Переступив порог, Ли Цзай первым делом столкнулся с завесой густого, въедливого дыма. Шум и крики, доносившиеся снаружи, оказались вовсе не признаком беды — на расчищенном пятачке кипела самая настоящая трудовая эпопея.
Переступив порог, Ли Цзай первым делом столкнулся с завесой густого, въедливого дыма. Шум и крики, доносившиеся снаружи, оказались вовсе не признаком беды — на расчищенном пятачке кипела самая настоящая трудовая эпопея.
На открытой площадке, не жалея ног, суетились три десятка ушастых зверодевушек. Вчерашняя добыча превзошла все ожидания, и если не переработать горы туш до того, как солнце поднимется в зенит, драгоценное мясо мгновенно тронется и начнёт смердеть. Девушки прекрасно это понимали. Не дожидаясь распоряжений Ли Цзая, они, памятуя прошлый опыт, сами взялись за дело.
На открытой площадке, не жалея ног, суетились три десятка ушастых зверодевушек. Вчерашняя добыча превзошла все ожидания, и если не переработать горы туш до того, как солнце поднимется в зенит, драгоценное мясо мгновенно тронется и начнёт смердеть. Девушки прекрасно это понимали. Не дожидаясь распоряжений Ли Цзая, они, памятуя прошлый опыт, сами взялись за дело.
Кое-как они уже соорудили несколько незамысловатых коптильных козлов. Выглядели эти конструкции кривобоко и косо, но сам принцип был схвачен верно: внутри каменных очагов клубился густой дым, а на жердях ровными рядами лежали нарезанные мясные полосы.
Кое-как они уже соорудили несколько незамысловатых коптильных козлов. Выглядели эти конструкции кривобоко и косо, но сам принцип был схвачен верно: внутри каменных очагов клубился густой дым, а на жердях ровными рядами лежали нарезанные мясные полосы.
Глядя на эту картину, Ли Цзай не удержался от улыбки. Вот она — обучаемость! Стоило один раз показать, дать ощутить выгоду, и они сами, без уговоров, принимались повторять и работать.
Глядя на эту картину, Ли Цзай не удержался от улыбки. Вот она — обучаемость! Стоило один раз показать, дать ощутить выгоду, и они сами, без уговоров, принимались повторять и работать.
— Ли Цзай! Ты проснулся! — гаркнула Да Хуа, проходившая мимо с огромной вязанкой облиственных влажных веток. Заметив его, она тут же во весь голос зазывающе замахала рукой:— Ну-ка давай помогай! Мяса столько, что никаких навесов не хватает!
— Ли Цзай! Ты проснулся! — гаркнула Да Хуа, проходившая мимо с огромной вязанкой облиственных влажных веток. Заметив его, она тут же во весь голос зазывающе замахала рукой:
— Ну-ка давай помогай! Мяса столько, что никаких навесов не хватает!
Она с грохотом сбросила ветви на землю и размашисто вытерла пот со лба.
Она с грохотом сбросила ветви на землю и размашисто вытерла пот со лба.
Ли Цзай подошёл ближе, окидывая взглядом кипящую работу. Суета стояла приличная, и очевидно не хватало толкового руководства. На одних стойках пламя полыхало слишком сильно, и нижние куски уже начинали обугливаться. На других, напротив, дыма едва хватало, чтобы окутать нижние ярусы. А на земле неровной горой лежала свежая вырезка, над которой гудящим роем кружили мухи.
Ли Цзай подошёл ближе, окидывая взглядом кипящую работу. Суета стояла приличная, и очевидно не хватало толкового руководства. На одних стойках пламя полыхало слишком сильно, и нижние куски уже начинали обугливаться. На других, напротив, дыма едва хватало, чтобы окутать нижние ярусы. А на земле неровной горой лежала свежая вырезка, над которой гудящим роем кружили мухи.
— Не суетитесь, делайте всё спокойно, — произнёс Ли Цзай, шагнуть в сизый дым.
— Не суетитесь, делайте всё спокойно, — произнёс Ли Цзай, шагнуть в сизый дым.
Первым делом он подошёл к слишком горячему костру, вытащил из-под сушилок несколько сухих поленьев и прикрыл угли охапкой сырых листьев. Яркие язычки пламени тут же угасли, сменившись густыми клубами белого дыма.
