Глава 27

Су Нянь шла по проложенной тропе три дня.

В первый день она миновала старый вяз за Двором Зеленого Бамбука, пробралась сквозь заросли кустарника и полосу щебня, прошла через проход в основании старой стены и на мгновение задержалась на краю низины, прежде чем двинуться дальше. Во второй день она пересекла разреженный лесок: почва под ногами постепенно сменилась песчано-гравийной смесью, а ощущения от каждого шага превратились из мягких в шероховатые. На третий день после полудня она оказалась на краю просторной поляны, где лучи падали сверху, отчетливо освещая землю. В центре поляны стояли восемь каменных столбов, образовывавших правильный круг. Высота каждого столба составляла чуть больше чжана, а расстояния между ними были равны. Поверхность столбов покрывал тонкий слой серовато-белого налета.

Су Нянь обошла по внешнему кругу ряд каменных столбов, останавливаясь перед каждым и одновременно оценивая его состояние взглядом и силой мингуан. Дойдя до седьмого столба, она присела на корточки и прижала ладонь к месту соприкосновения основания столба с землей. Свет мингуан прошел сквозь тонкий налет на цоколе и коснулся внутренней структуры камня: по качеству он совпадал с материалом той колонны под куполом, словно их высекли из одной породы по единой технологии. На поверхности не было никаких узоров, однако на внутренней стороне цоколя обнаружился след легкого износа. Она провела пальцем по краю этого потертого участка — его очертания в точности повторяли размеры круглого каменного диска в ее потайном кармане. Достав камень, она вставила его в потертость и плавно повернула. Под определенным углом диск идеально совпал с краями углубления, словно занял предназначенное для него место. Поверхность цоколя на миг ярко вспыхнула, затем вспышка побежала вверх по телу столба и замерла на вершине. Оттуда свет протянулся в обе стороны, соединившись с вершинами соседних столбов. Они загорались один за другим, пока верхушки всех восьми столбов не объединились сплошным кольцом ровного слабого свечения. Круг света на вершинах столбов замкнулся, словно активированная древняя метка.

Су Нянь встала в самом центре каменного кольца и подняла взгляд на непрерывно сияющий вверху венец. Пройдя круг по внутреннему пространству, она прижала ладонь к земле. Луч мингуан проник сквозь почвенный слой в центр круга и достиг более глубокой структуры — плотного пласта, чья фактура совпадала с информационной сердцевиной, которую она ощущала ранее. Поверхность этого пласта оказалась невероятно гладкой и ровной, словно отшлифованное старое зеркало. Едва мингуан коснулась плотной глади, на ней проступила цельная карта. Она была гораздо подробнее и точнее любой из тех, что Су Нянь составляла прежде, охватывая все пути от Двора Зеленого Бамбука до этого каменного кольца, а четкими линиями на ней были отмечены еще не изведанные земли. В центре карты обнаружился знак, чей внутренний информационный код совпадал с тем плоским предметом. Местоположение каменных столбов и конец уходящей наружу тонкой линии на краю карты сходились в одной не обозначенной доселе точке. Кончик тонкой линии чуть загибался вверх, указывая куда-то далеко за пределы горных врат Секты Линсюй — словно на новую, еще нехоженую дорогу. Лин Фэн подошел к ней и присел на корточки у края этой подробной карты. Его взгляд на мгновение скользнул вдоль направления уходящей линии, после чего он поднял голову и произвел:

— То, куда указывает конец этой линии, — твой путь после того, как ты покинешь это место.

