Время за тренировками пролетело незаметно. Спустя полгода упорных и непрерывных занятий физическая форма Мэтьюса значительно улучшилась. Теперь он мог без труда поднимать обеими руками стофунтовый каменный шар, а его скорость, ловкость и выносливость были на высоте. Он больше не был тем тхилым и слабым мальчишкой, что прежде.
— Мэтьюс, отличная работа! Ты уже достиг уровня, когда можешь приступать к освоению техники дыхания, — похвалил Мэтьюса граф Альберт у края тренировочной площадки. Он видел все старания сына и искренне радовался его успехам. На самом деле в душе его переполняли глубокие чувства: падение с лошади оказало на Мэтьюса столь колоссальное влияние, что он словно заново родился.
— Правда, отец? Я хочу изучить Наследственную технику дыхания нашей семьи, — нетерпеливо ответил Мэтьюс.
— Хорошо, сегодня я исполню твое желание. Иди за мной, — произнес он и уверенно зашагал вглубь замка.
Мэтьюс поспешил следовать за ним. Этот день наконец настал, он ждал его очень долго.
Граф Альберт привел Мэтьюса в крытый тренировочный зал. Мэтьюс никогда прежде здесь не бывал и даже не подозревал о существовании такого места в замке. Он с любопытством озирался по сторонам. Хотя помещение не отличалось простором, всё в нем было аккуратно расставлено по местам: полный набор тренировочных снарядов с легкостью удовлетворял любые повседневные нужды рыцарей. На стенах висело самое разнообразное оружие — от длинных мечей до щитов, от боевых топоров до цепов, — здесь было абсолютно всё. В центре зала стояло несколько деревянных манекенов-мишеней, имитировавших позы различных противников для отработки атак и защитных приемов.
В углу громоздились мешки с песком, предназначенные для развития силы и выносливости рыцарей. Кроме того, стройными рядами выстроились деревянные столбы для тренировки колющих ударов и навыков парирования. Было в зале и несколько подвесных железных колец, прыгая через которые и нанося по ним удары мечом, рыцари оттачивали точность и скорость.
— Мэтьюс, Наследственная техника дыхания каждого рода имеет важнейшее значение, мы обязаны защищать ее ценой собственной жизни. Сегодня здесь я передам тебе рыцарскую технику дыхания нашей семьи Альберт. Запомни раз и навсегда: ее ни в коем случае нельзя разглашать посторонним, ведь в ней кроется сама основа семьи Альберт. Наша семейная техника дыхания передается из поколения в поколение уже несколько сотен лет, разделяя с родом все взлеты и падения. Сегодня ты поймешь, насколько она бесценна, — голос графа Альберта с момента входа в тренировочный зал звучал предельно сурово.
Эмоции Мэтьюса сменились от первоначального восторга и предвкушения на сложную смесь чувств. Ему предстояло столкнуться с серьезным испытанием: это был и шанс проявить свою силу, и проверка его воли с твердостью духа. Он понимал, что каков бы ни был итог, этот опыт станет неотъемлемой частью его жизненного пути. Поэтому Мэтьюс испытывал одновременно дикое воодушевление и необычайную тяжесть на душе.
Граф Альберт кивнул, жестом приглашая Мэтьюса следовать за ним в центр площадки.
— Мэтьюс, возможно, ты не знаешь, но твой отец в прошлом тоже был Официальным рыцарем. Однако после того, как физическое развитие зашло в тупик и больше не сдвинулось с места ни на йоту, я забросил тренировки, так что теперь во мне не осталось и следа от былого рыцаря, — в голосе графа прозвучало бесконечное одиночество и тоска.
— Отец! — Мэтьюс был крайне удивлен. Он никак не ожидал, что его отец, граф Альберт, обладавший внумительным животом и совершенно не вячавшийся с образом сурового воина, на самом деле являлся Официальным рыцарем.
— Нечему тут удивляться, это чистая правда. Вот почему твоя мать так яростно возражала против твоих изнурительных тренировок. Ну ладно, давай перейдем к делу. Ты, пожалуй, уже осознал всю важность рыцарской техники дыхания — она ускоряет процесс культивации боевой Ци у рыцаря. Но сколь же тяжко дается зарождение боевой Ци из абсолютного ничего?
— Отец, разве боевая Ци не культивируется с помощью рыцарской техники дыхания? — Мэтьюс совершенно не понимал слов графа.
