«Начинается «Испытание сотрудничества»».
Первое испытание началось со вспышки перед глазами. С тяжелой пульсирующей болью в голове Кадель приоткрыл сомкнутые веки и обнаружил, что находится в совсем незнакомом месте.
Кадель быстрый взгляд бросил по сторонам.
Где это я?.
Обособленная комната со стенами со всех сторон. Это было пустое пространство без окон, но, к счастью, повсюду горели факелы, помогая хоть что-то разглядеть.
Рядом с ним стоял Ван. Он ожесточенно и настороженно оглядывал окрестности, словно собирался сорвать маску с этого таинственного места.
Я никак не ожидал, что печать окажется такой хрупкой, но испытания... Кто во имя всех богов она такая, командир? «Стелла» и «Хесония»... Неужели это была настоящая богиня Стелла?
Кто знает? Можешь верить, что настоящая, — хоть повод похвастаться появится.
Было трудно поверить, что перед ними та самая «Стелла», но и просто отмахнуться от этого не получалось. Слишком много всего свалилось разом. Да и времени на знакомство выпало непростительно мало.
Впрочем, принять на веру слова о богине Стелле было куда проще, как и сказал Кадель. Божество с неизвестным могуществом делало все эти странные явления куда более понятными.
Ван нервно огляделся, после чего сосредоточил взгляд на одной точке. Его тревожный взор зацепился за «песочные часы», замершие на северной стене.
Командир, вы видите эти песочные часы... Прямо там?
Э-э... Да. Песка внутри вроде бы нет, но с чего бы этой штуке висеть в воздухе?
Вряд ли это простое украшение, верно? Разбить их, что ли?
Песочные часы оказались довольно крупными. Округлые, плавные линии стекла, зауженная талия — вполне привычная вещица. Самые обычные песочные часы, кроме одной детали: внутри не было ни песчинки.
Какую пользу они могли принести? Что значило их наглое парение в воздухе? Всё в них выглядело подозрительно. Немного подумав, Кадель едва заметно покачал головой.
Нет. Давай подождем. Пока ничего не началось, возможно, со временем мы что-то увидим...
Но в этот самый миг...
Ш-ш-ш...
На дне пустых часов стала собираться красноватая пыль. Вдруг появившийся песок быстро заполнил нижнюю колбу, и едва он дошел до двух третей, как часы перевернулись.
Часы...!!
Словно что-то знаменуя, пространство вокруг них завибрировало. Если точнее, это треснула стена со стороны песочных часов — трещина побежала от края до края.
Из медленно расширяющейся щели донесся жуткий стоп-кадр... То есть зловещий вой. Дело пахло керосином. Почувствовав опасность, Кадель тут же пустил в ход ману, а Ван высвободил духовную энергию клинка.
То, что показалось по ту сторону полностью разверзшейся стены, оказалось...
Желейные бомбы?.
Бурлящие, прыгучие создания. Их прозрачные шкурки не скрывали странную жидкость, наполнявшую тела изнутри; они шлепали и подпрыгивали на своих круглых ножках, издавая булькающие звуки.
Желейные бомбы. Похожие скорее на водяные шарики, чем на монстров, они вкатывались в комнату, подпрыгивая на ходу.
Пестрые расцветки и забавные движения вполне подошли бы для того, чтобы усыпить бдительность, но Кадель смотрел на них ледяным взглядом.
Называя вещи своими именами, они были ходячими бомбами.
Ван, держись на расстоянии. Подойдешь ближе — окажешься в эпицентре взрыва.
Учту.
Желейные бомбы валились бесконечным потоком. На первый взгляд их было не меньше пятидесяти-шестидесяти штук. Словно шестьдесят маленьких бомбочек вкатились в тесную комнату.
Ван размахнулся и рубанул широким мечом. Низкий рассекающий удар у самой земли соприкоснулся с телами Желейных бомб, их упругие оболочки порвались, выпуская наружу жидкость. Одновременно с этим...
Бац! Бум!
