— Как такое... вообще возможно... — Императрица Великой Юй застыла, неотрывно и ошеломленно глядя на Шэнь Чэна.
— Как такое... вообще возможно... — Императрица Великой Юй застыла, неотрывно и ошеломленно глядя на Шэнь Чэна.
Впервые за всю свою жизнь она ощутила леденящий душу холод абсолютной потери контроля над ситуацией.
Впервые за всю свою жизнь она ощутила леденящий душу холод абсолютной потери контроля над ситуацией.
[Мантра Пражны Очищения Демонов] являлась древнейшим наследием буддизма. Для истинно верующих её значимость была ничуть не меньше, чем фигура самого императора для правящей династии. За неисчислимые века этот священный текст очистил и отправил в небытие легионы кровожадных демонов и жутких тварей.
[Мантра Пражны Очищения Демонов] являлась древнейшим наследием буддизма. Для истинно верующих её значимость была ничуть не меньше, чем фигура самого императора для правящей династии. За неисчислимые века этот священный текст очистил и отправил в небытие легионы кровожадных демонов и жутких тварей.
Но сейчас... сейчас великая магия не возымела на стоящего перед ней дьявола ни малейшего эффекта. Ни единой царапины. Ни капли боли.
Но сейчас... сейчас великая магия не возымела на стоящего перед ней дьявола ни малейшего эффекта. Ни единой царапины. Ни капли боли.
Этому могло быть лишь два объяснения.
Этому могло быть лишь два объяснения.
Первое: этот демон вовсе не прибегал к кровавым жертвоприношениям для развития своей темной силы. Нет греха массовых убийств на душе — нет и точки опоры для священной кары.
Первое: этот демон вовсе не прибегал к кровавым жертвоприношениям для развития своей темной силы. Нет греха массовых убийств на душе — нет и точки опоры для священной кары.
«Но разве такое возможно?!» — пронеслось у неё в голове. Чудовище, обладающее столь колоссальной, подавляющей мощью... Монстр, способный по щелчку пальцев призвать её Изначальный Дух, сковать его невидимыми цепями и играть с ним, словно с тряпичной куклой! Демонический путь, по которому он ступал, должен был опираться как минимум на Технику Небесного ранга!
«Но разве такое возможно?!» — пронеслось у неё в голове. Чудовище, обладающее столь колоссальной, подавляющей мощью... Монстр, способный по щелчку пальцев призвать её Изначальный Дух, сковать его невидимыми цепями и играть с ним, словно с тряпичной куклой! Демонический путь, по которому он ступал, должен был опираться как минимум на Технику Небесного ранга!
А любая Техника Небесного ранга, принадлежащая тьме, требовала океанов крови! Десятки, а то и сотни тысяч невинных жизней должны были лечь на алтарь, чтобы практик достиг подобных высот. Обрести такую мощь без единого убийства?
А любая Техника Небесного ранга, принадлежащая тьме, требовала океанов крови! Десятки, а то и сотни тысяч невинных жизней должны были лечь на алтарь, чтобы практик достиг подобных высот. Обрести такую мощь без единого убийства?
С таким же успехом можно было заявить, что стоящий перед ней древний ужас — обычный уличный стражник!
С таким же успехом можно было заявить, что стоящий перед ней древний ужас — обычный уличный стражник!
— Значит, остаётся только один вариант... — Наньгун Юэ до боли закусила нижнюю губу, а в её глазах плескался неприкрытый, первобытный страх. — Сила этого дьявола настолько велика, что она попросту выходит за пределы возможностей [Мантры Пражны Очищения Демонов]...
— Значит, остаётся только один вариант... — Наньгун Юэ до боли закусила нижнюю губу, а в её глазах плескался неприкрытый, первобытный страх. — Сила этого дьявола настолько велика, что она попросту выходит за пределы возможностей [Мантры Пражны Очищения Демонов]...
Как бы унизительно это ни было, Императрице приходилось признать горькую правду: она фатально недооценила своего врага. Прежние насмешка и высокомерие в её взгляде окончательно сменились настороженностью и глубоким опасением.
Как бы унизительно это ни было, Императрице приходилось признать горькую правду: она фатально недооценила своего врага. Прежние насмешка и высокомерие в её взгляде окончательно сменились настороженностью и глубоким опасением.
— Подумать только... ты так искусно скрывал свою истинную мощь... — процедила она сквозь зубы.
— Подумать только... ты так искусно скрывал свою истинную мощь... — процедила она сквозь зубы.
«Что эта женщина снова несёт?» — мысленно вздохнул Шэнь Чэн, озадаченно глядя на неё.
«Что эта женщина снова несёт?» — мысленно вздохнул Шэнь Чэн, озадаченно глядя на неё.
