Глава 80: Глава 27

Изумрудная корона жизни (Новелла)
– Бам!
Громкий звук разбивающегося хрусталя и фарфора оглушительно разнёсся по комнате. Слуга с бледным лицом поспешно распахнул дверь под взглядом Оливии.
– Успокойтесь, Ваше Высочество, – мягко произнесла она, входя.
Но даже эти слова прозвучали для Руса как насмешка.
– Успокоиться?! Разве я выгляжу так, будто могу успокоиться?! – Он взорвался яростью и пнул осколки в сторону Оливии. – Чёрт возьми! Чтобы я сам участвовал в дуэли?! Ты с ума сошла? Впала в маразм?!
Поскольку было очевидно, на кого направлен этот гнев, Оливия слегка напряглась и жестом отпустила слугу.
– Как бы Вы ни злились, подобные слова непростительны.
– Что значит «непростительны»?! Я – будущий император!
Сердце Оливии, и без того холодное, заледенело ещё сильнее. Неужели такой человек действительно может стать наследником престола?
– Ладно, чёрт с тобой. Я их всех перебью. Отрублю этому щенку голову и возьму своё силой. В конце концов, он всего лишь ребёнок.
Бормоча себе под нос, Рус начал рационализировать ситуацию.
Оливия вспомнила Юстафа, с которым мельком пересеклась на том званом вечере. А затем – молниеносную реакцию дома герцога Рачиа.
Не прошло и дня, как общественное мнение повернулось против кронпринца. Даже император встал на сторону герцога.
«Ещё рано».
Пока она не могла разыграть эту карту.
– Ваше Высочество, у меня есть идея. Давайте сначала избежим дуэли...
Услышав её слова, Рус обернулся. Будь у него хоть капля ума, он бы так не поступил. Но у Руса ума не было.
Точнее, для него Оливия была всего лишь одной из фигур на пути к трону.
Шлёпок!
Оглушительный звук, и её тело пошатнулось. Перед глазами мелькнули искры. Прежде чем пришла боль, её сковали унижение и ярость.
Прикрывая щеку, Оливия взглянула на Руса, затем опустила голову.
– Я позволила себе лишнее.
Рус фыркнул.
– Ты что, думаешь, я проиграю этому щенку?! И эта шлюха, герцогиня Рачиа, и ты – все вы слишком зазнались! Даже ребёнка родить не можешь! Какой может быть величие империи, если у наследника нет потомства?!
Громко неся чушь, он унизил её и покинул комнату.
Как только дверь захлопнулась, Оливия выдохнула дрожащим голосом. Её фиолетовые глаза пылали холодным гневом.
«Что ж, тогда...»
Если этот идиот слишком глуп, чтобы быть марионеткой, значит, от него нужно избавиться.
Она позвонила в колокольчик, приказав убрать разгромленную комнату.
«Теперь... как разыграть оставшиеся карты?»
Она задумалась, слегка покусывая кончик пальца – привычка, оставшаяся с детства.
Гувернантка говорила, что это выглядит невоспитанно, но Оливия не стала отказываться от неё.
«Видимые слабости иногда лучше скрытых».
Уголки её губ дрогнули.
«Лучше бы он действительно погиб на дуэли».
Тогда она стала бы трагической вдовой и смогла бы повернуть общественное мнение в свою пользу.
Но вряд ли это случится.
«Он выглядел... не так-то прост».
Вспомнив Юстафа, она едва улыбнулась.
---
Вскоре высшее общество Империи загудело от новостей о предстоящей дуэли между кронпринцем и Юстафом.
Все обсуждали место поединка и, конечно же, кто одержит победу.
Кронпринц обучался у капитана императорских рыцарей – он не мог проиграть так легко. К тому же он был взрослым, а Юстаф – ещё несовершеннолетним.
Но были и те, кто указывал на боевой опыт Юстафа. Разве он не победил в поединке во время недавнего конфликта в своих землях? Более того, он уже убивал – а это важный фактор.
Мнения разделились, и в светских клубах начались тайные споры и пари.