Непрекращающаяся канонада ударила по ушам. Едкий дым хлынул в комнату, застилая глаза.
Кадель нахмурился, воздвигая ветряной барьер перед собой и Ваном. Жидкость внутри Желейных бомб служила своего рода детонатором. Если учесть, что даже малейшая царапина могла разорвать шкурку, это были чрезвычайно чувствительные бомбы замедленного действия.
К тому же они жили стаями. Стоило рвануть одной, как взрывалась и соседняя. Если не хочешь угодить в цепную реакцию, лучше держаться от них подальше.
«Но поймать их не так уж сложно, ведь можно выиграть время, держа дистанцию. Если они прут только с одной стороны, с ними проще справиться... И это то, что называют испытанием?»
И пусть их было слишком много для обычного поединка, само испытание, ниспосланное самой богиней, выглядело на редкость пресным.
«А песочные часы...»
Пока грохотали взрывы, около трети песка уже успело высыпаться. Неужели это испытание закончится, когда весь песок сверху иссякнет?
Подозрительные взгляды метались между песочными часами и широко раскрытой стеной. К ужасу сражающихся, не успела стихнуть канонада, как из дыма вырвался новый сгусток энергии меча, и оглушительная цепь взрывов возобновилась.
«...Едва ли всё закончится так просто».
Конец.
Весь песок просыпался, и пространство вокруг снова завибрировало. Открытая стена начала сдвигаться.
Кадель призвал вихрь, пронесшийся по всему помещению и развеявший едкий дым. Желейные бомбы, с первой до последней разрубленные мечом Вана, взорвались, оставив после себя лишь темную копоть на твердом полу.
Он нахмурился, оглядывая наполовину опустевшее помещение, а его двуручный меч покоился на плече.
И что? Песок кончился, с монстрами мы разобрались — надо было проскочить в ту дверь, пока стена не закрылась?
Возможно. А может, мы просто не выполнили условия испытания. Чего-то я упускаю...
Скрестив руки на груди, Кадель уставился на песочные часы. Красный песок по-прежнему горкой лежал внизу. Раз уж он не исчез, быть может, при повторном переворачивании часов появится новый монстр, и им придется проходить испытание до тех пор, пока они не свалятся от усталости.
Кадель застрял посреди загадки, которую никак не мог разгадать. Песок в часах начал менять цвет.
—...Что это? Почему он меняет цвет?
Мало того, его количество уменьшилось. В мгновение ока наполовину исчезнувший песок окрасился в ярко-синий цвет, словно его опустили в краску. Рефлекторно взметнув ауру, Ван направил двуручный меч на север.
Он что, опять попрет?
Часы перевернулись. Из верхней колбы сыпался синий песок — его было куда меньше, чем в первый раз. Время шло, но северная стена так и не открылась.
—...Почему она не открывается?
Ничего не изменилось, кроме часов. Что это, перерыв? Богиня решила устроить им чаепитие только потому, что они повозились с Желейными бомбами? Слишком уж щедро для простого испытания.
«Придется взглянуть на это поближе».
Кадель подумал, что где-то здесь спрятан скрытый механизм, но стоило ему сделать шаг вперед...
Не трать ману зря. Сколько ни лупи по этим часам, они не сломаются. Держу пари, ты уже проверил это вдоль и поперек?
Переживаешь за мою ману, Люмен? Ха-ха! Обижаешь! Я хочу, чтобы о моем благополучии беспокоился только Кадель.
Раздался знакомый голос. Резко повернув голову, он встретился взглядом с Ваном.
Помещение было со всех сторон заперто наглухо. Хотя тесным оно не казалось — места хватало, чтобы хорошо всё рассмотреть, — Кадель никак не мог пропустить Люмена и Лидона, если бы те находились с ними в одной комнате.
«По ту сторону стены?»
Голоса доносились с севера. Широким шагом приблизившись к стене, Кадель приложил к ней руку и позвал их по имени.
Люмен! Лидон! Вы меня слышите? Отзовитесь, если можете!
