Тем временем.
Тем временем.
Столица Империи, купальни Хуацин.
Столица Империи, купальни Хуацин.
Тонкая пелена пара скользила над горячими водами термального источника. Сквозь марево смутно угадывались безупречные, сочные изгибы обнаженного женского тела.
Тонкая пелена пара скользила над горячими водами термального источника. Сквозь марево смутно угадывались безупречные, сочные изгибы обнаженного женского тела.
Императрица Наньгун Юэ неподвижно сидела на коленях перед массивным бронзовым зеркалом. Плавно зачерпывая воду деревянным ковшом, она омывала свои плечи, одновременно раз за разом прогоняя по меридианам «Мантру Ясного Сердца». Лишь так ей удавалось хоть немного унять бушующее в груди пламя гнева и жгучего унижения.
Императрица Наньгун Юэ неподвижно сидела на коленях перед массивным бронзовым зеркалом. Плавно зачерпывая воду деревянным ковшом, она омывала свои плечи, одновременно раз за разом прогоняя по меридианам «Мантру Ясного Сердца». Лишь так ей удавалось хоть немного унять бушующее в груди пламя гнева и жгучего унижения.
Неподалеку, на мраморных ступенях, сидела невероятной красоты монахиня. Густые черные волосы струились по ее спине до самой талии, контрастируя с простым монашеским одеянием угольного цвета. Ее глаза были безмятежно прикрыты, а тонкие пальцы ритмично перебирали гладкие бусины четок.
Неподалеку, на мраморных ступенях, сидела невероятной красоты монахиня. Густые черные волосы струились по ее спине до самой талии, контрастируя с простым монашеским одеянием угольного цвета. Ее глаза были безмятежно прикрыты, а тонкие пальцы ритмично перебирали гладкие бусины четок.
— Ваше Величество, ваше сердце не находит покоя. — Монахиня мягко перебирала четки, не открывая глаз. — Желаете, чтобы эта скромная служительница прочла для вас сутры?
— Ваше Величество, ваше сердце не находит покоя. — Монахиня мягко перебирала четки, не открывая глаз. — Желаете, чтобы эта скромная служительница прочла для вас сутры?
«Еще бы мне не злиться! — мысленно усмехнулась Наньгун Юэ. — Столкнуться с таким мерзавцем, да еще и позволить ему выжечь на мне это клеймо... Как тут не сойти с ума от ярости?!»
«Еще бы мне не злиться! — мысленно усмехнулась Наньгун Юэ. — Столкнуться с таким мерзавцем, да еще и позволить ему выжечь на мне это клеймо... Как тут не сойти с ума от ярости?!»
«Впрочем, теперь это не имеет значения. Я уже нашла способ расправиться с этим ублюдком. В следующую нашу встречу я раздавлю его, как жалкое насекомое».
«Впрочем, теперь это не имеет значения. Я уже нашла способ расправиться с этим ублюдком. В следующую нашу встречу я раздавлю его, как жалкое насекомое».
Наньгун Юэ все просчитала. Да, этот таинственный «Извлекающий Меч» владеет мерзкими техниками, способными парализовать ее тело. Но его собственные меридианы слишком слабы! Они физически не способны выдержать разрушительную мощь ее духовной энергии.
Наньгун Юэ все просчитала. Да, этот таинственный «Извлекающий Меч» владеет мерзкими техниками, способными парализовать ее тело. Но его собственные меридианы слишком слабы! Они физически не способны выдержать разрушительную мощь ее духовной энергии.
В следующий раз, как только этот наглец посмеет явиться, она обрушит всю свою ци прямо в его тело. Это мгновенно разорвет его изнутри или, как минимум, полностью подчинит.
В следующий раз, как только этот наглец посмеет явиться, она обрушит всю свою ци прямо в его тело. Это мгновенно разорвет его изнутри или, как минимум, полностью подчинит.
«Извлекающий Меч? — губы Императрицы скривились в презрительной усмешке. — Никто в этом мире не смеет помыкать мной. В конце концов, ты станешь лишь псом, таскающим мои ножны. Моим жалким рабом меча».
«Извлекающий Меч? — губы Императрицы скривились в презрительной усмешке. — Никто в этом мире не смеет помыкать мной. В конце концов, ты станешь лишь псом, таскающим мои ножны. Моим жалким рабом меча».
Оставив эти кровожадные мысли при себе, Наньгун Юэ промолчала. Ее взгляд скользнул по отражению в бронзовом зеркале, остановившись на монахине. Лицо той было дьявольски, порочно прекрасно, а крошечная родинка в форме слезы под левым глазом лишь подчеркивала этот соблазн.