— Мэтьюс, разумеется, культивировать боевую Ци посредством техники дыхания возможно. Но, быть может, тебе неведомо, что шанс успешно пробудить ее, опираясь исключительно на одну лишь рыцарскую технику дыхания, составляет менее одного процента. Иными словами, лишь один из сотни людей благодаря упорному труду добивается успеха. Впечатляет сложность? — с чувством произнес граф.
— Настолько сложно? Погодите, отец, только что вы сказали: опираясь исключительно на технику дыхания... Неужели в культивации боевой Ци существует какой-то обходной путь? — Мэтьюс пребывал в полнейшем замешательстве, не укладывая в голове, что обретение боевой Ци может быть настолько трудным.
— Верно. Я очень рад, Мэтьюс, что ты это заметил: это доказывает, что твоя голова работает, а не просто служит украшением плеч, — на лице графа появилась одобрительная улыбка.
Затем граф Альберт поведал Мэтьюсу, что существует простой способ, способный эффективно помочь воину взрастить боевую Ци. Заключается он в следующем: некий рыцарь конденсирует энергетическое семя, после чего внедряет его в тело практикующего. Такой подход позволяет поднять изначальный однопроцентный шанс на успех аж до пятидесяти процентов.
— Отец, неужели энергетическое семя обладает столь удивительной силой? Если дело обстоит так, разве рыцарей не должно быть пруд пруди? Почему же... — Мэтьюс всё еще не мог до конца постичь услышанное, даже обладая душой взрослого человека.
— Почему же рыцарей по-прежнему так мало, да? Причин тому великое множество, — граф Альберт словно заранее знал, какой вопрос задаст сын, и принялся перечислять главные из них.
Во-первых, дело в том, что на создание энергетического семени уходит не только боевая Ци самого рыцаря, но и его жизненная энергия. Обычно на восполнение затраченных сил после сотворения такого семени уходит целое полугодие, из-за чего лишь немногие рыцари горят желанием заниматься подобным. К тому же, поскольку процесс требует расхода жизненной энергии, избыток созданных энергетических семян может нанести рыцарю непоправимый вред.
Во-вторых, вопрос ресурсов: ежедневные тренировки и снаряжение рыцаря влетают в копеечку. Из-за этого те воины, что осмеливаются преследовать рыцарскую мечту, в основном принадлежат к знатным родам либо являются фанатично преданными семье людьми.
В-третьих, правители и носители власти вовсе не заинтересованы в появлении огромного числа рыцарей. Так, в Королевстве Гот законодательно прописано: в семьях герцогов и маркизов число рыцарей не может превышать двадцати, в графских — десяти, в виконтских — пяти, в баронских — трех, а в родах без титула позволено иметь лишь одного рыцаря.
Граф Альберт подробно объяснил Мэтьюсу глубинный смысл и предназначение установленных королевством законов.
Ограничения на численность рыцарей в королевстве преследовали цель поддержания баланса сил между аристократами и предотвращения чрезмерного усиления какого-либо одного рода. Семьи, нарушавшие это предписание, сталкивались с суровыми правовыми последствиями, поэтому подавляющее большинство неукоснительно соблюдало правила. Если же количество рыцарей в роду превышало лимит, излишних бойцов приходилось приписывать к другим кланам. Подобное покровительство не было бесплатным: за него требовалось ежегодно выплачивать определенное количество золотых монет или предоставлять эквивалентные ресурсы.
Если же семья не находила подходящих покровителей, лишним рыцарям волей-неволей приходилось покидать родовые земли и становиться странствующими рыцарями. Лишенные поддержки семейных ресурсов, они обычно влачили жалкое существование и с трудом сводили концы с концами. Ради выживания им порой приходилось наниматься в отряды наемников, вступать в королевскую стражу или входить в примаки в чужие семьи. В особо крайних случаях они даже могли попытаться основать собственный род.
Подобное законодательство не только отражало стремление королевства сохранять баланс сил между дворянами, но и обнажало суровую борьбу и сотрудничество внутри аристократического общества.
Только теперь Мэтьюс до конца осознал: хотя энергетическое семя и способно повысить шанс воина успешно взрастить боевую Ци, путь к званию рыцаря по-прежнему усеян бесчисленными препятствиями.

Комментарии

Загрузка...