В Северных Землях в Бэйчэне насчитывалось около ста тысяч дворов. По меркам Северных Земель это не самый крупный город, но и маленьким его не назовешь.
Бэйчэн, как и Наньчэн в Южных землях, отнюдь не являлся центральным городом.
Да и Клан Чжун на самом деле было трудно назвать истинным Кланом Чжун — скорее, лишь побочной ветвью.
Настоящие же кланы обитали в самом сердце Северных Земель — в городе Бэйсинь.
Впрочем, о Бэйсине пока говорить рано, до этого еще далеко.
Вообще, в каждом городе имелось несколько влиятельных семейств, сдерживающих демоническую нечисть.
В Бэйчэне это были Чжун, Чэн и Ли.
В Наньчэне — Ма, У и Мао.
Все они — стражи своих городов. Разумеется, между ними не обходилось без внутренней борьбы за влияние, а кое-кто даже мечтал подмять под себя весь город.
На просторах Северных Земель раскинулись миры больших и малых городов, но центральный город был всего один — Бэйсинь.
Среди всех четырех великих земель совокупная мощь Северных Земель занимала лишь четвертое место, то есть плелась в хвосте.
На первом месте стояли Восточные Земли. Их населяли сплошные секты и школы: даосизм, учение Закона, боевые искусства, искусство талисманов, магические школы и буддизм — все они происходили из Восточных Земель. Они были очень сильны, но у них имелся грозный враг — Цзянши!
Говорили, что у Цзянши нет душ, лишь одни плотские оболочки, отличавшиеся невероятной прочностью. К тому же стоило кому-то оказаться укушенным таким монстром, как он сам неизбежно превращался в Цзянши.
Именно эта напасть доставляла больше всего хлопот сектам и школам Восточных Земель.
На втором месте находились Южные земли. Они считались самой хаотичной областью, где смешались различные секты и религиозные течения.
Помимо бесчисленных демонов, духов и призраков, там водилось огромное количество Цзянши. Существовали даже те, кто специализировался на управлении ими или их выращивании, однако все они подчинялись строгому правилу: им запрещалось ступать на населенные людьми земли.
Кроме того, в Южных землях обитало одно особо могущественное племя — Наньцзян!
Это был род, искушенный в искусстве гу. Их черные чары позволяли подчинять своей воле как живых людей, так и Цзянши, являя миру непостижимые, богомерзкие чудеса.
Третьей шла Западная Земля — самая загадочная из всех четырех. Ходили слухи, что тамошние обычаи кардинально отличались от уклада остальных трех земель, и сами они жили обособленно.
У них была собственная цивилизация: и язык, и образ жизни разительно отличались от остальных.
Там царили не секты, а нечто похожее на них, но с верой в крест — их называли религиозными культами.
В Западной Земле тоже таился опасный враг, очень похожий на восточных Цзянши. Те создания тоже жили за счет крови, и каждый укушенный ими человек перерождался в монстра, прозванного на Западе — вампиром!
Западная и Восточная земли казались одновременно и непохожими, и поразительно схожими.
Наконец, замыкали список Северные Земли. Хоть они и уступали в силе трем остальным регионам, жить здесь было гораздо безопаснее.
По сравнению с прочими краями Северные Земли считались самыми тихими: пусть здесь и водились призраки и демоны, справиться с ними было не так уж трудно.
Весь этот путь Даос слушал с огромным интересом, ведь подобные рассказы пробуждали в нем все больше любопытства к этому миру.
Лишь Хань Синь все время витала в облаках. Особенно когда речь заходила о восточных Цзянши — в ее глазах вспыхивали и мерцали ледяные, пронизывающие искры.
Даос замечал каждое ее движение, однако расспрашивать не стал — в конце концов, у каждого есть свои секреты.
Разве он сам не был таким же?
Тут Чжун Ли снова заговорил: Во все эти четыре земли нельзя попасть просто так. На границах несут дозор стражи, и каждый прибывающий обязан пройти тщательную проверку.
Это делается для того, чтобы не пропустить недоброжелателей, практикующих Искусство Коварства, то есть черную магии.
Еретиков и последователей кривых путей не жаловали ни в одной из земель, ведь они действовали беспринципно, ни во что не ставили человеческую жизнь, а ради создания пилюль и взращивания Цзянши легко пускали в ход живых людей, проявляя чудовищную, бесчеловечную жестокость.
Пока Чжун Ли шел рядом, разъясняя Даосу и Хань Синю устройство Северных Земель, незаметно пролетели два часа.
Трое путников остановились на вершине горы, и Чжун Ли указал вниз: Смотрите, вон там вход в Северные Земли.
Даос и Хань Синь дружно перевели взгляд. Стоило признать, место было выбрано удачно: отсюда прекрасно просматривались врата Северных Земель, у которых застыли восемь воинов в боевых доспехах, выстроившись двумя шеренгами по четыре человека.
За их спинами вздымалась громада городской стены высотой в несколько десятков чжанов.
И самое поразительное — вся стена была сплошь улеплена талисманами, причем ключевыми из них являлись Пурпурные талисманы.
Хань Синь лишилась дара речи от изумления.
