Взрывная популярность Древнего города Нинъань в интернете не осталась незамеченной провинциальными властями. Из намеков Сюй Чунъюаня становилось ясно: результаты предстоящей проверки напрямую определят размах будущей государственной поддержки.
Чэнь Янь мгновенно подтянулся — к совместной инспекции требовалось подготовиться не на сто, а на все сто двадцать процентов. Он сразу же сообщил о выездной группе сестре Цинь. Та встретила новость совершенно спокойно: похоже, она заранее догадывалась о подобном исходе. Сестра Цинь лишь попросила его не переживать и пообещала собрать нужные бумаги в кратчайшие сроки.
Неделю спустя, перед самым закатом. Второй этаж книжной лавки «Цинмо» на улице Цинхэ.
Линь Чжоу с бамбуковым фонарем в руке расставлял книги по полкам. В последние дни он редко заходил к мастеру Лу. Дело было не в том, что плетение из бамбука ему наскучило, просто юноше хотелось примерить на себя разные ремесла Древнего города. Так он рассчитывал собрать больше материала и понять, что ему действительно по душе. И пока работа в книжной лавке нравилась ему куда больше, чем плетение фонарей.
Он сортировал фолианты по классической системе четырех разделов — каноны, хроники, философские трактаты и поэтические сборники, выравнивая корешки точно по краю полок. Затем тщательно протирал пыль тряпкой. Лишь закончив все дела, Линь Чжоу спустился на первый этаж.
Управляющий Сунь стоял в глубине лавки у стеллажей и пролистывал старинные тома, приведенные Линь Чжоу в порядок. Он проверял их один за другим, закрывал и аккуратно возвращал на место.
— Каноны слева, хроники справа, трактаты у окна, а сборники у стены, — подал голос обычно молчаливый лавочник Сунь, глядя, как Линь Чжоу спускается с фонарем. — За последние полмесяца ни одна книга, прошедшая через твои руки, не оказалась не на своем месте. Достойно.
— Э-э... разве не в этом заключается моя работа? — Линь Чжоу озадаченно замер, не понимая, к чему лавочник Сунь завел этот разговор.
Привычка раскладывать всё по полочкам сформировалась у него годами. Он поступал так и дома, и здесь — к тому же за это ему платили.
Заметив его растерянность, управляющий Сунь едва заметно улыбнулся и взмахнул рукой: — Завтра можешь не приходить. Сперва отправляйся в Столичный квартал.
— В Столичный квартал? — Сперва Линь Чжоу испугался, думая, что его увольняют, но продолжение фразы успокоило: ему просто давали другое поручение.
— Я про управу Сянфан. Обязательно загляни туда завтра, тебе же на пользу пойдет, — подчеркнул лавочник Сунь и, больше не задерживая юношу, отпустил его домой.
Похожие сцены разворачивались и в других уголках Древнего города.
В кузнице семьи Чжан брат Хао закалял свежеоткованный кухонный нож. Клинок погрузился в воду с громким шипением, выбив клуб белого пара. Вытащив лезвие, Хао подошел к горну и внимательно разглядел оттенок кромки при свете пламени. На его лице расцвела довольная улыбка.
Тут же подошел Чжан Дачжу и выхватил нож у него из рук. Сначала кузнец оглядел следы молота на обухе, затем провел большим пальцем по лезвию.
— Годится. Продать такое не стыдно, имя Чжан Дачжу не опозоришь, — с кивком вернул он нож подмастерью. Вдруг вспомнив кое-что, мастер добавил: — Слушай сюда. Завтра непременно сходи... в управу Сянфан.
— В управу Сянфан? А зачем? — Брат Хао опешил, не понимая, с чего вдруг наставнику потребовалось отправлять его туда.
— Чего вопросы задаешь? Сказано сходить — значит иди! — Смерив его суровым взглядом, Чжан Дачжу вернулся к наковальне и снова взялся за молот.
— Ладно... Тогда мне отпроситься на полдня? — Не смея допытываться, Хао решил просто взять отгул на полдня.
