Граница герцогства Львиного Сердца, окрестности города Чёрного Камня, владения графа Легкого Ветра.
— Блэк! — запыхавшись, подбежала издалека девушка с нежно-голубыми волосами.
Блэк, бездельничавший в ворохе сена на конюшне, вздрогнул, осторожно высунул голову и осмотрелся. Убедившись, что поблизости больше никого нет, он облегчённо перевёл дух.
— Госпожа Элли, может, хватит меня разыскивать?.. — вздохнул Блэк.
Элли упёрла руки в бока и требовательно воззрилась на него:
— Блэк! Это ещё что значит?!
Блэк достал откуда-то сухую травинку, сунул её в зубы и снисходительно произнёс:
— Вы — драгоценная жемчужина рода Легкого Ветра, единственная дочь его сиятельства графа и, к тому же, самый талантливый молодой маг во всём округе Чёрного Камня. А я кто? Обычный деревенский неотёсанный горец. Вы хоть понимаете, что значит «горец»? У меня даже фамилии нет! В моей родной деревне парней по имени Блэк штуки три наберётся!
Элли задумчиво коснулась подбородка:
— И какая разница? Пусть даже так, ты ведь всё равно рисковал жизнью, чтобы спасти меня!
— Сословия, госпожа! Вы не понимаете, что такое сословная пропасть? Вы — яркий лунный свет, а я — придорожный булыжник. Между нами ничего не может быть... — развёл руками Блэк.
Три года назад, когда Блэк только перенёсся в этот мир, он, полагаясь на опыт прошлой жизни, твёрдо решил до конца дней оставаться простым охотником. Кто же мог подумать, что однажды в лесу он наткнётся на тяжелораненую Элли?
Юная магесса-ученица отправилась на одиночное испытание и нарвалась на пламенного тигра — монстра второго ранга. Получив смертельные увечья, она выжила лишь благодаря амулету Легкого Ветра, подаренному отцом.
Дальнейшая история банальна до невозможного: Блэк, используя познания в оказании первой помощи в диких условиях, перевязал раны девушки и продержался до прибытия подоспевших отрядов графа.
За спасение дочери правителя нищий горец в одно мгновение превратился в оруженосца при графском дворе. Проще говоря — в кандидата в рыцари.
По логике вещей на этом всё и должно было закончится: Блэк себе спокойно жил бы в замке, не напрягаясь, на всём готовом, смакуя размеренную жизнь местного чиновника на казённых харчах. Элли же отправилась бы в Академию Магии совершенствовать навыки и вести подобающую аристократке жизнь.
Но всё пошло наперекосяк из-за одной «мелочи»: Элли, похоже, всерьёз влюбилась в Блэка.
Что и говорить, быть объектом симпатии графской дочери — льстит самолюбию. Вот только Блэк оставался безродным горцем без роду и племени. Ей-то ничего за это не было, а вот для Блэка начался настоящий ад.
Граф Легкого Ветра владел реальной властью, да и сам обладал колоссальной силой — он был сверхчеловеческим воином пятого ранга. На всём севере малышка Элли считалась невероятно лакомым кусочком для политического брака. А потому, едва знатные женихи заметили неоднозначную связь между ней и каким-то заморышем-оруженосцем, в ход пошли самые грязные методы.
Лишь благодаря потрясающим навыкам выживания и предельной осторожности — а также тому факту, что знатные претенденты не могли устранить его вглухую на виду у всех — Блэку до сих пор удавалось сохранять жизнь.
Но каково жить, постоянно оглядываясь через плечо?
Позавчера ночью его комната в общежитии ни с того ни с сего вспыхнула как порох. Спал бы он чуть крепче — там бы и остался. После этого он окончательно потерял покой и последние две ночи ночевал исключительно на сеновале при конюшне. Лошади — ценное имущество графа, спалить конюшню враги не решатся, так что здесь относительно безопасно.
В общем, сказочным мечтам о женитьбе на графской дочке Блэк без колебаний предпочитал тихую, спокойную и размеренную жизнь без лишнего риска.
Личико Элли опечаленно сморщилось. Она тихо произнесла:
— Отец поставил мне ультиматум... На следующей неделе я уезжаю на учёбу в Магическую Академию Чёрного Камня.
Глаза Блэка мгновенно вспыхнули радостью:
— Прекрасная новость! Просто замечательная! Желаю вам невероятных успехов в академии и скорейшего титула Великого Мага Легкого Ветра!
