Глава 15

Девять утра, заброшенная заправочная станция, застывшая в удушливом мареве Джорджии. Леон припарковал разбитый патрульный автомобиль прямо перед входом в пустующий магазинчик, привычно зажав в углу рта дымящуюся сигарету. Ждать пришлось недолго – вскоре на горизонте показалась машина Шейна, вздымающая клубы серой дорожной пыли. Когда двигатель заглох, бывший коп первым покинул салон, деловито обошел капот и распахнул пассажирскую дверь, помогая спутнице выбраться наружу. Лори выглядела изможденной; ее лицо, осунувшееся от постоянного стресса, казалось почти серым, а белки глаз были испещрены тонкой сетью лопнувших сосудов, напоминающей кровавую паутину.

— Мистер Леон, — выдохнула женщина, судорожно сжимая в руках пухлый бумажный конверт. Со стороны водительской двери подошел Шейн, вставляя свое веское слово:

— Все документы на выписку подготовлены. Я уже переговорил с нужными людьми в госпитале – Рика можно забирать в любую минуту. — Они оба замерли перед азиатом, глядя на него с тем выражением затравленной надежды, которое бывает только у заключенных перед оглашением приговора.

— Деньги? — Тюремщик перешел сразу к делу, не тратя времени на любезности. Лори протянула ему папку, пальцы ее мелко дрожали. — Дом... мы его продали. Здесь кассовые чеки и все наши сбережения до последнего цента. — Ее голос сорвался на едва слышный шепот. — Прошу вас... вы должны убедить того человека.

Хозяин тюрьмы принял увесистый сверток, даже не потрудившись заглянуть внутрь. Он лишь прикинул его вес на ладони, после чего одарил супругов холодным, изучающим взглядом. — Не волнуйтесь. У этого старика скверный характер, но в нынешнем мире нет ничего, чего нельзя было бы купить. Особенно когда имеешь дело с тем, кому нечего терять – для таких деньги дороже собственной шкуры. — Тон Лидера был преисполнен такой ледяной уверенности, что возражения казались невозможными. — Я даю вам стопроцентную гарантию успеха.

— Сто процентов... — одними губами повторила Лори. Слезы непроизвольно покатились по ее щекам; эти два простых слова прозвучали для нее как самая сладостная молитва в мире. Шейн положил руку ей на плечо, глядя на Леона со смесью подозрения и вынужденного признания. Здоровяк понимал, что они окончательно привязали себя к этому парню, и пути назад не существует. Несмотря на остатки сомнений в правдивости слов надзирателя, у офицера не было выбора – он больше всех хотел, чтобы его лучший друг очнулся, даже если ради этого придется прыгнуть в расставленный капкан.

— Что нам делать теперь? — Спросил Шейн, напряженно вглядываясь в лицо собеседника. — Возвращайтесь домой и ждите моего звонка, — отрезал Чистильщик, забираясь на водительское сиденье и захлопывая дверь. — Пока я не свяжусь с вами, не вздумайте искать меня, звонить или пытаться выйти на того врача. Старик крайне пуглив; любое лишнее движение, и он просто испарится. — Мотор взревел, и машина сорвалась с места, оставив позади две застывшие фигуры, которые в зеркале заднего вида быстро превращались в крошечные, едва различимые точки.

Вместо того чтобы сразу вернуться в блок, Леон направился к небольшому городку, расположенному в паре миль от Западной исправительной колонии. Ему требовалось убежище – место достаточно скрытое от посторонних глаз, но находящееся под его полным контролем. Вскоре на окраине леса он заприметил уединенный деревянный дом с покосившейся табличкой «Сдается». Строение выглядело старым, зато располагало просторным подвалом и огороженным двором. Главное – здесь царило абсолютное запустение. Попаданец без труда арендовал дом, просто выложив пачку наличных перед владельцем, не задававшим лишних вопросов.

Теперь возникла необходимость в персонале. Леон не собирался лично возиться с уткой и капельницами Рика – это привязало бы его к месту и лишило свободы маневра. Ему требовался профессиональный, послушный и, что важнее всего, молчаливый исполнитель. Воспользовавшись новым телефоном, он разместил на местном сайте объявлений текст, который в обычное время показался бы верхом странности: [Срочно требуется частная сиделка для ухода за лежачим больным. Требования: опыт базового ухода, предпочтительно женщина. Условия: зарплата 10 000 долларов в месяц, проживание и питание включены. Место работы строго конфиденциально. Полный запрет на любые контакты с внешним миром до завершения контракта.]

