Старик Цзинь, сжав в руке кукурузную муку, подаренную господином Цяо, поспешил домой. Едва переступив порог, он увидел, что Госпожа Цзинь и трое детей сидят на полу, вытирая сопли и слёзы. Старик вошёл, и дети тут же бросились к нему, обступив со всех сторон. Старик бормотал про себя: «Хорошие мои, хорошие мои...»
Госпожа Цзинь отлично понимала, что мужа увезли люди клана Цяо из-за неё, и испытывала жгучее чувство вины. Тихонько она спросила:
— Те люди... они... они ведь ничего тебе не сделали?
Старик немного пришёл в себя. С чего это вдруг известный своей скаредностью господин Цяо так выделил его дочь? Только что он назвал его сватом — породниться с кланом Цяо было бы неплохим выбором. Вот только не окажется ли это сладкой ловушкой? В конце концов, разве бывает так, чтобы землевладельцы остались в убытке?
Пока старик ломал голову над этой загадкой, дверь вовсю распахнулась. Вошёл почтенный старец в зелёном халате с длинной косой, аккуратно одетый и причёсанный, с мягким выражением лица и прямой осанкой. Старец ступал неторопливо и размеренно; в левой руке он держал книгу, а под мыхой зажал линейку. Подойдя к дому старика, он правой рукой пригладил белоснежную бороду и не спеша промолвил:
— Я — преподаватель из Литературной обители Дэшу, моя фамилия Ху, а имя — Байцю.
Литературная обитель Дэшу, господин Ху? Даже старик, не знавший ни единого иероглифа, слышал о господине Ху. Когда-то тот был учеником крупного чиновника из самого императорского дворца — впрочем, какого именно, оставалось тайной. В понимании старика это означало лишь одно: у господина Ху был невероятно влиятельный учитель.
Узнав, что перед ним господин Ху, старик торопливо шагнул вперёд и сложил руки в поклоне. Не успел он ничего спросить, как господин Ху сам заговорил:
— Я пришёл взять вашу дочку в ученицы.
Старик опешил, а Госпожа Цзинь и вовсе смотрела на него так, будто не верила собственным ушам. Господин Ху пояснил:
— Господин Цяо попросил меня взять вашу третью дочь к себе. Жить и учиться она будет в моей обители, а завтра в час кролика приходите на церемонию посвящения в ученики.
Выслушав его, старик задрожал от коленей до стоп и рухнул на колени:
— Спасибо вам, господин Ху! Спасибо вам, господин Ху!
Господин Ху кивнул и отправился обратно в свою обитель.
В зимний час кролика небо ещё не успело посветлеть. Старик поднялся спозаранку, зажёг лампу и подбросил старому быку побольше соломы, а Госпожа Цзинь принялась торопливо стряпать. Старшая и вторая дочки с завистью смотрели на Сань Ни, облачённую в новую одежду. Когда семья закончила есть, Госпожа Цзинь уже хотела было сунуть готовые паровые лепёшки в котомку Сань Ни.
Старик приподнял веки и бросил:
— Раз Сань Ни отправляется в школу, неужто ей там лепёшек не дадут?
Госпожа Цзинь замерла на полуслове:
— С чего бы это? Почему клан Цяо так добр к нашей Сань Ни? На душе у меня как-то неспокойно.
— Тц, она теперь почти человек из чужого дома, чего попусту голову ломать.
Старик правил бычьей упряжкой, катящей по сельской дорожке:
— Нини, впредь слушайся учителя, усердно учись грамоте.
— Угу, угу. — Малышка Сань Ни сидела в телеге, опустив голову. То ли от сильного волнения, то ли от ледяного ветра её личико разрумянилось.
С тех пор как старик решил растить Сань Ни как мальчика, он наставлял её поменьше говорить. Из-за такого жёсткого воспитания характер девочки стал донельзя робким, а волю отца она исполняла беспрекословно.
— Приехали, — бросил старик, торопливо спрыгнул с телеги и изо всех сил потянул быка назад, опасаясь, как бы животное не подошло прямо к парадному входу обители.
Литературная обитель Дэшу. В брезгливом рассветном свете проступали эти три крупных иероглифа. На деревянной вывеске виднелись четыре маленьких алых слова, выведенных рукой Лю Чунжу. По обе стороны от входа красовались два живых на вид каменных льва, а почти полуметровый порог был выкрашен в ярко-красный цвет. Рядом висела доска, на которой бросалось в глаза изречение: Высок порог — ничтожным людям вход заказан. Высокие двустворчатые ворота были густо усыпаны массивными тёмными шляпками гвоздей.