И вообще, какого чёрта она только что устроила световое шоу, ослепив его, словно вспышкой магния?
И вообще, какого чёрта она только что устроила световое шоу, ослепив его, словно вспышкой магния?
Юноша с искренним непониманием огляделся по сторонам. Честно говоря, когда небо заволокло ослепительным буддийским светом, он порядком струхнул, решив, что сейчас его и впрямь очистят и отправят на перерождение. Он напрягся, приготовился к невыносимой боли... но на деле эта штука оказалась не страшнее яркого фонаря, направленного прямо в глаза. Никакого урона. Никакой угрозы.
Юноша с искренним непониманием огляделся по сторонам. Честно говоря, когда небо заволокло ослепительным буддийским светом, он порядком струхнул, решив, что сейчас его и впрямь очистят и отправят на перерождение. Он напрягся, приготовился к невыносимой боли... но на деле эта штука оказалась не страшнее яркого фонаря, направленного прямо в глаза. Никакого урона. Никакой угрозы.
— Да к чёрту, время не резиновое, чтобы ломать над этим голову, — пробормотал Шэнь Чэн и, мотнув головой, решительно зашагал к Наньгун Юэ.
— Да к чёрту, время не резиновое, чтобы ломать над этим голову, — пробормотал Шэнь Чэн и, мотнув головой, решительно зашагал к Наньгун Юэ.
Однако густое золотистое сияние, подобно вязкому киселю, преградило ему путь, сковывая движения. Тяжело вздохнув, он крепче сжал в одной руке Кость Демонического Предка, а другой активировал [Мантру Омовения Меча Зеленой Кровью].
Однако густое золотистое сияние, подобно вязкому киселю, преградило ему путь, сковывая движения. Тяжело вздохнув, он крепче сжал в одной руке Кость Демонического Предка, а другой активировал [Мантру Омовения Меча Зеленой Кровью].
В то же мгновение клубящаяся, черная как смоль демоническая аура сорвалась с его пальцев, безжалостно вгрызаясь в священный свет и пожирая его изнутри.
В то же мгновение клубящаяся, черная как смоль демоническая аура сорвалась с его пальцев, безжалостно вгрызаясь в священный свет и пожирая его изнутри.
«Снова эта скверна...» — Наньгун Юэ тут же принялась мысленно читать сутры, направляя остатки своей духовной силы на сопротивление. Вот только она совершенно не ожидала, что на этот раз натиск тьмы окажется во много раз свирепее и беспощаднее предыдущего.
«Снова эта скверна...» — Наньгун Юэ тут же принялась мысленно читать сутры, направляя остатки своей духовной силы на сопротивление. Вот только она совершенно не ожидала, что на этот раз натиск тьмы окажется во много раз свирепее и беспощаднее предыдущего.
Демоническая энергия с чавкающим звуком пожирала её светлую ауру, заставляя Императрицу Великой Юй болезненно сморщиться.
Демоническая энергия с чавкающим звуком пожирала её светлую ауру, заставляя Императрицу Великой Юй болезненно сморщиться.
«Проклятье! В прошлый раз он и впрямь сдерживался! Такая чудовищная мощь... м-м-м...»
«Проклятье! В прошлый раз он и впрямь сдерживался! Такая чудовищная мощь... м-м-м...»
«Нет... нет, я ни за что... я категорически отказываюсь сдаваться...»
«Нет... нет, я ни за что... я категорически отказываюсь сдаваться...»
Наньгун Юэ из последних сил пыталась разделить своё сознание надвое, одновременно читая священные тексты для защиты и применяя мантру успокоения разума, чтобы подавить сводящую с ума ауру дьявола, вторгающуюся в её тело.
Наньгун Юэ из последних сил пыталась разделить своё сознание надвое, одновременно читая священные тексты для защиты и применяя мантру успокоения разума, чтобы подавить сводящую с ума ауру дьявола, вторгающуюся в её тело.
И именно в этот миг критического напряжения сработало [Низвержение Сердца Демона]. Прямо в разуме Наньгун Юэ, пробившись сквозь ментальные барьеры, зазвучал тихий, вкрадчивый шепот. Это был её собственный голос.
И именно в этот миг критического напряжения сработало [Низвержение Сердца Демона]. Прямо в разуме Наньгун Юэ, пробившись сквозь ментальные барьеры, зазвучал тихий, вкрадчивый шепот. Это был её собственный голос.
«Хе-хе... Наньгун Юэ, ах, Наньгун Юэ... Править миром с высоты императорского трона, стоять каменной стеной перед своим народом, укрывая его от бурь и невзгод. Неужели это действительно то, чего жаждет твоя душа?»