Су Нянь прошла мысленным взором по тонкой линии: от центра круга, сквозь промежутки между столбами, через неизведанные ею земли, вдоль спускающегося пологого склона к точке схождения на просторном ландшафте, а затем дальше. За этим концом ее ждали новые расстояния, которые предстояло пройти и пометить. Она поднялась и зашагала назад по тому же пути, которым пришла, а Лин Фэн встал и последовал за ней. Дойдя до края кольца столбов, она остановилась и оглянулась: венец света наверху продолжал гореть, а земля в центре круга едва заметно пульсировала, словно тихая, затаившаяся старая дорога, готовая вновь ожить, как только она ступит на нее снова. Обернувшись, Су Нянь продолжила путь. Она вышла за пределы каменного кольца, миновала обратную дорогу и вернулась ко входу во Двор Зеленого Бамбука. В сумерках она легко толкнула калитку, постояла под навесом, наблюдая, как во дворе сгущаются тени, и посмотрела, как Туаньцзы поднялся из зарослей бересклета, подошел к ее ногам и уселся. Нагнувшись, она потрепала его за кончики ушей и вошла в кухоньку. Лин Фэн подбрасывал дрова в очаг, и пламя окрашивало его профиль то ярким светом, то глубокой тенью. Су Нянь опустилась на низкий табурет у печи и стала смотреть, как огонь в топке несколько раз взметнулся и наконец ровно запылал. Она раскрыла ладони, опустила взгляд, а затем пальцы сошлись в кулак. В ее духовном восприятии полная карта уже закрепила за собой каждый узел, а уходящая за пределы кольца тонкая линия продолжала ярко светиться на самом краю ее разума, дожидаясь, когда после рассвета она отправится в путь.

Огонь в очаге горел ровно, и его пляшущие отсветы бросали на стены кухни меняющиеся тени. Су Нянь сидела на низком табурете, наблюдая, как языки пламени лижут поленья, превращая сухую кору в серовато-белые завитки. Туаньцзы вошел в дверь кухни и улегся у ее ног. Лин Фэн вернул кочергу на край плиты, сел напротив, и между ними по полу легла полоса теплого света, выбивавшегося из печной пасти.

— Конец карты указывает на место, лежащее уже за пределами Секты Линсюй, — не отводя взгляда, произнесла Су Нянь. — Стоит перевалить через тот пологий склон, как изменится состав почвы, и метки окажутся за вратами нашей секты.

Голос Лин Фэна звучал ровно:

— В какую сторону если выйти за врата?

— На северо-запад.

Лин Фэн не стал расспрашивать о подробностях. Он поднялся, взял с края плиты чистую тряпицу, вытер руки, повесил ткань на место и повернулся к буфету. Достав две пиалы, он поставил их на стол:

— Завтра возьми побольше сухих пайков. На северо-западе много горных троп, да и селений по пути почти нет.

Су Нянь встала, приняла из его рук одну из пиал, опустила туда деревянную ложку, лежавшую у края печи, и, бросив взгляд на совсем потемневшее за окном небо, сказала:

— В этот раз возьмем Туаньцзы с собой.

Пес поднял голову от ее ног и легонько вильнул хвостом по полу.

На следующее утро, когда Су Нянь отворила калитку Двора Зеленого Бамбука, утренний свет как раз переливался через верхушки бамбуковой рощи на востоке. Она зашагала вниз по каменным ступеням, миновала каменные ворота у подножия горы, покинув пределы Секты Линсюй. Ступени под ее ногами сошлись в извилистую грунтовку, уходившую вперед сквозь утренний туман. Туаньцзы семенил рядом с ее ногами, задрав хвост, легко и беззаботно ступая по земле. Лин Фэн шел следом. Примерно через час ходьбы дорога сузилась, растительность по обеим сторонам сменилась с полей и низкорослых деревьев на густой кустарник и дикую траву, а желтовато-бурая почва постепенно перешла в темно-серо-коричневую. Су Нянь остановилась там, где путь стал совсем узким, присела и прижала ладонь к земле. Свет мингуан прошел сквозь травяной покров и перегной, коснувшись на глубине около фута ровной поверхности. По структуре она в точности совпадала с плотным слоем в центре каменного кольца. Пройдя немного вдоль этой ровной глади, Су Нянь увидела, как примерно в двух шагах она обрывалась узким краем, напоминающим верх погребенной в земле старой стены. Она прошла по этому краю и обнаружила, что стена поворачивает под прямым углом и уходит вглубь по направлению пластов. Поднявшись, она прошла еще пол-лики в указанном поворотом направлении. Кустарник по сторонам дороги поредел, уступив место просторному пологому склону, покрытому густой и короткой травой. Цвет ее был однородным, словно газон аккуратно подстригли. Поднявшись на вершину склона, Су Нянь заглянула за него: противоположная сторона оказалась еще положе, чем она предполагала. В самом низу обнаружилась едва заметная неглубокая впадина, в центре которой темнела каменная метка. Поверхность знака была сильно истерта ветрами и почти сливалась с почвой. Опустившись на колени, она провела кончиками пальцев по ее глади — с обратной стороны нашелся тонкий желобок, в точности повторявший пазы на кромке дверной панели у прохода в основании старой стены: та же глубина и ширина, словно перевернутая вверх дном старая дверь. Пройдя вдоль этого желобка, она нащупала на его конце очень мелкое углубление, похожее на старую замочную скважину, в которую много раз вставляли ключ. Воссоздав в памяти форму этого углубления из уже завершенной полной карты, Су Нянь извлекла из духовного восприятия линию, идеально совпадавшую с ним по глубине, и плавно ввела ее внутрь. Из глубины замочной скважины донесся едва слышный отзвук — словно при повороте старого ключа дверь издала протяжное эхо, которое замерло на мгновение и вновь растворилось в тишине. Поднявшись, Су Нянь прошла еще немного в том направлении, куда угасло эхо. Дорога впереди постепенно прояснялась, разворачиваясь перед ней, как медленно раскатываемый старый свиток, открывая все новые участки пути, ведущего к отмеченной на краю карты конечной точке. Туаньцзы ускорил шаг у ее ног, и Су Нянь тоже пошла быстрее.