Короткое молчание. Неужели не слышат? Прижавшись ухом к стене и прислушиваясь, он услышал, как голос протянулся следом, словно только этого и ждал.
Лидер, вы здесь?
Кадель, ты снаружи? Мы тут проходим какую-то штуку под названием «испытание», хочешь присоединиться? Иди сюда!
Общение было возможно!
Кадель отчаянно замахал руками в сторону Вана. Схватив приблизившегося воина за рукав, он повысил голос.
Мы тоже заперты в испытании! Это место со всех сторон замуровано, а когда часы переворачиваются, лезут монстры. Когда время выходит, твари вроде бы исчезают... А у вас как?
То же самое, только теперь песок стал синим.
—...У нас тоже. Судя по тому, что мы можем переговариваться, стена тоньше, чем кажется.
Если я ее разобью, пространства соединятся?
Сделаем так: я попытаюсь проломить стену с этой стороны, отойди назад.
Окончив разговор, Кадель слегка потряс руку Вана, за которую все еще держался. Это был знак бить.
Уголки губ Вана едва заметно дрогнули при виде красивого лица, задирающего голову к нему. Он даже испытал странный, тонкий трепет оттого, что Кадель инстинктивно искал защиты именно у него. Застрять в замкнутом пространстве вдвоем на всю оставшуюся жизнь казалось не такой уж плохой идеей.
Ван с силой сжал губы, словно борясь с дурным порывом, и энергично кивнул. Он взмахнул наполненным аурой мечом, и тот сокрушительно врезался в стену, исторгнув грохот и снопы искр.
Раздался оглушающий рев. Прикрывая рот рукавом, Кадель жмурился сквозь тучи поднявшейся пыли и обломков.
«Получилось?.»
Такая толстая стена без звукоизоляции должна была разлететься в щепки от удара меча Вана. Так думал Кадель, устремляя взгляд вперед.
Эта комната совсем не похожа на обычную.
За зияющей дырой в центре стены открывался пейзаж, которого он никак не ожидал увидеть. Бескрайняя тьма. Она затаилась там, стирая самые границы пространства.
Окружающая темнота густой струей впитывалась в разрушающуюся стену, просачиваясь сквозь брешь, словно исцеляющаяся рана. Мрак быстро заполнил пустоту, вновь превращаясь в сплошную стену. Если не считать каменной крошки и мусора, усыпавших пол, от пролома не осталось и следа.
Челюсть Кадета отвисла от столь неожиданного поворота событий.
Лидер, вы еще здесь?
С той стороны донесся голос Люмена. Разрушение стены явно никак не отразилось на его половине.
Комнаты не соединились.
Что это значит?
Видимо, мы можем говорить вовсе не потому, что находимся близко друг к другу...
Кадель уже собирался сказать, что это, должно быть, особое свойство самой комнаты, как стена, которую Ван только что разнес в щепки, снова завибрировала, и в ней вновь стала прорезать трещина.
Командир, песочные часы...
Быстро взглянув наверх, он заметил, что красноватый песок снова сыплется вниз, возвещая о появлении второго монстра.
Люмен! Лидон! Проверьте свои часы! У вас цвет тоже изменился?
Он немного отступил, но ответа не последовало. Сколько бы он ни звал.
«...Не может быть».
Судя по всему, синие песочные часы служили вовсе не для перерыва.
«Это время для связи с другими командами, а когда оно истечет, мы вернемся к...»
За приоткрытой стеной прокатился глухой раскат. Ван резко отскочил назад, увлекая за собой Кадета, и заслонил его собой.
Значит, красный цвет часов определенно означает появление монстра. Если мы не убьем его до того, как ссыплется песок, испытание будет провалено?
Что-то мне не хочется это проверять.
Примерное назначение песочных часов стало понятно. Оставалось лишь выяснить истинную суть этого испытания.
«Будем действовать шаг за шагом».
Его взгляд посуровел, когда он уставился на стену.

Комментарии

Загрузка...