Гу Яньчжоu снова ступил во Дворец Фэнъи спустя ровно месяц. Для при дворе этот месяц пролетел словно буря, переворачивающая небо и землю.
С момента своего восшествия на престол Гу Яньчжоу обратил взор на старых чиновников прежнего правления. Эти вельможи, чьи корни глубоко переплелись друг с другом, опираясь на прежние заслуги, всячески противились указам нового императора. Гу Яньчжоу прекрасно понимал: если не подавить их, проводить новые реформы не удастся. И тогда он нанес удар со скоростью молнии. Сначала он тайком собрал улики против этих сановников, изобличающие их в корысти и образовании клик, а когда пришло время, одним махом обвинил их прямо на придворном совещании. Доносы из Палаты цензоров посыпались словно хлопья снега, и одно преступление за другим было предано огласке. Старые чиновники запаниковали: они хотели оправдаться, но улики были неопровержимы.
В тронном зале некогда заносчивые сановники теперь были лишены всякой поддержки и не знали, к кому взывать о помощи. Одни падали ниц и горько рыдали, вымаливая у императора милости; другие яростно ревели, обвиняя происходящее в заговоре нового правителя. Однако Гу Яньчжоу принял твердое решение и остался непреклонен. Ужаснувшись перспективе оказаться в темнице и лишиться жизни, старые чиновники в конце концов были вынуждены склонить головы и подчиниться новому императору.
В то же время незаметные перемены происходили и во внутренних покоях. Следуя заведенному порядку, Министерство ритуалов для пополнения гарема отобрало больше десятка юных дев редкой красоты и таланта, и все они вошли во дворец. С сердцами, полными трепета и надежд на будущее, они переступили порог глубоких дворцовых покоев. Однако Гу Яньчжоу целыми днями пропадал в делах управления страной и даже взглядом не удостоил новых наложниц. В его сердце стабильность при дворе и порядок в государстве значили куда больше, чем румяна и белила внутреннего дворца.
Что касается создания правовой системы, Гу Яньчжоу отдал этому делу практически все свои силы. Он был занят обсуждением с приближенными сановниками из центрального правительства вопросов разработки и совершенствования свода законов и правил. Были установлены более суровые стандарты — начиная с детальных правил рыночной торговли и заканчивая аттестацией, наградами и наказаниями для чиновников.
В экономической сфере Гу Яньчжоу сосредоточил усилия на благосостоянии народа. Он прекрасно понимал, что земледелие — это основа государства, и решительно издал указ о снижении налогов и податей, чтобы облегчить бремя крестьян. Одновременно с этим он созвал простой люд на расчистку русел рек и возведение дамб. Бесчисленные рабочие проливали пот на берегах, и по мере продвижения гидротехнических работ орошение полей значительно улучшилось, а простой народ увидел надежду на богатый урожай.
Гу Яньчжоу также не обделил вниманием культуру и таланты. Он отдал приказ повсеместно открывать новые школы, широко нанимать в учителя выдающихся ученых и мудрецов, а также поощрять детей простолюдинцев к учебе. Кроме того, он всячески возрождал литературу и искусства, щедро награждая за выдающиеся стихи, каллиграфию и картины. На какое-то время в культурной жизни наступил небывалый расцвет. Чтобы отбирать способных мужей, он реформировал систему императорских экзаменов, введя новые испытания для поиска тех, кто действительно обладал способностями к управлению государством и талантом приносить пользу миру. Отобранные талантливые мужи, исполненные пылких чаяний, отправились на различные должности, чтобы внести свой вклад в развитие новой династии.
Хотя из-за государственных забот Гу Яньчжоу не мог лично покинуть дворец, сердцем он болел за простой народ. Отправленные им доверенные сановники в простой одежде и с малым числом слуг разъехались по всем уголкам страны. Они углублялись в поля и веси, беседовали с пахарями, узнавая об урожае и налоговом бремени; ходили по городским улицам и переулкам, прислушиваясь к мнениям людей о новых законах; навещали бедняков, проверяя, нет ли скитальцев и тех, кто лишен одежды и еды. Сановники подробно записывали все народные чаяния и настроения, после чего с гонцами отправляли донесения во дворец. Получая эти рапорты, Гу Яньчжоу сводчато принимал решения и предпринимал меры для облегчения страданий простого народа.
