Липкие клейкие рисовые хлебцы, приготовленные на канун Нового года, пролежали на кухонной плите всю ночь. Ранним утром первого дня нового года, когда Су Нянь толкнула створку ворот Двора Зеленого Бамбука, Лин Фэн как раз раскладывал нарезанные брусочками хлебцы по тарелкам. Туаньцзы присел у ножки стола, задрав голову и глядя на край тарелки, а его хвост легко покачивался из стороны в сторону на земле. Су Нянь села, протянула руку и взяла один хлебец: лакомство еще хранило тепло плиты, а сладость клейкого риса вперемешку с ароматом засахаренного османтуса наполняла всю душу. Откусив кусочек, она принялась его жевать, искоса поглядывая на небо за окном. Свет солнца в первый день года был ярким и хрупким, из-за чего отражения прошлогоднего снега во дворе слепили глаза ослепительной белизной. Лин Фэн тоже взял один хлебец и сел напротив нее, а между ними на столе стоял дымящийся чайник и тарелка еще не тронутых хлебцев с османтусом.
На третий день первого лунного месяца, завершая практику в самом центре рунических печатей на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, Су Нянь почувствовала, как золотая лента на ее ладони сама собой вспыхнула. Опустив взгляд, она увидела, как золотые узоры медленно пульсируют в сиянии серебристо-белого духовного света. Следом за этим всплеском ее духовное сознание помимо ее воли скользнуло вдоль золотой ленты в самую глубь Даньтяня, насквозь прошило теплое оазисное облако и проникло в сокровенную обитель Сердца Источника. На сей раз на поверхности горячего источника она заметила нечто плавающее — тончайший, прозрачный объект, похожий на чешуйку с едва заметной золотой каемкой по краям, размером примерно с половину ладони, который безмятежно покачивался на водной глади. Когда духовное сознание Су Нянь приблизилось к этой прозрачной чешуйке, на ее поверхности проступил набор символов. Их манера письма отличалась от древней северной клинописи, которую ей доводилось видеть раньше: она была лаконичнее и проще, напоминая более раннюю разновидность письменности. Всмотревшись с минуту, Су Нянь различила в самом конце цепочки знакомый узор — многослойный цветок, точь-в-точь такой же, как на схемах духовных жил.
Чешуйка сделала круг на поверхности воды, и духовное сознание Су Нянь, следуя за ее вращением, целиком охтило очертания тех знаков, после чего чешуйка медленно погрузилась в самую глубь согревающей золотистой воды и исчезла. Завершив практику, она открыла глаза и какое-то время просидела на циновке из сухой соломы на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, после чего поднялась на ноги и направилась под навес. Лин Фэн сидел в тени галереи и листал книгу; заметив ее приближение, он захлопнул фолиант и положил его себе на колени. Су Нянь уселась на стул напротив него и пересказала всё, что только что увидела в сокровенной обители Сердца Источника. Выслушав ее, Лин Фэн ненадолго умолк, а его пальцы легко постучали по обложке лежавшей на коленях книги.
— Это «записывающая пластина» из сокровенной обители Сердца Источника. Представители древнего рода сохраняли важную информацию в виде рун на особых тонких пластинах из духовной субстанции и опускали их на дно источника, а когда возникала необходимость, позволяли им всплыть наверх, — он открыл книгу на одной из страниц и подвинул ее Су Нянь. На этой странице была нарисована простая схема: в центре круглого водного зеркала плавала тонкая пластина, а на ее поверхности виднелось несколько групп миниатюрных линий. — То, что ты теперь можешь это видеть, означает: глубина твоего духовного сознания достигла этого уровня.
Су Нянь опустила взгляд на схему, а затем на собственные сомкнутые ладони:
— Зачем ей понадобилось всплывать и показываться мне?
Лин Фэн захлопнул книгу, вернул ее на колени и поднял на нее взгляд:
— Потому что ты задала ей вопрос: «Что еще есть в этих руинах такого, чего я не знаю?»
Су Нянь замерла. Она припомнила, что действительно в какой-то момент, настраиваясь на Сердце Источника, мысленно промелькнула этой мыслью. Тогда она подумала об этом мимоходом и никак не ожидала, что мягкие волны сознания действительно уловят ее задумку и ответят на нее всплывшей пластиной.
