А затем последовали те перемены в уездном городе...
Он прислушивался к словам отца, помогая во всём, в чём мог. Хотя семья Чжэнь теперь наполовину забросила уездный город Гуанпин, его собственное охранное агентство не собиралось присоединяться к толпе тех, кто пинает лежачего лишь из-за их отъезда.
«Старейшина в доме — всё равно что сокровище».
— Брат Чэнь, давай сначала заглянем в мастерскую металлоизделий, а потом вернемся в охранное агентство.
— В мастерскую металлоизделий?
— Старый начальник охраны за годы сопровождения грузов заработал немало хронических недугов. Раньше это было мелочью, но теперь, когда его Ци и Кровь идут на убыль, они начинают давать о себе знать. Его правая стопа не должна подвергаться воздействию холодной воды или сырости, поэтому я планирую зайти в мастерскую металлоизделий и попросить жестянщика сделать для него пару защитных чехлов на ноги.
— Старый начальник охраны действительно хлебнул лиха, когда только основывал охранное агентство «Вэйюань»...
На пятый день после возвращения в город Линь Янь отправился на встречу.
Младший брат Чжао завтра уезжал в секту Сюаньцзин, поэтому сегодня младший брат Чжуан устраивал пир в честь него и Линь Янь.
Застолье должно было пройти в резиденции младшего брата Чжуана.
Когда Линь Янь прибыл, слуга проводил его в главный зал. Чжао Линьюань уже сидел в кресле и попивал чай.
— Младший брат Чжао, ты даже раньше меня пришел.
— Старший брат Линь, я выбрался сюда, чтобы обрести немного покоя и тишины. Дома слишком много гостей.
Чжао Линьюань выглядел беспомощным. Его положение отличалось от положения Линь Янь. В то время, чтобы побыстрее прорваться к Четвертому Разглаживанию Кожи, его семья не только заложила свой Серебряный Дол и другие лавки, но и заняла серебряные монеты у множества родственников и связанных с ними семей.
Теперь, когда эти люди заявлялись с визитами, его семье было трудно им отказать.
Не говоря уже о том, что у него было несколько старших сестер, и в семьях их мужей тоже имелась своя родня. Если бы кого-то можно было выставить за дверь, сестры уже давно сделали бы это за него. Те же, кому удавалось пробиться, были людьми, отказать которым они просто не могли.
Даже после такого жесткого отбора порог их дома едва не стирался от ног посетителей.
— Ничего не поделаешь. В конце концов, на данный момент мы — единственные два мастера сферы Обмена Кровью в уездном городе Гуанпин. Для этих местных семей встреча с нами не гарантирует прочных связей, зато неудавшаяся встреча наверняка заставит их домысливать лишнее.
Линь Янь улыбнулся. Он прекрасно понимал образ мыслей семей уездного города Гуанпин. Одно-единственное слово от него или младшего брата Чжао могло решить их судьбу.
Даже зная, что получат отказ, они всё равно были вынуждены приходить. Они боялись, что он или младший брат Чжао вдруг из чистого любопытства поинтересуются, какие именно семьи в уезде не удосужились нанести визит вежливости.
Двое соучеников просидели недолго, прежде чем из бокового зала вошел и Чжуан Чжэн.
Трое братьев по оружию немного поболтали, а затем направились в задний зал, где слуги уже накрыли праздничный стол.
— Старший брат Линь, старший брат Чжао завтра уезжает. Я организовал эту встречу сегодня как прощальный ужин для него.
— Я всё понимаю. Сегодняшний главный гость — младший брат Чжао. Я здесь лишь в качестве второго хозяина. Ты же, младший брат Чжуан, хозяин главный. Только смотри не поверни рыбью голову в не ту сторону.
Линь Янь прекрасно понимал обычаи Шаньдуна!
После трех кружек вина соученики обменялись тостами. При их уровне культивации напиться обычным вином было непросто. Что же касается привычных целебных настоек, питающих Ци и Кровь, то на них они уже не действовали. Поэтому вино, которое Чжуан Чжэн приготовил на этот раз, оказалось простым зерновым спиртным с приятным вкусом.
Трое братьев по оружию также завели беседу о культивации. Чжао Линьюань в основном рассуждал о нюансах перехода от Четвертого Разглаживания Кожи к Обмену Кровью, явно адресуя свои слова Чжуан Чжэну.
Линь Янь говорил мало, лишь неспешно прихлебывал вино и изредка вставлял слово-другое.
По мере беседы разговор с тем о культивации перекинулся на любопытные байки. Чжуан Чжэн поделился кое-какими происшествиями, с которыми столкнулся на посту главы Инспекционного бюро. Рассказывая, он вдруг изменил тон: — К слову о странных историях, недавно я столкнулся с весьма необычным делом.
— О? Что же за дело заставило младшего брата Чжуана счесть его странным? — с любопытством вставил Линь Янь.
У него изначально было смутное предчувствие, что сегодняшний пир у младшего брата Чжуана — вовсе не обычные проводы.
— Некоторое время назад в Люйсянь, что за городской стеной, полностью уничтожили семью местных мастеров боевых искусств. Лишь когда я отправил людей с расследованием, выяснилось, что эти люди, публично слывшие в городке благодетелями, втайне творили чудовищные вещи — похищали людей и калечили их.
— Подумать только, что на свете бывают такие нелюди. Выходит, тот, кто расправился с ними, избавил народ от страшной напасти. Тебе и расследовать-то подобное не стоило, младший брат Чжуан.