Из-за дуэли история о том, как кронпринц напал на Рана, отошла на второй план.
«Опять этот негодяй устроил скандал».
«И это на званом вечере императрицы, куда его даже не приглашали!»
«Бедный герцог Рачиа...»
Таковы были мнения о Ране.
«Бедняжка».
Конечно, находились и те, кто пытался раздуть скандал, но они быстро замолкали – благодаря «усердным визитам» Лукиэля.
---
Поскольку «Зелёная Арка» больше не принимала гостей, сегодняшний посетитель был особенным.
– Ран!
Элиза, крепко прижав шляпу к голове, буквально выпрыгнула из кареты без сопровождения и стремительно поднялась к парадному входу.
Маркиз Кирикс, вздохнув, потер ладонь о бедро – его рука так и осталась висеть в воздухе, протянутой для сопровождения.
– Вы в порядке? Боже мой, как такое могло произойти? Должно быть, у Его Высочества в голове завелись черви.
У Элизы был талант облекать язвительные слова в изящные формулировки.
Ран улыбнулась.
– Всё в порядке. Для меня честь, что вы приехали, Ваше Сиятельство.
– Рад видеть вас невредимым, герцог Рачиа. И вас, рыцарь Юстаф.
Маркиз Кирикс провёл кончиками пальцев по шраму, пересекающему левый глаз – привычный жест.
– Честно говоря, я не ожидал, что получу подобное предложение.
– Вы были единственным, кто пришёл мне на ум. Благодарю вас за то, что согласились на столь непростую просьбу.
– Не стоит. Быть должником дома Рачиа – не так уж плохо.
– Кати!
Элиза невольно выкрикнула его уменьшительное имя и тут же покраснела. Ран рассмеялась.
– Тогда прошу вас внутрь. Негоже держать таких дорогих гостей на пороге.
Он проводил их в четвёртую гостиную – ту, что предназначалась для самых важных визитёров.
Маркиз Кирикс, наблюдая, как двое идут плечом к плечу, шепнул Юстафу:
– Не кажется ли вам, что мы здесь лишние?
– Хорошие отношения – это прекрасно.
– Слишком банальный ответ.
Маркиз посмотрел на Юстафа своими янтарными глазами.
– Дуэль... Это куда более безрассудно, чем я ожидал.
– Иначе я бы сломал ему шею прямо там.
Спокойный тон Юстафа сначала заставил маркиза предположить, что это шутка, но он быстро понял: это была правда.
– Вы слишком на меня рассчитываете.
Юстаф молча кивнул в сторону Элизы.
– Вы, кажется, очень любите свою супругу.
– Попал в точку.
Маркиз пробормотал это себе под нос.
---
За чаем Элиза пересказывала светские сплетни.
Особый восторг она проявила к бисквитному торту со взбитыми сливками – в этом мире их ещё не изобрели, и Ран создала их с помощью магических инструментов.
– Это действительно очень вкусно.
– Ешь сколько хочешь.
Ран велела подать ещё порций.
– Ах, да, Ран...
– Да?
– Правда ли, что Густав пнул наследного принца?
– Правда.
И довольно сильно.
– Ох, как же приятно.
Элиза рассмеялась, но затем нахмурилась.
– Но, Ран...
– Да?
– Разве Густав... не испытывает к тебе чувств?
– Конечно, нет.
Ран отрицательно махнула рукой.
– Густав ни на секунду в жизни не считал меня сестрой.
– А ты?
Ран улыбнулась.
– Я тоже.
Она никогда не видела его братом.
– Сейчас мы просто союзники.
---
Карок Шард Кирикс, маркиз, нечасто испытывал одновременно напряжение, азарт и... лёгкое раздражение.
Противник раздражал его слепой левый глаз.
«Если бы не этот недостаток, я бы получил больше удовольствия».
Но сожалеть о потерянном – бессмысленно.
«Теряя, что-то приобретаешь».
Он варьировал силу удара, и Густав сначала замешкался, но затем... скопировал его приём.
«Ого».
Клинки сошлись в яростном танце.
В мгновение ока меч Карока оказался у горла Юстафа, а меч Юстафа – у его бока.