«Хе-хе... Наньгун Юэ, ах, Наньгун Юэ... Править миром с высоты императорского трона, стоять каменной стеной перед своим народом, укрывая его от бурь и невзгод. Неужели это действительно то, чего жаждет твоя душа?»
«Я — правительница Великой Юй, и это мой священный долг», — мысленно огрызнулась Наньгун Юэ, упрямо поджав дрожащие губы.
«Я — правительница Великой Юй, и это мой священный долг», — мысленно огрызнулась Наньгун Юэ, упрямо поджав дрожащие губы.
«Хи-хи, правда? — Голос-двойник продолжил ядовито насмехаться, словно змей-искуситель. — А ты и впрямь настолько сильна, как пытаешься казаться? Твое сердце Дао действительно выковано из неразрушимой стали?»
«Хи-хи, правда? — Голос-двойник продолжил ядовито насмехаться, словно змей-искуситель. — А ты и впрямь настолько сильна, как пытаешься казаться? Твое сердце Дао действительно выковано из неразрушимой стали?»
«Безусловно. Моё сердце Дао кристально чисто и непоколебимо».
«Безусловно. Моё сердце Дао кристально чисто и непоколебимо».
«Неужели? Тогда чем ты объяснишь... это?»
«Неужели? Тогда чем ты объяснишь... это?»
Шепот в её сознании нарастал, превращаясь в звенящий гул, а затем прямо в её Изначальном Духе соткалась иллюзорная гладь зеркала. Отражение, смотревшее на Наньгун Юэ с той стороны, пугало: лицо было болезненно бледным, в уголках губ запеклась кровь, а императорские волосы разметались в жалком беспорядке.
Шепот в её сознании нарастал, превращаясь в звенящий гул, а затем прямо в её Изначальном Духе соткалась иллюзорная гладь зеркала. Отражение, смотревшее на Наньгун Юэ с той стороны, пугало: лицо было болезненно бледным, в уголках губ запеклась кровь, а императорские волосы разметались в жалком беспорядке.
«Это... тот самый день, когда я бросила вызов Небесному Дао...» — Наньгун Юэ завороженно уставилась на саму себя. Именно тогда обрушившаяся ярость Небес нанесла ей рану, от которой она не оправилась и по сей день.
«Это... тот самый день, когда я бросила вызов Небесному Дао...» — Наньгун Юэ завороженно уставилась на саму себя. Именно тогда обрушившаяся ярость Небес нанесла ей рану, от которой она не оправилась и по сей день.
— Ах, моя вторая сущность... — Измученное отражение вдруг криво усмехнулось, размыкая окровавленные губы. — Неужели ты никогда не мечтала о том, чтобы защищали тебя? О том, чтобы нашёлся кто-то сильный... кто-то, кто сможет позаботиться о тебе, уберечь от всех бед и... покорить твою волю? Сейчас — идеальный момент. Отбрось гордыню. Прими его. Назови его своим Хозяином.
— Ах, моя вторая сущность... — Измученное отражение вдруг криво усмехнулось, размыкая окровавленные губы. — Неужели ты никогда не мечтала о том, чтобы защищали тебя? О том, чтобы нашёлся кто-то сильный... кто-то, кто сможет позаботиться о тебе, уберечь от всех бед и... покорить твою волю? Сейчас — идеальный момент. Отбрось гордыню. Прими его. Назови его своим Хозяином.
— Назвать его... Хозяином? Ты предлагаешь мне склонить перед ним колени?! — Наньгун Юэ в ужасе уставилась на проклятое зеркало.
— Назвать его... Хозяином? Ты предлагаешь мне склонить перед ним колени?! — Наньгун Юэ в ужасе уставилась на проклятое зеркало.
— Конечно, — зеркальная копия обольстительно, порочно облизнулась. — Стать для него покорным клинком. Днём служить ему оружием на поле брани, а ночью... сражаться с ним в одной постели. Разве это не прекрасно?
— Конечно, — зеркальная копия обольстительно, порочно облизнулась. — Стать для него покорным клинком. Днём служить ему оружием на поле брани, а ночью... сражаться с ним в одной постели. Разве это не прекрасно?
«...ЧТО?!» — разум Наньгун Юэ едва не взорвался от возмущения. — «Какая гнусная, бесстыдная чушь! Думаешь обмануть мой разум этими грязными уловками?!»
«...ЧТО?!» — разум Наньгун Юэ едва не взорвался от возмущения. — «Какая гнусная, бесстыдная чушь! Думаешь обмануть мой разум этими грязными уловками?!»
Хрусь!
Хрусь!
