Глава 97: Глава 44

Изумрудная корона жизни (Новелла)
Юстаф засел в «Зелёной Арке». Даже если император был им недоволен, Лачиа оставалась Лачиа. Со всех сторон летели приглашения на светские мероприятия, но «Зелёная Арка» хранила молчание, не отвечая ни на одно из них.
Тем временем дни становились всё теплее, и солнечная погода сменилась настоящей летней жарой.
Рольф, дворецкий «Зелёной Арки», неожиданно ускорил шаг.
– Господин герцог. Прибыл гость.
– Гость?
Юстаф поднял голову с удивлённым выражением лица. Явиться без приглашения – довольно бесцеремонно. Но Рольф тут же добавил:
– Это маркиз Кирикс и его супруга.
Юстаф поднялся с места.
– Проводите их в третью приёмную.
– Слушаю.
Рольф быстро удалился, чтобы выполнить указание, а Юстаф поправил складки на своём камзоле.
«Без предупреждения? Что случилось?»
Впрочем, учитывая характер маркиза Кирикса, такое поведение было вполне в его духе. Когда Юстаф вошёл в приёмную, супружеская пара сидела рядом, выглядя удивительно гармонично.
– Карок.
– Герцог Лачиа.
Карок улыбнулся и встал, соблюдая формальности, но Юстаф сделал успокаивающий жест рукой.
– Можешь просто звать меня Юстаф.
Это было естественное обращение к своему вассалу.
– Тогда, Юстаф.
Карок так и сделал, а Элизе слегка присела в изящном поклоне. Она сразу спросила:
– А Ран не с тобой?
– Нет.
Юстаф ответил Элизе с обычной для него сдержанной вежливостью. Та надула губы.
– Жаль. Кстати, правда ли, что ты выгнал её из Лачиа?
Её янтарные глаза сузились, и Юстаф спокойно ответил:
– Да, это так.
Элизе вспыхнула от гнева:
– Как ты мог?!
– Я предоставил Ран все возможности. К тому же теперь она – графиня.
– Графиня?
Гнев на лице Элизе немного поутих. Юстаф объяснил, что даровал ей титул, и тогда она нахмурилась:
– Но в таком случае она тем более должна быть сейчас в столице! Чтобы получить утверждение титула. Даже учитывая статус Лачиа как тысячелетнего дома...
– Верно. Поэтому я планирую вызвать её, как только улажу дела с Его Величеством.
– Понятно.
Элизе наклонила голову, а затем неожиданно улыбнулась.
– Не знаю, что ты задумал, но раз уж мы пришли, почему бы нам не прогуляться вместе?
Юстаф удивился.
– Вместе?
– Покатаемся на лошадях по окраинам. Сейчас как раз подходящая погода.
Юстаф немного подумал и кивнул. Сидеть в помещении было действительно скучно, а близость с маркизом Кириксом и его супругой могла принести определённые политические выгоды.
Когда Юстаф объявил, что отправится кататься с супругами Кирикс, Рольф очень обрадовался.
– Я немедленно подготовлю лошадей. И для гостей тоже. Может, приготовить провизию?
Немного подумав, Юстаф кивнул. Лишним не будет. Юстаф невольно улыбнулся, увидев, как Элизе грациозно садится в дамское седло. Но когда их взгляды встретились, он заметил:
– Ран точно не смогла бы сесть в дамское седло.
Элизе широко раскрыла глаза:
– О? Правда?
Юстаф кивнул.
Она едва могла усидеть в обычном седле, так что о дамском и речи быть не могло.
– Тогда надо будет как-нибудь научить её.
Юстаф кивнул на слова Элизе.
– Буду признателен.
Наконец, Юстаф сел на лошадь, и трое двинулись в путь, выехав бок о бок через ворота усадьбы. Рольф, провожавший их, быстро позвал слугу.
– Передай, что они уже выехали.
Слуга кивнул на его шёпот и быстро направился за пределы усадьбы.
Трое весело поскакали по кипарисовой аллее. Погода была ясной, по-настоящему летней, и все были одеты в лёгкие наряды, подходящие для верховой езды. Крылатые лошади уже стали довольно обычным явлением в столице: две из трёх лошадей на улице имели магические крылья. В любом случае, это была иллюзорная магия, поэтому даже если крылья пересекались или соприкасались, проблем не возникало. Однако некоторые аристократы предпочитали артефакты, скрывающие крылья при ходьбе и раскрывающие их только во время бега.