Пройдя еще немного в направлении затихшего эха, Су Нянь заметила, что земля под ногами за пологим склоном сделалась ровной и плотной. Это уже не походило на дикую местность — скорее на давно заброшенную старую дорогу. Ширина пути через десяток чжанов стала уменьшаться, а по бокам начали проступать аккуратные ряды камней. Камни лежали на равном расстоянии друг от друга, были одинакового размера и заросли серо-зеленым мхом, напоминая заброшенный тракт. Присев возле одного из валунов и смахнув мох, она обнаружила на камне еле заметную высеченную дугу. Изгиб линии в точности совпадал с теми, что она видела на предыдущих каменных пластинах, словно путеводные знаки, выстроенные вдоль всей старой дороги.

Поднявшись, она продолжила путь. Через равные промежутки у обочины попадались валуны с высеченными дугами — будто цепочка указателей вела ее все дальше вглубь тракта. Пройдя около получаса, дорога начала полого спускаться, а ландшафт по сторонам из широкого травянистого склона превратился в узкую долину, стены которой заросли густыми лианами и папоротниками. Прошагав по долине с четверть часа, после пологого поворота Су Нянь увидела, как местность вновь расширяется, переходя в расчищенную площадку. Земля здесь была ровной и свободной от сорняков, напоминая ухоженное древнее пространство. По краям стояли два каменных знака. Присев у левого и приложив ладонь к его поверхности, она пропустила свет мингуан сквозь слой выветривания и ощутила внутреннюю структуру камня: она в точности соответствовала плотному слою в центре каменного кольца. Поднявшись, Су Нянь обошла метку и с обратной стороны ее основания нащупала крошечное углубление. Очертив его пальцем, она достала из потайного кармана круглый каменный диск и вставила его внутрь. Диск вошел в лунку с глухим щелчком, после чего на вершине знака проступила цепочка символов, идентичная той группе знаков на карте у основания старой стены. Последовательность была полной, начертание четким, и указывала она на точку, именуемую Узловым точкой.