Он всей душой молился, чтобы эта «бедствие во плоти» свалила как можно скорее.
Элли обиженно сдвинула брови:
— Но... но тогда я не смогу видеть тебя каждый день!
Блэк вздохнул:
— Госпожа, вам ведь всего восемнадцать, вся жизнь впереди. Вы встретите ещё сотни замечательных людей. Одним больше, одним меньше — какая разница? Давайте смотреть в будущее с оптимизмом!
Губы девушки поникли, и она пробормотала тихо, словно бездомный котёнок:
— Блэк... Ты правда так сильно меня ненавидишь?
Глядя на её трогательный, вызывающий жалость вид, Блэк сглотнул слюну, смущённо задрал голову к небу и лишь спустя паузу выдавил:
— Как я могу вас ненавидеть, госпожа? Вы — самая милая девушка на свете.
Элли разгадать было несложно — услышав эти слова, она мгновенно просияла:
— Я так и знала! Я тебе не безразлична!
Она быстро достала из поясной сумочки небольшой флакон с зельем и принудительно вложила его в ладонь Блэка:
— Это Рыцарский эликсир! С твоим физическим развитием, выпив его, ты гарантированно станешь рыцарем первого ранга!
Блэк опешил:
— Эликсир?! Это же драгоценность! Нет-нет, я не могу принять такой подарок...
Принятие особых эликсиров — самый простой способ получить сверхчеловеческий класс в этом мире, но у него есть существенный изъян. Те, кто обретают класс через эликсиры, сильно ограничены в развитии: их предел — обычно третий ранг.
Но даже с таким минусом снадобье оставалось безумно дорогим. В этом мире классовые обладатели стояли на вершине общества. Даже самый слабый перворанговый боец превосходил обычного простолюдина в десятки и сотни раз. Один рыцарь первого ранга мог в одиночку расправиться с десятками оруженосцев.
— Блэк! Я, как дочь графа, приказываю тебе: ты обязан принять этот эликсир! — с нетипичной для неё строгостью в голосе заявила Элли.
Блэк слегка вздрогнул от её серьёзного тона и был вынужден подчиниться, спрятав флакон.
Увидев его покорность, Элли снова просияла весёлой улыбкой:
— Выпей его прямо сейчас! Как только станешь рыцарем первого ранга, я смогу взять тебя с собой в академию!
У магов и впрямь повелось содержать личную рыцарскую охрану. Стань Блэк полноценным рыцарем, она действительно имела бы полное право зачислить его в свою личную свиту.
«Так вот к чему ты клонила, хитрая девчонка...» — пробормотал про себя Блэк.
Однако вслух спросил:
— Госпожа, а откуда у вас это снадобье?
Элли долго мямлила и заплеталась, пока наконец не выдохнула:
— Неважно! Главное выпей, всё с ним в порядке, уверяю!
Судя по её виноватому виду, Блэк без труда догадался: штуковину она, скорее всего, спёрла из кабинета своего отца.
С точки зрения Блэка, пить это зелье было смертельно опасно. Мачеха Элли — молодая жена графа Легкого Ветра — давно мечтала выдать падчерицу за своего племянника, а потому регулярно подстраивала Блэку «несчастные случаи».
В кабинет графа имела доступ как доверчивая Элли, так и её мачеха. Раз уж наивная дурочка так легко смогла «утащить» ценный эликсир, в него наверняка успели подмешать какую-нибудь дрянь.
— Элли! Элли, где ты? — внезапно донёсся с улицы женский голос.
Элли слегка нахмурилась и раздражённо буркнула:
— Моя мачеха снова решила разыграть перед отцом спектакль «любящая мать и послушная дочь»... Ладно, пойду разберусь с ней. А ты обязательно выпей зелье, хорошо?
Сделав пару шагов, она обернулась:
— Обязательно! И помни: до следующей недели ты должен стать рыцарем!
Блэк улыбнулся и помахал ей рукой, провожая взглядом. Но едва она скрылась, как его улыбка сменилась скептической ухмылкой:
«Появилась прямо минута в минуту... Похоже, наш разговор с малышкой Элли всё это время подслушивали...»
Он сунул флакон глубоко в карман и неторопливо поплёлся в сторону кухни.
«Пить эту дрянь нельзя ни в коем случае. Лучше пойду посмотрю, не осталось ли на кухне чего-нибудь поесть», — пробормотал он.
А за его спиной бесшумно возник молодой человек в стёганом тренировочном доспехе и тихо увязался следом...

Комментарии

Загрузка...