Элизе, направляя лошадь по тенистой аллее, сказала:
– Я не слышала, что Ран стала графиней. Зимой в Лачиа вообще не доходят письма.
– Скоро почтовая служба снова наладится.
Элизе ухмыльнулась в ответ на слова Юстафа. Блестящее украшение на её шляпке сверкнуло на солнце.
– Вы даже не представляете, как я злилась, когда на каждом светском рауте обсуждали «бывшего герцога Лачиа, изгнанного из своих владений». Как этот слух мог так быстро разлететься?
Она прищурилась, бормоча это себе под нос.
– Все следили за тем, что будет с Ран. «В прошлом сезоне она привлекла слишком много внимания», – заметил Карок, задумавшись на мгновение. – Но, чтобы точно это подтвердить, нужно проверить «Родословную книгу дворянства».
«Родословная книга дворянства» – огромный фолиант, хранящийся в императорском архиве, в котором были записаны все родственные связи знатных родов. Это была важная мера предосторожности против возможных наследственных споров или подделок родословных. Конечно, находились те, кто пытался обойти эту систему, но в целом она работала надёжно. Книга переиздавалась каждый год и была обязательной для изучения среди аристократов. Запоминать статусы и родственные связи по последнему изданию считалось базовым навыком любого дворянина.
Юстаф кивнул.
– Верно. К тому же, я внес изменения в родословную уже после прибытия в столицу.
– Значит, кто-то специально просмотрел книгу и распустил слухи, – Элизе криво усмехнулась. – Держу пари, это была императрица.
Хотя её слова звучали как предположение, в тоне сквозила уверенность. Она фыркнула:
– К тому же, слух сначала распространился среди женщин. А она всегда недолюбливала Ран.
– Ну, если бы мой муж вёл себя так, у меня были бы причины, – парировал Карок.
Элизе нахмурилась.
– Но Ран тут ни при чём, разве нет?
– Конечно, но... Кстати, новый император уже остыл к Ран? – Карок склонил голову набок.
Юстаф холодно ответил:
– Вряд ли.
– Значит, холодность императора вызвана не только дуэлью... – Карок горько усмехнулся.
То, как новый император обращался с герцогом Лачиа, уже стало предметом пересудов в свете. Все шептались, что это из-за дуэли, и осуждали императора за отсутствие рыцарской чести, но вслух такие вещи не произносили.
Проезжая мимо, аристократы, заметив маркиза Кирикса, его супругу и герцога Лачиа, почтительно приподняли шляпы в знак приветствия.
Карок вздохнул:
– К завтрашнему дню по всему городу разлетится слух, что мы гуляли с герцогом Лачиа.
– О? Неужели? – Элизе скривила лицо. – К этому вечеру он уже разлетится.
Юстаф почувствовал лёгкое раздражение и спросил:
– Слухи в свете всегда распространяются так быстро, или...
– Или потому, что Лачиа сейчас в центре внимания? Конечно, и то, и другое.
Юстаф коротко вздохнул.
Карок заметил:
– Скоро начнут подходить на улицах, чтобы поболтать.
– Может, зайдём куда-нибудь? – предложила Элизе.
Юстаф кивнул.
– Хорошая мысль.
– Тогда я знаю подходящее место.
Элизе лукаво улыбнулась и пошла впереди, направляя свою лошадь. Трое прошлись по аллее, украшенной кедрами, и зашли в чайный домик, который порекомендовала Элизе.
«Golden Rose» – заведение, финансируемое одноимённым торговым домом, стало модным местом для светских встреч. Интерьер, не уступавший по роскоши дворянским особнякам, был наполнен магическими артефактами, создававшими комфорт в любом уголке. Первый этаж был доступен для всех дворян, а на второй пускали только графов и выше. Поднявшись наверх, они оказались в просторном зале с широкими проходами между столиками и высокими перегородками, обеспечивавшими уединение.
Заказав холодный чай, Элизе закрыла глаза, наслаждаясь прохладным ветерком от магического устройства.
– Благодаря ледяным кристаллам летом стало гораздо комфортнее.