Выпрямившись, Су Нянь проследила взглядом, как светящийся след медленно сужается, стягиваясь к центру верхушки знака, пока окончательно там не исчез. Появившиеся на метке символы подсказали ей ландшафтные приметы пути к этой точке: россыпь щебня, высохшее русло ручья и низкая скальная стена. Направившись на северо-запад, она вскоре заметила под ногами редкие россыпи камней. Обломки были разного размера и напоминали старое, давно заброшенное речное русло, истоптанное потоками воды. Остановившись у края каменистой россыпи, Су Нянь присела и коснулась пальцами камней: те оказались заметно холоднее окружающей земли. Пройдя по склону из мелкого щебня, она услышала под ногами шуршание камней. Примерно через полчаса усыпанный щебнем склон стал более пологим, и ноги ступили на ровную почву. Каменистый спуск упирался в высохшее русло ручья шириной в сажень, усыпанное мелкой галькой и светлым песком, с невысокими берегами. Пройдя вдоль русла, через лику она заметила, что оно мелеет: на смену песку и щебню пришла плотная глинистая почва, упиравшаяся в невысокую скалу. Поверхность утеса поросла темным мхом, а сам он поднимался лишь до ее плеч. На стене нашелся небольшой, чуть шире ладони выем, внутри которого прятались те же желобки, что и на прошлых метках. Достав из кармана круглый диск, она вложила его в пазы и повернула на ширину ладони — скала посередине раздвинулась, открывая узкую щель. Края проема были гладкими, словно створка старой двери, вмонтированная прямо в толщу камня. Вынув светящийся камень, Су Нянь боком протиснулась внутрь. Пространство за разломом оказалось куда просторнее, чем она ожидала. Свет озарил ровные стены, а в самом центре стояла более тонкая и высокая колонна, чем все виденные ею ранее. Сплошь темная, с гладкой поверхностью без единого узора. Подойдя ближе, Су Нянь прижала к ней ладонь и ощутила устойчивый духовный сигнал. В нем содержался лишь один массив данных — схематичная карта маршрута, гораздо более лаконичная, чем та, что была под каменным кольцом. Линия пути оказалась вдвое длиннее прежней, а на ее конце обнаружилась строка незнакомых ей по текстам Древнего рода знаков — словно не до конца расшифрованное послание, ждавшее своего ключа.

Прижав ладонь к гладкой поверхности тонкого столба, Су Нянь следила за тем, как сокращенная карта ярко сияет в ее духовном взоре. Она мысленно прошла по всему пути: начало совпадало с пройденными ею каменистым склоном и сухим руслом, середина пролегала через неизведанную холмистую местность, а конец упирался в точку, обозначенную как Точка слияния. За ней маршрут продолжался, но уже пунктиром — словно неоконченный набросок, состоящий из одних лишь контуров без деталей.

Она убрала руку и огляделась. Светящийся камень освещал теплым сиянием замкнутое пространство. Обойдя круг вдоль западной стены, Су Нянь не нашла ни скрытых ниш, ни дополнительных углублений. Вернувшись к тонкой колонне, она присела и осмотрела ее основание. Между цоколем и полом пролегала тончайшая щель. Проведя пальцем по краю основания, она нашла с северной стороны чуть более глубокий зазор. Поддев его ногтем, Су Нянь слегка сдвинула пластину, словно тонкую пластинку на подставке столба. Она отделила ее: вещица оказалась чуть меньше ладони, ровной толщины, а с обратной ее стороны обнаружились короткие символы. Начертание не походило ни на одно из известных ей ранее: три параллельные дуги одинакового изгиба на равном расстоянии друг от друга. Подержав пластину в руке, она убрала ее в потайной карман рядом с круглым диском. Три параллельные дуги на обороте вошли в резонанс с направлением тусклой золотистой линии в ее духовном поле. Су Нянь почувствовала, как границы ее восприятия медленно расширяются в сторону новых земель, подобно отворяющейся старой двери, открывая путь, по которому ей еще только предстояло пройти.

Поднявшись, она направилась к выходу, протиснулась сквозь щель в скале, миновала сухое русло и вернулась к началу каменистого склона, где присела на край. Выбитые на пластине дуги продолжали светиться в ее разуме, пульсируя в такт приближающемуся ритму золотистой нити. Туаньцзы прибежал от склона и уселся у ее ног, легко поводя хвостом. Лин Фэн подошел следом и тоже опустился рядом на землю:

— На обратной стороне пластины с основания колонны есть новое указание.

Су Нянь извлекла пластину из кармана и положила ее на землю между ними, после чего вновь убрала обратно, встала и пошла вверх по склону. Туаньцзы семенил за ней. Ее ладонь была сжата в кулак, а темная золотистая нить продолжала ярко сиять внутри, словно первый луч света, пробивающийся сквозь распахнутую створку, увлекая ее за порог, навстречу внешнему миру.

