Одна овечка, две овечки, три овечки прыг да скок...
Из леса доносилась песенка: какой-то юноша в жёлтых даосских одеждах и с котомкой за плечами то пел, то подпрыгивал на ходу. Увидевший со стороны такое человек наверняка подумал бы, что его одержимы злые духи или что с ним что-то не так с головой.
Прыг да скок, допрыгаем до самой лесной чащи, а в чаще прячется серый во...лк. Песенка внезапно оборвалась.
Юноша склонил голову набок и пробормотал себе под нос:
— Мамочки мои, неужели мне так не повезло?!
Прямо перед ним стоял человек в белых одеждах. Точнее говоря, не стоял, а парил — его ноги висели в воздухе. Лицо скрывали растрёпанные волосы, но в бледном лунном свете было отчётливо видно, что руки незнакомки испачканы кровью, а ногти почернели. Похоже, эта гостья явилась явно не с добрыми намерениями!
Бух!
Юноша внезапно рухнул на колени. Неизвестно, в какой момент у него на глазах навернулись слёзы, но они уже текли ручьём, а голос дрожал от слёз, умоляя:
— Сестрица, у меня дома старые родители и мала мала меньше, я не хотел вас обижать, умоляю, уступите дорогу!
Встретить призрака, перерезающего путь — дурное предзнаменование, сулящее беду. Только вот кто бы мог подумать, что этот борец с нечистью поведёт себя настолько...
Заметив, что женщина-призрак ничуть не шевелится, он подскочил на ноги, резко развернулся и что есть мочи бросился обратно.
Призрак внезапно подняла голову. Её лицо исказилось в жуткой гримасе, кожа была покрыта дырами, на губах застыла зловещая улыбка, а изо рта сочилась отвратительная кровавая жижа. Вытянув руки перед собой, она поплыла за ним.
А юноша всё бежал изо всех сил. Вскоре ему показалось, что он отдалился достаточно далеко, и, не услышав позади никаких посторонних звуков, он выдохнул:
— Фух, до чего же я устал!
Однако...
Стоило ему оглянуться, как призрак оказалась прямо у него за спиной — их лица разделяли считанные сантиметры. Громко завопив, он опрометух бросился назад.
— Твою ж мать, ты бы хоть пискнула, когда шла следом! Из-за тебя я бежал так долго, думая, что ты отстала.
Женщина-призрак в белом по-прежнему хранила молчание.
Внезапно она протянула руки, пытаясь схватить юношу за горло.
— Раз уж так, пеняй на себя!
На этот раз юноша не стал ни уворачиваться, ни отступать. Уголки его губ слегка приподнялись, и в какой-то момент в его руке материализовался жёлтый бумажный талисман. Как только призрак приблизилась, он молниеносно влепил его ей прямо в лоб. От мощного импульса талисмана призрака мгновенно отбросило назад. Она попыталась содрать со лба бумажку, но её пальцы уже обратились в пепел. Раздалось лишь несколько истошных воплей, после чего она рассыпалась прахом и исчезла без следа.
— Тц, ещё пыталась меня ранить! Мелкий дух, даже твоего даоса не узнал!
Закончив с делом, юноша развернулся и зашагал дальше, снова напевая под нос: Одна овечка, две овечки, три овеч...
Звали юношу Даос, и был он самым настоящим даосом — странником, что бродил по миру и истреблял нечисть. Больше всего на свете он любил деньги, а больше всего на свете, разумеется, боялся смерти. У него была длинная чёлка, а по бокам лица спускались две пряди волос. И хотя черты его лица были правильными, а сам он — красивым, общая манера держаться совершенно не вязалась с этим образом, из-за чего с первого же взгляда в нём легко угадывался бродячий мошенник. Впрочем, не стоило позволять внешней оболочке вводить себя в заблуждение и преуменьшать его истинную силу...
— Ла-ли-го-ла, ла-ли-го-ла... — Даос и сам не заметил, как вышел из леса. Заметив впереди мерцающие огоньки, он обрадовался: наконец-то удастся где-то укрыться, — и прибавил шагу.
Добравшись до места, он увидел вбитый у дороги деревянный столб с крупно вырезанными иероглифами: Город Заходящего Солнца, после чего шагнул внутрь.
— Зловещая аура заслоняет небо, здесь непременно орудуют злые духи!
Даос понял это, стоило ему только увидеть те тусклые огни. Вокруг веяло леденящим ветерком, клубилась тяжелая зловещая аура, стояла гробовая тишина. Здесь несомненно бесчинствовала нечисть, иначе в столь крупном городе не могло быть настолько тихо, чтобы не раздавалось ни звука.
— Эх, ладно, будь что будет, поищу любое местечко передохнуть! — с этими словами Даос потянулся, сладко зевая, и огляделся по сторонам в поисках ночлега.