Оставив эти кровожадные мысли при себе, Наньгун Юэ промолчала. Ее взгляд скользнул по отражению в бронзовом зеркале, остановившись на монахине. Лицо той было дьявольски, порочно прекрасно, а крошечная родинка в форме слезы под левым глазом лишь подчеркивала этот соблазн.
Ирония судьбы. Выбравшая путь Будды и аскезы, эта женщина обладала внешностью роковой распутницы, способной одним взмахом ресниц обрушать империи и сводить с ума святых. Воистину, пути небес неисповедимы.
Ирония судьбы. Выбравшая путь Будды и аскезы, эта женщина обладала внешностью роковой распутницы, способной одним взмахом ресниц обрушать империи и сводить с ума святых. Воистину, пути небес неисповедимы.
— Со мной все в порядке, наставница Фан Юй, — покачала головой владычица Великой Юй, обращаясь к своему самому доверенному советнику, печально известной в народе как «Демоническая монахиня во всем черном». — Меня гложет иное. Я до сих пор не решила, кому отдать должность инспектора уезда Чанлэ.
— Со мной все в порядке, наставница Фан Юй, — покачала головой владычица Великой Юй, обращаясь к своему самому доверенному советнику, печально известной в народе как «Демоническая монахиня во всем черном». — Меня гложет иное. Я до сих пор не решила, кому отдать должность инспектора уезда Чанлэ.
— Клан Ли, клан Ван, клан Дунфан... — Императрица раздраженно плеснула водой на грудь. — Каждая паршивая аристократическая семейка столицы уже подсунула мне своего кандидата! Смешно сказать, из-за какой-то жалкой должности чиновника седьмого ранга они готовы глотки друг другу перегрызть. Как думаешь, кому мне бросить эту кость?
— Клан Ли, клан Ван, клан Дунфан... — Императрица раздраженно плеснула водой на грудь. — Каждая паршивая аристократическая семейка столицы уже подсунула мне своего кандидата! Смешно сказать, из-за какой-то жалкой должности чиновника седьмого ранга они готовы глотки друг другу перегрызть. Как думаешь, кому мне бросить эту кость?
— Учреждая пост инспектора, вы, Ваше Величество, с самого начала намеревались дать шанс выходцам из бедных семей, — спокойный голос Фан Юй нарушил плеск воды, а пальцы продолжили монотонно перебирать бусины. — Вы желали бросить в это болото чистых, не испачканных коррупцией юношей, чтобы они начали очищать прогнивший чиновничий аппарат Великой Юй. Следовательно, этот пост нельзя отдавать ни одному из благородных кланов.
— Учреждая пост инспектора, вы, Ваше Величество, с самого начала намеревались дать шанс выходцам из бедных семей, — спокойный голос Фан Юй нарушил плеск воды, а пальцы продолжили монотонно перебирать бусины. — Вы желали бросить в это болото чистых, не испачканных коррупцией юношей, чтобы они начали очищать прогнивший чиновничий аппарат Великой Юй. Следовательно, этот пост нельзя отдавать ни одному из благородных кланов.
— Никто не понимает меня так хорошо, как ты, — на лице Наньгун Юэ расцвела снисходительная улыбка. — Но и эти зажравшиеся лорды отнюдь не дураки. Станут ли они добровольно выплевывать кусок жирного мяса, который уже попал им в пасть?
— Никто не понимает меня так хорошо, как ты, — на лице Наньгун Юэ расцвела снисходительная улыбка. — Но и эти зажравшиеся лорды отнюдь не дураки. Станут ли они добровольно выплевывать кусок жирного мяса, который уже попал им в пасть?
Услышав это, Фан Юй замерла. Четки в ее руках перестали вращаться. Боль, терзавшая сердце Императрицы, отзывалась глухим эхом и в ее собственной душе.
Услышав это, Фан Юй замерла. Четки в ее руках перестали вращаться. Боль, терзавшая сердце Императрицы, отзывалась глухим эхом и в ее собственной душе.
Великая Юй стояла непоколебимо уже восемь сотен лет, но ее бюрократический аппарат давно превратился в смердящую выгребную яму. Императорские указы, с помпой оглашаемые утром в Золотом Зале, к вечеру, добравшись до провинциальных управ, извращались до неузнаваемости.
Великая Юй стояла непоколебимо уже восемь сотен лет, но ее бюрократический аппарат давно превратился в смердящую выгребную яму. Императорские указы, с помпой оглашаемые утром в Золотом Зале, к вечеру, добравшись до провинциальных управ, извращались до неузнаваемости.
Отборное зерно, щедро выделяемое из государственной казны на помощь голодающим, оседало в карманах чиновников. А до несчастных бедняков доходила лишь жидкая, прозрачная, словно слеза, похлебка из гнилой соломы.