К пятому дню выпавший снег начал таять. Проходя по тропинке между Двором Зеленого Бамбука и ее собственным новым двором, Су Нянь слышала тихое, мерное капельное шуршание талой воды, срывающейся с бамбуковых верхушек. Воздух пропитался свежим и влажным ароматом талой воды, впитывающейся в землю. Присев на корточки возле куста диких роз у стены собственного двора, она разглядела у самых корней крошечные зеленые точки — это пробивались побеги, которые в зябком холоде еще не до конца растаявшего снега тихонько прорвали земную корку. Осторожно коснувшись подушечкой пальца крошечного зеленого зернышка, она убрала руку, встала, повернулась и направилась в Двор Зеленого Бамбука.
В полдень седьмого дня, после обеда во Дворе Зеленого Бамбука, Лин Фэн отправился в главный зал за новой стопкой практических пособий. Сидя в одиночестве под навесом в ожидании его возвращения, Су Нянь протянула духовное сознание вдоль золотой ленты по направлению к сокровенной обители Сердца Источника. Пластина на поверхность не поднялась, но купол пещеры сиял теплым синеватым светом, какого она прежде никогда не видела — он казался чуть холоднее прежнего серебристо-белого и теплого золотистого, напоминая самую яркую звезду на ночном зимнем небосводе. Духовное сознание Су Нянь задержалось в этом теплом синем свете, и она почувствовала, как тепло в глубине ее Даньтяня за время этого мимолетного визита расширилось чуть сильнее обычного — ровно на полвдоха.
Когда Лин Фэн вернулся, неся в руках стопку новых брошюр, он положил их на столик под навесом и, бросив на нее взгляд, спросила:
— Увидела?
— Увидела. Свет на куполе сменил цвет.
— Это обитель подстраивается под частоту твоего духовного сознания, — он аккуратно, книга к книге, сложил пособия в углу стола. — Каждый уровень сияния соответствует определенной глубине. Серебристо-белый — внешний слой, золотой — сердцевинный, теплый синий — слой записей. Если ты видишь теплый синий свет, значит, твое духовное сознание уже способно соприкасаться с информацией из хранилища.
Су Нянь посмотрела на собственные раскрытые ладони. Золотая лента ровно струилась в сиянии синевато-серебристого духовного света, а у ее конца, казалось, все еще теплился едва заметный шлейф теплого синего оттенка — столь тонкий, что его почти невозможно было разглядеть. Сложив ладони вместе, она подняла глаза на Лин Фэна: тот как раз расставлял новые книги на книжную полку, стоя к ней спиной. Она задала вопрос:
— Помимо той пластины, есть ли в слое записей что-то еще?
Лин Фэн задвинул последнюю книгу в пустующий промежуток на полке и обернулся; дневной свет пал из окна, четко вырисовывая каждую ячейку шкафа у него за спиной:
— Есть. Но ты пока не сможешь до этого дотронуться. Полная информация, записанная на той пластине, откроется тебе лишь тогда, когда твое духовное сознание полностью войдет в резонанс с теплым синим светом, — подойдя к столу, он сел. — Сейчас тебе доступен лишь небольшой фрагмент ее поверхностного содержания.
Су Нянь еще немного поглядела на свои ладони, после чего спрятала их в рукава. Из зарослей падуба вынырнул Туаньцзы, подбежал к ее ногам, уселся и положил голову ей на сапог, откуда сквозь кожу начал передаваться его пушистый, живой жар. Протянув руку, она погладила Туаньцзы по ушам и ощутила, что запрятанное в глубинне Даньтяня тепло поддерживает тончайший резонанс с теплым синим сиянием сокровенной обители Сердца Источника — словно эхо между двумя далекими горами, чья звуковая волна преодолела колоссальное расстояние по воздуху, но достигла цели отчетливой и ясной. Сидя под навесом в лучах иссякающего зимнего солнца, она чувствовала, как это эхо неспешно проносится сквозь ее сокровенное естество и рассеивается дальше в просторах, а на душе не было ни малейшего беспокойства — лишь тишина и покой в лучах света.