Постепенно люди почувствовали отеческую заботу этого правителя. Голоса тех, кто некогда сомневался в Гу Яньчжоу из-за способа его прихода к власти и считал узурпатором, мало-помалу утихли. В сущности, простому народу было все равно, кто восседает на троне дракона, — они лишь жаждали жить в мире и покое. Выходить на работу с восходом солнца и возвращаться с закатом, выплачивать положенные налоги, а на остаток прокармливать большую семью; не быть без причины согнанными на тяжелые работы и не служить пушечным мясом на поле боя — в этом и заключалось их величайшее счастье. И череда мер, предпринятых Гу Яньчжоу, вела именно к тому, чтобы простой народ зажил такой размеренной жизнью.
Ночь была черна как смоль, и при свете луны Дворец Фэнъи казался еще более тихим и уединенным. Медные колокольчики на углах карнизов издавали в ночном ветре тихий перезвон. Гу Яньчжоу отослал слуг и в одиночку прошел по извилистым крытым галереям.
В спальне трепетали свечи, и Пэй Сыцин, словно цветок бегонии, тихо лежала на постели. Гу Яньчжоу ступая мягко, присел на край кровати. В тусклом свете ее брови были расслаблены, а дневная холодная острота исчезла. Он протянул руку, чтобы пододеяльник лег плотнее, и его пальцы случайно коснулись растрепавшихся у нее на лбу прядей, а на самом дне сердца зародилось непривычное мягкое чувство.
Возможно, его движение потревожило ее чуткий сон: Пэй Сыцин слегка нахмурила изящные брови и, не открывая глаз, отвернулась к стене. Глядя на ее спину, Гу Яньчжоу беззвучно вздохнул, поднялся, чтобы омыть руки и сменить одежду.
Сняв верхнее платье и лечь в постель, он сзади мягко обнял Пэй Сыцин. Ее тело слегка напряглось, но она не стала вырываться.
— Почему ты не дождалась меня и уснула? — Голос Гу Яньчжоу был низким и мягким, с ноткой неуловимой близости.
— Ваше Величество погружены в государственные дела, и эта наложница подумала, что вы уже не придете, — донесся из-под шелкового одеяла голос Пэй Сыцин, пропитанный легким отчуждением.
Гу Яньчжоу тихо вздохнул и прижал ее ближе к груди: — Весь этот месяц я и впрямь уделял тебе мало внимания.
Пэй Сыцин ненадолго умолкла, а затем медленно произнесла: — Ваше Величество сердцем преданы Поднебесной, и это само по себе правильно. Вот только внутренний двор теперь больше похож на тихую тюрьму.
Гу Яньчжоу слегка нахмурился: — Все, что я делаю, ради того, чтобы эта Поднебесная стала лучше, а мы с тобой могли жить в мире и покое.
— Но разве этот покой не куплен кровью и слезами бесчисленных людей? — Пэй Сыцин повернулась и прямо посмотрела ему в глаза. — Те старые чиновники... Пусть они и были виновны, но методы Вашего Величества оказались слишком безжалостными.
Взгляд Гу Яньчжоу был тверд: — Если не поступить так, новые реформы не сдвинутся с места, и когда же тогда в Поднебесной настанут мирные дни? Я — император, и некоторые вещи обязан совершать.
Пэй Сыцин отвернулась: — У Вашего Величества свои соображения, а эта наложница, конечно, ничего не смыслит. Я лишь боюсь... боюсь, что в этом водовороте власти Ваше Величество потеряет себя.
Гу Яньчжоу мягко коснулся ее лица: — Я не потеряю себя. Все, что я делаю, — ради нашего будущего и ради всех живых существ в Поднебесной. Я провожу законность, развиваю экономику, уделяю внимание культуре — все ради того, чтобы простой народ жил хорошо.
Пэй Сыцин подняла взгляд: в ее глазах читалось сильное волнение, уголки глаз слегка покраснели, а в голосе зазвучала мольба: — Ваше Величество, эта наложница лишь молит вас хранить свое истинное сердце и не позволить власти ослепить вас. Поднебесной нужен милосердный государь.
Гу Яньчжоу сглотнул вязкую слюну, крепко прижал ее к груди, уперевшись подбородком ей в макушку, и произнес низким, торжественным голосом: — Я понял. Раз ты рядом со мной и указываешь на ошибки, я ни за что не подведу эту Поднебесную и не подведу тебя.
