На границе Континента Чанмин, посреди Тяньцзяня, в пустоте парили девять крошечных фигурок. Над ними гордо возвышалась огромная гора — та самая парящая гора, где находился Сюй Бай.
Эти девять человек явно делились на две компании: шесть мужчин в стороне обсуждали великие дела Девяти Островов — те самые, одно слово коих способно было потрясти целый континент, — в то время как три женщины в сторонке весело щебетали о пустяках.
— Слышали, клан Тяньван на днях собирается действовать?
— Да кто их знает? По мне так, пока жив третий старший брат, все эти так называемые первые кланы — лишь пустые хвастуны, не стоящие и ломаного гроша.
— Кхе-кхе, девятый младший брат, ты уже перегибаешь...
— На Континенте Цинъюнь нынче неспокойно. Пятый старший брат, не кажется ли тебе, что ты не слишком-то справляешься с обязанностями Небесного Императора?
— Старший брат, всё это мелочи, сущие мелочи...
— Эй, кому в итоге досталось платье Парящих Облаков и Летящих Перьев из Павильона Цинъюнь?
— Старшая сестра, ты опять за своё? На этот раз честно — не моё прикрытие. Говорят, это люди из Стотысячных Гор руку приложили.
— Разве та особа не ходит без одежды?
— Бог её знает...
Пока они беседовали, издалека с той самой горы внезапно вылетел тёмный силуэт. В мгновение ока он предстал перед ними: на голове три глаза, позади два хвоста, сам тощий, как скелет, а шерсть торчит клочьями. И тем не менее, несмотря на столь неказистый вид, он пылал воодушевлением, ступая прямо по воздуху.
— Мелюзга, скучали по мне?
Восемь человек дружно поклонились ему в знак приветствия, и лишь тот, кто стоял посредине, нахмурился:
— Что-то случилось?
— Ваш младший брат упирается руками и ногами, ни в какую не хочет спускаться с горы. Хозяин уже и сам не знает, что с ним делать.
В этот самый момент тот самый Хозяин, о котором говорил этот диковинный зверь, стоял перед деревом утун и с глубоким вздохом рассказывал младшему ученику последнюю старинную притчу.
— Это уже точно последняя. Дослушаешь — и сразу спускаешься с горы.
— Абсолютно последняя! Учитель, рассказывайте скорее.
И тогда старик принялся рассказывать уже неизвестно какую по счёту последнюю историю.
В нынешних Девяти Островах Клан Демонов давным-Авно захирел, и перед лицом великих дел у них не осталось даже голоса, чтобы заявить о себе. Что же до расы людей, то здесь таланты рождались один за другим, и самыми известными среди них были те непревзойденные мужи, чья мудрость охватывала небеса и землю. В миру их почтительно называли Небесными Императорами.
И этот титул относился вовсе не к какому-то одному человеку — таких Небесных Императоров было девять!
Да, девять Небесных Императоров, по одному на каждый континент.
На западе Девяти Островов лежал Континент Ди, и тамошнего Небесного Императора почитали как Императора Клинков. По сути, он обладал сильнейшей боевой мощью среди всей расы людей: пока те дряхлые старики со Стадии Полубога не выходили наружу, стоило ему заявить о втором месте, как никто в целом свете не осмелился бы претендовать на первое. Клинок Тайхэн в его руке весил не меньше священных гор, и остановить его не мог никто. Говорят, с тех самых пор, как он провозгласил себя императором на Континенте Ди, он лично нёс стражу у Тяньцзяня, переложив все дела континента на плечи младшего ученика, а поверх Тяньцзяня, объединив силы всех Девяти Островов, воздвиг гигантский город, чтобы с его помощью подавлять вторгающихся на Девять Островов демонов.
К северу от Континента Ди располагался Континент Юнчюн. Небесным Императором там почитался Преподобный Блаженства, в котором видели живого Будду. Он постиг учение Будды, постиг причины и следствия, разорвал круговорот сансары и стал оплотом ортодоксального буддизма Девяти Островов — все храмы под небесами поклонялись исключительно Блаженству. В сердцах верующих Преподобный Блаженства был не кем иной, как переродившимся Шакьямуни, однако сам он неизменно называл себя лишь скромным монахом перед ликом Будды — был им в прошлом, оставался в настоящем и пребудет в будущем.