– Ничья.
– Я проиграл.
Его удар запоздал на долю секунды.
Карок усмехнулся.
– Кто тебя учил?
– Барона Уайлда.
– Понятно.
Он постучал мечом по сапогу.
– В его годы – такое мастерство... У тебя большое будущее.
---
Юстаф застонал, погружаясь в горячую воду.
Тело ныло после изнурительного спарринга.
«До дуэли осталось три дня».
Он не понимал, зачем согласился.
Это был риск – и политический, и личный.
«Но причина слишком очевидна».
Он вспомнил слова матери:
– Если захочешь полностью обладать кем-то...
– Убей.
Он холодно усмехнулся.
---
Ран ждала его в гостиной.
Увидев его, она сначала обрадовалась, но затем широко раскрыла глаза и отвела взгляд.
Поначалу он лишь украдкой поглядывал на него, но в конце концов Юстаф не выдержал и произнёс:
– Я не вышел голым.
– Конечно нет! – Ран даже подпрыгнула от неожиданности.
– Просто вы смотрели так, будто ожидали обратного.
– Вовсе нет!
Наблюдая, как она краснеет и смущается, Юстаф вновь задумался о том, насколько это удивительно.
Как можно быть таким открытым и при этом оставаться герцогом?
Он словно опровергал всё, чему Юстафа учили с детства.
Если бы вассалы могли выбирать между ним и Ран (не учитывая право крови), кого бы они предпочли?
Юстаф не был уверен.
И не понимал, раздражает ли его эта неуверенность или нет.
Что бы Ран сказала, если бы он передал ей слова матери?
С этой мыслью Юстаф спросил:
– Вы чем-то хотели заняться?
– А разве нельзя просто прийти без дела?
Ран почувствовала неловкость и наконец заговорила. Юстаф же ответил, даже не моргнув.
«У нас не такие отношения».
«Как жестоко».
Ворча, Ран продолжила расспросы.
– Хорошо провёл дуэль?
– Да.
– Юстаф.
– Да, нуним?
– Короткие ответы не помогают беседе.
– Да.
– Ну правда!
Ран слегка надула щёки, затем вздохнула и перешла к делу.
– Говорили, ты разобрал документы, пока я спала. Хотела сказать спасибо.
– Не стоит благодарности.
– Но знаешь...
– Да?
– Почему ты отложил строительство водяного колеса в нижнем течении Тимоны?
Брови Юстафа едва заметно дрогнули.
– Вы проверили всё заново?
– А? Нет. Это же двойная работа. Я ведь знаю Юса.
С гордым видом фыркнув, Ран продолжила:
– Но это был вопрос, над которым я размышляла, и мне стало интересно, почему ты принял такое решение.
– Зимой река замерзает. Содержать водяное колесо будет сложно, а в засушливый сезон уровень воды падает настолько, что оно перестанет вращаться. В нижнем течении Тимоны лучше построить плотину.
– А-а, понятно. Дождей там много?
– Да.
– Тогда действительно лучше водохранилище или плотина. Видимо, в Тимое меньше воды, чем я думала.
Она представляла себе реку вроде Хангана...
– Понять всю местную географию – непростая задача.
К тому же её образование было ориентировано на женщин и не включало подготовку к управлению домом.
До сих пор она как-то справлялась, опираясь на современные знания, но пробелы всё же давали о себе знать.
– Юс.
– Да.
– Взрослей быстрее.
– ...
– Чтобы я могла поскорее переложить на тебя все эти хлопоты.
Ран улыбнулась, но тут же её лицо вновь стало серьёзным.
– Нуним?
– Нет, просто волнуюсь за твою дуэль. Стоит ли оно того...
– Это моё решение.
Юстаф резко оборвал её. Ран вздрогнула, затем подняла руки в знак сдачи.
– Прости, это была глупая фраза.
Сказать человеку, который идёт на дуэль ради неё, «стоит ли оно того?» – наверное, худшее, что можно было придумать.
Юстаф кивнул.
– Извинение принято.
Ран нахмурилась и серьёзно добавила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...