Третий месяц — лучшее время для загородных прогулок. Но ныне, когда на мир обрушился нежданный снегопад, весенние виды внезапно сменились снежными — и в этом было столько новизны! Столичные аристократы, праздные юные господа и барышни из знатных родов, целым роем устремились за город. Каждым двигало лишь одно опасение: как бы не опоздать? Как бы не застать чистейший горный снег уже истоптанным и перемешанным с грязью, не позволив беспорядку испортить всё изысканное удовольствие?
Вэй Жао тоже выезжала из города, но с иной, более чистой целью — поздравить с днём рождения свою бабушку, госпожу Шоуань.
В те времена, когда бабушка служила во дворце кормилицей и вокруг неё роились ядовитые пересуды, мать Вэй Жао была еще ребенком, а о самой Вэй Жао и речи не шло. Повзрослев и вдоволь наслушавшись сплетен, она в приступе любопытства как-то отправилась к бабушке с расспросами. Та, однако, лишь мягко уклонилась от ответа, сославшись на то, что «негоже обсуждать дворцовые дела», и поведала лишь историю своего титула.
В год, когда бабушка покидала дворец, император Юаньцзя спросил, какой награды она желает. Бабушка, растроганная до глубины души, предалась воспоминаниям о деревенском детстве и выразила лишь одно желание: вернуться в родные края, купить два му земли, растить свиней да кур и мирно коротать остаток дней в тишине.
Император не отпустил её на родину, где уже не осталось ни единой родной души. Вместо этого он пожаловал ей роскошную загородную усадьбу в пригороде столицы и тысячу му плодородных угодий. Он собственноручно начертал для усадьбы табличку с названием — «Сяньчжуан», Обитель Праздности. Вдобавок он даровал ей почетный титул «Шоуаньцзюнь» — отныне даже при встрече с князьями и вельможами она не обязана была совершать земные поклоны.
В самой столице у бабушки тоже имелся дом, но с тех самых пор она неизменно жила в Обители Праздности.
Усадьба эта, возведенная мастерами Дворцового ведомства, занимала огромную площадь. Снаружи она выглядела величественно, а внутри таила изысканность в каждой мелочи, соединяя в себе всю прелесть садов южного Цзяннаня. Если не считать удаленности, она ни в чем не уступала резиденциям высшей знати. На ее фоне столичный домик бабушки казался просто избушкой для прислуги. Будь на то воля Вэй Жао — она бы тоже ни за что не покинула Обитель.
После такого снегопада Обители Праздности, верно, стало еще прекраснее. Вэй Жао буквально изнывала от нетерпения.
Выезжая из дому, она грезила лишь о снежной красоте, и ей не пришло в голову, что сотни других экипажей — от карет князей и герцогов до телег мелких чиновников и купцов — столпятся у городских ворот, вытянувшись в бесконечную драконью очередь. Скромному экипажу резиденции графа Чэнъань оставалось лишь сиротливо жаться в самом хвосте.
Вэй Жао, запасшись терпением, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, решив переждать суету.
— Ну и ну! Сколько народу! Шоучэн, а давай-ка пройдем вперед да шепнем словечко страже, чтобы нас пропустили пораньше?
Внезапно сбоку раздался голос, гулкий, точно храмовый колокол, — у Вэй Жао аж в ушах зазвенело. Кто-то собирался, пользуясь знакомством, нагло пролезть без очереди.
«Творить такое бесстыдство — и орать об этом на всю округу? И откуда только берутся люди с такими "толстыми мордами"?» — возмутилась девушка, прислушиваясь, что же ответит этот таинственный «Шоучэн».
— Постоим в очереди. Не к спеху.
Короткая фраза. Но голос... Чистый, низкий, он лился подобно журчанию горного ручья, услаждая слух.
Вэй Жао заворожило это звучание. Она осторожно подобралась к окошку, знаком велев служанкам молчать, и приоткрыла край шторки. Оставив щель не шире бамбуковой палочки, она прильнула к ней и выглянула наружу.
В десяти шагах позади стояли два великолепных скакуна. На переднем восседал крепкий мужчина в синем парчовом халате с круглым воротником. Густые брови, тигриный взор, кожа — темная бронза. Вэй Жао узнала его: это был Второй господин Ци из дома маркиза Пинси. Первый воин на экзаменах, ныне он служил личным стражем императора. За прямоту нрава его недолюбливала «золотая молодежь», но ценил сам государь.
Второй всадник стоял чуть поодаль, и его лицо скрывалось за кузовом их кареты. Вэй Жао видела лишь его руки, сжимавшие поводья: белые, точно яшма, с длинными изящными пальцами — залюбуешься.
— Ну ты и любитель порядков, — прогудел господин Ци, осаживая коня назад. Раз он отступил, то и его спутник не двинулся с места.
Вэй Жао опустила шторку и шёпотом спросила Битао и Люя:
— Кто из наследников знатных семей зовется Шоучэном?
Рожденная в столице, Вэй Жао знала едва ли не всех завидных женихов. Тот, кто одним словом усмирил своенравного Ци Чжункая, явно был человеком незаурядным. Служанки лишь растерянно покачали головами.
— Шоучэн, верно, его второе имя, — предположила Люя. — Для близких, в узком кругу. Назови он полное имя — мы бы, может, и признали.
— Да и ладно, кто б он ни был, нам-то какое дело? — Вэй Жао махнула рукой, хотя голос незнакомца всё еще отдавался в ее сердце.
Экипаж наконец продвинулся на полкорпуса. Ци Чжункай, чье терпение испарилось окончательно, вытянул шею и обернулся к спутнику:
— Ну что, едешь? Не едешь — я один вперед!
Лу Чжо, одетый в белоснежный парчовый халат, с непринужденным видом восседал в седле, не выказывая ни тени беспокойства.
Они с Ци знали друг друга с детства, вместе пять лет провели в военных лагерях на границе. Три года назад Ци вернулся в столицу, а этого Лу Чжо отец всё ещё держал в армии. Если б не пришло время жениться и не настояния матери-герцогини, дед Лу Чжо ни за что бы не отозвал внука домой.
— Восемь лет! — присвистнул Ци Чжункай, оглядывая друга. — Ну и крут же твой дед! Слушай, я пять лет на границе провёл — и вон как загорел. А ты на три года дольше там торчал — и всё такой же белый? Ты что, всё время в палатке отсиживался да баклуши бил?

Комментарии

Загрузка...