Глава 91

Глава 91. Рождение чудовищаВ этот момент пятеро учеников Великой Вэй уже стояли перед вратами таинственного главного зала. Однако происходящее не поддавалось логике. Стоило им сделать лишь шаг на территорию храма, как резкий, пронизывающий до костей холод окутал их тела, заставив невольно вздрогнуть.Юноши переглянулись, в их глазах читалось замешательство, смешанное с нарастающей тревогой.— Странно, — прошептал один из них, обхватывая себя руками, — почему здесь так похолодало?— Может, изнутри дует ветер? — предположил второй, всматриваясь в зев дверного проема.— Ребята, может, ну его? — замялся третий, чье лицо побледнело. — У меня какое-то нехорошее предчувствие... Словно мы в пасть к зверю лезем.— Не входить? — огрызнулся четвертый, нахмурившись. — И как ты собираешься объясняться со старшим братом Юем? Забыл, какой у него нрав?Поколебавшись еще немного, они обменялись мрачными взглядами, стиснули зубы и, приняв волевое решение, шагнули в темноту зала. Однако стоило им скрыться за порогом, как в следующее же мгновение тишину руин разорвали пять истошных, полных запредельного ужаса криков.— А-а-а-а-а!Ли Чжэньсянь и Почтенный Хаоюэ, даже не пытаясь выяснить причину, мгновенно развернулись и на пределе своих сил бросились прочь от проклятого места. Остальные же адепты Великой Вэй замерли в нерешительности, с опаской глядя на безмолвный зал.— Что там произошло?— Без понятия!— Черт, неужели в этом зале затаился какой-то демон?— Да вряд ли... — начал было один из учеников, но договорить не успел.В глубине зала, до этого момента абсолютно черного и безмолвного, внезапно вспыхнули два кроваво-красных огня. Вместе с тем, как распахнулись эти жуткие глаза, над руинами Секты Звездного Облака пронесся громоподобный, сотрясающий землю рев:— Дерзкие ничтожества! Как вы посмели осквернить святилище моей Секты Звездного Облака?!В тот же миг из недр таинственного зала, подобно лепесткам распускающегося демонического цветка, вырвались бесчисленные щупальца. Они двигались с невероятной скоростью, напоминая росчерки черных молний. Прежде чем адепты Великой Вэй успели хотя бы вскрикнуть, щупальца одно за другим начали пробивать их черепа, словно спелые арбузы.— А-а!— Спасите!— Бегите! Скорее, бегите!— Проклятье! Что это за тварь?! — в ужасе закричал один из истинных учеников Великой Вэй, чье лицо исказилось от священного трепета.В поле его зрения, среди танца плотоядных отростков, из непроглядной тьмы медленно выползало нечто колоссальное. Это было чудовище, напоминающее гигантского осьминога размером с приличный холм. Его туша была покрыта густым лесом извивающихся щупалец, каждое из которых было усеяно сочащимися гноем волдырями.Тварь орудовала своими конечностями с пугающей точностью: одни пронзали учеников насквозь, мгновенно высасывая кровь из еще живых тел, другие подхватывали тех, кто оказался слишком близко. Вместе с оружием и доспехами несчастных отправляли в огромную пасть, усеянную рядами острых, как бритва, клыков. Раздался тошнотворный хруст костей и жадное чавканье.— Глупые букашки! — яростный голос монстра рокотал, подобно небесному грому. — Вы посмели вторгнуться в святые земли моей секты — так умрите же!Ученики Великой Вэй, охваченные первобытным страхом, бросились врассыпную, оглашая окрестности истерическими криками.Тем временем на склоне горы группа адептов Великой Ци замерла, побледнев от услышанного. Рев монстра и предсмертные вопли соседей доносились до них отчетливо, заставляя кровь стынуть в жилах.— Что там, наверху, происходит?— Неужели воскрес какой-то древний мастер?Увидев, как Божественный сын Великой Ци и Почтенный Хаоюэ несутся мимо них, не разбирая дороги, ученики не стали дожидаться объяснений. Вся толпа, подхваченная волной паники, устремилась вниз к подножию.*У подножия горы Мо Чэнь и двое его спутников вскочили на ноги, когда до них докатился оглушительный рев. Все трое разом повернули головы в сторону Секты Звездного Облака.— Эта тварь... Это то самое чудовище явилось! — Мо Чэнь широко раскрыл глаза, почуяв, как по спине пробежал холодок. Он судорожно выдохнул, осознав, насколько был близок к гибели. Если бы он тогда безрассудно ворвался в тот зал, от него бы и мокрого места не осталось.Юйвэнь Чунцин, чье лицо стало предельно серьезным, произнес:— Судя по всему, это существо — не просто монстр, а зверь-хранитель.— Хранитель? — в глазах Мо Чэня мелькнуло сомнение. — Какой хранитель способен прожить более семи тысяч лет?«Неужели там скрыта какая-то невероятная тайна?» — эта мысль заставила его сердце биться чаще. Мо Чэнь покосился на Юйвэнь Чунцина и Чжао Цинчэн.