Пэй Сыцин прижалась к его груди, но мысли ее унеслись к генералу Цюй Цзину. Три дня назад в ту дождливую ночь она пряталась в тени за пределами кабинета императора, слушая, как холодные слова Гу Яньчжоу пробиваются сквозь оконную бумагу: В руках Цюй Цзина сто тысяч воинов Армии Сюаньцзя, если не уничтожить его, я не смогу спать спокойно. Сейчас прохлада нефритовой подвески с узором дракона на ее поясе казалась точно такой же, как та залитая кровью холодная броня, в которой Цюй Цзин был отправлен на поле боя. Она снова вспомнила прощание с генералом Цюй Цзином у дворцовых ворот перед его походом. Тогда он сказал: Если настанет день, когда Ваше Величество заблудится, надеюсь, наложница сможет вернуть его на истинный путь. Теперь тот верный и доблестный генерал обрел покой в девяти источниках, а император, которого он защищал ценой собственной жизни, стал тем самым человеком, который, по его словам, мог заблудиться.
— Ваше Величество то и дело рассуждает о справедливости, неужели вы хотите прикрыть старые грехи новой ложью? — Пэй Сыцин вдруг холодно усмехнулась и резко оттолкнула его.
Лицо Гу Яньчжоу мгновенно изменилось, его руки судорожно сжались: — Когда ты...
— С той минуты, когда вы приказали подделать военное донесение Цюй Цзина. — Пэй Сыцин достала спрятанное в рукаве секретное письмо, края бумаги еще хранили следы невысохших слез. — В приграничной срочной депеше слова «великая победа» исправили на «сговор с врагом», а расплывшееся чернильное пятно в точности повторяет ваш почерк при чтении мемориалов.
Гу Яньчжоу резко схватил ее за запястье, но, коснувшись красного следа на ее руке — отпечатков его собственных пальцев, оставленных во вчерашнем гневе, — разжал пальцы. Воспоминания нахлынули внезапно: год назад Цюй Цзин, весь в крови, вытащил его из окружения, а боевые песни Армии Сюаньцзя пробивались сквозь дым и гарь.
— Он целый год ценой жизни удерживал границы! — Пэй Сыцин швырнула пожелтевшее письмо ему на грудь. — Это письмо блуждало полмесяца, прежде чем попало ко мне, и каждое слово в нем призывало вас править с милосердием!
За окном прогремел раскат грома, и хлынул ливневый дождь. Гу Яньчжоу уставился на высохшие следы крови на бумаге, а в ушах звучали последние слова Цюй Цзина: Берегите себя, Ваше Величество. Он пошатнулся и осел на постель, во рту почувствовался солоноватый привкус крови: — В его руках была Тигриная бирка, я... что я мог поделать?
— Так вот почему надо было подлыми приемами оговорить верного слугу? — Пэй Сыцин дрожащими руками развернула письмо, и отблески пламени заставили почерк выглядеть сочащимся кровью. — Посмотрите на эту последнюю фразу: Если Ваше Величество будет упорствовать в своем пути, этот слуга готов умереть, чтобы вернуть вам рассудок.
— Хватит! — Рев Гу Яньчжоу заставил оконные переплеты слегка завибрировать, но, глядя на ее упрямые заплаканные глаза, он вдруг сник. Уткнувшись лицом ей в шею, он глухо проговорил: — Я пожалел... В тот день, когда я увидел его кровь на указе, я уже пожалел об этом.
Пэй Сыцин вздрогнула всем телом, ощущая, как кожа на шее постепенно увлажняется от тепла, и вдруг вспомнила того юношу, который при их первой встрече рассуждал о делах Поднебесной в Императорской академии. Ее глаза снова покраснели, но голос звучал с непреклонной решимостью: — Ваше Величество, эта наложница лишь молит вас хранить свое истинное сердце и не позволить власти ослепить вас. Поднебесной нужен милосердный государь.
Гу Яньчжоу поднял голову, его взгляд блуждал по ее лицу и наконец вылился в тяжелый вздох: — Я разрешаю. Вернуть Цюй Цзину честное имя с помощью Указа о покаянии... если это поможет тебе перестать ненавидеть меня.
Ветер за окном стиг сам не весть когда, и лунный свет по-прежнему мягко падал на постель. Две обнимающиеся фигуры в этой тихой ночи несли каждый свой грех и искупление, ожидая наступления рассвета.
Когда утренний свет пронзил завесу дождя, пальцы Гу Яньчжоу, сжимавшие Указ о покаянии, слегка дрожали. Медные колокольчики Дворца Фэнъи все еще тихо звенели на ветру, но на этот раз в их звоне слышалась тяжесть искупления. Он столько раз перебирал края указа, что они растрепались, а чернила расплылись под утренней росой, напоминая расползшиеся пятна крови.
