Молодое поколение главной ветви Третьего филиала непринужденно болтало, и разговор раз за разом возвращался к Линь Яню. В их голосах не было ни зависти, ни недовольства — лишь искреннее восхищение и уважение. От этого в глазах сопровождавших их выходцев из боковых ветвей, вроде Линь Чжаоу, вспыхивала глухая зависть.
Все они были родом из боковых ветвей, но Линь Янь уже успел заслужить признание и почтение у молодежи главной ветви, тогда как их самих эти же люди даже не удосужились запомнить по именам.
К этому моменту они уже не чувствовали никакой зависти к Линь Яню.
Можно завидовать тому, кто равен тебе по силе и статусу, но когда разрыв между тобой и Линь Янь становится столь огромен, зависть увядает сама собой.
Чжао Тун и Чжоу Чуань, стоявшие в самом дальнем углу, слушали их, разинув рты — особенно Чжоу Чуань.
«Неужели статус Линь Янь в Третьем филиале настолько высок?»
Оба они полагали, что, хотя прорыв Линь Янь в Сферу Обмена Кровью и дал ему статус члена главной ветви Третьего филиала, несмотря на его происхождение, это лишь формальный титул. Его реальное положение вряд ли могло сравниться с положением мастера Сферы Обмена Кровью, вышедшего из самой главной ветви.
Причина была проста: за спинами выходцев из главной ветви стояли старейшины, с которыми их связывали тесные кровные узы. Что же до Линь Яня, выходца из боковой ветви... его связь со старейшинами Третьего филиала была, вероятно, еще более призрачной, чем отношения Чжоу Чуаня со старшим братом его зятя.
«Как же я был слеп!»
Чжоу Чуаня одолевало раскаяние. «Если бы я только знал, я бы попросил зятя разузнать всё как следует раньше».
Теперь ему оставалось лишь надеяться, что Линь Янь не заметил его недавнего неуважительного поведения.
«Во всем виноват этот проклятый Хо Шэнь. Как только мы покончим с Альянсом Водных Бандитов, я вернусь и найду зятя. Посмотрю, сможет ли он замолвить за меня словечко перед Линь Янем. Иначе Линь Янь будет слишком легко испортить мне жизнь. Одно его слово — и я до конца дней буду патрулировать реку».
Поднялся речной ветер. Три больших корабля, развернувшись веером, беззвучно приближались к Тростниковым Топям у Пляжа Сломанного Дракона.
Мастера Сферы Обмена Кровью уже ушли вперед, чтобы расчистить путь и устранить скрытые дозоры.
Пляж Сломанного Дракона тянулся на триста ли — бескрайние тростниковые заросли, прорезанные сложной сетью водных путей. Под водой скрывалось множество кольев, а в тростниках затаились дозорные Водных Бандитов. На первый взгляд... казалось, что осадить это место невозможно.
Но это было лишь иллюзией.
Линь Шоучжи годами охранял воды Восточной реки и давным-давно до мельчайших деталей изучил три внешние территории Водных Бандитов.
Раньше просто не было нужды начинать полномасштабный штурм.
Но теперь, когда Третий филиал решил нанести молниеносный удар и полностью уничтожить Альянс Водных Бандитов, так называемые скрытые дозоры и подводные колья не имели никакого значения.
Три корабля подходили всё ближе к Тростниковым Топям. Получасом ранее трое мастеров Сферы Истинного Ганга семьи Линь возглавили каждый из кораблей. Бойцы Сферы Обмена Кровью, включая Линь Янь, были разделены на две группы и распределены по двум другим судам.
Что до Дяди Ци, он так и не появился.
Члены Третьего филиала замерли единым морем белых повязок, каждый из них держал правую руку на рукояти оружия.
Никто не говорил; никто не шептался.
Слышался лишь тоскливый вой речного ветра над палубами да плеск воды, разрезаемой форштевнями.
Корабли остановились у края Тростниковых Топей. Линь Шоухэн первым шагнул в тростники.
— Вперед!
Всего одно слово.
Негромкое, но отчетливое.
Следом за ним, храня молчание, двинулись десятки фигур.