— Про кузницу не думай, даю тебе полный выходной. Если всё пройдет удачно, по возвращении тебя ждет еще более тяжелая работа. — Взмахнув тяжелым молотом, Чжан Дачжу выпроводил подмастерье и снова принялся за дело.
В лавке благовоний и снадобий Су.
Цин пересыпала последнюю порцию успокаивающего благовонного порошка в мешок из сурового полотна, туго затянула горловину пеньковой веревкой и аккуратно уложила на полку. Едва она закончила, к ней подошла Су Жолань, объявила о завтрашнем выходном и велела обязательно посетить управу Сянфан.
Чайная семьи Ли.
Исполняя роль стартовой местности для прибывающих в город туристов, чайная семьи Ли по праву считалась самым осведомленным местом на всей улице, а то и во всем живописном районе. Именно поэтому Шэнь Лу и устроилась сюда.
Недаром говорят, что заядлого игрока ведет азарт. Как страстная любительница гайдов, Шэнь Лу жаждала выведать как можно больше сведений у местной братии. Для этого она усердно училась у Си искусству взбивания чая. Ее успехи поражали: девушка уже уверенно молола и заваривала чайные листья. С такими темпами она рассчитывала уже совсем скоро готовить чай без посторонней помощи.
Впрочем, не успела она довести навык до совершенства, как подоспело известие от хозяина Ли. Тот видел прилежание Шэнь Лу в последние дни. Хотя ему и казалось, что эта девица старается с каким-то умыслом, сути это не меняло: к работе она относилась со всей ответственностью и соображала куда быстрее прежних слуг.
Узнав о предоставленном выходном и напутствии отправиться в управу Сянфан, Шэнь Лу сперва растерялась, но тут же о чем-то догадалась и моментально вытащила телефон.
Как и предполагалось, Линь Чжоу, брат Хао и Цин уже вовсю переписывались в группе двора Шуйъи в ВиЧате.
Брат Хао: «Ура! Мастер дал мне выходной, завтра свободен!»
Через две секунды он добавил: «Только велел завтра идти в управу Сянфан. Да-да, в ту самую общественную управу Сянфан, куда нас раньше ни под каким видом не пускали. Странно как-то...»
Линь Чжоу тут же ответил: «Серьезно? Мне управляющий Сунь тоже дал выходной и велел завтра идти в управу Сянфан!»
Увидев это, Цин отправила три восклицательных знака подряд: «И мне тоже! Сестра Жолань отпустила меня на завтра и велела идти в управу Сянфан. А вам-то зачем всем туда?!»
Брат Хао: «То есть нам троим одновременно дали выходной и велели прийти в управу Сянфан?»
Цин: «Похоже, у сестры Лу та же история».
Линь Чжоу: «Как думаете... это может быть связано с нашим статусом?»
Брат Хао: «Да ну, быть не может. Разве наш статус раньше не повышался автоматически?»
Линь Чжоу: «Управа Сянфан — это казенное учреждение. Вы ведь сами говорили, что старший Го не пускал вас, потому что ваш статус не подходил. Раз теперь нам велели туда явиться, то дело почти наверняка в нем».
Увидев это, Шэнь Лу тут же написала: «Все верно. Мне тоже пришло оповещение. Отпустили на день и велели наведаться в управу Сянфан. Я согласна с Линь Чжоу. Эта визит, скорее всего, действительно связан с нашим статусом».
Брат Хао: «Отлично! Если дело и впрямь в повышении статуса, я наконец-то смогу перевести дух!»
Линь Чжоу: «Пока это лишь догадки, но мы и правда засиделись со своими пропусками. Раз уж появился намек на повышение, сходить в управу Сянфан просто необходимо».
Брат Хао: «Тогда решено: завтра в восемь утра встречаемся у ворот лавки усадьбы Чжоу и идем вместе. Хочу своими глазами увидеть, что еще за выкрутасы приготовила эта живописная зона!»
