Перед грядущей Войной Демонов семи великим державам требовалось скрепить союзнический статус, пусть даже временно. Им было необходимо убедить народ в том, что они — союзники, плечом к плечу идущие в бой, а не соперники.
И тогда Империя, выступая от лица всех союзников, решила устроить торжественный банкет. Это был пышный приём, на который собрались правители государств со своими семьями — кроме тех, кто был занят неотложными делами, — а также верные рыцари и советники, сопровождавшие их изначально.
Банкет был назначен ровно через неделю. Кадель получил приглашение и должен был многое подготовить. Остальные подчиненные смогли найти отговорки, чтобы не ехать, но он, как единственный присутствовавший на совещании рыцарь и командующий Императорским рыцарским орденом, не мог остаться в стороне.
День выдался для него безумным. Каделю пришлось урезать время на сон, чтобы справиться со всей работой. Когда он наконец закончил дела, с которыми так яростно спешил, до банкета оставался всего один день.
Сегодня. Он пахал как проклятый, чтобы выкроить этот единственный свободный день. Человек, скрестивший пальцы на удачу едва ли не с самого возвращения в Империю с острова Тайрон.
Не могу поверить, что ты арендовал этот знаменитый ресторан. Ты умеешь удивлять.
Этого едва хватает для человека столь высокого положения, и прошу прощения, что не смог предложить ему место получше. У тебя ведь пока нет собственного особняка в Империи.
Кадель улыбнулся и посмотрел на мужчину, сидевшего напротив. То был человек средних лет с блестящими черными волосами и строгой выправкой — Фроч Доминик.
Ничего страшного. Со временем я неизбежно обзаведусь землей и построю дом на службе Империи, но спасибо, что пригласил меня сегодня.
Это я должен благодарить вас за то, что нашли время прийти, маркиз Доминик.
Ха-ха, я немного смутился, получив приглашение за день до банкета, но разве ты не командующий прославленным Орденом Алых Чешуек? Конечно же, я должен был явиться.
Хотя Фроч держался дружелюбно, он не терял благородного достоинства. Проще говоря, он вроде бы возвышал собеседника, но его мимика и жесты выдавали в нем человека, стоящего много выше.
На первый взгляд это казалось похожим на манеру Люмена, но в самом Фроче чувствовались змеиная сущность и скрытая жестокость, заставлявшие держаться настороже.
Слышал, вы и в этой миссии преуспели, одолев Высшего Демона. Ваш рыцарский орден растет с каждым днем...
Мне посчастливилось собрать очень талантливых людей.
Кадель сделал знак подошедшему официанту и велел поставить тарелки перед Фрочем. Изысканные блюда мгновенно заполнили стол.
Небрежным тоном сказал Фроч, разрезая гребешок в масле на аккуратные кусочки.
И Люмен тоже входит в их число?
В его глазах на миг мелькнула острая враждебность, когда он уставился на Каделя. Это чувство быстро исчезло, но Кадель заметил его сразу.
Разумеется, ваша светлость. Фехтование Люмена не знает равных. Я влюбился в него с первого же взгляда. Теперь он незаменимый член ордена.
Какая любезность с вашей стороны. Я был очень удивлен и встревожен, когда мой сын вдруг стал имперским рыцарем.
Он поклялся, что продолжит следовать за мной как рыцарь Империи. Это было очень трогательно. Вы должны гордиться тем, что у вас такой преданный и искусный сын.
Кадель сам налил вина, наблюдая за лицом Фроча, но выражение того осталось невозмутимым. Фроч мягко улыбнулся, изящно прожевал маленький кусочек еды и вытер уголки рта салфеткой. Затем он тихо отложил вилку с ножом и повернулся к Каделю.
Конечно, я горд. Хотя он избалованный сорванец, и оттого все это еще прискорбнее. Сын Дома Доминик, который должен быть верен Королевству Майню, оказался занесен ветром в Империю, и это подняло немало шума в роду.
Я прекрасно понимаю, что вы чувствуете себя не в своей тарелке. Но это также значит, что Люмен...
Если этот ребенок скажет, что однажды намерен отказаться от имперского рыцарства и вернуться в Королевство Майню, отпусти его, ведь такова будет воля Люмена.
Кадель опустил глаза, уголки его губ молча дрогнул. Левая рука, покоившаяся на колене, сжалась в кулак и разжалась.
Ваша светлость, вы говорите так, будто точно знаете, чего на самом деле хочет Люмен.
Разве я не его отец? Отец знает сердце сына лучше всех.
Уголки его рта чуть заметно дрогнули. Кадель шумно выдохнул, словно сбрасывая напряжение, и черты его лица смягчились.
Я очень дорожу Люменом, ваша светлость. Уверен, я никогда его не разочарую, да и он сам хочет быть со мной.
Мой сын снова вернется домой, а воспоминания о совместных сражениях останутся для него самыми теплыми.
Вы хотите, чтобы Люмен и дальше служил клинком, защищающим честь семьи?
На спокойном лице Фроча впервые промелькнуло беспокойство. Он в недоумении уставился на Каделя, но тот с легкостью выдержал этот взгляд. В выражении лица Каделя не было ни намека на скрытые мотивы, и Фроч подозрительно прищурился. Смочив горло водой, он поспешно скрыл смущение.
Для Люмена нет места лучше. Разве не разумеется для отца направлять сына на истинный путь? Конечно, я не утверждаю, что членство в вашем ордене — это ошибка. Надеюсь, вы меня правильно поняли.
