Голос Чжао Кана был довольно громким, и сидевший в карете Чжао Хуайянь никак не мог не услышать его, однако он упорно хранил молчание.
Пока они стояли в нерешительности, откуда-то примчалась Линь Сиюй, услышавшая новости. Заметив Линь Цзиньхуа, закутанную в лисью шубу Третьего принца, она со злости прикусила губу и ядовито бросила:
— Седьмая сестрица, с какой стати ты уединилась здесь с Третьим принцем?!
Брови Чжао Кана чуть приподнялись. Если люди подумают, что Линь Цзиньхуа пренебрегла приличиями и тайком встречается с ним, это, пожалуй, было бы неплохо:
— Этот принц вчера спас госпожу Линь в переулке, а сегодня заглянул проведать. Старшая госпожа считает это неуместным?
Увидев, что Чжао Кан так открыто защищает её, Линь Сиюй, хотя и помнила о наставлениях матери, всё равно не смогла сдержать негодования:
— Искреннее благородство Третьего принца — не мне обсуждать, но родная мать седьмой сестрицы только-только преставилась, а она думает лишь о плотских утехах! Либо она глупа как свинья, либо — бесстыдная и неблагодарная тварь, отбросившая всякие понятия о долге и чести!
Гао Бин даже поморщился, услышав столь жестокие слова, и, обернувшись, вопросительно взглянул на карету — не стоит ли вмешаться? Чжао Хуайянь же слегка прищурил ледяные глаза, глядя на стоявшую в ветру и снегу девушку со спокойным лицом, и покачал головой.
Чжао Кан уже собирался снова заговорить, но Линь Цзиньхуа воспользовалась моментом, чтобы отступить на шаг, увеличивая расстояние между ними, и произнесла:
— Старшая сестрица совершенно права. Однако эта служанка лишь помнит о великой милости вана в спасенной жизни и специально вышла к главным воротам выразить благодарность. Если в моих действиях и был перебор, я готова принять любое наказание, и у меня не будет ни единой жалобы!
Зрители, услышав это, закивали. В конце концов, кто станет выбирать для тайного свидания оживленные парадные ворота?
Чжао Кан нахмурился, уголки его губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Ты так спешишь откреститься от связи со мной?
— Третий принц обладает высоким и благородным статусом, а эта скромная девица не смеет замахиваться на столь многое.
— Вот как? Зато ты, пожалуй, посмела замахнуться на моего старшего императорского брата — нашего прославленного князя Нина Династии Цзинь? — Чжао Кан зловеще повернул голову и посмотрел на карету.
Слушая его слова, Чжао Хуайянь сохранял выражение лица настолько невозмутимым, что по нему не пробегала ни единая рябь, однако его взгляд был прикован к Линь Цзиньхуа чуть дольше обычного. Судя по её положению, она явно искала покровителя. По сравнению с ним самим, который всё это время хранил молчание, Третий принц, купающийся нынче в лучах славы, подходил на эту роль лучше всего. Неужели между ними существовала какая-то вражда? Но ведь вчера он велел людям проверить: до сего дня эти двое никогда не пересекались. Неужели здесь скрывалась тайна, о которой не ведал даже он?
— Потому что... — Линь Цзиньхуа, казалось, почувствовала взгляд Чжао Хуайяня и обернулась к нему: — Князь Нин прекрасен и чист, словно нефрит, и пусть он хворает с малых лет, пока я могу находиться рядом, эта скромная девица с радостью стерпит что угодно, даже без всякого положения.
Если остальные члены клана Линь вернутся, они наверняка расправятся с ней самыми жестокими методами. Отец сейчас далеко на границе, родня по материнской линии сослана из столицы, а госпожа юши, даже испытывая жалость, не станет вмешиваться в дела поместья Линь. Ей нужно было как можно раньше найти опору — того, кто в прошлой жизни дожил до самого конца, а в этой обладает властью и влиянием. Раз уж князь Нин сам шёл ей в руки, разве это не лучший выбор?