— Я пойду взгляну, что там. Вы оба оставайтесь здесь и не двигайтесь, пока я не вернусь.Не успели они и слова вставить, как он применил Искусство парящего земного морского дракона. Его фигура, подобно вспышке молнии, растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий ветерок.Чжао Цинчэн, глядя в пустоту, где только что стоял Мо Чэнь, не смогла сдержать изумления:— Как... как техника легкости старшего брата Мо может быть настолько быстрой?!Юйвэнь Чунцин тоже стоял в оцепенении.— У меня такое чувство, — пробормотал он, — что сейчас его скорость была в два раза выше, чем той ночью, когда мы спасали свои жизни...Если бы Мо Чэнь слышал его, он бы подтвердил: это не иллюзия, его мастерство действительно вышло на новый уровень.Вскоре Мо Чэнь достиг врат Секты Звездного Облака. Он увидел, как толпа учеников Великой Ци под предводительством Ли Чжэньсяня в панике бежит с горы. Адептов же Великой Вэй и вовсе не было видно.«А этот Божественный сын Великой Ци не так прост, соображает быстро!» — отметил про себя Мо Чэнь. Ли Чжэньсянь обладал не только выдающейся силой, но и острым умом, подкрепленным решительностью. «Неудивительно, что он занял столь высокий пост в Храме Защиты Государства».Ли Чжэньсянь и Почтенный Хаоюэ лишь мельком взглянули на пронесшегося мимо Мо Чэня, не замедляя шага. Однако в этом мимолетном взгляде Мо Чэнь успел уловить странную смесь жалости и злорадства. Его лицо приняло озадаченное выражение, но через секунду он всё понял. На нем всё еще был черный костюм адепта Великой Вэй для ночных вылазок — они приняли его за одного из тех смертников.«Похоже, там, наверху, ребят из Великой Вэй сейчас разделывают на сувениры», — подумал Мо Чэнь и с любопытством исследователя прибавил ходу.Теперь он был гораздо сильнее, чем прежде. И хотя воспоминания о той жуткой ночи с щупальцами всё еще вызывали дрожь, прежнего парализующего ужаса он больше не испытывал.В этот момент навстречу ему из-за поворота вылетела черная тень. Человек бежал так быстро, словно за ним гнались все черти преисподней, и на ходу истошно орал:— Брат, беги! Разворачивайся и беги, скорее!Почувствовав мощные колебания энергии ци, исходящие от незнакомца, Мо Чэнь сразу понял — перед ним истинный ученик Великой Вэй.— Пустяки! — бросил он на ходу. — Ты беги, брат, а я поднимусь, гляну одним глазком!Ученик Великой Вэй так и поперхнулся, разразившись отборной бранью:— Ты что, совсем страх потерял?! Там же монстр, идиот! Ты на верную смерть прешь!Губы Мо Чэня тронула легкая усмешка.— Тем более стоит на него посмотреть!— Да ты просто сказочный кретин! — в ярости выкрикнул адепт, пытаясь на бегу схватить Мо Чэня за плечо, чтобы остановить. Однако тот, словно призрачная тень, легко уклонился и стремительно скрылся за воротами секты.— Ну и черт с тобой! Хочешь сдохнуть — валяй! — выругался ученик и, не оглядываясь, припустил вниз по склону.*Окрестности Секты Звездного Облака гудели. Очередной яростный рев, сотрясший небеса, привлек внимание множества групп из всех трех государств. Здесь были отряды Великой Ци, Великой Вэй и Великой Сюань. За короткое время у подножия и на склонах собралось более трехсот человек. Каждый из них питал надежду, что в мире явилось некое великое сокровище, и сердца их трепетали от предвкушения.В одном из отрядов Великой Сюань, состоящем из тридцати человек, молодая девушка обратилась к своей спутнице:— Старшая наставница, судя по силе этого голоса... может ли быть, что открылось древнее наследие, и там пробудился какой-то старейшина тех времен?Су Цзиньсэ стояла на вершине соседнего холма, вглядываясь в сторону руин. Крик «Дерзкие ничтожества, как вы посмели осквернить святилище» разнесся на добрых тридцать ли. Очевидно, что обладатель такого голоса не мог быть простым учеником одного из трех государств.Даньтай Сясан нахмурилась, обдумывая слова подруги.— Тайному царству семь тысяч лет. Вряд ли кто-то мог дожить до наших дней.По её сведениям, продолжительность жизни мастера в Царстве Пяти Стихий увеличивается лишь на тридцать лет. Сокрушение Гор дает еще шестьдесят, а Царство Источника Жизни — еще девяносто. Даже Тиран Великой Сюань, достигший в свое время Сферы Очищения Духа, прожил немногим более пятисот лет. Семь тысячелетий — это срок, недоступный смертным.Су Цзиньсэ согласно кивнула:— И то верно. Что ж, пойдем и увидим всё своими глазами. Нужно выяснить, что там стряслось.— Идем, — кратко бросила Даньтай Сясан и повела за собой отряд заинтригованных учеников Великой Сюань к руинам Секты Звездного Облака.