В следующую секунду ментальное зеркало разлетелось на тысячи осколков. Вырвавшись из порочного наваждения, Наньгун Юэ тяжело задышала, а её лицо пылало от невыносимого стыда, смешанного со жгучей яростью.
В следующую секунду ментальное зеркало разлетелось на тысячи осколков. Вырвавшись из порочного наваждения, Наньгун Юэ тяжело задышала, а её лицо пылало от невыносимого стыда, смешанного со жгучей яростью.
«Я — Святая Императрица Великой Юй! Я — Владычица сотен миллионов подданных! Как я смею стать послушными ножнами для какого-то жалкого демона?! Мой долг — защищать народ!»
«Я — Святая Императрица Великой Юй! Я — Владычица сотен миллионов подданных! Как я смею стать послушными ножнами для какого-то жалкого демона?! Мой долг — защищать народ!»
— Ублюдок... клянусь, я разорву тебя на куски... — хрипло прошептала она. Затуманенное зрение с трудом сфокусировалось, и она с ужасом обнаружила, что Шэнь Чэн стоит вплотную к ней. — Ч-что... что ты собрался делать?..
— Ублюдок... клянусь, я разорву тебя на куски... — хрипло прошептала она. Затуманенное зрение с трудом сфокусировалось, и она с ужасом обнаружила, что Шэнь Чэн стоит вплотную к ней. — Ч-что... что ты собрался делать?..
— Ты вообще о чём? — Шэнь Чэн посмотрел на неё, как на умалишённую.
— Ты вообще о чём? — Шэнь Чэн посмотрел на неё, как на умалишённую.
Эта странная женщина с самого начала вела себя неадекватно. Бормотала себе под нос какую-то дичь: то придыхала о каком-то непонятном удовольствии, то с налитыми кровью глазами обещала сжить его со свету. Абсолютная бессвязица. Решив не вникать в женские истерики, юноша просто отмахнулся от её слов и уверенно потянул руку к её вздымающейся груди. Точнее, к тому, что находилось прямо на ней.
Эта странная женщина с самого начала вела себя неадекватно. Бормотала себе под нос какую-то дичь: то придыхала о каком-то непонятном удовольствии, то с налитыми кровью глазами обещала сжить его со свету. Абсолютная бессвязица. Решив не вникать в женские истерики, юноша просто отмахнулся от её слов и уверенно потянул руку к её вздымающейся груди. Точнее, к тому, что находилось прямо на ней.
Наньгун Юэ попыталась инстинктивно призвать остатки ци для защиты, но было слишком поздно. Её сердце пропустило удар, а зубы сжались так сильно, что едва не треснули.
Наньгун Юэ попыталась инстинктивно призвать остатки ци для защиты, но было слишком поздно. Её сердце пропустило удар, а зубы сжались так сильно, что едва не треснули.
«Неужели... неужели сегодня этот гнусный демон окончательно сломает меня, заставив погрузиться в пучину разврата и боли?! Нет! Ни за что! Я скорее уничтожу саму себя, но не прогнусь под него! Даже смерть лучше, чем признать себя его безвольными ножнами!»
«Неужели... неужели сегодня этот гнусный демон окончательно сломает меня, заставив погрузиться в пучину разврата и боли?! Нет! Ни за что! Я скорее уничтожу саму себя, но не прогнусь под него! Даже смерть лучше, чем признать себя его безвольными ножнами!»
«Народ моей Великой Юй... простите вашу Императрицу, она не смогла вас сберечь. Великие предки... я опозорила ваше наследие. Сегодня здесь оборвётся мой путь!»
«Народ моей Великой Юй... простите вашу Императрицу, она не смогла вас сберечь. Великие предки... я опозорила ваше наследие. Сегодня здесь оборвётся мой путь!»
Приняв самое тяжёлое решение в своей жизни, она уже приготовилась пустить духовную энергию вспять и подорвать собственный Изначальный Дух.
Приняв самое тяжёлое решение в своей жизни, она уже приготовилась пустить духовную энергию вспять и подорвать собственный Изначальный Дух.
Но в следующее мгновение рука Шэнь Чэна бесцеремонно нырнула ей в ложбинку меж грудей... и грубо дёрнула за висящие там буддийские чётки.
Но в следующее мгновение рука Шэнь Чэна бесцеремонно нырнула ей в ложбинку меж грудей... и грубо дёрнула за висящие там буддийские чётки.
— Ну наконец-то, — довольно хмыкнул юноша, и в его ладони тут же заплясали обжигающе-холодные лепестки синего пламени.
— Ну наконец-то, — довольно хмыкнул юноша, и в его ладони тут же заплясали обжигающе-холодные лепестки синего пламени.
