Цзян Цзы снова облачился в железную пагоду и вышел наружу чинить систему связи.
Пожалуй, это был худший Праздник весны в его жизни: вулкан, чёрный шар, да ещё и внезапная внезапная смерть директора Ху. Беда не приходит одна, напасти следовали одна за другой — поистине выдалась нелёгкая пора.
— Начальник станции, отчёт об оценке отправлен на вашу почту.
— Хорошо, я получил.
Судя по оценке Дабая, источник сбоя в системе связи был ясен и понятен: извержение вулкана повредило антенну. Это был разрыв связи, вызванный природным катаклизмом. Подобные проблемы случались и раньше: например, шторм валил телекоммуникационные башни, удар молнии выжигал проводку, а ещё случались низкие температуры, ливни и магнитная радиация. В этом проклятом месте поломки были нормой, а вот отсутствие проблем — отклонением от неё.
Антенна связи находилась примерно в ста с лишним метрах от главной станции. Это была цилиндрическая высотная башня размером с шестиэтажный дом, диаметром более двух метров — она напоминала колонну ветрогенератора. Внутри имелась ремонтная лестница, а на вершине располагалась высокочастотная антенна, с помощью которой станция «Кассини» поддерживала связь с ретрансляционными спутниками на орбите. Однако, скорее всего, это было и самое высокое строение на всём Титане, поэтому оно же притягивало к себе все удары молний в радиусе сотен километров.
Любой школьник знает, что такое коронный разряд, а телебашня как раз и была тем самым громоотводом, на который обрушивались удары небес. Во время грозы люди на станции «Кассини» толпились у окон, наблюдая за молниями, потому что зрелище было поистине грандиозным. На Земле никогда не бывало столь толстых молний, пронзающих толщу облаков и обрушивающихся на верхушку телебашни. Извиваясь подобно драконам, они бушевали между небом и землёй, и всё вокруг сияло, как при дневном свете.
Накопленные в облаках заряды образовывали колоссальное электрическое поле, создавая сверхвысокое напряжение в десятки миллиардов вольт. В тот момент, когда молния ударяла вниз, сила тока превышала шестьсот тысяч ампер. Неизвестно, какой именно Франклин замерил эту цифру и жив ли он ещё. Под воздействием мощного электрического поля воздух превращался в проводник. Огромный ток пробивал воздушную преграду, проникал в телебашню и уходил в землю. Если посмотреть издалека, телебашня казалась каким-то супернебесным орудием земля-воздух, которое высвобождало энергию для борьбы с инопланетянами, скрывающимися в облаках. Цзян Цзы даже дал ей прозвище — башня, закалённая громом и пламенем.
И то, что заключенная внутри башни прецизионная система связи всё ещё ухитрялась выдерживать удары молний, подобные каре небесной, свидетельствовало лишь об одном: инженеры, спроектировавшие её, были просто невероятно круты.
Антенна и энергетический отсек располагались в противоположных направлениях — это было сделано для того, чтобы максимально снизить влияние сильного магнитного поля термоядерного реактора на связь. Красный страховочный трос соединял телебашню с главной станцией, и чтобы добраться до башни, нужно было двигаться строго вдоль него.
— Я вышел.
Цзян Цзы вытащил ящик с инструментами. Чтобы починить систему связи, захватить один лишь чемоданчик было бы недостаточно: характер повреждений оставался неясным, и ему могли потребоваться крупные детали, поэтому позади Цзян Цзы тащились тяжелые сани.
— Удачной поездки.
Густой туман на улице всё не рассеивался — редкие для равнины Шангри-Ла дни без единого дуновения ветра. Гравитация Титана составляла лишь седьмую часть земной, и в условиях слабой гравитации взвешенные в атмосфере частицы оседали с черепашьей скоростью. Если снова не поднимется сильный ветер, этот густой туман продержится до следующего земного месяца.
Цзян Цзы окинул взглядом окрестности: наверху не было видно неба, внизу — земли, само понятие верха и низа стиралось, а вокруг клубилась сплошная мутная взвесь. Если на этой планете и существовали какие-то разумные существа, то они, скорее всего, не обзавелись глазами в процессе эволюции. Он ухватился за страховочный трос и шаг за шагом двинулся вперёд. Ноги неудержимо скользили, а сани за спиной то и дело за что-то цеплялись.
Он вспомнил ходившую на станции «Кассини» уже много лет легенду о первом человеке, погибшем на Титане. То был британский эколог. В те времена станция «Кассини» ещё не была полностью достроена, и стоял такой же тихий безветренный день, затянутый туманом. Тот англичанин вышел из посадочного модуля к складу, находившемуся всего в десятке метров. Преодолев столь ничтожное расстояние, он пропал на целое десятилетие и до сих пор так и не добрался до цели.
Никто не знал, почему он заблудился на столь коротком отрезке пути и куда именно угодил. Цзян Цзы живо представлял себе этого одинокого британца, отчаянно бредущего по бесплодной ледяной равнине: связь оборвана, направление потеряно, а в конце — падение в каком-то забытом уголке равнины Шангри-Ла.
С тех пор не один человек утверждал, будто видел в далёком мрачном шторме свет поисковых прожекторов. Кое-кто искренне верил, что душа погибшего до сих пор бродит по пустошам Титана с тусклым налобным фонарём в безуспешной попытке отыскать дорогу домой.
— Начальник станции, слышишь меня? — раздался в наушниках голос Ло Ци.
— Слышу.
— Я у тебя слева сзади.
Цзян Цзы опешил, обернулся и увидел, как робот-«коготь», издавая характерное постукивание, вынырнул из густого тумана. Вскоре он обогнал Цзян Цзы, прополз перед ним, а на поднятом вверх манифестаторе ярко зажёгся сверхмощный прожектор.