В пятнадцатый день первого лунного месяца в Секте Линсюй устроили праздник фонарей.
Когда к вечеру Су Нянь прибыла во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн сидел на корточках у входа в кухню и плел фонарик в виде кролика. Бамбуковые лучины послушно сгибались под его пальцами в округлые линии, снаружи конструкция была оклеена слоем полупрозрачной красной бумаги, а снизу свисал короткий огарок свечи. Туаньцзы примостился рядом, наблюдая за рождением постепенно обретающего форму бумажного зверька и слегка покачивая хвостом. Су Нянь присела на корточки и легонько коснулась длинных ушей кроличьего фонаря: бумага оказалась тонкой и упругой на ощупь, а пробивавшийся сквозь нее свет свечи окрашивал весь фонарик в теплые уютные тона.
— Сам сплел? — спросила она.
Зафиксировав последнюю бамбуковую лучину, Лин Фэн поднялся на ноги и, приподняв фонарик, проверил его баланс:
— В прошлом году научился у старика Чэня из кухонь Зала Разнорабочих. Вышло неважно.
Су Нянь бросила на него мимолетный взгляд: он стоял в наступающих сумерках, держа в руках этот неказистый фонарик в форме кролика, а мягкое пламя свечи озаряло его черты теплым светом. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, она протянула руку и забрала фонарик себе. Туаньцзы поднялся, задрав голову и наблюдая за раскачивающимися под фонарем кисточками, чей кончик хвоста послушно отбивал ритм этих покачиваний.
Праздник развернулся на площади перед главным залом. К моменту прибытия Су Нянь и Лин Фэна площадь уже украшали десятки разномастных фонарей, заливавших пространство ярким, подобным дневному светом. Сунь Сяомань, облаченная в новенький персиково-красный зимний ватник, сновала туда-сюда в толпе, а заметив Су Нянь, протиснулась к ней, сжимаючи в руках две связки засахаренных боярышников. Сунув одну из них в руку Су Нянь, она бросила взгляд на кроличий фонарик в ее другой руке:
— Кто это смастерил?
Су Нянь искоса глянула на стоявшего рядом Лин Фэна: тот задрал голову, разглядывая кружащиеся узоры на вращающемся фонаре неподалеку, и его профиль под светом разноцветных огней казался то четким, то смазанным. Проследив за ее взглядом, Сунь Сяомань лукаво ухмыльнулась и скрылась в толпе. Су Нянь опустила голову и откусила кусочек засахаренного фрукта, позволяя сладко-кислому соку ягоды растаять на кончике языка.
Туаньцзы следовал за ними, протискиваясь сквозь щели между людьми, задирая мордочку к сиянию сотен и тысяч висящих наверху фонарей, и в его зеленых глазах отражались теплые огни праздника. Остановившись на просторной площадке, Су Нянь передала свою связку сладостей Лин Фэну, чтобы тот подержал ее, а сама наклонилась и подхватила Туаньцзы на руки. Тот уютно свернулся клубочком у нее на сгибе локтя, обернув хвост вокруг ее запястья и легко прижавшись им, а пушистое тепло живого существа согревало ее грудь сквозь плотную зимнюю одежду. Лин Фэн, придерживая ее засахаренные фрукты, стоял рядом и бросил мимолетный взгляд на ее силуэт, прижимающий к себе кота, но ничего не произнес. Гулянья продолжались до часа свиньи, прежде чем народ стал расходиться. На обратном пути во Двор Зеленого Бамбука Су Нянь шла впереди; устроившийся на ее руках Туаньцзы уже полуспал, прикрыв глаза, а его хвост безвольно и лениво покачивался с внешней стороны ее руки.
Когда первый месяц подошел к концу, накопившийся снег окончательно сошел. Су Нянь, присев на корточки у куста диких роз возле стены своего двора, разглядывала зеленые побеги у самых корней, которые за истекшие дни заметно прибавили в росе и округлились. Поверхность почвы покрылась тончайшим бархатистым слоем зеленого мха, мягкого на ощупь.