Отборное зерно, щедро выделяемое из государственной казны на помощь голодающим, оседало в карманах чиновников. А до несчастных бедняков доходила лишь жидкая, прозрачная, словно слеза, похлебка из гнилой соломы.
И стоило лишь Императрице начать расследование, как круговая порука смыкалась железным щитом. Вину перекладывали с одного на другого, и в итоге на плаху отправляли пару-тройку козлов отпущения из самых низов, заминая очередное грандиозное воровство.
И стоило лишь Императрице начать расследование, как круговая порука смыкалась железным щитом. Вину перекладывали с одного на другого, и в итоге на плаху отправляли пару-тройку козлов отпущения из самых низов, заминая очередное грандиозное воровство.
Увы, гниль поразила само древо династии. Мелким ремонтом здесь было не обойтись. Чтобы выжечь эту скверну и продлить правление на десять тысяч лет, требовалась беспощадная чистка. Нужен был карающий меч, сотканный из молний, который рубил бы головы упырям-аристократам до тех пор, пока они не захлебнулись бы собственной кровью от ужаса.
Увы, гниль поразила само древо династии. Мелким ремонтом здесь было не обойтись. Чтобы выжечь эту скверну и продлить правление на десять тысяч лет, требовалась беспощадная чистка. Нужен был карающий меч, сотканный из молний, который рубил бы головы упырям-аристократам до тех пор, пока они не захлебнулись бы собственной кровью от ужаса.
Но эти твари пустили корни слишком глубоко. От столицы до самых отдаленных деревень они сплелись в неразрывный клубок взаимных интересов. Потянешь за одну ниточку — и сотрясется все государство.
Но эти твари пустили корни слишком глубоко. От столицы до самых отдаленных деревень они сплелись в неразрывный клубок взаимных интересов. Потянешь за одну ниточку — и сотрясется все государство.
Если начать открытую войну с Великими Домами прямо сейчас, провинции вспыхнут мятежами, а трон останется без исполнителей. Поэтому единственный выход — постепенно внедрять во власть простолюдинов. Людей без родословной, без связей, без долгов перед кланами. Тех, кто будет предан лично Императрице.
Если начать открытую войну с Великими Домами прямо сейчас, провинции вспыхнут мятежами, а трон останется без исполнителей. Поэтому единственный выход — постепенно внедрять во власть простолюдинов. Людей без родословной, без связей, без долгов перед кланами. Тех, кто будет предан лично Императрице.
И только когда они займут ключевые посты, Наньгун Юэ сможет наконец развязать себе руки и устроить Великим Домам кровавую баню.
И только когда они займут ключевые посты, Наньгун Юэ сможет наконец развязать себе руки и устроить Великим Домам кровавую баню.
Проблема заключалась в том, что старые лисы из кланов тоже все прекрасно понимали. Именно поэтому какой-то ничтожный пост инспектора уезда Чанлэ внезапно превратился в поле ожесточенной битвы между монархом и ее подданными.
Проблема заключалась в том, что старые лисы из кланов тоже все прекрасно понимали. Именно поэтому какой-то ничтожный пост инспектора уезда Чанлэ внезапно превратился в поле ожесточенной битвы между монархом и ее подданными.
— Сложно... Как же это сложно... — Фан Юй со вздохом вновь принялась перебирать четки. — Ваш кандидат, Хай Жуй из уезда Чанлэ, бесспорно, славится своей сыновней почтительностью. Но, увы, он совершенно лишен государственного ума. Что же до Ду Бая из того же уезда, он, несомненно, блестяще образован, но за душой у него нет ни единой заслуги перед Империей. Если Ваше Величество попытается назначить кого-то из них, эти стервятники из Великих Домов тут же заклюют вас цитатами о «нарушении заветов предков» и заблокируют указ.
— Сложно... Как же это сложно... — Фан Юй со вздохом вновь принялась перебирать четки. — Ваш кандидат, Хай Жуй из уезда Чанлэ, бесспорно, славится своей сыновней почтительностью. Но, увы, он совершенно лишен государственного ума. Что же до Ду Бая из того же уезда, он, несомненно, блестяще образован, но за душой у него нет ни единой заслуги перед Империей. Если Ваше Величество попытается назначить кого-то из них, эти стервятники из Великих Домов тут же заклюют вас цитатами о «нарушении заветов предков» и заблокируют указ.
— Разве я сама этого не понимаю, наставница Фан Юй? — Наньгун Юэ горько усмехнулась. — Заткнуть пасти этим аристократам сможет только тот простолюдин, чьи заслуги перед короной будут воистину грандиозными. Боги свидетели, я бы все отдала за такого человека! Но где его взять?!