Три параллельные дуги на обратной стороне пластины не гасли в ее сознании. Когда она спускалась по склону к сухому руслу, дуги чуть сместили угол, словно откалиброванная стрелка, медленно указывающая новое направление. Остановившись, Су Нянь прижала ладонь к дну русла и с помощью мингуан обследовала небольшой участок слева: почва там оказалась плотнее, словно слежавшаяся древняя земля, усыпанная тончайшим слоем мелкого песка. Смахнув песок, она обнажила плоский камень с высеченными на нем тремя параллельными дугами — точно такими же, как на пластине в ее кармане.

Присев на корточки, Су Нянь прижала ладонь к каменной пластине. Мингуан прошла сквозь камень вглубь почвы, обнаружив непрерывную структуру. Она тянулась вдоль русла на добрый чжан, затем поворачивала влево и уходила дальше — словно вход в скрытую под землей старую дорогу, уводящую совсем не туда, куда вел каменистый склон. Поднявшись, она зашагала в указанном направлении. Миновав заросли низкого кустарника и холмистый перелесок, растительность заметно поредела, обнажая серовато-белое каменное покрытие. Дорога была шириной в пол-сажени, с ровной поверхностью и аккуратными краями — по технике исполнения она напоминала темную мостовую у мелкой чаши, но отличалась цветом. Пройдя немного вперед, Су Нянь заметила на краю дороги тонкую каменную пластину из того же материала, что и на дне русла, только чуть меньшего размера, застрявшую в щели между землей и полотном. Поддев ее, она перевернула пластину: на обратной стороне вместо дуг была высечена строка знаков Древнего рода. Указанное ими направление совпадало с тем, что сулили три дуги, но было гораздо точнее — словно контрольный указатель, точно подсказывающий, где именно нужно повернуть.

Сжав пластинку в руке, Су Нянь продолжила путь по серовато-белой дороге. Через пол-лики она сузилась в узкую каменную тропку, на конце которой наполовину ушел в землю каменный знак. Он был меньше всех виденных ею ранее, напоминая вбитый в почву колышек, чй верхний угол едва виднелся из земли, отблескивая на солнце тем же серовато-белым цветом. Присев, она вставила найденную пластинку в паз на боку колышка. Камень слабо вспыхнул, и от основания колышка вглубь земли ушла едва заметная дрожь. Спустя несколько мгновений глухой отзвук вернулся снизу, зазвучав в унисон с дугами на пластине. Пройдя дальше по указанному пути, Су Нянь заметила, что дорога поднимается вверх, образуя пологий гребень. На самом верху лежал небольшой холмик, покрытый слоем мелкого серовато-белого щебня, совершенно не похожего на остальную почву. Подойдя ближе, она разгребла руками двухпальцевый слой камней: под ними скрывалась гладкая плита с высеченной уменьшенной картой местности. Она была куда подробнее той, что открывалась под каменным кольцом: на ней был отмечен весь путь от Двора Зеленого Бамбука через каменистый склон и белую дорогу, пролегал через те неразмеченные земли и вел прямиком к конечной точке. В самом конце красовался знакомый ей символ в виде двери, но две параллельные изогнутые линии теперь соединяла короткая черта — словно запирающаяся створка, ждавшая последней детали, чтобы обрести завершенность. Присев перед плитой, Су Нянь обвела пальцем неглубокий желобок вокруг символа и нащупала слева выемку, в точности соразмерную круглому диску из потайного кармана. Достав его, она аккуратно ввела диск в лунку. Стоило камню встать на место, как короткая черточка между линиями дверного знака ярко вспыхнула, подтверждая, что последний фрагмент головоломки занял свое место. Поднявшись, Су Нянь вернулась к краю серовато-белой россыпи. Туаньцзы сидел в траве на вершине гребня, глядя на нее и легко помахивая хвостом. Подойдя к нему, она потрепала пса за уши и вновь зашагала вперед по гребню. Оставшаяся позади каменная плита лежала под лучами солнца, ожидая, пока она продолжит путь туда, куда указывала закрытая дверь.