Это был алхимический огонь, что породил Небесный Котел Души. Если не было времени закидывать артефакт внутрь самой печи, Шэнь Чэн мог использовать это пламя напрямую, чтобы вытянуть из вещи всю её суть. Как только гигантский поток буддийских знаний влился в его сознание, Шэнь Чэн удовлетворенно прикрыл глаза.
Это был алхимический огонь, что породил Небесный Котел Души. Если не было времени закидывать артефакт внутрь самой печи, Шэнь Чэн мог использовать это пламя напрямую, чтобы вытянуть из вещи всю её суть. Как только гигантский поток буддийских знаний влился в его сознание, Шэнь Чэн удовлетворенно прикрыл глаза.
Спустя пару секунд он опустил взгляд на застывшую Императрицу и непонимающе нахмурился:
Спустя пару секунд он опустил взгляд на застывшую Императрицу и непонимающе нахмурился:
— А с тобой-то что не так?
— А с тобой-то что не так?
— А-а?.. — Императрица Великой Юй лупала на него полными шока глазами, в смятении напрочь забыв о том, что секунду назад собиралась совершить эпичный суицид. — Ты... ты устроил весь этот спектакль, — запинаясь, пролепетала она, — сковал мою волю, пытал мой разум своей мерзкой демонической аурой... ради того, чтобы просто отнять мои чётки?!
— А-а?.. — Императрица Великой Юй лупала на него полными шока глазами, в смятении напрочь забыв о том, что секунду назад собиралась совершить эпичный суицид. — Ты... ты устроил весь этот спектакль, — запинаясь, пролепетала она, — сковал мою волю, пытал мой разум своей мерзкой демонической аурой... ради того, чтобы просто отнять мои чётки?!
— Да не особо-то они мне и нужны, — невозмутимо пожал плечами Шэнь Чэн и, моргнув, небрежно закинул артефакт обратно на изящную шею Наньгун Юэ. — Мне просто было любопытно глянуть, что там за мантры внутри спрятаны.
— Да не особо-то они мне и нужны, — невозмутимо пожал плечами Шэнь Чэн и, моргнув, небрежно закинул артефакт обратно на изящную шею Наньгун Юэ. — Мне просто было любопытно глянуть, что там за мантры внутри спрятаны.
— И... и это всё?!
— И... и это всё?!
— А чего ты ещё ожидала? — искренне удивился он, но вдруг хитро прищурился, и на его губах заиграла донельзя нахальная ухмылка. — Судя по твоему разочарованному личику, госпожа ожидала от меня совершенно иных, более... близких действий?
— А чего ты ещё ожидала? — искренне удивился он, но вдруг хитро прищурился, и на его губах заиграла донельзя нахальная ухмылка. — Судя по твоему разочарованному личику, госпожа ожидала от меня совершенно иных, более... близких действий?
— Что?! — Наньгун Юэ мгновенно залилась густым румянцем от шеи до кончиков ушей. — З-закрой свой поганый рот! Да как я вообще могла о таком подумать...
— Что?! — Наньгун Юэ мгновенно залилась густым румянцем от шеи до кончиков ушей. — З-закрой свой поганый рот! Да как я вообще могла о таком подумать...
— О, точно! Чуть не забыл! — Шэнь Чэн радостно щелкнул пальцами. — Есть ещё кое-что, что у меня прямо-таки руки чесались сделать с самого начала!
— О, точно! Чуть не забыл! — Шэнь Чэн радостно щелкнул пальцами. — Есть ещё кое-что, что у меня прямо-таки руки чесались сделать с самого начала!
— Что? Чт... — Наньгун Юэ не успела договорить, судорожно втягивая воздух.
— Что? Чт... — Наньгун Юэ не успела договорить, судорожно втягивая воздух.
Юноша с дьявольским энтузиазмом занес ладонь и, вложив в движение весь свой немалый вес, с размаху приложился к её упругим ягодицам.
Юноша с дьявольским энтузиазмом занес ладонь и, вложив в движение весь свой немалый вес, с размаху приложился к её упругим ягодицам.
ХЛЯСЬ!
ХЛЯСЬ!
Сочный, звонкий шлепок эхом разнесся по пространству. По телу Императрицы прошла дрожь, а её прекрасные, словно у феникса, глаза расширились до невозможных размеров.
Сочный, звонкий шлепок эхом разнесся по пространству. По телу Императрицы прошла дрожь, а её прекрасные, словно у феникса, глаза расширились до невозможных размеров.
— Д-да как ты смеешь... т-ты... мерзкий ублюдок! — задыхаясь от невиданного оскорбления, взвизгнула она.
— Д-да как ты смеешь... т-ты... мерзкий ублюдок! — задыхаясь от невиданного оскорбления, взвизгнула она.