— Разве я сама этого не понимаю, наставница Фан Юй? — Наньгун Юэ горько усмехнулась. — Заткнуть пасти этим аристократам сможет только тот простолюдин, чьи заслуги перед короной будут воистину грандиозными. Боги свидетели, я бы все отдала за такого человека! Но где его взять?!
— Найти такого самородка действительно почти невозможно, — монахиня медленно распахнула глаза, в которых блеснул расчетливый огонек. — Но... мы можем его создать.
— Найти такого самородка действительно почти невозможно, — монахиня медленно распахнула глаза, в которых блеснул расчетливый огонек. — Но... мы можем его создать.
— Создать? — переспросила правительница.
— Создать? — переспросила правительница.
— Именно, Ваше Величество. Мы не можем просто выдумать подвиги, но мы в силах организовать идеальную возможность для их свершения, — голос Фан Юй стал тише, приобретя змеиные нотки. — Нам нужно лишь отыскать подходящего, смышленого юношу. Если мы потратим лет пять на его негласное обучение и будем осторожно подкидывать ему шансы проявить себя... Через пять лет ни один лорд не посмеет и слова пикнуть против его назначения.
— Именно, Ваше Величество. Мы не можем просто выдумать подвиги, но мы в силах организовать идеальную возможность для их свершения, — голос Фан Юй стал тише, приобретя змеиные нотки. — Нам нужно лишь отыскать подходящего, смышленого юношу. Если мы потратим лет пять на его негласное обучение и будем осторожно подкидывать ему шансы проявить себя... Через пять лет ни один лорд не посмеет и слова пикнуть против его назначения.
— Пять лет... — Наньгун Юэ устало прикрыла глаза, а ее пальцы незаметно сжались в кулак, впиваясь ногтями в ладони.
— Пять лет... — Наньгун Юэ устало прикрыла глаза, а ее пальцы незаметно сжались в кулак, впиваясь ногтями в ладони.
«Сколько еще таких пятилеток выдержит мое проклятое тело?» — с отчаянием подумала она.
«Сколько еще таких пятилеток выдержит мое проклятое тело?» — с отчаянием подумала она.
— Ваше Величество! — звонкий голос служанки из-за резной ширмы внезапно разорвал повисшую тишину. — Госпожа Наньгун вернулась! Говорит, у нее срочное донесение!
— Ваше Величество! — звонкий голос служанки из-за резной ширмы внезапно разорвал повисшую тишину. — Госпожа Наньгун вернулась! Говорит, у нее срочное донесение!
— О? — Наньгун Юэ удивленно вскинула изящную бровь. Тяжелая тень мгновенно слетела с ее лица, сменившись редким для нее выражением искренней нежности. — Пусть сейчас же переоденется и ждет меня в кабинете... Впрочем, к черту официоз. Пусть заходит прямо сюда, составит мне компанию.
— О? — Наньгун Юэ удивленно вскинула изящную бровь. Тяжелая тень мгновенно слетела с ее лица, сменившись редким для нее выражением искренней нежности. — Пусть сейчас же переоденется и ждет меня в кабинете... Впрочем, к черту официоз. Пусть заходит прямо сюда, составит мне компанию.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно отозвалась служанка.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно отозвалась служанка.
Фан Юй лишь обреченно покачала головой, вновь принимаясь за свои четки. Ее царственная госпожа могла с холодным презрением смотреть на весь мир, но стоило на горизонте замаячить этой девчонке, которую Императрица воспитала с малых лет, как ледяная правительница превращалась в любящую, всепрощающую наставницу.
Фан Юй лишь обреченно покачала головой, вновь принимаясь за свои четки. Ее царственная госпожа могла с холодным презрением смотреть на весь мир, но стоило на горизонте замаячить этой девчонке, которую Императрица воспитала с малых лет, как ледяная правительница превращалась в любящую, всепрощающую наставницу.
— Наставница! Я вернулась! Вы только посмотрите, что я вам принесла! — Из-за ширмы, бесцеремонно распахнув ее ногой, вывалилась Наньгун Цин. На ней было лишь наспех замотанное банное полотенце, а в обеих руках она победоносно сжимала по огромному жареному куриному окорочку.
— Наставница! Я вернулась! Вы только посмотрите, что я вам принесла! — Из-за ширмы, бесцеремонно распахнув ее ногой, вывалилась Наньгун Цин. На ней было лишь наспех замотанное банное полотенце, а в обеих руках она победоносно сжимала по огромному жареному куриному окорочку.
От одного из них девчонка уже успела отхватить изрядный кусок, из-за чего ее губы и подбородок забавно блестели от жира.
От одного из них девчонка уже успела отхватить изрядный кусок, из-за чего ее губы и подбородок забавно блестели от жира.