Гребень впереди постепенно выровнялся. Пройдя по нему с четверть часа, Су Нянь увидела, как местность сменилась просторной равниной. Землю покрывала более низкая и густая, чем везде, трава — словно на этом месте часто ходили люди. Обойдя равнину по периметру, она присела с северо-западной стороны и, раздвинув стебли и верхний слой почвы, обнаружила аккуратный квадратный проем. Стенки его уходили вниз на одинаковую глубину, а дно было выложено тем же серовато-белым камнем, что и дорога. Глубина проема составляла примерно в руку, а в центре дна темнело неглубокое углубление. Его размер и глубина в точности соответствовали толщине тонкой каменной пластины из ее кармана. Гладкое дно было идеально чистым, без следов земли — словно старый сосуд, терпеливо ждавший, пока в него вернут предназначенную для него вещь.

Су Нянь достала из потайного кармана тонкий каменный осколок и вложила его по направлению неглубокого желобка. Когда осколок опустился в паз, при соприкосновении с его дном раздался едва слышный щелчок, после чего края желобка слегка засветились по всему периметру. Свет обежал изнутри квадратный проем, на мгновение замер в западном углу и растворился на дне отверстия. В самом центре дна, внутри неглубокого желобка, проступила новая тонкая линия. Она протянулась наружу от дна квадратного проема, пересекла его боковую стенку и, следуя изгибу пластов земли, ушла вперед на некоторое расстояние, после чего слилась в единую линию с серо-белым дорожным покрытием, щебнистым склоном и тем узким длинным столбом. Су Нянь присела на корточки рядом с квадратным проемом, и ее духовное восприятие проследовало вдоль новой тонкой линии — миновав дно проема и протянувшись дальше по направлению подземных пластов, оно оставило в ее сознании путевую отметку, которая совпала с той конечной точкой, куда она направлялась. Девушка поднялась, отошла от квадратного проема и зашагала вдоль новой тонкой линии. Покрытие под ногами по своей текстуре ничем не отличалось от серо-белой дороги. Пройдя какое-то расстояние, она преодолела пологий спуск, миновала несколько редко растущих диких деревьев и участки старой дороги, занесенной увядшей травой. День перетекал из пополудня в вечер, и на далеком небесном горизонте начал разливаться бледно-золотой свет. Су Нянь замедлила шаги, когда достигла просторной поляны, сплошь поросшей полевыми цветами, дошла до самого ее центра, присела на корточки и прижала ладонь к земле. Пробив сквозь сплетение травяных корней на поверхности и лежащий под ними слой мягкого перегноя, яркий свет коснулся плотной каменной кладки, залегавшей еще ниже. Обойдя по кругу края этого каменного массива, Су Нянь выпрямилась. Туаньцзы присел рядом с ней, легонько взмахнув хвостом и коснувшись им земли. Лучи заходящего солнца падали с запада, отбрасывая бледно-золотистый отблеск на ее ладонь. На краю карты в ее духовном восприятии медленно проступали новые сведения: подобно разворачивающемуся свитку, который постепенно дорисовывают кистью, они выводили финальную черту, завершающую этот долгий путь, тянущийся прочь от Двора Зеленого Бамбука.

Лучи закатного солнца продолжали литься с запада, а Су Нянь все так же неподвижно сидела на корточки у края каменной плиты. Обойдя по кругу границы проступающих новых данных, она чувствовала в своем сознании, как те постепенно обретают форму: из едва намеченной тонкой черты они медленно разворачивались в целостный контур, замыкаясь у основания каменного столба примерно в чжуне от того места, где она стояла.

Су Нянь поднялась, подошла к этому каменному столбу и присела рядом. Столбик оказался короче и толще всех тех, что она видела раньше, и походил на древнее основание колонны, наполовину вросшее в землю. В грязи у самого подножия столба она обнаружила еще один тонкий каменный осколок — по форме он напоминал тот, что лежал в ее потайном кармане, но был чуть меньше размером, гладкий, лишенный каких-либо узоров, с высеченной лишь тончайшей начальной чертой. Проследив взглядом за направлением этой черты, она перевернула осколок и на обратной стороне обнаружила неглубокую выемку, чей изгиб точь-в-точь совпадал с кривизной краев трех параллельных дуг на первом осколке, словно это был фрагмент головоломки, который сначала разобрали, а теперь положили на место.