— Какого чёрта ты выгнал наружу «коготь»? — спросил Цзян Цзы. — От него всё равно никакого толку, эта штука со своими короткими лапками по лестнице не заберётся.
— Составлю тебе компанию, — ответил Ло Ци. — Разве тебе не жутко одному шататься снаружи?
Цзян Цзы покрутил головой по сторонам, почмокал губами:
— Нормально, я привык.
Все мужчины на станции «Кассини» имели допуск к полевым работам и проходили адаптационную подготовку на Земле или Марсе. Однако, за исключением Цзян Цзы и Лян Цзина, все остальные старались по возможности избегать выхода наружу. Опасность — это одно, но главной причиной было психологическое давление. Видимость в пелене смога была крайне низкой, что почти полностью отрезало все зрительные сигналы. Слепота неизбежно порождала панику, а паника легко вела к беде.
Полевые работы на станции «Кассини» подчинялись правилу минимального числа выходящих наружу: чем меньше людей покидает станцию, тем лучше. То, с чем может справиться один человек, не должно поручаться двоим. Столь контринтуитивный устав ввели потому, что условия на Титане были настолько суровыми, что сокращение людских потерь возвели в абсолютный приоритет. Столкнись они с критической ситуацией, сколько людей ни отправляй — все пойдут на верную смерть. Когда-то станция «Кассини», опираясь на опыт марсианских научных станций, требовала слаженных командных действий, чтобы в экстренных ситуациях сотрудники могли помогать друг другу. Но на Титане такой подход обернулся тяжёлыми человеческими жертвами, когда внезапно налетевший циклон из низкотемпературной ледяной бури в мгновение ока уничтожил всю поисковую группу.
— Начальник.
— Мм?
— Что нам делать дальше? Я имею в виду, после того как прибудет «Буран»: мы останемся здесь или вернемся вместе с кораблем?
— Когда связь восстановят, посмотрим на указания сверху. Но, полагаю, на этот раз возвращаться придется всем. Обнаружили чёрт знает какой шар, старик Ху внезапно отдал концы — нас наверняка вызовут на допрос, а то и на карантин посадят, — произнес Цзян Цзы. — Впрочем, ничего страшного, сойдет за отпуск... Но я и правда устал, больше не хочу здесь горбатиться. По возвращении подам в отставку и сменлю сферу деятельности.
— А что насчет этого шара?
— Да пошёл он, плевать я на него хотел, пусть забирает тот, кому он нужен, — отмахнулся Цзян Цзы. — Я всё равно не учёный, Нобелевскую премию мне не видать. Был бы жив старик Ху, глядишь, отхватил бы Нобелевку и перепало бы мне немного, а теперь его нет, и эта штука для меня не представляет никакой ценности... Я на месте.
Страховочный трос подошел к концу, и прямо перед ним выросла телебашня — белый цилиндр толщиной в три-четыре обхвата взрослого человека, но из-за тумана разглядеть её истинную высоту было невозможно.
Цзян Цзы отстегнул карабин со страховочного ремня, отворил небольшую дверцу на внешней стене телебашни и нырнул внутрь.
Робот-«коготь» остался снаружи, его металлический манифестатор прощально взмахнул в воздухе.
Пространство внутри телебашни оказалось весьма тесным. Каждые метр-полтора горел маленький светильник. Цзян Цзы был облачен в железную пагоду, так что его плечи то и дело скребли о внутренние стены, и даже просто повернуться там было трудно. Ухватившись за вертикальную лестницу, он полез наверх, волоча сани прямо под собой. Такой подъем требовал колоссальных физических затрат — пожалуй, кроме самого Цзян Цзы, мало кто из остальных смог бы это выдержать.
Башня достигала двадцати метров в высоту, и на её вершине устанавливалась высокочастотная антенна. Именно её и повредило извержение вулкана, из-за чего пропала связь, а целью Цзян Цзы было починить её.
— Точу ножи, навостряю тяпки... — тихонько напевал Цзян Цзы. Вися на лестнице, он, словно сантехник, отвинтил люк над головой и высунул наружу половину туловища. — Скажи-ка, Дабай, сегодня же не будет грозы?
Цзян Цзы слегка тревожился и поднял голову, чтобы осмотреться.
Над ним возвышался белый купол, напоминавший полусферический обтекатель радара. Его реальным назначением была защита от ветра и осадков, а антенна располагалась как раз под этим защитным кожухом.
Но теперь этот купол оказался пробит насквозь. Виновником была глыба льда размером с таз — совершенно очевидно, что это был один из выбросов извергнувшегося вулкана. Его именно выстрелило — именно выстрелило, а не выбросило по обычной параболе. При столь слабой гравитации Титана летящие по параболической траектории предметы не обладают столь сокрушительной силой, но с выбросами дело обстояло иначе. Тот кусок льда был вовсе не артиллерийским снарядом, а настоящим пушечным ядром: он по косой траектории снизу вверх пробил защитный кожух, а затем буквально разворотил антенну.
— В ближайшие шесть часов грозовой активности не предвидится, — отрапортовал Дабай.
Цзян Цзы немного успокоился.
Если бы башню снова постигло испытание громом и пламенем, от него в мгновение ока не осталось бы и мокрого места, и он бы отправился на небеса в виде горстки пепла.
— А ведь это местечко — просто идеальная обитель для совершенствующихся, — пробормотал Цзян Цзы, подтягивая наверх оставленный внизу инструментальный ящик и водружая его на платформу антенны. — Если духовного опыта маловато, девять небесных кар небесных мигом сожгут тебя дотла. Интересно, а Саньцин обрел здесь бессмертие?

Комментарии

Загрузка...