Первым делом он подошёл к слишком горячему костру, вытащил из-под сушилок несколько сухих поленьев и прикрыл угли охапкой сырых листьев. Яркие язычки пламени тут же угасли, сменившись густыми клубами белого дыма.
— Огонь не должен бушевать, — наставлял он молоденькую зверодевушку, дежурившую у очага. — Нам нужен именно дым, а не паленая корка.
— Огонь не должен бушевать, — наставлял он молоденькую зверодевушку, дежурившую у очага. — Нам нужен именно дым, а не паленая корка.
Та смущённо виновато высунула язычок:
Та смущённо виновато высунула язычок:
— Я боялась, что дыма не хватит, вот и подбросила дров...
— Я боялась, что дыма не хватит, вот и подбросила дров...
— Поспешишь — людей насмешишь, да и мясо испортишь, — Ли Цзай добродушно хлопнул её по плечу. — Смотри внимательно дальше.
— Поспешишь — людей насмешишь, да и мясо испортишь, — Ли Цзай добродушно хлопнул её по плечу. — Смотри внимательно дальше.
Затем он перешёл к группе, занимавшейся разделкой. Здесь был самый настоящий завал. Дюжина туш длинношёрстых оленей вместе с тушами призрачномордов громоздились целой тушей-горой. Хун Вэй во главе компании умелых девушек орудовала каменными ножами. Руки у них действовали ловко, но в спешке мясо резали как попало: то толстыми пластами, то тонкими нитями.
Затем он перешёл к группе, занимавшейся разделкой. Здесь был самый настоящий завал. Дюжина туш длинношёрстых оленей вместе с тушами призрачномордов громоздились целой тушей-горой. Хун Вэй во главе компании умелых девушек орудовала каменными ножами. Руки у них действовали ловко, но в спешке мясо резали как попало: то толстыми пластами, то тонкими нитями.
Слишком толстые куски не прокоптятся насквозь и сгниют изнутри, а чересчур тонкие высохнут в деревянные щепки, которые потом и зубами не прогрызёшь.
Слишком толстые куски не прокоптятся насквозь и сгниют изнутри, а чересчур тонкие высохнут в деревянные щепки, которые потом и зубами не прогрызёшь.
— Хун Вэй, задержись на секунду, — Ли Цзай опустился на корточки и поднял с земли кусок, вырезанный толщиной с хороший кирпич. — Это куда годится? Дым внутрь не пройдёт, через пару дней всё задохнётся и затухнет.
— Хун Вэй, задержись на секунду, — Ли Цзай опустился на корточки и поднял с земли кусок, вырезанный толщиной с хороший кирпич. — Это куда годится? Дым внутрь не пройдёт, через пару дней всё задохнётся и затухнет.
Хун Вэй озабоченно оглядела кусок в своих руках:
Хун Вэй озабоченно оглядела кусок в своих руках:
— Но туш так много! Если резать тоньше, мы до ночи не закончим. А мухи уже тучами вьются!
— Но туш так много! Если резать тоньше, мы до ночи не закончим. А мухи уже тучами вьются!
Ли Цзай огляделся. Действительно, с повышением температуры надоедливых насекомых становилось всё больше.
Ли Цзай огляделся. Действительно, с повышением температуры надоедливых насекомых становилось всё больше.
— Позовите сюда всю мелочь, — он указал на ребятишек, возившихся неподалёку в грязи. — Дайте каждой по пушистой ветке, пусть отгоняют мух. А вы режьте ровно в палец толщиной, и ни капли больше.
— Позовите сюда всю мелочь, — он указал на ребятишек, возившихся неподалёку в грязи. — Дайте каждой по пушистой ветке, пусть отгоняют мух. А вы режьте ровно в палец толщиной, и ни капли больше.
Глаза Хун Вэй вспыхнули, и она тут же оглушительно зазвала детвору. В считанные минуты образовался целый «мухобойный отряд». Маленькие зверодевочки с ветками в руках со смехом и визгом принялись скакать вокруг мясных гор. Особой системы в их действиях не было, но мухи и впрямь теперь не смели садиться на добычу.
Глаза Хун Вэй вспыхнули, и она тут же оглушительно зазвала детвору. В считанные минуты образовался целый «мухобойный отряд». Маленькие зверодевочки с ветками в руках со смехом и визгом принялись скакать вокруг мясных гор. Особой системы в их действиях не было, но мухи и впрямь теперь не смели садиться на добычу.