Сжимая в руке этот каменный осколок, Су Нянь какое-то время просидела на корточки возле столба, ощущая, как между найденным осколком и тем, что уже хранился в ее потайном кармане, возникает некая мягкая перекличка. Словно два старых магнита, некогда разъединенных, а теперь вновь сблизившихся, они медленно подстраивали свое положение и расстояние друг относительно друга. Проведя пальцем по линии изгиба, она опустила осколок в потайной карман рядом с первым. Когда оба осколка легли рядышком, контуры их краев в духовном восприятии сложились в единую непрерывную дугу. Эта дуга точь-в-точь совпадала с последовательностью сведений, которую Су Нянь уловила, когда поднимала тонкую пластину под основанием узкого длинного столба. Поднявшись, она обошла по кругу границу грунта вокруг столба и в тенистой его части нашла еще один каменный осколок, точно совпадавший по расположению с той отметкой. Он словно был заготовлен заранее и оставлен под дорожным указателем, дожидаясь, пока она продолжит путь дальше, следуя за этой полной цепочкой сведений. Спрятав новообретенный осколок в карман, Су Нянь встала и зашагала в указанном столбом направлении. Дорога впереди постепенно сменилась с камня на более плотную песчано-глинистую смесь, и на самом конце сужающейся тропы на выветренном старом постаменте покоилась метка — куда более цельная, чем все виденные ею ранее. Словно древняя магическая печать, оставленная в самом конце пути, она ждала, пока девушка подойдет к ней, остановится, а затем продолжит движение в указанном ею направлении.

Эта метка оказалась целее, чем она предполагала. Подойдя к постаменту, Су Нянь присела на корточки: на поверхности метки не было ни следов выветривания, ни потертостей — казалось, ее поместили сюда раз и навсегда, и с тех пор она почти не подвергалась воздействию стихии. Очертания метки в точности повторяли ту последовательность сведений, что была на обратной стороне пластины, поднятой ею из-под основания колонны: они состояли из множества переплетенных дуг, сходящихся на конце в замкнутую кольцевую структуру.

Прижав ладонь к поверхности метки, девушка ощутила, как яркий свет проник внутрь и коснулся внутреннего информационного слоя. Перед ней развернулась полная последовательность — слой за слоем, начиная с символов Древнего рода, переходя к более ранним линейным пометкам и завершаясь группой новых, незнакомых ей знаков. Эти новые знаки располагались на самом внешнем крае цепочки, словно защитная обложка, укутывающая ее снаружи. Обойдя по кругу границу новой группы символов, Су Нянь нащупала в самом их центре крошечное углубление, ровно по размеру кончика пальца. Опустив туда указательный палец, она почувствовала подушечкой его дно, и в тот же миг легчайший сигнал поднялся от кончика пальца, прошел по ее внутренним каналам восприятия и замер в определенной точке ее духовного мира. В этом сигнале не было ни слов, ни символов — лишь едва уловимые вибрационные импульсы, похожие на раскаты старинного колокола, в которое били много раз; они постепенно затухали, пока ее духовное восприятие ловило их окончательно растворяющееся эхо.

Су Нянь убрала руку и еще немного посидела на корточке. Новая группа знаков уже запечатлелась в ее сознании полным контуром, а дорожная карта внутри метки прояснилась от начала до конца, ведя своим финалом к точке с четким обозначением. Лин Фэн стоял на травянистом склоне в нескольких шагах от нее. Подойдя к краю постамента рядом с Су Нянь, он присел, легонько коснулся пальцем края метки и, отдернув руку, произнес:

— На конце метки нет названия Древнего рода. Часть сведений не укладывается в их систему записей. Место, которому она соответствует, никогда не получалось официального названия от Древнего рода; возможно, оно лежит за пределами их границ — как путешествие, уходящее в земли, недоступные Древнему роду.