Глава 91. Рождение чудовища

В этот момент пятеро учеников Великой Вэй уже стояли перед вратами таинственного главного зала. Однако происходящее не поддавалось логике. Стоило им сделать лишь шаг на территорию храма, как резкий, пронизывающий до костей холод окутал их тела, заставив невольно вздрогнуть.

Юноши переглянулись, в их глазах читалось замешательство, смешанное с нарастающей тревогой.

— Странно, — прошептал один из них, обхватывая себя руками, — почему здесь так похолодало?

— Может, изнутри дует ветер? — предположил второй, всматриваясь в зев дверного проема.

— Ребята, может, ну его? — замялся третий, чье лицо побледнело. — У меня какое-то нехорошее предчувствие... Словно мы в пасть к зверю лезем.

— Не входить? — огрызнулся четвертый, нахмурившись. — И как ты собираешься объясняться со старшим братом Юем? Забыл, какой у него нрав?

Поколебавшись еще немного, они обменялись мрачными взглядами, стиснули зубы и, приняв волевое решение, шагнули в темноту зала. Однако стоило им скрыться за порогом, как в следующее же мгновение тишину руин разорвали пять истошных, полных запредельного ужаса криков.

— А-а-а-а-а!

Ли Чжэньсянь и Почтенный Хаоюэ, даже не пытаясь выяснить причину, мгновенно развернулись и на пределе своих сил бросились прочь от проклятого места. Остальные же адепты Великой Вэй замерли в нерешительности, с опаской глядя на безмолвный зал.

— Что там произошло?

— Без понятия!

— Черт, неужели в этом зале затаился какой-то демон?

— Да вряд ли... — начал было один из учеников, но договорить не успел.

В глубине зала, до этого момента абсолютно черного и безмолвного, внезапно вспыхнули два кроваво-красных огня. Вместе с тем, как распахнулись эти жуткие глаза, над руинами Секты Звездного Облака пронесся громоподобный, сотрясающий землю рев:

— Дерзкие ничтожества! Как вы посмели осквернить святилище моей Секты Звездного Облака?!