– Спасибо Ран, – сказал Юстаф.
Элизе осторожно спросила:
– Ходят слухи... что поставки ледяных кристаллов во дворец полностью прекратились.
Юстаф лишь ухмыльнулся в ответ. По спине Элизе пробежали мурашки. Карок, поражённый такой дерзостью, покачал головой:
– Неужели правда?
– Негоже наполнять императорский дворец подозрительными минералами с неутверждённых территорий, пропитанными неизвестной магией, – Юстаф откинулся на спинку кресла. – Разве не так?
– Ну, конечно, – Карок согласился, представляя, какой переполох сейчас творится при дворе.
Он попытался представить жизнь без ледяных кристаллов – одна мысль об этом вызывала досаду. А ведь сейчас сезон балов... Императорский дворец, проводящий балы без магических артефактов? Было ясно, во что это выльется.
– Если пойдёт что-то не так, это может обернуться полномасштабным конфликтом с императорской семьёй.
Разве этот император действительно склонит голову? Карок вспомнил Рууса. Все уже знали, насколько тот оказался никчёмным правителем. Да и как «милостивая императрица» страдала из-за него. Карок тихо произнёс:
– Его Величество император скончался, но...
Юстаф поднял взгляд и посмотрел на него.
– Естественная смерть?
Элизе дёрнулась. Она едва сдержалась, чтобы не воскликнуть: «Дорогой!» Выражение лица Юстафа стало бесстрастным. Он тщательно подбирал слова.
– Он был вполне здоров.
– Да, но так внезапно?
– Смерть одинакова для всех.
– Конечно, но...
Карок нахмурился. В этот момент из-за перегородки раздался лёгкий стук, и слуга подошёл с чаем, расставив изящный сервиз на столе, и удалился. Юстаф отхлебнул холодного чая и сказал:
– Но я согласен.
Элизе округлила глаза. Она прочистила горло и весело произнесла:
– Раньше вы говорили мне о «запахе крови», но вам двоим определённо нет равных в страшных разговорах в таком месте!
Карок рассмеялся, обнял её за плечи и поцеловал в щёку.
– Если моя жена боится, может, остановимся?
– Пожалуйста, сделайте так!
Элизе надула губы. После этого они больше не возвращались к этой теме, и беседа перетекла в более обыденное русло.
Юстафу стало неприятно, когда Элизе рассказала ему о злобных слухах, ходивших о Ран. Те, кто не знал, где сейчас Ран, услышав, что её имя вычеркнули из наследования Лачиа, раздули самые нелепые домыслы и распускали о нёй грязные сплетни.
– А ещё ходят упорные слухи о том, на ком ты женишься. Главная кандидатка – дочь герцога Услы, а ещё есть дочь маркиза Намии.
В уголке рта Юстафа застыла ядовитая улыбка.
– Я уже несколько раз получал приглашения. Думал, просто настойчивые, а оказывается, слухи виной?
– Именно. Молодой, богатый, да ещё и Лачиа? Конечно, зима тут не самая приятная, но это решается выходом в Зелёную Арку.
Жестко, но справедливо.
– У меня нет таких планов.
– Все молодые мужчины так говорят.
Элизе бросила на него многозначительный взгляд. Юстаф добавил под её взором:
– Потому что моё сердце уже занято.
При этих словах на губах Элизе расцвела довольная улыбка.
– Не буду спрашивать, кто это.
– Благодарю за тактичность.
Юстаф ответил так, а Карок пробормотал: «А мне интересно!» – но тут же получил лёгкий тычок в бок от жены.
После лёгкого чаепития Юстаф вернулся в Зелёную Арку. Он ожидал, что маркиз Кирикс и его супруга поедут с ним, но те сослались на неотложные дела и вежливо отказались. Довольно бесцеремонно, но Юстаф не стал ничего говорить – в конце концов, они сами без приглашения вломились к нему. Честно говоря, ему даже нравилась такая прямота.
Когда он вернулся в Зелёную Арку, атмосфера в поместье казалась светлее.
«Неужели потому, что меня не было?»
С этой мыслью он отдал свой плащ улыбающемуся Рольфу.
– Были ли вести из Небесной Усадьбы?
На вопрос Юстафа Рольф перестал улыбаться.