— О, небеса... — Наньгун Юэ раздраженно закатила глаза. — Ты когда-нибудь избавишься от своей привычки постоянно жрать?
— О, небеса... — Наньгун Юэ раздраженно закатила глаза. — Ты когда-нибудь избавишься от своей привычки постоянно жрать?
— Хе-хе! Так вы будете или нет? — Наньгун Цин с энтузиазмом протянула ненадкусанный окорочок вперед, но тут ее взгляд наткнулся на невозмутимую фигуру в черном. Девушка испуганно пискнула и мигом спрятала руки за спину. — Ой-ёй... Даос Фан Юй тоже здесь!
— Хе-хе! Так вы будете или нет? — Наньгун Цин с энтузиазмом протянула ненадкусанный окорочок вперед, но тут ее взгляд наткнулся на невозмутимую фигуру в черном. Девушка испуганно пискнула и мигом спрятала руки за спину. — Ой-ёй... Даос Фан Юй тоже здесь!
— Я буддийская монахиня, а не даос, госпожа Цин, — невозмутимо поправила ее Фан Юй.
— Я буддийская монахиня, а не даос, госпожа Цин, — невозмутимо поправила ее Фан Юй.
— Ой, да какая разница, даосы, маги, монахи... Я вечно вас путаю! — отмахнулась девчонка. — Но вам же наверняка нельзя есть мясо! Какой ужас, какой грех! Я чуть не заставила вас нарушить обеты!
— Ой, да какая разница, даосы, маги, монахи... Я вечно вас путаю! — отмахнулась девчонка. — Но вам же наверняка нельзя есть мясо! Какой ужас, какой грех! Я чуть не заставила вас нарушить обеты!
И с этими словами, проявив чудеса проворства, она в три укуса уничтожила остатки обоих окорочков, запихнув мясо за обе щеки.
И с этими словами, проявив чудеса проворства, она в три укуса уничтожила остатки обоих окорочков, запихнув мясо за обе щеки.
Владычица Великой Юй молча наблюдала за этой клоунадой, и взгляд ее становился все холоднее.
Владычица Великой Юй молча наблюдала за этой клоунадой, и взгляд ее становился все холоднее.
Не успела Наньгун Цин проглотить мясо и сказать хоть слово, как пальцы Императрицы едва заметно дрогнули. Невидимая сила вмиг сорвала с девушки полотенце. Взору предстало великолепно натренированное, пышущее здоровьем тело. Рельефные кубики пресса на подтянутом животе идеально гармонировали с упругими, сочными бедрами, создавая поистине соблазнительную картину.
Не успела Наньгун Цин проглотить мясо и сказать хоть слово, как пальцы Императрицы едва заметно дрогнули. Невидимая сила вмиг сорвала с девушки полотенце. Взору предстало великолепно натренированное, пышущее здоровьем тело. Рельефные кубики пресса на подтянутом животе идеально гармонировали с упругими, сочными бедрами, создавая поистине соблазнительную картину.
— Ой-ой-ой! Наставница, вы чего... — пискнула Наньгун Цин, рефлекторно попытавшись прикрыться руками.
— Ой-ой-ой! Наставница, вы чего... — пискнула Наньгун Цин, рефлекторно попытавшись прикрыться руками.
Но было поздно. Из ниоткуда выскользнули прочные алые веревки, в мгновение ока стянули ее запястья и лодыжки, а затем безжалостно вздернули визжащую воительницу к самому потолку.
Но было поздно. Из ниоткуда выскользнули прочные алые веревки, в мгновение ока стянули ее запястья и лодыжки, а затем безжалостно вздернули визжащую воительницу к самому потолку.
— А-а-а! Наставница, простите! Я была неправа! — жалобно завопила болтающаяся в воздухе ученица.
— А-а-а! Наставница, простите! Я была неправа! — жалобно завопила болтающаяся в воздухе ученица.
— И в чем же твоя вина? — ледяным тоном осведомилась Императрица.
— И в чем же твоя вина? — ледяным тоном осведомилась Императрица.
— Мне... мне не стоило съедать ваш окорочок!
— Мне... мне не стоило съедать ваш окорочок!
— Твоя ошибка в том, паршивка, что ты посмела притащить жирную еду в священные купальни Хуацин! — Наньгун Юэ смерила ее уничижительным взглядом.
— Твоя ошибка в том, паршивка, что ты посмела притащить жирную еду в священные купальни Хуацин! — Наньгун Юэ смерила ее уничижительным взглядом.
Фан Юй, наблюдая за этой сценой, лишь загадочно усмехнулась. Истинная причина гнева Ее Величества оставалась загадкой. Хотя... сказать по правде, изысканные дворцовые блюда и впрямь уступали по вкусу сочной, обильно приправленной уличной еде, которой пахло от этой девчонки.