Послушайте... наклеить столько талисманов... А что, если кто-нибудь их украдет?
Чжун Ли усмехнулся: Эти Пурпурные талисманы служат защитой от вторжения нечисти. А насчет кражи беспокоиться не стоит: как-то раз нашелся смельчак, решивший стянуть один, но едва он дотронулся до бумаги, как тут же обратился в пепел.
Хань Синь судорожно втянула воздух, и мысли о возможной краже мгновенно улетучились из ее головы.
Заметив смятение спутницы, Чжун Ли с улыбкой пояснил: Даже не думай зариться на эти талисманы. Их там сотни тысяч, и вместе они образуют исполинский массив невероятной мощи — любой, кто прикоснется к нему, обречен на смерть.
Чуть впереди на скамеечке сидел мужчина средних лет, положив руки на деревянный стол.
Каждого, кто пытался пересечь границу, этот мужчина останавливал, бросал на него мимолетный взгляд и только после этого пропускал дальше.
Чжун Ли тут же пояснил: Тот человек отвечает за охрану границы. Каждый въезжающий обязан пройти у него проверку, а силой он обладает выдающейся.
Хань Синь тут же поинтересовалась: Насколько же он силен?
Чжун Ли легко усмехнулся: Мастер талисманов Желтого ранга высшего уровня.
Ох ты... да неужели... неужто настолько крут? — Хань Синь от удивления даже заикаться начала.
Чжун Ли кивнул.
Да уж, он невероятно силен. Его отобрали сильнейшие представители верхушки Северных Земель.
Верхушки?
Чжун Ли пояснил: Верхушка состоит из сильнейших глав всех крупных семей Северных Земель. Низший уровень тамошних мастеров — это Мастер талисманов фиолетового ранга.
А он представляет семью Чэн из Бэйчэна — его зовут Чэн Хай.
Хань Синь уже не находила слов. Это... это же просто чудовищная мощь!
Чжун Ли покачал головой с улыбкой: Чему вы удивляетесь? Во всех четырех землях есть подобные силы, состоящие из элиты. Их долг — защищать границы.
Ладно, давайте спускаться!
С этими словами он повернулся и зашагал вперед.
За воротами Северных Земель на стуле сидел мужчина средних лет в плотно облегающих серых одеждах. У него была короткая стрижка ежиком, брови плотно сдвинуты к переносице, а в пронзительных глазах горел яркий свет. На лице не отражалось ни единой эмоции, а от всей его фигуры исходило незримое величие, заставляющее людей отводить взгляд. Голос его звучал раскатисто, подобно бронзовому колоколу.
Следующий!
К нему приблизилась женщина в длинном платье цвета молодой зелени.
Дядя Чэн!
Мужчина приподнял голову, его сурово сдвинутые брови разгладились, а на губах появилась легкая улыбка.
Ого, это же Ли-эр, проходи внутрь.
Услышав это, Чжун Ли с некоторым смущением потянул за собой Даоса с Хань Синем, после чего замялся и виновато произнес:
Дядя Чэн, вот эти двое — мои друзья...
Стоило мужчине, звавному дядей Чэном, услышать это, как его брови вновь сошлись на переносице.
Эх, Ли-эр, я бы рад не чинить тебе препятствий, но проверку пройти всё равно придется. Не ставь дядю в неловкое положение.
Чжун Ли с горькой усмешкой кивнул: Спасибо, дядя Чэн.
Мужчина средних лет окинул обоих взглядом и указал на Хань Синь: Начинай ты.
Хань Синь на мгновение замерла, а затем шагнула вперед.
Они стояли по разные стороны широкого деревянного стола. Дядя Чэн с минуту понаблюдал за ней, а затем довольно кивнул.
Неплохо, в таком юном возрасте уже мастер талисманов Желтого ранга высшего уровня.
Затем он перевел взгляд на Даоса, но прежняя доброжелательная улыбка стала постепенно сходить с его лица, сменяясь все большей хмуростью.
Заметив неладное, Чжун Ли и Хань Синь уже хотели было заговорить, как дядя Чэн произнес:
У тебя совсем нет духовной энергии?
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Они посмотрели на одеяния Даоса — по всем признакам тот должен был являться практикующим путь, так почему же в нем не ощущалось ни капли духовной энергии? А отсутствие оной приравнивало человека к простому смертному.
Чжун Ли и Хань Синь остолбенели.
Как такое возможно? Они же собственными глазами видели силу Даоса, разве у него могло не быть духовной энергии?
Дядя Чэн, вы случайно не ошиблись? — не выдержал Чжун Ли.
Мужчина покачал головой: Нет. В нем нет ни крупицы духовной энергии.
Даос лишь легко улыбнулся и промолчал.
Ладно, ступайте, — дядя Чэн махнул рукой, показывая, что разговор окончен.
Отойдя на безопасное расстояние, Хань Синь тут же набросилась на спутника с расспросами: Даос, у тебя что, и правда нет духовной энергии?
Даос покачал головой.
Но тогда почему он...
Даос улыбнулся: Наверное... всё дело в том, что его уровень слишком мал.

Комментарии

Загрузка...