На илистом берегу остались следы — где-то глубокие, где-то едва заметные, но идущие следом люди тут же превратили их в месиво.
Десятки мужчин растворились в глубине Тростниковых Топей, бесшумные и не оставляющие следов, словно вода, уходящая в песок.
Именно там располагался Водный Частокол, где прятался Хо Шэнь.
Столь масштабная мобилизация клана одновременно служила боевой тренировкой для Третьей Ветви. Старшие старейшины не собирались вступать в бой первыми: они сдерживали общую обстановку и планировали вмешаться лишь в том случае, если на каком-то из направлений возникнут серьезные проблемы.
Водный Частокол.
В переоборудованной хижине раскатистый смех Хо Шэня разносился по большей части лагеря.
— Чего вы ревете? У меня сегодня отличное настроение, так что я готов поиграть с вами еще немного. Заноете снова — вырежу языки и закушу ими вино.
Семь или восемь масляных ламп освещали хижину так ярко, будто на дворе стоял день.
Пол был устлан толстыми войлочными коврами, в углу жались друг к другу несколько растрепанных женщин, дрожа всем телом.
Хо Шэнь развалился в большом кресле, вперив в несчастных хищный, полный злобы взгляд.
— Я даю вам шанс выжить. Кто первая осушит целый кувшин вина — останется в живых. Ну а та, что отстанет... будет развлекать моих братьев.
При этих словах лица женщин побелели как полотно. Забыв обо всем на свете, они бросились к ближайшим кувшинам, схватили их и принялись жадно пить.
— КХЭ-КХЭ!
— КХЭ-КХЭ...
Давясь крепким пойлом, ни одна из женщин не смела остановиться.
Они понимали, что их судьба была предрешена в тот самый миг, когда они попали в лапы этих речных разбойников, но все же цеплялись за крошечную надежду, отказываясь сдаваться до самого конца.
— Ха-ха! Верно говорят... как же жалко выглядят люди, когда борются за свою жалкую жизнь!
Лицо Хо Шэня исказилось безумной гримасой. Он поднялся из огромного кресла и двинулся к женщинам, но в следующую секунду дверь хижины распахнулась настежь.
— Бежим! Клан Линь напал!
Это был Чжу Даньжэнь. Если уж боец его уровня, достигший Царства Обмена Кровью, покрылся холодным потом, можно было только представить, с какой скоростью он сюда мчался. Он выложился на все сто.
— Клан Линь? Что за шутки? Мы на Сломленном Драконьем Пляже. Даже если бы сюда заявился сам Линь Шоучжи, ему нас не одолеть.
Хо Шэнь ни капли не тревожился. «Пока здесь мой дед и все эти речные разбойники, неужели клан Линь и впрямь посмеет напасть? Если они ищут смерти, мы просто перебьем их всех, а затем сбежим из провинции Цин. Подумаешь, велика беда».
— Клан Линь послал трех мастеров Царства Истинного Дыхания и больше десятка воинов Царства Обмена Кровью! Старого Лидера Альянса уже держат двое их сильнейших бойцов. Если мы не уйдем сейчас, второго шанса не представится!
Чжу Даньжэнь холодно посмотрел на Хо Шэня. От этих слов безумие на лице Хо Шэня мгновенно испарилось, а в глазах мелькнул первобытный ужас.
— Ладно, я... я иду.
Заметив панику в глазах Хо Шэня, Чжу Даньжэнь почувствовал легкое презрение. «Вся спесь Хо Шэня держится исключительно на авторитете старого Лидера Альянса. Стоит его деду оказаться в беде, как этот парень тут же раскисает. Будь у него хоть капля гордости, чтобы сражаться с кланом Линь до конца, я бы, пожалуй, зауважал его. Но он единственный внук старого Лидера, а я обязан этому старику жизнью. У меня нет выбора, придется сделать всё возможное, чтобы вытащить этого идиота отсюда».
— Держись за мной.
Чжу Даньжэнь двинулся вперед, выводя Хо Шэня из Водного Частоколы. Не успели они сделать и шага к зарослям тростника, как из камышей брызнула ослепительная Ци меча.

Комментарии

Загрузка...