В следующее мгновение проекция её Изначального Духа не выдержала эмоционального всплеска. Бесчисленные потоки сверкающей духовной энергии хлынули из тела Императрицы Великой Юй, стремительно всасываясь во [Власть над Жизнью и Смертью]. Её точеная фигурка начала таять прямо на глазах, расплываясь, словно отражение на воде.
В следующее мгновение проекция её Изначального Духа не выдержала эмоционального всплеска. Бесчисленные потоки сверкающей духовной энергии хлынули из тела Императрицы Великой Юй, стремительно всасываясь во [Власть над Жизнью и Смертью]. Её точеная фигурка начала таять прямо на глазах, расплываясь, словно отражение на воде.
Растворяясь в воздухе, она продолжала сверлить Шэнь Чэна полным ненависти взглядом, прокусив губу до крови от переполнявшего её унижения. Если бы взгляды могли резать плоть, от юноши уже не осталось бы и мокрого места — его убило бы с особой жестокостью не меньше десяти тысяч раз.
Растворяясь в воздухе, она продолжала сверлить Шэнь Чэна полным ненависти взглядом, прокусив губу до крови от переполнявшего её унижения. Если бы взгляды могли резать плоть, от юноши уже не осталось бы и мокрого места — его убило бы с особой жестокостью не меньше десяти тысяч раз.
— Клянусь, я выпотрошу тебя... я сожгу тебя заживо! — раздался её затухающий вопль.
— Клянусь, я выпотрошу тебя... я сожгу тебя заживо! — раздался её затухающий вопль.
Имперская Столица, Императорский кабинет.
Имперская Столица, Императорский кабинет.
Грохот!
Грохот!
С гулким стуком Императрица Великой Юй, судорожно схватившись за пострадавший зад, свалилась со своего резного трона прямо на полированный пол.
С гулким стуком Императрица Великой Юй, судорожно схватившись за пострадавший зад, свалилась со своего резного трона прямо на полированный пол.
— Ваше Величество! — Дежурившие за резными дверями придворные служанки мгновенно отреагировали на шум и в панике ворвались внутрь.
— Ваше Величество! — Дежурившие за резными дверями придворные служанки мгновенно отреагировали на шум и в панике ворвались внутрь.
Однако, влетев в кабинет, они обнаружили лишь гордо восседающую за столом правительницу, чья осанка была прямой как струна, да разбитую вдребезги драгоценную чернильницу на ковре.
Однако, влетев в кабинет, они обнаружили лишь гордо восседающую за столом правительницу, чья осанка была прямой как струна, да разбитую вдребезги драгоценную чернильницу на ковре.
— Ох, Владычица! Простите, мы немедленно всё уберём! — суетливо защебетали девушки, бросившись к осколкам.
— Ох, Владычица! Простите, мы немедленно всё уберём! — суетливо защебетали девушки, бросившись к осколкам.
— Оставьте, — ледяным, не терпящим возражений тоном отрезала Наньгун Юэ. Её лицо казалось высеченным из мрамора. — Я разберусь с этим сама.
— Оставьте, — ледяным, не терпящим возражений тоном отрезала Наньгун Юэ. Её лицо казалось высеченным из мрамора. — Я разберусь с этим сама.
— Но Ваше Величество, ваши священные руки не должны...
— Но Ваше Величество, ваши священные руки не должны...
— Я сказала, пошли вон.
— Я сказала, пошли вон.
— К-как прикажете... — дрожа от ужаса перед внезапной вспышкой императорского гнева, служанки, низко кланяясь, попятились к дверям.
— К-как прикажете... — дрожа от ужаса перед внезапной вспышкой императорского гнева, служанки, низко кланяясь, попятились к дверям.
Как только створки за ними плотно закрылись, непроницаемая маска абсолютного спокойствия на лице Императрицы треснула, обнажив океан бушующей ярости и жгучего, всепоглощающего стыда.
Как только створки за ними плотно закрылись, непроницаемая маска абсолютного спокойствия на лице Императрицы треснула, обнажив океан бушующей ярости и жгучего, всепоглощающего стыда.
Ей хотелось взвыть, начать крушить мебель и проклинать мерзавца на всю столицу, но страх привлечь лишнее внимание сковывал её. До хруста сжав кулаки, она зашипела сквозь стиснутые зубы:
Ей хотелось взвыть, начать крушить мебель и проклинать мерзавца на всю столицу, но страх привлечь лишнее внимание сковывал её. До хруста сжав кулаки, она зашипела сквозь стиснутые зубы:
— Тварь... грязный ублюдок! Посметь ударить меня... меня по заднице! Клянусь небесами, я лично сотру тебя в порошок! Уничтожу! Вырву твоё сердце! Но... проклятье, почему... почему я вдруг почувствовала...