Когда Линь Цзиньхуа произносила эти слова, её глаза горели. Встретившись взглядом с её омутами, похожими на холодные глубины водоёма, Чжао Хуайянь почувствовал, как его сердце неожиданно пропустило удар.
Чжао Кан никогда прежде не испытывал столь сильного унижения, особенно из-за того, что эта девчонка предпочла выбрать больного хворью Чжао Хуайяня, а не его. Глаза принца сузились, в них промелькнуло убийственное намерение, и если бы не вовремя подоспевшее напоминание слуги, он, пожалуй, свернул бы Линь Цзиньхуа её хрупкую тонкую шею.
Линь Сиюй переглянулась со служанкой Сяо Фэн. Та лишь прикрыла рот рукой и насмешливо протянула:
— Седьмая госпожа, вы едва справили пятнадцатилетие, а уже так нетерпеливы! Даже те, что промышляют ремеслом в кварталах красных фонарей, и те не ведут себя подобным образом.
Среди толпы прокатился гул изумления. Заявить, что незамужняя девица потеряла всякое терпение в своих желаниях, да ещё и сравнить её с уличной девкой из борделя — если такие слухи разойдутся, эта седьмая госпожа из клана Линь и вправду полностью покроет себя срамим.
— И не скажешь ведь! Позавчера ещё провожала гроб покойной матери, а сегодня уже вымаливает себе мужа прямо здесь.
— Ой-ёй, какая бесстыдница, позорит собственный род...
Снова и снова доносились насмешливые пересуды зевак из толпы. Линь Цзиньхуа слегка опустила ресницы, и голос её прозвучал предельно мягко:
— Отец далеко на границе, матушка только что скончалась, а старшая тётка уже брошена в темницу за то, что потворствовала слугам в попытке отравить меня... Старшая сестрица, Цзиньхуа смертельно боится и уже не понимает, что можно говорить, а чего — нет.
Чжао Хуайянь смотрел на неё, облаченную в траурные одежды посреди ледяного ветра: она казалась настолько бледной, будто её в любую минуту мог развеять ветер, однако слетавшие с её губ слова звучали так, словно каждое из них было тщательно обдумано и взвешено — не поверить им было невозможно.
Линь Сиюй замерла на миг и поспешно выпалила:
— Лжёшь! С чего это моей матушке потворствовать кому-то в твоем отравлении?!
— Цзиньхуа не смеет лгать, старшая сестрица, умоляю, не бей меня. — Линь Цзиньхуа слегка закусила бледные губы и отступила на шаг, а затянутые влажной дымкой сияющие глаза делали её донельзя жалостливой.
Разглядев кровавую рану у неё на лбу, окружающие дружно втянули воздух.
Чжао Кан бросил взгляд на потерявшую самообладание и сбившуюся с толку Линь Сиюй, мысленно выругав её дурой, шагнул вперед, вцепился в плечо Линь Цзиньхуа и с мрачной усмешкой бросил:
— Седьмая госпожа захворала? Неудивительно, что она выглядит такой слабой...
Линь Цзиньхуа почувствовала, что её плечо вот-вот разлетится от его хвтака, и только попыталась открыть рот, как вдруг ощутила онемение в точке на спине позади плеча. Всё её тело вмиг словно лишилось сил, и она завалилась прямо в объятия Чжао Кана. Едва удерживаемый рассудок начал погружаться в мрак, а знакомые по прошлой жизни слабость и паника — те самые, что охватывали её, когда она воочию видела казнь всего своего рода и то, как её заставляли пить яд, — хлынули лавиной, не давая вздохнуть.
Прежде чем окончательно потерять сознание, она успела заметить лишь злорадный взгляд Линь Сиюй, бросившей Чжао Кану:
— Седьмая сестрица потеряла сознание! Третий принц, будьте добры, помогите занести её внутрь!

Комментарии

Загрузка...