Глава 21

Я, Тун Линьсюань, родившись в императорской семье, с самого детства нёс на плечах тяжёлый груз ответственности за будущее императорство. В пять лет меня объявили наследным престолом, и в те годы я пользовался наибольшей любовью императора-отца среди всех принцев. Моей биологической матерью была Наложница Шу, пользовавшаяся в ту пору величайшей милостью. Когда мне исполнилось восемь лет, Императрица умерла от потери крови при родах Нинъэр. Отец-император увидел, что младшая сестра с самого рождения появилась на свет болезненной и слабой, и нарек её Нинъэр. В те времена Наложница Шу и Императрица были очень близки, поэтому перед самой смертью мать доверила меня и сестру Императрице — нынешней Вдовствующей императрице. Своих детей у неё подле колена не было, к нам двоим с братом она относилась как к собственным чадам, с малых лет заботилась со всей тщательностью, и мы тоже почитали её как родную мать.

Но когда мне исполнилось пятнадцать, здоровье императора-отца пошатнулось, и дни напролёт он предавался умиротворению и покою в Зале Яньсиньдянь. С той поры я начал ведать государственными делами. В шестнадцать лет отец скончался, и Поднебесная перешла по наследству к кронпринцу. Последующие несколько месяцев выдались хлопотными: предстояло решать множество дел, оплакивать уход императора-отца на погребальной страже, а затем происходило восшествие нового императора на престол. В ту пору у меня ещё не было наложниц, и матушка Вдовствующая императрица хлопотала над отбором девушек для моего гарема. Тогдашние сановники при дворе наперебой рекомендовали собственных дочерей на роль Императрицы. Иные даже заявляли, будто хотят помочь мне разделение тягот правления — ха, если говорить начистоту, они попросту вожделели заполучить половину моего трона!

Наконец, спустя полгода после моего вступления на престол, матушка отобрала для меня одиннадцать девиц из числа кандидаток в гарем: среди них оказались три благородные наложницы и одна Императрица, а прочие получили звания Благородных Особ (Гуйжэнь) или Талантливых Дев (Цайжэнь). Однако спустя два года Императрица скончалась при тяжёлых родах; младенца удалось спасти, и это оказалась Императорская принцесса. С той поры я больше никогда не возводил никого в ранг Императрицы. И вовсе не потому, что в моём сердце, кроме покойной Императрицы, больше не нашлось места ни для кого другого. Я никогда не любил её, испытывая лишь уважение. Множество наложниц шли на любые ухищрения ради того, чтобы занять пустующее место Императрицы, и все эти нехитрые интриги борьбы в задних покоях дворца были у меня перед глазами; пока дело не доходило до серьезных происшествий, я закрывал на это глаза. Последние годы матушка то и дело подгоняла меня с выбором новой супруги для императорского ложа, но я всякий раз отделывался отговорками. Видя, что у меня нет и мысли вновь жениться, матушка понимала: я еще не встретил ту, к кому по-настоящему привязался душой, и больше не докучала расспросами.

Так в пресной скуке минуло несколько лет. И вот однажды Нинъэр неожиданно предложила мне вместе выбраться за пределы дворца — мол, пусть это станет тайной вылазкой инкогнито, чтобы воочию узреть жизнь простого народа. По правде говоря, мне самому давно хотелось пройтись за стенами дворца: все эти годы в обители правителя приходилось лицезреть одни и те же вещи и изо дня в день совершать одни и те же дела, что смертельно надоело! И тогда мы решили отправиться в ближайший город — Уезд Нинъань.