Старик думал про себя, что уездный суд выглядел ненамного внушительнее, а рядом с обителью ворота усадьбы господина Цяо казались детской игрушкой.
Затем старик подтянул сонного Сань Ни, повесил ей на плечо котомку и, слегка подтолкнув в спину, произмолвил:
— Ступай внутрь.
Сань Ни испуганно захлопала глазами, но старик ободрил её:
— Отец подождёт здесь, пока ты не войдёшь.
Сань Ни набралась храбрости и постучала детской ручонкой в дверь. Створка тут же приоткрылась, мальчик-служка высунул голову, окинул девочку оценивающим взглядом и спросил:
— Ты ведь на посвящение пришла?
Сань Ни кивнула, а старик поспешил вмешаться:
— Господин Ху уже принял мою Нини, мы пришли сегодня на церемонию.
Служка распахнул ворота настежь:
— Заходи.
Сань Ни переступила порог и обернулась. Старик так и стоял на прежнем месте, глядя на неё, пока тяжелые ворота медленно закрывались и оба силуэта не скрылись из глаз друг друга.
Внутри обители гостей встречала стена-экрана, украшенная изображением сотни зверей. Пол во дворе был вымощен гладко обтесанным каменным кирпичом. Вокруг альпийских горок, ручьев и бамбуковых рощ раскинулся сад в южном стиле, несмотря на северные края; гладь воды подёрнулась тонким льдком, отражая слабые лучи солнца.
Служка проводил Сань Ни в главный зал, и вдруг чей-то голос ворвался в уши девочки: «Ты должна жить для себя! Поступай так, как считаешь правильным!» Сань Ни остолбенела, а перед глазами промелькнули картины её прошлой жизни. И правда, разве знала она хоть каплю свободы? Ее забитые с детства мысли в этот миг начали меняться.
— Батюшка, я ещё могу понять, что вы отправили юного господина в обитель, но зачем вы потратили столько серебра, чтобы пристроить туда же девчонку старика Цзинь, ума не приложу.
Главный управляющий клана Цяо сглотнул слюну и продолжил:
— Неужто вы и вправду собираетесь потом женить юного господина на Сань Ни как на законной жене?
— Раз ты всё понимаешь, значит, главой семьи должен быть ты.
— Хе-хе-хе, что вы, как можно!
— Ладно, как только доставишь юного господина в школу, возвращай хозяйку домой.
— Слушаюсь!
— Церемония завершена, ученики занимайте места, слушайте наставления! — В Литературной обители Дэшу несколько рослых учеников сидели прямо на полу. Господин Ху восседал на возвышении: — Среди вас есть и потомки сановников, и отпрыски знатных родов, и сыновья землевладельцев, и, конечно же, дети простолюдинов. Но раз вы ступили в Литературную обитель Дэшу, вы — мои ученики, и к каждому из вас я буду относиться одинаково.
Господин Ху бросил взгляд в угол и спросил:
— Тебя зовут Цзинь Сань Ни?
— Ха-ха, что за нищенское имя — Сань Ни? — послышался насмешливый голос низкорослого толстяка с широким лицом и узкими глазами, отчего по классу прокатился дружный смех.
Господин Ху тоже усмехнулся и произнес:
— Тело, волосы и кожа достаются нам от родителей, а имена не делятся на благородные и подлые. — Говоря так с улыбкой, он подошёл к толстяку и спросил: — Как твоё имя?
Толстяк выпятил пузатое тело и с трудом изобразил поклон:
— Учитель, я — Ли Синь, сын генерала Ли Чуана, охраняющего город.
Учитель кивнул, но внезапно выхватил правой рукой линейку и со всего маху опустил её на макушку Ли Синя.
Получив удар, Ли Синь взвизгнул, схватился за голову и присел на корточки, после чего учитель строго приказал ученикам:
— Читать.
— Господин Ху, я проверил — это были они оба.
— Господин Ху? Эх, никак не привыкну.
— Сдается мне, это господин Бай Цзэ!
— Ладно, возвращайтесь и доложите Небесному Владыке, что здесь пока всё спокойно.

Комментарии

Загрузка...