Фан Юй, наблюдая за этой сценой, лишь загадочно усмехнулась. Истинная причина гнева Ее Величества оставалась загадкой. Хотя... сказать по правде, изысканные дворцовые блюда и впрямь уступали по вкусу сочной, обильно приправленной уличной еде, которой пахло от этой девчонки.
— Довольно кривляний, — жестко оборвала Наньгун Юэ стоны ученицы. — Ты кричала о срочном донесении. Говори.
— Довольно кривляний, — жестко оборвала Наньгун Юэ стоны ученицы. — Ты кричала о срочном донесении. Говори.
— Э-э-э... сейчас, дайте подумать... Нужно правильно сформулировать... — Наньгун Цин, покачиваясь под потолком, крепко зажмурилась, скрипев мозгами пару секунд, а затем резко распахнула глаза. — Принцесса Мужун и наследный принц убиты!
— Э-э-э... сейчас, дайте подумать... Нужно правильно сформулировать... — Наньгун Цин, покачиваясь под потолком, крепко зажмурилась, скрипев мозгами пару секунд, а затем резко распахнула глаза. — Принцесса Мужун и наследный принц убиты!
— Что ты сказала?! — голос Императрицы громыхнул, подобно грому.
— Что ты сказала?! — голос Императрицы громыхнул, подобно грому.
— Ой, нет! Я имела в виду, что они чуть не умерли! — панически затараторила девчонка, болтая ногами. — Кхм-кхм! На пути в столицу они попали в засаду демонов! Их пытались убить, но они выжили! Вот!
— Ой, нет! Я имела в виду, что они чуть не умерли! — панически затараторила девчонка, болтая ногами. — Кхм-кхм! На пути в столицу они попали в засаду демонов! Их пытались убить, но они выжили! Вот!
— Ты... — Владычица Великой Юй изо всех сил подавила желание прикончить свою бестолковую ученицу на месте. Лицо правительницы потемнело, меж бровей залегла глубокая складка. — Ты сказала, наследник князя Пинси возвращался в столицу? Но я не получала ни единого донесения о его визите. И уж тем более я не издавала указа об его отзыве.
— Ты... — Владычица Великой Юй изо всех сил подавила желание прикончить свою бестолковую ученицу на месте. Лицо правительницы потемнело, меж бровей залегла глубокая складка. — Ты сказала, наследник князя Пинси возвращался в столицу? Но я не получала ни единого донесения о его визите. И уж тем более я не издавала указа об его отзыве.
— А? — Наньгун Цин озадаченно хлопнула ресницами.
— А? — Наньгун Цин озадаченно хлопнула ресницами.
Пазл в ее голове внезапно сложился. Вот почему кортеж наследника сопровождала лишь жалкая тысяча солдат из стражи Тяньлинь! Оказывается, Императрица вообще была не в курсе его перемещений!
Пазл в ее голове внезапно сложился. Вот почему кортеж наследника сопровождала лишь жалкая тысяча солдат из стражи Тяньлинь! Оказывается, Императрица вообще была не в курсе его перемещений!
— Но... но принцесса уверяла меня, что князь Пинси лично получил императорский указ, приказывающий наследнику прибыть в столицу! — по спине висящей девушки заструился ледяной пот. До нее внезапно дошло, в какое чудовищное болото политических интриг она по глупости вляпалась.
— Но... но принцесса уверяла меня, что князь Пинси лично получил императорский указ, приказывающий наследнику прибыть в столицу! — по спине висящей девушки заструился ледяной пот. До нее внезапно дошло, в какое чудовищное болото политических интриг она по глупости вляпалась.
— Поддельный императорский указ... Хех. А вот это уже по-настоящему интересно, — зловеще рассмеялась Наньгун Юэ.
— Поддельный императорский указ... Хех. А вот это уже по-настоящему интересно, — зловеще рассмеялась Наньгун Юэ.
По всем строгим канонам дворцового этикета, прежде чем наследник Великого Князя мог ступить на земли столицы, он был обязан дождаться официального императорского эдикта. Затем — отправить в ответ три официальные челобитные с выражением покорности и благодарности. И лишь после их утверждения он имел право отправиться в путь.
По всем строгим канонам дворцового этикета, прежде чем наследник Великого Князя мог ступить на земли столицы, он был обязан дождаться официального императорского эдикта. Затем — отправить в ответ три официальные челобитные с выражением покорности и благодарности. И лишь после их утверждения он имел право отправиться в путь.
Более того, на каждой почтовой станции по маршруту следования кортежа следовало отправлять не менее пятерых гонцов с экстренными депешами, чтобы докладывать о местоположении принца.