Су Нянь поднялась и прошла несколько шагов в направлении, указанном меткой. На земле перед ней пролегла едва заметная черта, почти сливавшаяся по цвету с окружающей почвой. Направление этой черты совпадало с тем, куда указывал конец метки: она пересекала лежащий впереди травянистый склон и полосу редкого низкорослого кустарника, а на самом краю видимости смутно проступал силуэт, чуть более темный, чем земля вокруг. Словно метка, медленно возникающая вдали, он отливал в сумерках темным блеском, точно таким же, как и поверхность знака. Пройдя какое-то расстояние вдоль этой черты, Су Нянь остановилась на краю травянистого склона и оглянулась на пройденный путь. Метка в ее духовном восприятии продолжала ярко сиять, словно зажженный путевой указатель, обозначая позади нее уже преодоленное расстояние и одновременно раскрывая перед ней еще не пройденную тропу, ожидая, пока в следующий миг она сделает шаг вперед.

Миновав травянистый склон и продираясь сквозь редкий низкорослый кустарник, Су Нянь до наступления сумерек дошла до той темной полосы. Вблизи силуэт оказался куда больше: это была верхняя часть каменной стены, напоминавшая крышу полузасыпанного древнего здания, которая чуть выступала из земли, а ее края поросли плотным слоем темного мха. Присев на корточки, девушка прижала ладонь к поверхности каменного верха. Яркий свет пробился сквозь мох и лежавший под ним выветрелый слой, коснувшись внутренней структуры камня: ее твердость, плотность и температура в точности совпадали с материалом постамента метки. Обойдя верхушку стены по кругу, Су Нянь обнаружила, что вся ее верхняя часть представляет собой ровную площадку размером примерно в квадратный чжунь. Поверхность платформы была гладкой и ровной, без единой резьбы или символа, словно очищенный от всего старый рабочий стол.

Присев в самом центре площадки, Су Нянь направила яркий свет, который растекся по текстуре камня к краям и замер на самой границе. Снаружи край уходил вниз примерно на два чи и замыкался ровным срезом. Под этим срезом таилось совсем неглубокое углубление. Пройдя по его периметру, она убедилась, что очертания впадины точь-в-точь повторяют форму метки — словно древний оттиск, высеченный вверху каменной стены и терпеливо ожидающий, когда подходящий знак вернут на его законное место.

Вернувшись по собственным следам к тому постаменту, Су Нянь присела возле него на корточки, обхватила основание метки обеими руками и принялась медленно приподнимать ее, преодолевая шов между постаментом и самой плитой. При подъеме знак со скрипом отделился от основания, после чего девушка крепко прижала его к груди обеими руками и понесла обратно по пройденному пути к центру каменной платформы. Она опустила метку в углубление: контуры знака идеально, до миллиметра, совпали с краями выемки. В ту же секунду, когда метка встала на место, поверхность платформы слабо засветилась, начиная с краев углубления и распространяясь во все стороны. Обежав всю поверхность камня, свет устремился вниз по внешним краям стены. Девушка отчетливо почувствовала, как этот лучистый след продолжал пробиваться сквозь мох на поверхности стены и лежащую под ним толщу почвы, и, преодолев путь глубиной около получжуня, коснулся некой ровной поверхности. Эта ровная гладь раскинулась в ее духовном восприятии: среди нее Су Нянь различила и контуры метки, и расположение самой платформы, а прямо под ней пролегала вертикальная шахта, уходящая отвесно вниз и соединяющаяся на еще большей глубине с неведомой ей доселе областью.

Су Нянь вернулась назад тем же путем, миновала заросли кустарника, подошла к платформе и опустилась на ее краешек. Сумерки уже окутали все вокруг. Сидя на краю площадки, она чувствовала, как вертикальная шахта прямо под ней неуклонно уходит все глубже и глубже. Метка встала на место, свет проник в самые недра вдоль поверхности стены. Поток еще не познанных сведений продолжал посылать ей слабые сигналы, словно нечто, оставленное на удаленном рабочем столе, ждало, когда она ступит на проложенную ею же новую дорогу и пойдет дальше, спускаясь все ниже, пока не коснется того, что так ждало ее прикосновения. Девушка поднялась и сошла с платформы. Лин Фэн последовал за ней, зашагав позади по проторенной дороге. Туаньцзы поднялся с ее ног, стряхнул шерсть и пристроился следом, двигаясь по темнеющей в сумерках каменной тропинке.

(Конец главы 26 тома 3)