Это объявление, словно камень, брошенный в стоячую воду, вызвало короткую рябь и быстро затихло. Сумма в десять тысяч долларов для сельской Джорджии была астрономической, однако пункт об изоляции отдавал дешевым триллером о похищениях. Леону поступило несколько звонков, но стоило ему холодным тоном подтвердить «кабальные» условия, как на другом конце провода либо испуганно бросали трубку, либо осыпали его проклятиями, обещая заявить в полицию. он не торопился. Он знал закон рынка: всегда найдется тот, кто доведен до края сильнее прочих.

На следующий день в дешевом придорожном мотеле, где Леон назначил встречу, дверь в номер наконец отворилась. На пороге стояла хрупкая фигура – молодая азиатка, на вид едва переступившая порог двадцатилетия. Она была одета в застиранную футболку и старые джинсы, а ее лицо отливало нездоровой желтизной от явного недоедания. В руках девушка стискивала распечатку объявления, края которой уже пошли волнами от выступившего на ладонях пота. — Здравствуйте, я... я по поводу работы, — едва слышно произнесла она, замирая в дверях с видом загнанного зверька.

Кукловод внимательно изучил гостью. Совсем юная, вероятно, студентка; в глазах – гремучая смесь тревоги и безысходности. — Присаживайся, — он указал на стул напротив. Девушка робко опустилась на край, подтолкнув по столу свое резюме. Ли Ми Джу, кореянка, двадцать один год, интерн на факультете сестринского дела в местном колледже. — Ты понимаешь мои правила? — Тюремщик небрежно бросил листок обратно и откинулся на спинку стула, изучая реакцию претендентки.

— В период работы ты не покидаешь дом. Никаких телефонов, никакого интернета, никаких контактов с друзьями или семьей. Для мира ты должна просто испариться. Ты осознаешь это? — Кожа Ли Ми Джу стала еще бледнее, а пальцы на коленях сплелись в тугой узел. — И... как долго это продлится? — Не имею ни малейшего представления, — последовал сухой ответ. — Может, пару месяцев. Может, год. Или дольше. — Это звучит... как тюрьма, — пробормотала она, колеблясь.

— В тюрьмах не платят таких денег, — цинично усмехнулся Тюремщик. — Десять тысяч в месяц. Наличными. От тебя требуется только одно: поддерживать в пациенте жизнь. Всё. — Девушка опустила голову, погружаясь в мучительные раздумья. В ее взгляде боролись подозрительность и отчаяние человека, припертого к стене самой жизнью. — Мне нужны эти деньги, — наконец выдавила она, поднимая глаза. — Очень нужны.

— Почему? — Моя мама... она больна, — голос Ли Ми Джу дрогнул, глаза предательски заблестели. — Тяжелые осложнения диабета, подозрение на почечную недостаточность. Ей нужно постоянное лечение, лекарства стоят целое состояние... А я всего лишь интерн, у меня нет... — Она не закончила, но Леон и без слов понял остальное. Очередная жертва беспощадной реальности, раздавленная обстоятельствами. — Я принимаю все ваши условия, — она глубоко вдохнула, собираясь с духом. — Но у меня есть одна просьба.

— Говори. — Моя мама... можно мне взять ее с собой? — В ее голосе зазвучала откровенная мольба. — Она не может оставаться без присмотра, я ее единственный близкий человек. Клянусь, она не доставит вам никаких хлопот! Я буду ухаживать за вашим пациентом и за ней одновременно! — Надзиратель смотрел на нее, и в его холодном расчетливом мозгу уже выстраивалась новая схема. Лишний балласт? Больная старуха? Это означало дополнительные риски, но с другой стороны — это был шанс окончательно привязать девушку к себе. Леон принял решение согласиться на условия, чтобы подтвердить статус будущей сделки и полностью подчинить себе интерна. Он молчал, создавая видимость глубокого раздумья, пока девушка перед ним буквально сгорала от напряжения. — Болезнь твоей матери... опиши подробнее ее состояние, — наконец произнес он.