Чему тут расстраиваться? Разумеется, вы имеете право говорить такое как отец. Думаю, о Люмене на этом достаточно. Ведь я пригласил вас вовсе не ради него, ваша светлость.
Словно ничего особенного до этого и не было, Кадель непринужденно сменил тему и обратился к официанту.
Если дело не в Люмене, тогда зачем вы меня позвали?
Разумеется, из-за вашей работы.
Моей работы?
История предстоит долгая, но я уже велел вашей охране, что ждет снаружи, взять себе еды и выпить.
Вам необязательно о них заботиться.
Я сам рыцарского звания, так что не могу не замечать их тяжелый труд. Просто хочу, чтобы они набили животы. Если вас это оскорбляет, что ж, извините.
Делайте как знаете.
Получив разрешение Фроча, официант прошел по пустому залу, неся готовые блюда с кухни и новую бутылку вина. Наблюдавший за этим Кадель перевел взгляд на собеседника.
И всё же. Что значит «моя работа»?
Как вы, возможно, знаете, до того как стать рыцарем, я был наемником. Я исходил весь мир, берясь за любую оплачиваемую работу, и повидал немало самых разных людей. Продажных аристократов, странствующих архимагов, мудрецов с темными секретами или...
Кадель лениво закатил глаза, делая глоток вина.
Вы слышали о Теневом Посланнике?
Слыхал. Убийца с очень дурным вкусом.
Да. Странствуя по свету, неизбежно столкнешься с подобным душегубом.
Брови Фроча сошлись на переносице: он никак не ожидал услышать здесь о Теневом Посланнике, а потому подался вперед, чтобы скрыть инстинктивное отвращение.
Какое он вообще имеет ко мне отношение?
Разве он не ассасин, что прославился убийствами исключительно дурных дворян? Право слово, странно, если у столь персоны найдутся общие дела с вами, ваша светлость.
Тогда к чему...
Потому что стряслась одна нелепость. Я подумал, что будет благоразумно заранее предупредить вас об угрозе, а потому и назначил эту встречу.
Что?!
Улыбка не сходила с лица Каделя. Фроч, ошеломленный столь неправдоподобной речью, нахмурился.
Шутки у вас слишком глупые.
Боюсь, я не шучу, ваша светлость. Я услышал об этом от самого Теневого Посланника.
Наступила короткая тишина. Настал момент понять, правду ли говорит Кадель и что именно он выиграет, выбалтывая эту информацию. Фроч, вернув своему лицу прежнее равнодушное выражение, холодно бросил.
Вы что же, решили заключить со мной сделку?
Сделку?
Вы попросите Теневого Посланника оставить меня в покое, а взамен я не стану забирать Люмена? Ха, смешно. Если Люмен узнает об этом, он сам уйдет от вас, чтобы защитить меня. Сделайте себе одолжение, разберитесь с убийцей сами, прежде чем я проболтаюсь парню.
Его голос звучал самоуверенно, словно острый клинок. Кадель тупо уставился на Фроча, лишившись дар речи. Это беспомощное выражение напоминало лицо человека, чья собственная стратегия обернулась против него же. Однако в тот самый миг, когда Фроч мгновенно взял себя в руки и уже собирался продолжить, Кадель заговорил.
Вы и вправду безумны, ваша светлость.
Что?!
Ха-ха! Вы что, изначально умом тронулись? Люмен бросит меня ради вашей защиты? Вы всерьез в это верите?
Лицо Каделя резко переменилось, и он расхохотался. Лицо Фроча перекосило от вида Каделя, который безумно хохотал, обхватив себя руками за живот.
Что за манеры? Сэр Кадель, прекратите вести себя столь вызывающе.
Тот попытался оборвать смех Каделя, но безуспешно.
И в мыслях не было уговаривать Теневого Посланника. Я просто позволю вам умереть.
Что?!
Потому что иначе я прикончу вас сам.
Глаза Каделя вспыхнули убийственным светом, пока он издавал короткие, обрывающиеся смешки. В них промелькнула вся та враждебность и желчь, что он доселе скрывал, и в одно мгновение он придавил Фроча своей аурой.
То, что я намерен сделать с вами — вовсе не сделка. Это шантаж. Теневой Посланник рано или поздно придет за вами, и единственное, что я готов здесь сделать — самую малость отсрочить ваш смертный час.
Как вы смеете...
С этого дня и до самой вашей смерти не смейте больше показывать свою задницу перед Люменом и мной. Потому что в ту же секунду вы станете нашей главной целью.
Как ты смеешь мне угрожать?!
Фроч вскочил, его трясло от бешенства. Он больше не скрывал своей ненависти к Каделю.
Ты хочешь убить меня только ради того, чтобы оставить себе моего сына?!
Мы защищаем Люмена.
Ты посмел угрожать мне, Фрочу Доминику?! Если я прямо здесь и сейчас отрублю тебе руки и ноги, для меня это не составит никакого труда!
Вы по-прежнему ничего не понимаете. Вот что чувствовал Кунра?
Да как ты смеешь говорить такое в присутствии...!
Тогда вперед, отруби мне конечности. Собери всех рыцарей снаружи и прикажи им пустить в ход мечи.
Глаза Фроча налились кровью от ярости, и он завопил во всю мольбу, подзывая рыцарей с улицы. Но сколько бы он ни звал, сколько бы времени ни прошло, охрана так и не вошла.
Почуяв неладное, Фроч резко повернул голову и уставился на единственный вход в ресторан. Кадель, глядя туда же вместе с ним, мрачно сказал.
Ох, полагаю, к этой минуте все они уже спят. Надеюсь, ужин пришелся им по вкусу.

Комментарии

Загрузка...