Городок этот нельзя было назвать ни большим, ни маленьким. Сразу за воротами начинался перекрёсток улиц.
Юноша пошёл прямо, но долго не мог отыскать ни одной пригодной для ночлега гостиницы. Когда он уже собрался примоститься на ночлег в каком-нибудь переулке, за спиной вдруг раздался резкий, скрипучий звук. Настороже выхватив из рукава талисман и зажав его между двумя пальцами, он резко обернулся. Дверь слева от него отворилась сама собой, внутри горел свет, но людей не было видно. Даос поднял взгляд на вывеску над входом, где значилось: Постоялый двор Радости. Переступив порог всего половиной стопы, он ощутил, как ему в лицо пахнуло волной мертвящего холода.
— Похоже,
этой ночушкой покой нам только снится! — проговорил юноша, заходя внутрь.
Двери за его спиной внезапно захлопнулись. На этот раз Даос вёл себя на редкость хладнокровно, совсем не так, как в лесу. Возможно, он и сам уже понял, что здешняя нечисть — штука куда серьёзнее.
Даос бегло огляделся: слева находилась стойка регистратуры, за которой рядами стояли винные кувшины, а справа — покрытые толстым слоем пыли и паутины гостевые столы. Судя по всему, сюда уже очень давно никто не захаживал.
В этот самый момент Даос почувствовал холодок за спиной. Поняв, что дело неладно, он мгновенно метнул заготовленный талисман назад, а сам отпрыгнул на пару шагов.
Перед ним оказалось пустое место.
— Куда делось? Только что ведь чувствовал! — озадаченно почесал в затылке Даос.
— Кого это ты ищешь? — раздался гулкий голос от стойки.
Даос резко развернулся и направил талисман на кассу:
— Твою ж мать, напугал до смерти! Ты человек или призрак?! — при этом бумага в его руках слабо засветилась белым светом и задрожала.
— Я старый хозяин гостиницы, а как по-твоему? — из-за стойки вышел невысокий старик в синем халате с болезненным лицом. В руке он держал курительную трубку, то и дело затягиваясь и выпуская клубы белого дыма.
— Хм, сейчас проверю — и узнаю.
Даос сделал стремительный шаг вперёд, приближаясь к старику, и хлопнул талисманом прямо ему по лбу. Однако старик невозмутимо поднял руку, снял бумажку со лба и вернул её Даосу:
— Ну и как, проверил?
— Кк... как такое возможно?! Ты не призрак и не демон, почему же тогда я не почувствовал твоего присутствия, когда только что вошёл?
Даос извлёк из пачки ещё несколько талисманов, явно намереваясь повторить попытку.Старый хозяин гостиницы невозмутимо и спокойно затянулся трубкой:
— Не нужно испытывать, бесполезно. Я просто спал, я уже стар, и дыхание естественно замедлилось.
Старый хозяин гостиницы окинул его взглядом и жутковато улыбнулся:
— Ты даос?
Даос бросил в воздух талисман, быстро сложил несколько печатей, и стоило его рукам сойтись, как талисман в воздухе мгновенно вспыхнул. Окружающий мертвецкий ветер тоже начал отступать. Донельзя уверенный в себе даос упер руки в боки и громко рассмеялся:
— Именно так!
— Кхе-кхе, — старый хозяин гостиницы пару раз кашлянул и, казалось, с беспомощным видом покачал головой. — Лучше уходи отсюда, это место не для тебя.
Услышав это, даос тут же помрачнел и холодно бросил:
— Что это значит?!
— Ты ведь и сам наверняка видишь: над этим городком уже нависла зловещая аура, здесь то и дело гибнут люди. Пару дней назад сюда приглашали старого даоса для проведения ритуала, так на следующий день нашли его мертвым. Зрелище было ужасным: конечности оторваны, повсюду валялись обрывки человеческой плоти и кости, словно кого-то растерзали. Простые люди до ужаса напуганы, поэтому каждый день запирают двери и окна с наступлением темноты и молчат, что бы ни услышали!
— О? Тогда почему же ты не прячешься? — даос пристально посмотрел на старика, мысленно решив, что тот явно не принадлежит к числу простых обывателей.
Старый хозяин гостиницы подошел к столу в общем зале, хлопнул по нему ладонью и сел. В его глазах читалось полное равнодушие, словно он уже ко всему в этом мире охладел. Он произнес:
— Они не трогают таких стариков, калек и немощных, как мы, а питаются исключительно малолетними детьми и молодыми мужчинами крепкого телосложения, так что мне, разумеется, бояться нечего.
— Они? Ты хочешь сказать, что здесь не одна тварь? — даос пристально вглядывался в старика, отчаянно желая понять, в чем же кроется его секрет.
Старый хозяин гостиницы сменил тему, выпустил клуб дыма и сказал:
— Время уже не раннее, переночуй-ка сегодня здесь, в постоялом дворе! — С этими словами он молча направился к деревянной лестнице.