Более того, на каждой почтовой станции по маршруту следования кортежа следовало отправлять не менее пятерых гонцов с экстренными депешами, чтобы докладывать о местоположении принца.
Однако на стол Императрицы не легло ни единой бумажки.
Однако на стол Императрицы не легло ни единой бумажки.
Это могло означать лишь две вещи.
Это могло означать лишь две вещи.
Вариант первый: Палата Цензоров прогнила настолько, что стала полностью подконтрольна ее врагам, перехватывающим почту. Впрочем, учитывая ее паранойю, этот сценарий был крайне маловероятен.
Вариант первый: Палата Цензоров прогнила настолько, что стала полностью подконтрольна ее врагам, перехватывающим почту. Впрочем, учитывая ее паранойю, этот сценарий был крайне маловероятен.
Вариант второй: каждый гонец, высланный принцем, был безжалостно вырезан в пути.
Вариант второй: каждый гонец, высланный принцем, был безжалостно вырезан в пути.
А это значило лишь одно. Спланированная, блестяще организованная, хладнокровная бойня, целью которой было полное уничтожение наследника князя Пинси.
А это значило лишь одно. Спланированная, блестяще организованная, хладнокровная бойня, целью которой было полное уничтожение наследника князя Пинси.
Кукловод, стоящий за этим, досконально знал все механизмы работы имперской бюрократии и обладал колоссальным, пугающим влиянием. Иначе сплести такую паутину было бы просто невозможно.
Кукловод, стоящий за этим, досконально знал все механизмы работы имперской бюрократии и обладал колоссальным, пугающим влиянием. Иначе сплести такую паутину было бы просто невозможно.
— Если бы наследник действительно нашел свою смерть в уезде Пинъань... — пальцы Фан Юй сжались, едва не раздавив бусину.
— Если бы наследник действительно нашел свою смерть в уезде Пинъань... — пальцы Фан Юй сжались, едва не раздавив бусину.
— ...Поднебесная погрузилась бы в пучину хаоса, а реки окрасились бы кровью простолюдинов, — закончила за нее Наньгун Юэ, устало прикрыв глаза.
— ...Поднебесная погрузилась бы в пучину хаоса, а реки окрасились бы кровью простолюдинов, — закончила за нее Наньгун Юэ, устало прикрыв глаза.
У старого князя Пинси были лишь этот сын и дочь. Если бы оба его обожаемых ребенка погибли на самом пороге столицы, то, даже не имей князь ни малейших амбиций к мятежу, его генералы и многотысячная армия никогда бы не проглотили подобное оскорбление. Они бы сами вложили меч в его руку.
У старого князя Пинси были лишь этот сын и дочь. Если бы оба его обожаемых ребенка погибли на самом пороге столицы, то, даже не имей князь ни малейших амбиций к мятежу, его генералы и многотысячная армия никогда бы не проглотили подобное оскорбление. Они бы сами вложили меч в его руку.
И тогда Императрице пришлось бы сойтись в разрушительной гражданской войне с живым Богом Войны Великой Юй.
И тогда Императрице пришлось бы сойтись в разрушительной гражданской войне с живым Богом Войны Великой Юй.
Наньгун Юэ ни на секунду не сомневалась в своей итоговой победе, но она прекрасно понимала: цена этой победы будет исчисляться миллионами жизней и обращенными в пепел городами.
Наньгун Юэ ни на секунду не сомневалась в своей итоговой победе, но она прекрасно понимала: цена этой победы будет исчисляться миллионами жизней и обращенными в пепел городами.
— Фу-у-ух... — даже обладая железной выдержкой истинного монарха, Наньгун Юэ не смогла сдержать тяжелого вздоха облегчения, осознав, над какой пропастью они только что пролетели. Она с искренней благодарностью взглянула на висящую ученицу. — Цин-эр, ты потрясающе справилась. Отличная работа! Если бы ты не подоспела вовремя и не вытащила принца с принцессой из этой мясорубки, последствия были бы поистине катастрофическими.
— Фу-у-ух... — даже обладая железной выдержкой истинного монарха, Наньгун Юэ не смогла сдержать тяжелого вздоха облегчения, осознав, над какой пропастью они только что пролетели. Она с искренней благодарностью взглянула на висящую ученицу. — Цин-эр, ты потрясающе справилась. Отличная работа! Если бы ты не подоспела вовремя и не вытащила принца с принцессой из этой мясорубки, последствия были бы поистине катастрофическими.
«Не зря я кормила эту девчонку лучшими кусками мяса!» — с удовлетворением подумала она.
«Не зря я кормила эту девчонку лучшими кусками мяса!» — с удовлетворением подумала она.