Три дня спустя городские стены были украшены траурными белыми стягами. Облаченный в белые одежды простолюдина Гу Яньчжоу стоял в одиночестве перед могилой Цюй Цзина. Свежесваренное вино перед стелой, смешавшись с дождем, впитывалось в землю. Дрожащими руками он развернул Указ о покаянии, и его голос разнесся по пустому кладбищу: — Мой грех в том, что я был излишне подозрителен, мой грех в алчности к власти... — Не успел он договорить, как позади посмерлся стук быстрых копыт — это была срочная депеша. Из-за введения новых реформ три южные провинции охватил внезапный мятеж, и повстанцы под лозунгом «Отомстить за генерала Цюй Цзина» уже захватили два города подряд. Слова «старые подчиненные Цюй Цзина» в военном докладе резали глаза острой болью; ровно год назад именно Цюй Цзин с этой железной армией отбросил двухсоттысячную вражескую армию на севере.
На обратном пути во двор экипаж сильно трясло. Пальцы Гу Яньчжоу, сжимавшие указ, побелели от напряжения. Нефритовая подвеска с узором дракона на поясе натирала грудь до боли — это был тот самый дар, который он лично вручил Цюй Цзину год назад по его возвращении с победой. Теперь нефрит оставался все таким же холодным, но превратился в кандалы, затянутые у него на шее. При дворе затаившиеся старые чиновники воспользовались моментом, чтобы нанести удар, с грохотом опуская мемориалы с доносами на императорский стол; во внутренних покоях новоприбывшие наложницы из числа знати тоже начали тайные сговоры, и в спальнях, полных аромата сандала, коварные планы вились паутиной.
Пэй Сыцин, услышав новости во Дворце Фэнъи, в глубокую полночь при свете колеблющихся свечей стояла на коленях на каменном полу, устланном картами местности, а ее кончики пальцев гладили двадцать семь стратегически важных точек, помеченных киноварью рукой Цюй Цзина до его смерти. Эти красные следы за целый год ничуть не поблекли и по-прежнему выделялись, словно свежая кровь. Когда она с отмеченной картой дислокации вошла в кабинет императора, то как раз застала Гу Яньчжоу за тем, как он бросал в жаровню любимую книгу по военному делу, принадлежавшую Цюй Цзину.
— Ваше Величество собрались сжечь улики и замести следы? — Она поспешно шагнула вперед и протянула руку, пытаясь выхватить военный трактат, который уже готов был превратиться в пепел, и ее пальцы мгновенно обожгло пламенем. Гу Яньчжоу резким движением притянул ее к себе, и золотые нити на его драконьей робе впились ей в тело до боли. — Разве ты не знаешь, что каждый раз, когда эти мятежники захватывают город, они вырезают всех чиновников, поддержавших новые реформы! — голос его дрожал, а горячее дыхание обжигало макушку. — Если бы Цюй Цзин был жив... — Речь оборвалась на полуслове: оба вспомнили прошлую зиму, когда Цюй Цзин тащил на себе раненого стрелой Гу сквозь вражеский лагерь, а боевые песни Армии Сюаньцзя прорывались сквозь свист ветра и снега.
Поздней ночью Гу Яньчжоу облачился в доспехи, готовясь лично выступить в поход. Твердые металлические наручи скользнули по щеке Пэй Сыцин, и она неожиданно преградила ему путь, вынув из тайника на дне шкатулки для макияжа половину Тигриной бирки — ту самую, что она тайком собрала за три месяца, связавшись со старыми подчиненными Цюй Цзина. — Эта наложница отправится с Вашим Величеством. — Она вложила Тигриную бирку ему в ладонь, и на ощупь та ничем не отличалась от бирки Цюй Цзина из ее воспоминаний. — Точно так же, как генерал Цюй Цзин сопровождал вас в прорыве окружения в прошлом году.
Когда армия была уже на полпути, лил проливной дождь, и земля с небом словно слились под серой пеленой. Мутные горные потоки, увлекая за собой грязь и обломанные стволы деревьев, словно дикие звери с яростным ревом сносили деревянные мостки, и оглушающий грохот разносился по ущелью. Гу Яньчжоу крепко сжимал поводья, пальцы его побелели. Смотря на бурлящую грязь под обрывом, он чувствовал, как в ушах снова звучит голос Цюй Цзина: Здесь места опасные, в случае ливней следует сделать тридцатилильный крюк. В тот момент Цюй Цзин указывал на карту так отчетливо, будто это было вчера, но теперь некому было дать ему совет.