В тот же миг из недр таинственного зала, подобно лепесткам распускающегося демонического цветка, вырвались бесчисленные щупальца. Они двигались с невероятной скоростью, напоминая росчерки черных молний. Прежде чем адепты Великой Вэй успели хотя бы вскрикнуть, щупальца одно за другим начали пробивать их черепа, словно спелые арбузы.

— А-а!

— Спасите!

— Бегите! Скорее, бегите!

— Проклятье! Что это за тварь?! — в ужасе закричал один из истинных учеников Великой Вэй, чье лицо исказилось от священного трепета.

В поле его зрения, среди танца плотоядных отростков, из непроглядной тьмы медленно выползало нечто колоссальное. Это было чудовище, напоминающее гигантского осьминога размером с приличный холм. Его туша была покрыта густым лесом извивающихся щупалец, каждое из которых было усеяно сочащимися гноем волдырями.

Тварь орудовала своими конечностями с пугающей точностью: одни пронзали учеников насквозь, мгновенно высасывая кровь из еще живых тел, другие подхватывали тех, кто оказался слишком близко. Вместе с оружием и доспехами несчастных отправляли в огромную пасть, усеянную рядами острых, как бритва, клыков. Раздался тошнотворный хруст костей и жадное чавканье.

— Глупые букашки! — яростный голос монстра рокотал, подобно небесному грому. — Вы посмели вторгнуться в святые земли моей секты — так умрите же!

Ученики Великой Вэй, охваченные первобытным страхом, бросились врассыпную, оглашая окрестности истерическими криками.

Тем временем на склоне горы группа адептов Великой Ци замерла, побледнев от услышанного. Рев монстра и предсмертные вопли соседей доносились до них отчетливо, заставляя кровь стынуть в жилах.

— Что там, наверху, происходит?

— Неужели воскрес какой-то древний мастер?

Увидев, как Божественный сын Великой Ци и Почтенный Хаоюэ несутся мимо них, не разбирая дороги, ученики не стали дожидаться объяснений. Вся толпа, подхваченная волной паники, устремилась вниз к подножию.

*

У подножия горы Мо Чэнь и двое его спутников вскочили на ноги, когда до них докатился оглушительный рев. Все трое разом повернули головы в сторону Секты Звездного Облака.

— Эта тварь... Это то самое чудовище явилось! — Мо Чэнь широко раскрыл глаза, почуяв, как по спине пробежал холодок. Он судорожно выдохнул, осознав, насколько был близок к гибели. Если бы он тогда безрассудно ворвался в тот зал, от него бы и мокрого места не осталось.

Юйвэнь Чунцин, чье лицо стало предельно серьезным, произнес:

— Судя по всему, это существо — не просто монстр, а зверь-хранитель.

— Хранитель? — в глазах Мо Чэня мелькнуло сомнение. — Какой хранитель способен прожить более семи тысяч лет?

«Неужели там скрыта какая-то невероятная тайна?» — эта мысль заставила его сердце биться чаще. Мо Чэнь покосился на Юйвэнь Чунцина и Чжао Цинчэн.

— Я пойду взгляну, что там. Вы оба оставайтесь здесь и не двигайтесь, пока я не вернусь.

Не успели они и слова вставить, как он применил Искусство парящего земного морского дракона. Его фигура, подобно вспышке молнии, растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий ветерок.

Чжао Цинчэн, глядя в пустоту, где только что стоял Мо Чэнь, не смогла сдержать изумления:

— Как... как техника легкости старшего брата Мо может быть настолько быстрой?!

Юйвэнь Чунцин тоже стоял в оцепенении.

— У меня такое чувство, — пробормотал он, — что сейчас его скорость была в два раза выше, чем той ночью, когда мы спасали свои жизни...

Если бы Мо Чэнь слышал его, он бы подтвердил: это не иллюзия, его мастерство действительно вышло на новый уровень.

Вскоре Мо Чэнь достиг врат Секты Звездного Облака. Он увидел, как толпа учеников Великой Ци под предводительством Ли Чжэньсяня в панике бежит с горы. Адептов же Великой Вэй и вовсе не было видно.