К Континенту Юнчюн примыкал Континент Ваньнох, что на севере Девяти Островов. Тамошний Небесный Император постиг Дао через создание талисманов и был единственным мастером талисманов на Девяти Островах, достигшим Стадии Святого Тела. Говорили, что он отличался нравом непостоянным, убивал людей единственно по настроению и сам себя величал Великим Императором Непостоянства.
На востоке Девяти Островов лежали два континента: Континент Лэй и Континент Ян.
Небесным Императором Континента Ян была женщина-император. Она переименовала тысячелетний Континент Ян в Континент Ли, а её императорским титулом стало просто Женщина-Император. Её владение формациями достигло непостижимого, непревзойденного в мире пика. Она жила во Дворце Женщины-Императора — самом надежно защищенном месте Девяти Островов, без всяких преувеличений.
Следом шел Континент Лэй, чей Небесный Император, некий малый по фамилии Сун, переименовал его в Континент Цинъюнь, вложив в это смысл: синее небо следует моим желаниям, отправляй сыновей в небесные облака. Его императорский титул звучал как Лотян, а искусство создания артефактов было сильнейшим в Поднебесной. За всю свою жизнь он выковал в общей сложности пять божественных артефактов, и больше всего гордился перчатками Звездных Миражей, занимавшими девятое место в общемировом рейтинге божественных артефактов Девяти Островов. Нынешней хозяйкой этого артефакта была жена этого Небесного Императора — Небесная Царица Континента Цинъюнь Фэн Баобу.
К югу от Континентов Ли и Цинъюнь примыкал Континент Тяньхуа. Небесного Императора там почитали как Императора Мечей. Он был самым разнузданным и свободолюбивым императором на Девяти Островах, страстно любил вино и называл себя Бессмертным Винопийцей. Его легендарные подвиги исчислялись бесчисленным множеством, но самыми любимыми в народе были два: одним ударом меча пронестись сквозь тридцать тысяч ли и не останавливаться, пока не будут истреблены все враги и демоны; а пуще всего он любил странствовать по миру и принимать приёмных сыновей. Меч Лунцюань, висевший у него на поясе, занимал пятнадцатое место среди Божественного Оружия.
На юге Девяти Островов, помимо Континента Тяньхуа, находились еще Континент Юшу и Континент Мингуан.
На Континекенте Юшу Небесный Император называла себя Бессмертной Врачевательницей Духов. Её появление буквально перевернуло с ног на голову все Девяти Островов. До неё алхимики Девяти Островов, хоть и пользовались всеобщим уважением, обладали крайне слабой способностью к самозащите: даже под охраной телохранителей многие из них не могли избежать горькой участи быть убитыми в результате покушений. Она же — Будущая Непокорная — полностью изменила это положение дел. За пятьсот лет она прошла путь от нулевой ступени ядов до Стадии Императора! С тех пор алхимики Девяти Островов вдобавок к пилюлям научились мастерски использовать яды.
На Континенте Мингуан Небесным Императором была Небесная Властительница. Перед её лицом всё в этом мире было бесхозным, а если хозяин и находился — что с того? Стоило ей издать императорский указ, как ослушник послушно склонял голову. Избавиться от её контроля было очень просто: требовалось лишь превзойти её в уровне культивации. Но велик свет, и сколько во всем мире людей, способных похвастаться уровнем выше её собственного?
И наконец, в самом центре Девяти Островов лежал Континент Чжунтянь. Подобно тому, как мириады звезд окружают луну, тамошнего Небесного Императора почитали как Императора Юйтянь. Он был самым авторитетным императором на Девяти Островах, правил Континентом Чжунтянь более двух тысяч лет, да к тому же породнился браком с кланом Ин, обладая колоссальным влиянием. На Девяти Островах, среди всей расы людей, в любых вопросах Дао и магии он стоял на самой вершине...
А внизу, под Тяньцзянем, девять человек и пес весело и непринужденно смеялись и болтали, ничуть не подозревая, что та парочка на горе только что обсуждала каждого из них.
Помимо Небесных Императоров Девяти Островов, сильнейшими силами обладали легендарные Десять Великих Кланов.