С приходом Ли Цзая хаос окончательно уступил место порядку. Нарезка, транспортировка, поддержание огня, постройка новых стоек — каждый нашёл своё место. Ли Цзай, словно опытный дирижёр, переходил от одного костра к другому.
С приходом Ли Цзая хаос окончательно уступил место порядку. Нарезка, транспортировка, поддержание огня, постройка новых стоек — каждый нашёл своё место. Ли Цзай, словно опытный дирижёр, переходил от одного костра к другому.
Взвесь копоти ела глаза, а смесь сырого мяса, гари и кислого пота сложно было назвать приятным ароматом. Ли Цзай безостановочно кашлял, из глаз текли слезы, и ему приходилось работать, едва ли не зажмурившись.
Взвесь копоти ела глаза, а смесь сырого мяса, гари и кислого пота сложно было назвать приятным ароматом. Ли Цзай безостановочно кашлял, из глаз текли слезы, и ему приходилось работать, едва ли не зажмурившись.
Когда он нагнулся, чтобы проверить свежую порцию оленины, к его щеке неожиданно прикоснулось что-то мягкое, влажное и тёплое. Прикосновение было трепетным, почти невесомым. Ли Цзай выпрямился и обернулся.
Когда он нагнулся, чтобы проверить свежую порцию оленины, к его щеке неожиданно прикоснулось что-то мягкое, влажное и тёплое. Прикосновение было трепетным, почти невесомым. Ли Цзай выпрямился и обернулся.
За его спиной стояла Лиэ. Вождь племени неприметно присоединилась к общей работе. Она не таскала тяжести, а держала в руках кусок чистой, смоченной в воде кожи. Девушка заботливо смывала с лица Ли Цзая сажу и пот.
За его спиной стояла Лиэ. Вождь племени неприметно присоединилась к общей работе. Она не таскала тяжести, а держала в руках кусок чистой, смоченной в воде кожи. Девушка заботливо смывала с лица Ли Цзая сажу и пот.
— Устал? — едва слышно прошептала Лиэ так, чтобы слышал только он один.
— Устал? — едва слышно прошептала Лиэ так, чтобы слышал только он один.
— Нет, — качнул головой Ли Цзай, наслаждаясь этой неожиданной лаской. — Когда видишь столько еды, на душе становится спокойно. Ради этого можно и потерпеть.
— Нет, — качнул головой Ли Цзай, наслаждаясь этой неожиданной лаской. — Когда видишь столько еды, на душе становится спокойно. Ради этого можно и потерпеть.
— Сходи посиди в тени, попей воды. Мы с А Ру тут за всем присмотрим.
— Сходи посиди в тени, попей воды. Мы с А Ру тут за всем присмотрим.
С этими словами она отвязала от пояса высушенный фрукт-сосуд, вытащила пробочку и поднесла к его губам. Сделав несколько жадных глотков, Ли Цзай почувствовал, как спала сухость в горле, и улыбнулся Лиэ:
С этими словами она отвязала от пояса высушенный фрукт-сосуд, вытащила пробочку и поднесла к его губам. Сделав несколько жадных глотков, Ли Цзай почувствовал, как спала сухость в горле, и улыбнулся Лиэ:
— Хорошо, тогда я ненадолго присяду.
— Хорошо, тогда я ненадолго присяду.
— Угу. Ты не должен перенапрягаться, ты слишком важен для племени, — проговорила Лиэ и, развернувшись, снова ушла в гущу суетящихся людей.
— Угу. Ты не должен перенапрягаться, ты слишком важен для племени, — проговорила Лиэ и, развернувшись, снова ушла в гущу суетящихся людей.
Глядя на её статную, искусно сложенную фигуру, Ли Цзай ощутил приятное тепло в груди. В этот момент к нему подскочила А Ру. Она только что таскала камни для новых очагов и вся испачкалась в глине и саже.
Глядя на её статную, искусно сложенную фигуру, Ли Цзай ощутил приятное тепло в груди. В этот момент к нему подскочила А Ру. Она только что таскала камни для новых очагов и вся испачкалась в глине и саже.
— Мама к тебе так добра! — А Ру тёрлась щекой о его плечо, словно ластящаяся дикая кошка. — Я бы тоже хотела вытереть тебе лицо, да только руки все грязные.
