе, но, полагаясь на скорость и технику, он должен был победить, а в худшем случае – отделаться легким ранением.

В тот самый момент, когда Вальк, управляя конем, шаг за шагом приближался к палатке, а Джей уже собирался показаться и вступить в отчаянный бой –

– А-а! Не подходи ко мне!

Внезапно из одной из палаток в панике выскочила фигура и в ужасе бросилась в сторону леса – это был сопровождавший их Пол.

Пол на самом деле проснулся давно, но от парализующего страха не смел выйти из палатки. Услышав слова Валька, он окончательно не выдержал психологического давления и выбежал наружу.

В тот миг, когда Вальк замешкался, из травы, по которой ступал конь, внезапно выросла толстая виноградная лоза. Она бесшумно и стремительно обвила передние копыта лошади и резко дернула назад!

– И-хи-хи-хи!

Лошадь мгновенно потеряла равновесие, передние копыта подогнулись, и Вальк, сидевший в седле, с силой полетел вперед!

Перемена была слишком внезапной, и он, инстинктивно потянув за поводья, откинулся назад.

Вот он, тот самый момент!