Что вообще значит великий клан? Лишь обладая богатой историей и подлинным могуществом, можно было носить это имя. Самым базовым условием было присутствие на страже великого мастера Божественной стадии. Но с тех пор, как был проведен Тяньцзянь, разве остался хоть один мастер Божественной стадии среди людей на Девяти Островах?
Именно с той поры многие кланы, словно бамбуковые побеги после весеннего дождя, стали расти один за другим. Поскольку тогдашняя главная сила расы людей — Академия — была занята отражением вторжения внешних врагов, у неё не оставалось времени на «надзор» за кланами, а после войны, в результате гибели многих великих мастеров, она понесла тяжелейший урон, так что само название великих кланов превратилось в шутку.
В один прекрасный год из ниоткуда появился мужчина средних лет: левой рукой он чертил знаки Дао, правой творил заклинания, и возвышался между небом и землей подобно истинному божеству.
Вскоре он стал номинальным заместителем главы четырех великих дворцов, отвечая за аттестацию и признание великих кланов Девяти Островов. Его академический титул звучал как Учитель Тяньцзянь.
Великие кланы, говорите? Либо выведите своего старого прародителя, чтобы он выдержал три моих удара и остался в живых, либо предъявите божественное оружие, чтобы оно устояло перед тремя ударами небесной кары — тогда я от имени Академии признаю за вами статус великого клана. В противном случае избавьтесь от имени великого клана как можно скорее, вы не потянете эту ношу.
Вскоре из сотен кланов осталось лишь шесть.
Спустя время за теми шестью возникли еще три, и все они вместе стали именоваться Девятью Великими Кланами, среди которых первенствовал клан Тяньван.
В далеком прошлом раса людей почитала превыше всего царские роды, и отсюда берет начало обычай последующих правителей именовать себя царями. Но по неизвестной причине некогда клан Ван разделился на две ветви: одна сменила имя на клан Тяньван и осталась охранять Континент Чжунтянь, а другая переименовала себя в клан Диван и отправилась на Континент Ди. Позднее разразилась грандиозная война между людьми и демонами за обладание божественными возможностями, и после этого сражения на Девяти Островах не осталось ни одного Императора Демонов. Что же до расы людей, то клан Диван почти полностью сгинул в своей цитадели на Континенте Ди. Еще девять веков спустя этот род вернулся и вместе с неким человеком, называвшим себя Чанмин, отвоевал Континент Ди назад, сменив фамилию на Диван.
Среди Девяти Островов самые неглубокие корни имел клан Диван — всего сто лет; затем шли клан Намгун и клан Чжугэ — триста лет; клан Оуян и клан Юй — пятьсот лет; клан Чжао — девятьсот лет; клан Кун — тысяча лет; клан Сян — полторы тысячи лет; клан Ин — две тысячи триста лет; и, наконец, клан Тяньван — три тысячи лет.
— Учитель, расскажите еще одну! Последнюю, ну точно самую последнюю.
— Мальчишка, если ты сейчас же не спустишься с горы, твоя незамужняя невеста явится сюда сама, и тогда...
— Ой-нет-нет, Учитель, я спускаюсь, спускаюсь! Уговор дороже денег: как только я окажусь внизу, условия этой помолвки буду диктовать я.
— Пока не жалеешь — расторгай хоть сейчас.
— И еще, Учитель, а те девять заданий, что вы мне поручили?
— За выполнение каждого — награда в виде бусины утун. Соберешь все девять — сможешь воочию увидеть феникса.
Увидев, что младший ученик всё еще не уходит, старик нахмурился:
— Что, опять есть вопросы?
— Ну... вы мне так и не дали вестей о моих старших братьях и сестрах.
— Придет время — они сами тебя отыщут.
Не дожидаясь, пока Сюй Бай успеет сказать что-то еще, старик взмахнул рукой, и подросток, которого старшая сестра своими чарами «ускорила» до юношеского возраста, исчез с прежнего места. Снова открыв глаза, Сюй Бай уже стоял перед громадных размеров городом.
В лучах заходящего солнца на парящей в небесах земле возвышался колоссальный город. Перед его вратами неоткуда взялись две букашки.
По сравнению с самим городом они были настолько крошечными, что даже до муравьев не доросли.
— Матушки мои, ну и громадина же этот город! — запрокинув голову, пробормотал Сюй Бай.

Комментарии

Загрузка...