— Мама к тебе так добра! — А Ру тёрлась щекой о его плечо, словно ластящаяся дикая кошка. — Я бы тоже хотела вытереть тебе лицо, да только руки все грязные.
Она покачала испачканными сажей и грязью ладонями перед его носом. Ли Цзай со смехом перехватил её руку, не обращая внимания на грязь, и слегка сжал её пальцы:
Она покачала испачканными сажей и грязью ладонями перед его носом. Ли Цзай со смехом перехватил её руку, не обращая внимания на грязь, и слегка сжал её пальцы:
— Главное — внимание. Иди лучше помоги Да Хуа развести пламя, там уже места не хватает на стойках.
— Главное — внимание. Иди лучше помоги Да Хуа развести пламя, там уже места не хватает на стойках.
— Есть! — бойко откликнулась А Ру и полная энтузиазма умчалась прочь.
— Есть! — бойко откликнулась А Ру и полная энтузиазма умчалась прочь.
Солнце преодолело зенит и постепенно клонилось к западу. Целый день над стояньем витал густой ароматический дым. К исходным стойкам добавилось еще с десяток свежепостроенных навесов. Вся добыча, включая мясо призрачномордов, была нарезана и развешана.
Солнце преодолело зенит и постепенно клонилось к западу. Целый день над стояньем витал густой ароматический дым. К исходным стойкам добавилось еще с десяток свежепостроенных навесов. Вся добыча, включая мясо призрачномордов, была нарезана и развешана.
Издали это выглядело как настоящий красный лес. Лучи уходящего солнца пробивались сквозь бесконечные ряды мясных лент, отбрасывая замысловатые тени, а шипение каплющего на угли жира казалось лучшей музыкой этого вечера.
Издали это выглядело как настоящий красный лес. Лучи уходящего солнца пробивались сквозь бесконечные ряды мясных лент, отбрасывая замысловатые тени, а шипение каплющего на угли жира казалось лучшей музыкой этого вечера.
— Наконец-то... всё, — Да Хуа без сил шлёпнулась прямо на землю, бесстыдно расставив ноги, и жадно задышала. Она вымоталась до предела. Но стоит ей поднять глаза и посмотреть на ряды плотно развешанного мяса, как усталость на её лице тут же сменилась глубоким удовлетворением.
— Наконец-то... всё, — Да Хуа без сил шлёпнулась прямо на землю, бесстыдно расставив ноги, и жадно задышала. Она вымоталась до предела. Но стоит ей поднять глаза и посмотреть на ряды плотно развешанного мяса, как усталость на её лице тут же сменилась глубоким удовлетворением.
— Как же его много... — Хун Вэй стояла под навесом, запрокинув голову и с неким благоговением разглядывая запасы. — С таким количеством мы спокойно проживём до самой весны!
— Как же его много... — Хун Вэй стояла под навесом, запрокинув голову и с неким благоговением разглядывая запасы. — С таким количеством мы спокойно проживём до самой весны!
На её памяти племя никогда не было настолько богатым.
На её памяти племя никогда не было настолько богатым.
Ли Цзай подошёл ближе и похлопал Хун Вэй по плечу:
Ли Цзай подошёл ближе и похлопал Хун Вэй по плечу:
— Если всё правильно сохранить, хватит и до весны, и дольше. К тому же мы продолжим охотиться. Это только начало.
— Если всё правильно сохранить, хватит и до весны, и дольше. К тому же мы продолжим охотиться. Это только начало.
Подошедшая Лиэ смотрела на заготовки, и в уголках её глаз блестели слезинки. Как вождь, она лучше любого другого понимала, что означают эти горы еды. Это означало выживание. Это означало рождение детей и процветание рода.
Подошедшая Лиэ смотрела на заготовки, и в уголках её глаз блестели слезинки. Как вождь, она лучше любого другого понимала, что означают эти горы еды. Это означало выживание. Это означало рождение детей и процветание рода.
Она повернулась к измотанным сородичам, глубоко вдохнула и громко выкрикнула:
Она повернулась к измотанным сородичам, глубоко вдохнула и громко выкрикнула:
— Поднимайтесь! Взгляните на то, что мы сделали!
— Поднимайтесь! Взгляните на то, что мы сделали!
Зверодевушки с трудом поднялись на ноги. Чёрные от сажи, испачканные жиром, они стояли, гордо расправив плечи.