Цин: «Поддерживаю!»
Линь Чжоу: «Идет».
Шэнь Лу: «Договорились».
На этом переписка закончилась. Шэнь Лу убрала телефон, задумчиво прищурившись. Поначалу она решила, будто приказ лавочника Ли явиться в управу Сянфан — ее личное задание. Но теперь выходило, что этот визит куда важнее, чем она предполагала.
На следующий день.
В восемь утра вся четверка точно в срок собралась у ворот лавки усадьбы Чжоу.
Под глазами Брата Хао темнели глубокие тени: ночью он толком не сомкнул глаз. С тех пор как они попали в Древний город Нинъань, он уже и забыл, что такое синяки от недосыпа. Их появление сегодня красноречиво выдавало его сильное волнение.
Трое других держались спокойно, особенно Цин. Девушка всегда отличалась неунывающим нравом. В отличие от нервничающего Брата Хао, она была полна самых светлых надежд на будущее. Уплетая на ходу румяную лепешку, она весело вприпрыжку шагала к улице Южных Ворот.
Они перешли мост Ванань. Утренние солнечные лучи, пробиваясь сквозь резные карнизы павильонов на восточной стороне улицы, окрашивали синеватую брусчатку под их ногами в мягкий золотистый цвет.
С момента открытия улицы Южных Ворот прошло уже дней семь или восемь. Шумиха первых дней улеглась, и улочка, где еще недавно нельзя было протолкнуться, погрузилась в спокойную, размеренную жизнь.
Зазывалы у лавки шелка разгружали ручную тележку. В лавке вонтонов семьи Цао вовсю кипел наваристый костный бульон, пуская из-под крыши клубы белого пара. Ранние покупатели не спеша прохаживались вдоль лавок с пустыми корзинами и коромыслами. Время от времени кто-то останавливался поболтать с торговцами, выбирая свежие овощи. Повсюду царил умиротворенный покой, будто сама улица дышала ровно и глубоко.
Свернув на перекрестке, четверка направилась на север и вскоре подошла к воротам подворья управы Сянфан на западной стороне улицы.
Над входом висела все та же старая, неприметная вывеска. На деревянной доске под ней значилось дежурное расписание на сегодня. Впрочем, друзьям было не до разглядывания мелочей, да и болтать совсем не хотелось.
— Пришли? — встретил их у главных ворот управы старший Го, кивнув в знак приветствия.
Сегодня он выглядел иначе. На нем по-прежнему был черный стражнический кафтан, но совершенно новый: на манжетах и воротнике еще виднелись свежие складки — похоже, надел он его впервые. Даже патрульная дубинка на поясе блестела, засунутая в новенький кожаный ремень; видно было, что ее усердно натирали до блеска.
— Э-э... — Наблюдая за старшим Го, который явно поджидал именно их, четверка переглянулась. У всех в голове роились недоуменные вопросы.
Отношение старшего Го к ним сегодня разительно отличалось от прошлого раза. Тогда он, едва перекинувшись с ними парой фраз, стал выставлять их прочь. Сегодня же, хоть его голос и звучал прохладно, в нем не чувствовалось никакого давления — просто сдержанная вежливость малознакомого человека.
— Сначала зайдем внутрь, — проговорил старший Го, толкнул калитку во двор, пропустил всех четверых и следом запер дверь на засов.
КЛАЦ—.
Услышав, как за спиной опустился тяжелый засов, все четверо невольно напряглись.
Дворик оказался небольшим, а мощенный камнем пол — выметенным до блеска. Посреди двора росла кривая акация, в тени которой стояли несколько квадратных столов и низких табуретов. Утреннее солнце еще не заглядывало сюда, отчего во дворе стояла легкая прохлада.
Однако четверке было не до разглядывания окрестностей. Едва переступив порог, они приковали взгляды к креслу с круглой спинкой, стоявшему у стены в главном зале, и к человеку, восседавшему в нем.

Комментарии

Загрузка...