– Пока нет.
– Понятно.
Юстаф невольно нахмурился. Он отправил письмо довольно давно. Уже должно было прийти ответ от Ран, и даже с запасом времени. Даже с учётом весенней распутицы, это слишком долго.
«Она сердится?»
Может, потому что письмо пришло слишком поздно? От этой мысли лёгкое беспокойство охватило Юстафа, и он вздохнул, опускаясь на диван. Он не собирался ничего скрывать от Ран. Просто не знал, что именно написать. Черновиков испорченных писем было целая куча. Юстаф впервые понял, что писать письма может быть так сложно. В итоге он отправил что-то вроде сухого отчёта, просто перечислив события. Всё, что он мог – добавить в постскриптуме: «Скучаю».
«Но Ран не поймёт, если не сказать прямо».
Хотя, наверное, не стоило писать в письме, что у него не получалось выразить свои мысли.
В этот момент кто-то сзади закрыл ему глаза ладонями.
– Угадай, кто?~
– Ран...?
На весёлый вопрос Юстаф так удивился, что на мгновение застыл. Его пальцы дрогнули, нащупывая руку, закрывающую ему глаза, а затем он схватил её за запястье и пробормотал:
– Ран...?
Ран покраснела, услышав своё имя вместо привычного «Старшая сестра». Это было мягко и сладко – просто «Ран». Она сделала вид, что ничего не произошло, высвободила руку и улыбнулась.
– Правильный ответ.
– Как ты здесь...
– Ты же сказал, что скучаешь. Вот я и примчалась.
Она усмехнулась и хотела отойти, но Юстаф не отпускал её запястье.
– Юст, если не отпустишь, я не смогу обойти диван.
Тогда он разжал пальцы, но, как только она сделала шаг к подлокотнику, резко потянул её к себе и усадил рядом.
– Юстаф!
Ран нахмурилась, изображая строгость, но, встретившись с ним взглядом, невольно дрогнула.
– Я скучал по тебе.
От его щекочущего душу голоса она фальшиво кашлянула и подняла голову.
– Вот потому и приехала. Но объясни-ка, почему так поздно прислал письмо?
– Были дела...
Он пробормотал и слегка нахмурился, вспомнив, что история с Руусом ещё не закончена.
– Я не думал, что ты приедешь.
– Конечно, ты просил меня присмотреть за Лачиа, но основные весенние дела уже закончены, и я решила, что могу ненадолго отлучиться. Все согласились.
– Понятно.
Его неопределённый ответ заставил её невольно надуться.
– Тебе приятно, что я приехала? Или нет? Выбери одно.
Юстаф рассмеялся.
– Как я могу быть не рад?
Ран тут же смягчилась. Он спросил:
– Значит, сегодняшний визит маркиза Кирикса тоже...
– Я попросила Элизе. Чтобы она тебя ненадолго выманила. А я тем временем прокралась.
Он прошептал:
– С тобой действительно невозможно соревноваться.
– А ты разве собирался?
Ран наивно моргнула.
– Конечно нет, – Юстаф наклонился и поцеловал её в лоб.
Она покраснела, но сделала вид, что ничего не произошло, и встала.
– Поставки ледяных кристаллов во дворец приостановлены. Скоро запасы иссякнут. По словам Левери, императорская семья в ярости.
– Разве не этого мы добивались? К тому же, мы дали им ещё год монополии – пусть потерпят.
Ран кивнула. Юстаф протянул руку и взял её ладонь в свою.
– Дорога была безопасной?
– Да, всё в порядке. Что могло случиться?
Она улыбнулась. Он ненадолго замолчал, затем спросил:
– А охрана?
– Я взяла с собой Лумиэ.
Ран украдкой посмотрела на него. Она знала, что он почему-то недолюбливал Лумиэ.
– Ясно.
Но Юстаф лишь кивнул, не комментируя. Ран улыбнулась:
– И ещё... Я привезла тебе новый меч.
– Новый меч?
– Ага. Помнишь тот металл, что мы передали дварфам в Чёрных горах? Надиум?
– Помню.
– Джетура привёз меч, выкованный из него. По-моему, он великолепен. Думаю, тебе понравится.
Юстаф задумчиво провёл пальцами по своему клинку у пояса.
– Не хочу его менять.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...