— Тварь... грязный ублюдок! Посметь ударить меня... меня по заднице! Клянусь небесами, я лично сотру тебя в порошок! Уничтожу! Вырву твоё сердце! Но... проклятье, почему... почему я вдруг почувствовала...
Во взгляде правительницы на долю секунды промелькнула пугающая, порочная томность, от которой у неё самой по спине пробежал холодок.
Во взгляде правительницы на долю секунды промелькнула пугающая, порочная томность, от которой у неё самой по спине пробежал холодок.
— Прочь! Ни за что! — она яростно замотала головой, отгоняя наваждение. — Очистить разум... я обязана сохранить рассудок чистым!
— Прочь! Ни за что! — она яростно замотала головой, отгоняя наваждение. — Очистить разум... я обязана сохранить рассудок чистым!
Сделав несколько глубоких, судорожных вдохов, Наньгун Юэ наконец сумела загнать эмоции в дальний угол сознания, заставив себя хладнокровно проанализировать произошедшее.
Сделав несколько глубоких, судорожных вдохов, Наньгун Юэ наконец сумела загнать эмоции в дальний угол сознания, заставив себя хладнокровно проанализировать произошедшее.
«Этот негодяй довел свое демоническое искусство до абсолютного, непостижимого совершенства, раз даже [Мантра Пражны Очищения Демонов] спасовала перед ним. Обладать подобной чудовищной силой... Неужели это и есть тот самый Государственный Наставник Северной Ци? Но погодите... ведь она же женщина...»
«Этот негодяй довел свое демоническое искусство до абсолютного, непостижимого совершенства, раз даже [Мантра Пражны Очищения Демонов] спасовала перед ним. Обладать подобной чудовищной силой... Неужели это и есть тот самый Государственный Наставник Северной Ци? Но погодите... ведь она же женщина...»
Наньгун Юэ невольно вздрогнула, вспомнив слухи о жуткой Владычице Демонов, железной рукой подмявшей под себя все северные пустоши. Они никогда не пересекались лично, но в сердце Императрицы всегда тлело непоколебимое предчувствие: рано или поздно их клинки скрестятся. Это было так же неизбежно, как и грядущая кровопролитная война между её Великой Юй и варварской Северной Ци.
Наньгун Юэ невольно вздрогнула, вспомнив слухи о жуткой Владычице Демонов, железной рукой подмявшей под себя все северные пустоши. Они никогда не пересекались лично, но в сердце Императрицы всегда тлело непоколебимое предчувствие: рано или поздно их клинки скрестятся. Это было так же неизбежно, как и грядущая кровопролитная война между её Великой Юй и варварской Северной Ци.
«Хотя... кто знает, — лихорадочно выстраивала логические цепочки Наньгун Юэ. — Женское тело вполне может быть лишь ширмой, искусной маскировкой. Практики демонического пути не страшатся даже плотского искажения и жутких мутаций плоти. Разве составит для них трудность накинуть личину женщины? Армии Северной Ци раз за разом вторгаются на наши границы, умываясь кровью, но не могут пробить оборону. Что, если они сменили тактику? Что, если их план — добраться лично до меня, сломать мою волю и превратить Императрицу Великой Юй в покорную марионетку, чтобы на блюдечке преподнести им всю Империю?!»
«Хотя... кто знает, — лихорадочно выстраивала логические цепочки Наньгун Юэ. — Женское тело вполне может быть лишь ширмой, искусной маскировкой. Практики демонического пути не страшатся даже плотского искажения и жутких мутаций плоти. Разве составит для них трудность накинуть личину женщины? Армии Северной Ци раз за разом вторгаются на наши границы, умываясь кровью, но не могут пробить оборону. Что, если они сменили тактику? Что, если их план — добраться лично до меня, сломать мою волю и превратить Императрицу Великой Юй в покорную марионетку, чтобы на блюдечке преподнести им всю Империю?!»
Чем дольше она развивала эту мысль, тем более логичной и пугающей вырисовывалась картина заговора. Наньгун Юэ уперлась изящным подбородком в переплетенные пальцы; между её бровей пролегла глубокая складка.
Чем дольше она развивала эту мысль, тем более логичной и пугающей вырисовывалась картина заговора. Наньгун Юэ уперлась изящным подбородком в переплетенные пальцы; между её бровей пролегла глубокая складка.
— Если всё обстоит именно так, у меня попросту нет права на поражение. И на данный момент у меня остался лишь один выход...
— Если всё обстоит именно так, у меня попросту нет права на поражение. И на данный момент у меня остался лишь один выход...