Лицо Чжао Линьюаня помрачнело, а глаза Линь Янь чуть сузился. «Похоже, ту семью уничтожил сам младший брат Чжуан», — промелькнуло у него в голове.
— Да, я просто велел подчиненным соблюсти формальности.
Чжуан Чжэн кивнул, думая про себя: «Я же сам их прикончил, как я мог вести серьезное расследование?»
— Однако, копаясь в этом деле, я сделал одно открытие. Причиной столь изуверских поступков, помимо жажды наживы, стало то, что они раздобыли какую-то древнюю рукопись. В ней говорилось об особой Чужеродной Кости: если вживить её в тело и выпестовать, боец обретет полноценную Кость Корня. Утверждалось, что даже пятилетний ребенок с ней сможет обладать силой в десять тысяч цзиней.
Едва Чжуан Чжэн умолк, на лице Чжао Линьюаня промелькнуло изумление. И хотя оно исчезло почти мгновенно, Линь Янь, сидевший рядом, заметил это отчетливо.
«Чужеродная Кость... Переменившееся лицо младшего брата Чжао... Странное состояние его Древа Боевых Искусств...»
В голове Линь Янь уже забрезгудо смутное понимание того, о чем собирался поведать младший брат Чжуан.
— Эта семейка поверила в подобные бредни. Но поскольку раздобыть саму Чужеродную Кость они не смогли, им в голову пришла безумная идея использовать вместо нее человеческие. Кости взрослых оказались слишком тверды для пересадки, так что они брали детские... А после расправы над детьми продавали жертв банде из соседнего уезда.
Взгляд Чжуан Чжэна ни разу не упал на старшего брата Чжао, но в душе он тяжело вздохнул: «Я затеял этот пир у себя дома лишь затем, чтобы тот старик смог еще раз всё перепроверить. Только что этот старик притворился слугой, подающим чай, и, приблизившись к старшему брату Чжао, убедился: у того действительно спрятана в теле Чужеродной Кости».
— Вообще-то Чужеродная Кость — не такая уж выдумка. Я встречал упоминания о ней в древних трактатах из библиотечного павильона семьи Линь.
Линь Янь подхватил слова Чжуан Чжэна. Раз уж он догадался, к чему клонит младший брат Чжуан, ему поневоле пришлось подыграть. К тому же догадка о наличии Чужеродной Кости у младшего брата Чжао породила в его душе жуткое подозрение.
— Старший брат Линь тоже об этом знает?
Чжуан Чжэн поднял голову, и в его глазах мелькнуло удивление — на этот раз искреннее.
— Да. Об этом писал один из моих предков по линии семьи Линь. Тысячи лет назад в этом мире водились дикие звери, чьи кости несли в себе первозданную мощь. Извлекая Сущностную Кость такого зверя и взращивая её в собственном теле с помощью тайной техники, мастер боевых искусств мог развить Кость Корня. Боец с такой костью от рождения сильнее прочих. Однако...
— Однако что? — поторопил его Чжуан Чжэн.
— Однако, судя по записям моего предка, Кость Корня можно похитить. Многие мастера, обладавшие ею, не смели в открытую заявлять о своем даре, опасаясь расправы со стороны сильных мира этого. Вот я тогда и подумал: быть может, и сейчас среди гениеров есть те, кто владеет Костью Корня, но молчит об этом, боясь угодить в лапы какому-нибудь могущественному хищнику?
Выдержав паузу, Линь Янь добавил. — Даже если скелеты этих грозных мастеров уже полностью сформировались и они сами не способны воспользоваться Чужеродной Костью, они могут сберечь её для своих потомков.
— Старший брат Линь дело говорит. Во всяком случае, если бы кто-то вздумал преподнести мне Чужеродную Кость, я бы, не будь этот человек моими матерью или отцом, тут же заподозрил неладное: уж не используют ли меня лишь как сосуд для её взращивания, чтобы потом забрать готовую Кость Корня?
От начала и до конца Чжуан Чжэн ни разу не посмотрел на Чжао Линьюаня. Своими речами он зашел так далеко, как только мог. Он полагал, что старший брат Чжао теперь наверняка насторожится.
«Если сболтну лишнего, то попросту выдам себя».
PS: Эта глава насчитывает 10 000 знаков, так что считайте ее бонусной, братья! Вообще-то по моему первоначальному замыслу Линь Янь не должен был играть здесь ключевую роль. Предполагалось, что он почувствует неладное гораздо позже, докопается до правды и лишь тогда испытает бурю эмоций... С вашей точки зрения, некий персонаж — просто ге... гений, словно великан, готовый раздавить муравья и творящий всё, что заблагорассудится, без всяких раздумий. Разве это нуждается в пояснениях? Включая последующий взрыв обид, мнения окружающих, а затем момент, когда правда выплывает наружу и все узнают, что он был всего лишь самозванцем. К черту так называемых гениеров! Этот контраст, сбор урожая эмоций, взрыв... вся эта последовательность.
Но я видел, что мнения читателей слишком накалились, а Цзю Дэн чуть не схватил инфаркт от того «пожара», что разгорелся у меня при написании главы под утро, поэтому я решил немного раскрыть карты заранее. Всех, у кого есть месячный билет, прошу бросить один в утешение израненному сердцу Цзю Дэна.

Комментарии

Загрузка...