В пелене дождя лица солдат были мертвенно-бледными, а в рядах расползались отчаянные шепотки. — Ваше Величество, мостки полностью разрушены, прохода вперед нет! — Голос заместителя полководца утонул в шуме дождя. Гу Яньчжоу смотрел на прегражденную горным потоком дорогу, и в сердце его царила полнейшая растерянность. В этот самый момент на горной дороге вдалеке внезапно появились силуэты людей, их плащи из пальмовых листьев и конические шляпы смутно угадывались сквозь дождевую завесу. По мере того как отряд приближался, Гу Яньчжоу разглядел, что впереди шла Пэй Сыцин. Ее одежда давно пропиталась дождем, пряди волос прилипли к лицу, но осанка оставалась все такой же прямой.
Пэй Сыцин соскочила с коня и быстрым шагом направилась вперед по грязи, а следовавшие за ней крестьяне несли бамбуковые плоты и деревянные доски. Оказалось, что, узнав о вести про мятеж, она тайно разослала тайных стражей с большим количеством серебра и продовольствия, чтобы те прибыли сюда на полмесяца раньше. Она знала, что местность на пути следования армии опасна и подвержена горным паводкам, поэтому подняла местных жителей, пообещав им после войны снизить налоги, и убедила их помочь в подготовке переправочных средств. Седой старик преподнес ей бамбуковый макет местности и хрипло произвел: Наложница прислала людей с продовольствием еще полмесяца назад, наказав нам охранять этот брод и строго наказывая встретить армию здесь, если она пойдет этим путем. Гу Яньчжоу посмотрел в усталые, но решительные глаза Пэй Сыцин, и в груди его поднялась волна тепла, смешанная с раскаянием и трогательным трепетом.
Наступила ночь, и дождь начал стихать. Накануне решающей битвы за пределами лагеря мерцали костры, а солдаты тихо переговаривались, ожидая завтрашней бойни. Гу Яньчжоу вышел из палатки и издалека заметил, как из одной палатки льется теплый желтый свет. Подойдя ближе, он приподнял полог и увидел, что Пэй Сыцин сидит при свете лампы и сосредоточенно шьет для воинов наручи. Серебряная игла мелькала в ее руках словно птица, а нефритовая шпилька в волосах легко покачивалась от каждого движения. Свет свечи падал на ее профиль, очерчивая мягкие линии.
Глядя на эту картину, Гу Яньчжоу словно наяву вернулся в прошлое, в резиденцию генерала годичной давности. Тогда она точно так же тихо растирала для него тушь, освещая его досуг. Теперь же она сопровождала его в походе на войну, пройдя сквозь бури и невзгоды. — Если в этот раз мы благополучно вернемся, — тихо произнес он, и в его голосе звучали нежность и твердая решимость, — я непременно верну тебе мирное и процветающее царство.
Движения Пэй Сыцин на мгновение замерли, она подняла голову, и в ее глазах блеснул свет: — Ваше Величество, мы обязательно победим. Она отложила недошитый наруч и достала из стоявшего рядом деревянного ящичка шелковый мешочек, в котором лежали тщательно нарисованная карта дислокации вражеских сил и несколько тайных писем — это были важные сведения, которыми с риском для жизни делился засланный ею в стан мятежников лазутчик.
А в лагере мятежников их предводитель Сяо Линь сжимал в руке принадлежавший когда-то Цюй Цзину меч, в котором отражалось его мрачное лицо. Выходец из низов, Сяо Линь когда-то был самым толковым заместителем Цюй Цзина, но из-за недоверия Гу Яньчжоу к Цюй Цзину затаил обиду, тайно связался со старыми подчиненными и выжидал момента для мятежа. Кончиком меча он ворошил костер, и огонь освещал висевшую на стене памятную фотографию Цюй Цзина у дворцовых ворот в день восшествия Гу Яньчжоу на престол. — Гу Яньчжоу, в этой Поднебесной пора сменить хозяина... — холодно усмехнулся он и плеснул чашу вина на север; вино смешалось с грязью, в точности напоминая невысохшие слезы перед могилой Цюй Цзина. В этот момент его военный советник разворачивал карту, указывая на зажатое в тиски ущелье, где застряла императорская армия, а уголки его рта кривились в расчетливой улыбке: — Если Гу Яньчжоу осмелится форсировать реку в этом месте, он сам угодит в ловушку.

Комментарии

Загрузка...