Её тонкие пальцы мягко скользнули к низу живота, ощупывая пульсирующий очаг застарелой, гноящейся духовной раны. Взгляд Императрицы заледенел.
Её тонкие пальцы мягко скользнули к низу живота, ощупывая пульсирующий очаг застарелой, гноящейся духовной раны. Взгляд Императрицы заледенел.
— Придётся сорвать печати.
— Придётся сорвать печати.
Наивные обыватели искренне верили, что безоговорочно сильнейшим воином Великой Юй является Святой Меча, чья мощь позволяла ему бросить вызов самим законам Небесного Дао и шагнуть за пределы Первого Ранга. Но мало кто знал тайну, погребенную во мраке дворцовых интриг: задолго до триумфа Святого Меча, именно Наньгун Юэ первой попыталась перешагнуть эту божественную пропасть.
Наивные обыватели искренне верили, что безоговорочно сильнейшим воином Великой Юй является Святой Меча, чья мощь позволяла ему бросить вызов самим законам Небесного Дао и шагнуть за пределы Первого Ранга. Но мало кто знал тайну, погребенную во мраке дворцовых интриг: задолго до триумфа Святого Меча, именно Наньгун Юэ первой попыталась перешагнуть эту божественную пропасть.
Разница заключалась лишь в том, что она потерпела сокрушительное поражение. Небеса жестоко покарали гордячку, нанеся ей рану, которую не брали ни эликсиры высшего порядка, ни вмешательство лучших целителей империи. С тех пор она была вынуждена тратить львиную долю своей энергии лишь на то, чтобы насильно удерживать собственное тело от распада. И именно поэтому она сражалась от силы в треть своих реальных возможностей.
Разница заключалась лишь в том, что она потерпела сокрушительное поражение. Небеса жестоко покарали гордячку, нанеся ей рану, которую не брали ни эликсиры высшего порядка, ни вмешательство лучших целителей империи. С тех пор она была вынуждена тратить львиную долю своей энергии лишь на то, чтобы насильно удерживать собственное тело от распада. И именно поэтому она сражалась от силы в треть своих реальных возможностей.
Если она перестанет подавлять проклятие, её истинная, подавляющая мощь мгновенно вернется к пику. Вот только цена за это будет страшной — пламя её жизненной силы сгорит в считанные годы.
Если она перестанет подавлять проклятие, её истинная, подавляющая мощь мгновенно вернется к пику. Вот только цена за это будет страшной — пламя её жизненной силы сгорит в считанные годы.
«Если я не найду управу на этого дьявола во плоти, он неминуемо сломает меня и поработит мою душу. А когда это случится, орды Северной Ци захлестнут мои земли. Великая Юй погрузится в пучину крови и хаоса, миллионы невинных сгинут в огне. Раз на кону стоит выживание моей нации, к чему эти жалкие сомнения?»
«Если я не найду управу на этого дьявола во плоти, он неминуемо сломает меня и поработит мою душу. А когда это случится, орды Северной Ци захлестнут мои земли. Великая Юй погрузится в пучину крови и хаоса, миллионы невинных сгинут в огне. Раз на кону стоит выживание моей нации, к чему эти жалкие сомнения?»
Наньгун Юэ медленно, торжественно прикрыла глаза, принимая свою судьбу.
Наньгун Юэ медленно, торжественно прикрыла глаза, принимая свою судьбу.
— Вызов брошен, проклятый демон. Наша следующая встреча станет последней.
— Вызов брошен, проклятый демон. Наша следующая встреча станет последней.
Тем временем, бесконечно далекий от геополитических хитросплетений и великих жертв, Шэнь Чэн спокойно вытянул сознание из пространства Павильона Меча Души.
Тем временем, бесконечно далекий от геополитических хитросплетений и великих жертв, Шэнь Чэн спокойно вытянул сознание из пространства Павильона Меча Души.
Не успел он открыть глаза, как из-за двери раздался приглушенный голос слуги:
Не успел он открыть глаза, как из-за двери раздался приглушенный голос слуги:
— Молодой господин Шэнь. Магистр Фан Юй просит вас немедленно зайти к ней.
— Молодой господин Шэнь. Магистр Фан Юй просит вас немедленно зайти к ней.
— Да, сейчас буду, — коротко отозвался юноша. Потянувшись до хруста в костях, он хищно улыбнулся, прокручивая в голове только что украденные у Императрицы бесценные буддийские секреты...
— Да, сейчас буду, — коротко отозвался юноша. Потянувшись до хруста в костях, он хищно улыбнулся, прокручивая в голове только что украденные у Императрицы бесценные буддийские секреты...

Комментарии

Загрузка...