Зверодевушки с трудом поднялись на ноги. Чёрные от сажи, испачканные жиром, они стояли, гордо расправив плечи.
— Мы сделали это сами! — вождь указывала рукой на сплошную мясную стену, и её голос гремел на всю округу:— Теперь нам не страшны ни дожди, ни снег! Больше никто не будет голодать!
— Мы сделали это сами! — вождь указывала рукой на сплошную мясную стену, и её голос гремел на всю округу:
— Теперь нам не страшны ни дожди, ни снег! Больше никто не будет голодать!
Раздался победный клич — пусть подсевший и охрипший, но невероятно ликующий. Все переглядывались, улыбаясь во весь рот. Ли Цзай стоял в центре этой толпы, ощущая, как предательски урчит желудок. За весь день он перекусил лишь парой диких ягод, и теперь голод давал о себе знать.
Раздался победный клич — пусть подсевший и охрипший, но невероятно ликующий. Все переглядывались, улыбаясь во весь рот. Ли Цзай стоял в центре этой толпы, ощущая, как предательски урчит желудок. За весь день он перекусил лишь парой диких ягод, и теперь голод давал о себе знать.
— Ладно вам глазеть, — Ли Цзай хлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. — Мясо заготовлено, пора бы и поужинать. Сегодня мы приготовим его по-новому.
— Ладно вам глазеть, — Ли Цзай хлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. — Мясо заготовлено, пора бы и поужинать. Сегодня мы приготовим его по-новому.
— По-новому? — мгновенно подскочила А Ру. — Это как? Не жарить на костре?
— По-новому? — мгновенно подскочила А Ру. — Это как? Не жарить на костре?
Ли Цзай загадочно ухмыльнулся:
Ли Цзай загадочно ухмыльнулся:
— Жарить, но с секретом. — Он указал на кучу срезанного жира призрачноморда. — Этот жир хоть и пахнет специфически, но для обжарки подходит идеально. Мы нарезaем лучшую оленину небольшими кусочками, обжариваем её на плоских камнях до золотистой корочки, а потом посыплем той кисленькой сушёной зеленью...
— Жарить, но с секретом. — Он указал на кучу срезанного жира призрачноморда. — Этот жир хоть и пахнет специфически, но для обжарки подходит идеально. Мы нарезaем лучшую оленину небольшими кусочками, обжариваем её на плоских камнях до золотистой корочки, а потом посыплем той кисленькой сушёной зеленью...
Он даже не успел договорить, как вокруг раздалось дружное сглатывание слюны. Да Хуа подскочила с земли так резко, будто у неё выросли крылья, а вся усталость испарилась без следа.
Он даже не успел договорить, как вокруг раздалось дружное сглатывание слюны. Да Хуа подскочила с земли так резко, будто у неё выросли крылья, а вся усталость испарилась без следа.
— Быстрее, быстрее! Я сейчас с голоду помру! — вопила она. — Ли Цзай, говори, какие камни тащить!
— Быстрее, быстрее! Я сейчас с голоду помру! — вопила она. — Ли Цзай, говори, какие камни тащить!
Глядя на этих гурманов, у которых при слове «еда» загорались глаза, Ли Цзай лишь покачал головой, но его шаги были легки. В этом суровом мире счастье казалось удивительно простым: верные соратники рядом, тёплый кров и горы еды, которой хватит надолго.
Глядя на этих гурманов, у которых при слове «еда» загорались глаза, Ли Цзай лишь покачал головой, но его шаги были легки. В этом суровом мире счастье казалось удивительно простым: верные соратники рядом, тёплый кров и горы еды, которой хватит надолго.
Спустилась ночь, и племя вновь зажгло костры. Но на этот раз в пламени отражались не страх и голод, а уверенность и покой. Ли Цзай сидел у огня, поворачивая сочные кусочки мяса на раскалённом камне. Аромат стоял упоительный. Он glance окинул сидевших рядом Лиэ и А Ру. Кажется, будущее действительно обещало быть светлым.
Спустилась ночь, и племя вновь зажгло костры. Но на этот раз в пламени отражались не страх и голод, а уверенность и покой. Ли Цзай сидел у огня, поворачивая сочные кусочки мяса на раскалённом камне. Аромат стоял упоительный. Он glance окинул сидевших рядом Лиэ и А Ру. Кажется, будущее действительно обещало быть светлым.

Комментарии

Загрузка...