— Э-э-э... — Наньгун Цин невероятно неловко заерзала в путах, пытаясь отвести взгляд. — Наставница, тут такое дело... Вообще-то это не я спасла наследника и принцессу. К тому моменту меня уже хорошенько приложили мордой в грязь, и я, честно говоря, находилась в паре шагов от праотцов...
— Э-э-э... — Наньгун Цин невероятно неловко заерзала в путах, пытаясь отвести взгляд. — Наставница, тут такое дело... Вообще-то это не я спасла наследника и принцессу. К тому моменту меня уже хорошенько приложили мордой в грязь, и я, честно говоря, находилась в паре шагов от праотцов...
— Что ты сказала? — Температура в купальнях Хуацин мгновенно рухнула ниже нуля. Пар над термальным источником дрогнул, грозясь превратиться в колючую ледяную пыль.
— Что ты сказала? — Температура в купальнях Хуацин мгновенно рухнула ниже нуля. Пар над термальным источником дрогнул, грозясь превратиться в колючую ледяную пыль.
— Ну, понимаете, их спас обычный патрульный по имени Шэнь Чэн, — стыдливо пролепетала девчонка. — Клянусь, если бы не этот парень, мы бы все там полегли!
— Ну, понимаете, их спас обычный патрульный по имени Шэнь Чэн, — стыдливо пролепетала девчонка. — Клянусь, если бы не этот парень, мы бы все там полегли!
— Патрульный? — Брови Императрицы недоуменно поползли вверх, но в следующую секунду ее зрачки резко расширились от внезапного озарения.
— Патрульный? — Брови Императрицы недоуменно поползли вверх, но в следующую секунду ее зрачки резко расширились от внезапного озарения.
Наньгун Юэ, словно ошпаренная, развернулась к Фан Юй. Глаза монахини в точности отражали потрясение правительницы.
Наньгун Юэ, словно ошпаренная, развернулась к Фан Юй. Глаза монахини в точности отражали потрясение правительницы.
— Да ведь это именно тот, кто мне (вам) нужен! — изумленно воскликнули они в один голос.
— Да ведь это именно тот, кто мне (вам) нужен! — изумленно воскликнули они в один голос.
Абсолютно чистый простолюдин. Без единого пятнышка на репутации. Человек, который только что спас Империю от кровопролитной гражданской войны, совершив воистину великий подвиг! С такими заслугами его можно было сделать не просто чиновником седьмого, а хоть шестого, хоть пятого ранга! И ни одна аристократическая крыса не посмеет пискнуть против!
Абсолютно чистый простолюдин. Без единого пятнышка на репутации. Человек, который только что спас Империю от кровопролитной гражданской войны, совершив воистину великий подвиг! С такими заслугами его можно было сделать не просто чиновником седьмого, а хоть шестого, хоть пятого ранга! И ни одна аристократическая крыса не посмеет пискнуть против!
— Воистину, Небеса посылают подушку тому, кто клюет носом! Я немедленно... Хм?
— Воистину, Небеса посылают подушку тому, кто клюет носом! Я немедленно... Хм?
Слова застряли в горле Императрицы. Густой пар над бассейном внезапно начал клубиться с неестественной скоростью, заволакивая зрение. Наньгун Юэ с ужасом поняла, что ее сознание снова грубо, без спроса затягивает в то самое проклятое подпространство.
Слова застряли в горле Императрицы. Густой пар над бассейном внезапно начал клубиться с неестественной скоростью, заволакивая зрение. Наньгун Юэ с ужасом поняла, что ее сознание снова грубо, без спроса затягивает в то самое проклятое подпространство.
Мгновение спустя перед ней из тумана вынырнул он. «Извлекающий Меч». Мало того, что этот ублюдок посмел явиться вновь, он еще и с отвратительной нежностью в глазах поглаживал меч, который только что бесцеремонно вырвал прямо из ее груди, вертя им так и эдак!
Мгновение спустя перед ней из тумана вынырнул он. «Извлекающий Меч». Мало того, что этот ублюдок посмел явиться вновь, он еще и с отвратительной нежностью в глазах поглаживал меч, который только что бесцеремонно вырвал прямо из ее груди, вертя им так и эдак!
От этого зрелища кровь Владычицы Великой Юй вскипела от невыносимого унижения и первобытной ярости. Ее гневный крик сотряс пустоту:
От этого зрелища кровь Владычицы Великой Юй вскипела от невыносимого унижения и первобытной ярости. Ее гневный крик сотряс пустоту:
— Мерзавец! Как ты смеешь показываться мне на глаза?!
— Мерзавец! Как ты смеешь показываться мне на глаза?!

Комментарии

Загрузка...