В тот вечер, когда Су Нянь явилась во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн сидел на галерее и разворачивал свиток с записями древнего рода, изучая их с самого начала. Усевшись напротив него, Су Нянь растопырила ладонь и задумчиво всмотрелась в нее. Золотая лента ровно текла в синевато-серебристом духовном свете, а теплый синий шлейф на ее конце стал чуть плотнее, чем несколько дней назад — не сказать чтобы сильно, но он явно рос.
— Лин Фэн, — нарушила она тишину. — Я хочу снова побывать на Севере.
Лин Фэн свернул свиток, отложил его и посмотрел на нее:
— Когда?
— В начале второго месяца. Снег растаял, дороги стали проходимыми. Та записывающая пластина... мне хочется проверить, смогу ли я увидеть больше, когда она вновь поднимется передо мной.
Поразмыслив немного, Лин Фэн кивнул:
— Выступаем послезавтра.
День отправления выдался ясным, ранневесенним, а воздух был напоен сыростью оттаявшей земной коры. Шагая друг за другом по имперскому тракту, Су Нянь то и дело останавливалась, бросая взгляды на молодую траву у обочины. Зелень у подножья гор уже вытянулась на целый дюйм, содрогаясь и покачиваясь от каждого порыва ветра. Присев на корточки, она едва коснулась пальцем острого травяного кончика, вновь поднялась и продолжила путь вслед за Лин Фэном.
Когда они добрались до каменистых склонов вблизи Хребта Цинлуань, солнце стояло в зените, и полуденный свет четко очерчивал жилки переплетенных лиан на каменных стенах. Боком протиснувшись сквозь расселину в каменную палату, Су Нянь застала золотисто-бурое зеркало в сердцевине цветка окутанным мягким темным сиянием сквозь пробивающиеся лучи солнца. Усевшись на корточки рядом с цветочным лоном, она расположила раскрытую ладонь примерно на фут выше зеркальной поверхности и, закрыв глаза, направила духовное сознание вниз по золотой ленте. В ту же секунду, как ее сознание достигло цели, золотисто-бурая гладь покрылась расходящимися от центра к краям тонкими концентрическими кругами ряби, а теплый синий свет выплеснулся из глубины зеркала, окрасив всю водную гладь в цвет глубокого зимнего ночного неба.
Прозрачная чешуйка медленно поднялась со дна. Когда духовное сознание Су Нянь приблизилось к ней, начертанные на чешуйке знаки показались гораздо отчетливее, чем в прошлый раз, а многослойный цветок на ее конце обрел еще большую детализацию — число рядов его лепестков увеличилось с трех до пяти. Едва она попыталась разобрать штрихи этих символов, как чешуйка неожиданно слегка сместилась под новым углом. При этом ракурсе проявилась другая группа — еще более мелких знаков. Их начертание оказалось более плотным и миниатюрным, а расположение отличалось от первой группы, словно они были вырезаны отдельно на скрытом слое с обратной стороны чешуйки. Обойдя чешуйку духовным взором, Су Нянь полностью охватила вторую группу символов: извилистые линии выглядели еще древнее северной клинописи, напоминая примитивные попытки зафиксировать нечто важное. Усердно пытаясь распознать два повторяющихся элемента в этой группе — прямую черту и изогнутую дугу, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, — она ощутила, что они передают некие пространственные координаты. Порядок и расположение знаков отложились в ее духовной памяти.
Чешуйка плавно опустилась обратно под воду, и золотисто-бурое зеркало вновь успокоилось. Теплый синий свет также ушел вглубь, а освещение в каменной палате вернулось к обычному мягкому серебристо-белому сиянию. Отозвав духовное сознание, Су Нянь открыла глаза и опустила взгляд на ладонь: теплый синий шлейф на конце золотой ленты стал еще чуть гуще, чем в начале пути. Поднявшись на ноги, она подошла к Лин Фэну и набросила на камнях пола черты той координатной группы, что запечатлела ее мысль.
Присев на корточки, Лин Фэн внимательно изучил оставленные ею знаки; его серые глаза в серебристом сиянии палаты казались предельно сосредоточенными. Посвятив этому несколько минут молчаливого осмотра, он поднялся, и зазвучавший голос его был тих, но тверд:
— Это миграционные координаты записей древнего рода. То, что высечено на тыльной стороне пластин, обычно древнее лицевой стороны. Информация с оборотной стороны этой записывающей пластины указывает на руины Сердца Источника, более древние, чем эта палата.