«А этот Божественный сын Великой Ци не так прост, соображает быстро!» — отметил про себя Мо Чэнь. Ли Чжэньсянь обладал не только выдающейся силой, но и острым умом, подкрепленным решительностью. «Неудивительно, что он занял столь высокий пост в Храме Защиты Государства».

Ли Чжэньсянь и Почтенный Хаоюэ лишь мельком взглянули на пронесшегося мимо Мо Чэня, не замедляя шага. Однако в этом мимолетном взгляде Мо Чэнь успел уловить странную смесь жалости и злорадства. Его лицо приняло озадаченное выражение, но через секунду он всё понял. На нем всё еще был черный костюм адепта Великой Вэй для ночных вылазок — они приняли его за одного из тех смертников.

«Похоже, там, наверху, ребят из Великой Вэй сейчас разделывают на сувениры», — подумал Мо Чэнь и с любопытством исследователя прибавил ходу.

Теперь он был гораздо сильнее, чем прежде. И хотя воспоминания о той жуткой ночи с щупальцами всё еще вызывали дрожь, прежнего парализующего ужаса он больше не испытывал.

В этот момент навстречу ему из-за поворота вылетела черная тень. Человек бежал так быстро, словно за ним гнались все черти преисподней, и на ходу истошно орал:

— Брат, беги! Разворачивайся и беги, скорее!

Почувствовав мощные колебания энергии ци, исходящие от незнакомца, Мо Чэнь сразу понял — перед ним истинный ученик Великой Вэй.

— Пустяки! — бросил он на ходу. — Ты беги, брат, а я поднимусь, гляну одним глазком!

Ученик Великой Вэй так и поперхнулся, разразившись отборной бранью:

— Ты что, совсем страх потерял?! Там же монстр, идиот! Ты на верную смерть прешь!

Губы Мо Чэня тронула легкая усмешка.

— Тем более стоит на него посмотреть!

— Да ты просто сказочный кретин! — в ярости выкрикнул адепт, пытаясь на бегу схватить Мо Чэня за плечо, чтобы остановить. Однако тот, словно призрачная тень, легко уклонился и стремительно скрылся за воротами секты.

— Ну и черт с тобой! Хочешь сдохнуть — валяй! — выругался ученик и, не оглядываясь, припустил вниз по склону.

*

Окрестности Секты Звездного Облака гудели. Очередной яростный рев, сотрясший небеса, привлек внимание множества групп из всех трех государств. Здесь были отряды Великой Ци, Великой Вэй и Великой Сюань. За короткое время у подножия и на склонах собралось более трехсот человек. Каждый из них питал надежду, что в мире явилось некое великое сокровище, и сердца их трепетали от предвкушения.

В одном из отрядов Великой Сюань, состоящем из тридцати человек, молодая девушка обратилась к своей спутнице:

— Старшая наставница, судя по силе этого голоса... может ли быть, что открылось древнее наследие, и там пробудился какой-то старейшина тех времен?

Су Цзиньсэ стояла на вершине соседнего холма, вглядываясь в сторону руин. Крик «Дерзкие ничтожества, как вы посмели осквернить святилище» разнесся на добрых тридцать ли. Очевидно, что обладатель такого голоса не мог быть простым учеником одного из трех государств.

Даньтай Сясан нахмурилась, обдумывая слова подруги.

— Тайному царству семь тысяч лет. Вряд ли кто-то мог дожить до наших дней.

По её сведениям, продолжительность жизни мастера в Царстве Пяти Стихий увеличивается лишь на тридцать лет. Сокрушение Гор дает еще шестьдесят, а Царство Источника Жизни — еще девяносто. Даже Тиран Великой Сюань, достигший в свое время Сферы Очищения Духа, прожил немногим более пятисот лет. Семь тысячелетий — это срок, недоступный смертным.

Су Цзиньсэ согласно кивнула:

— И то верно. Что ж, пойдем и увидим всё своими глазами. Нужно выяснить, что там стряслось.

— Идем, — кратко бросила Даньтай Сясан и повела за собой отряд заинтригованных учеников Великой Сюань к руинам Секты Звездного Облака.