Лестница была винтовой и вела на второй этаж. Даос последовал за ним. Каждая ступенька этой лестницы была покрыта толстым слоем пыли, и с каждым поднятым уровнем раздавался скрип. Он заметил, что при каждом шаге старика клубящаяся вокруг пыль разлеталась в стороны, словно от порыва ветра, хотя самого ветра он не чувствовал. Вспомнив бесшумное появление старика, а также то, как потихоньку рассеивались мертвецкий ветер и зловещая аура в гостинице, юноша помрачнел: этот старик прост не был, ох как непрост.
— Прибыли. Переночуй сегодня в этой комнате.
Они поднялись наверх сами того не заметив. Гостевые комнаты были построены из пихтовых досок, убранство внутри оказалось самым простым: кровать, тонкое одеяло да небольшой квадратный деревянный стол.
Осмотревшись по сторонам, он подошел к окну у кровати, легко провел пальцем по деревянной раме и взглянул на старого хозяина гостиницы:
— Почему здесь и пол, и окна такие сырые?
Старый хозяин гостиницы ответил с натянутой улыбкой:
— С тех пор как в городке начали происходить эти странные вещи, зловещая аура затянула небо, не видать янской ци. То, что само по себе легко отсыревает, стало еще влажнее.
— Вот оно как. Кстати, ты так и не сказал мне, что именно здесь бесчинствует? — даос подошел к кровати, положил на нее синий матерчатый узелок и присел.
Лицо старого хозяина гостиницы помрачнело, словно ему не хотелось об этом говорить. Затем он изобразил откровенно жуткую улыбку и произвел:
— Лучше тебе не знать. Переночуй здесь эту ночь и с рассветом убирайся отсюда, иначе окажешься в опасности.
Закончив говорить, старый хозяин гостиницы затянулся трубкой и повернулся, чтобы уйти:
— Да, чуть не забыл: ночью, какие бы звуки ни услышал, ни в коем случае не подавай голос!
Увидев, что старый хозяин гостиницы уходит, даос поднялся, подбежал к двери и выглянул наружу, но в коридоре уже никого не было. Он задумчиво потер подбородок.
Поразмыслив немного, даос небрежно затворил дверь, подошел к окну и застыл в тишине.
Внезапно из-за окна донеслись звуки.
Даос на цыпочках осторожно опустил голову и прижался ухом к оконной раме. Снаружи доносился чей-то голос — нет, голоса нескольких существ. Они были пронзительными, режущими слух, и сквозь них смутно пробивались слова:
— Это мое!
— С чего это твое? Это мое, ты ведь вчера уже ел!
— Вы двое хватит спорить, разорвите его пополам, да и поделите.
— Хе-хе, а старший брат все-таки умен!
Следом посмерлся детский плач, и пронзительный голос рявкнул неподалеку:
— Будешь реветь — прямо сейчас разорву на куски!
Брови даоса слегка сошлись на переносице. Он кончиком пальца осторожно проткнул в бумажном окне дырочку и вгляделся в щель: у входа в постоялый двор стояли три фигуры — Призрачная тень, толстый и худой призраки, а среди них крутился Низкий призрак, в руках которого был зажат потерявший сознание от страха ребенок.
Ребенок на вид был совсем крохой, еще не отлученным от груди, года два-три от роду.
Низкий призрак с явным нетерпением произнес:
— Хватит тянуть сопли, давайте быстрее поделим и съедим.
Другой призрак, толстый, что держал младенца, торопливо кивнул, а стоявший рядом худой призрак тоже умолк. Становилось очевидно, что старшим братом, к которому они обращались, был именно этот Низкий призрак.
Толстый призрак поднял правую руку, и его ногти внезапно выросли на несколько десятков сантиметров. Черные ногти, вся его правая рука была окутана черной ци — зрелище выдалось предельно жуткое.
Внутри комнаты постоялого двора даос наблюдал за этой сценой с мрачным выражением лица, бормоча себе под нос:
— Пожиратель злых духов!
Пожиратели злых духов — это разновидность злых духов, о которой он читал в книгах. Эти создания отличались крайней жестокостью, обожали питаться детьми и молодыми мужчинами крепкого телосложения, а человечину использовали для собственного пропитания и наращивания уровня культивации. При этом самый слабый Пожиратель злых духов принадлежал как минимум к уровню лютого призрака, возраст которого исчислялся по меньшей мере тремя десятками лет, и был в несколько раз сильнее обычных лютых призраков.
Очевидно, что все три Пожирателя злых духов перед ним как раз находились на низшей ступени лютого призрака. И пусть это были самые слабые представители своего вида, недооценивать их не стоило.
И в тот момент, когда когти толстого призрака находились всего в нескольких дюймах от младенца, из-за их спин раздался окрик:
— Отпустите ребенка!

Комментарии

Загрузка...