Су Нянь смотрела на начертанные на полу знаки, пока пробивающийся сквозь трещину солнечный луч падал ей на кончики пальцев, оставив на них легкую пыльцу, а теплый синеватый отсвет золотых нитей на мгновение вспыхнул на ее коже и угас. До нее донесся негромкий голос Лин Фэна, чьи слова падали на землю перед ней тяжелыми камнями:
— Старые руины. Более древние, чем это помещение.
Она заново обвела пальцем последний шлейф этой комбинации.
Выбравшись из каменной палаты, Су Нянь присела на травянистом склоне у самого входа и вывела на мягкой весенней земле только что нарисованные внизу координаты. Земля еще хранила податливость ранней весны, и ветка оставляла в ней четкие борозды. Лин Фэн молча наблюдал за ее движениями, примостившись рядом. Закончив последний шлейф, Су Нянь поднялась, окинула взглядом побелевший от солнца изгиб далеких горных хребтов и подобрала сухую ветку.
— Куда ведут эти координаты? — повернувшись, она посмотрела на Лин Фэна. — Ты знаешь, где это?
Оторвав взгляд от знаков, Лин Фэн устремил взор на более далекие горные массивы к северо-западу:
— Если от Хребта Цинлуань пройти еще два с половиной дня на север, там лежит засыпанная в результате давнего оползня котловина. В записях древнего рода упоминалось это место: говорилось, что там находилось самое первое «Материнское лоно» Сердца Источника. Позже, из-за тектонических сдвигов, то место запечатали, и клан перебрался в пещеру, куда мы ходим сейчас, — поднявшись, он отряхнул ладони от пыли. — Нынешний рельеф той котловины представляет собой лишь груды обломков и пересохшее старое русло реки. Если координаты на пластине указывают туда, значит, вход в Материнское лоно до сих пор скрыт под землей и не завален окончательно.
Поднявшись следом, Су Нянь оставила сухую ветку у входа в качестве метки. Они двинулись в обратный путь по той же дороге, и когда приблизились к Хребту Цинлуань, день уже клонился к вечеру. Ранневесенние сумерки окрасили линию горизонта в нежно-розовые тона, и Су Нянь, пройдя какое-то расстояние, вдруг сбавила шаг, опуская взгляд на ладонь. Золотая лента тихо сияла в синевато-серебристом духовном свете, а теплый синий ореол на ее конце стал еще на одну линию толще. Сжав кулак и вновь разжав пальцы, она почувствовала, как тепло в глубине ее Даньтяня вращается с возросшей скоростью.
На следующее утро после возвращения в Секту Линсюй Су Нянь сидела на каменных ступенях собственного двора, погружая духовное сознание в Даньтянь. Проскользнув вдоль золотой ленты до источника тепла и пробив его барьер, она проникла в сокровенную обитель Сердца Источника. Купол пещеры заливал пространство теплым синим светом; сама пластина не поднялась, но в самом центре водной зеркальной глади залегла едва заметная темная тень, словно под поверхностью воды что-то слегка приподнялось. Удерживая сознание там лишь мгновение, она отозвала его назад, а когда открыла глаза, солнечный свет как раз перевалил за изгородь и лег теплой полосой ей на колени. Размяв затекшие от долгого сидения на корточках ноги, она толкнула калитку и зашагала во Двор Зеленого Бамбука.
Там Лин Фэн сидел у входа в кухню, разложив перед собой старый кусок пергамента. Услышав скрип двери, он поднял на нее глаза и чуть подвинулся, освобождая место. Присев рядом, Су Нянь опустила взгляд на бумагу: на ней была вычерчена куда более подробная топографическая карта, чем раньше, с отмеченными неизведанными ею горными тропами и несколькими точками, обведенными красными кружками.
— Это Фан Цы передал мне в свой последний визит на Хребет Цинлуань, — палец Лин Фэна указал на самую отдаленную красную точку. — Он говорил, что это место успели запечатать еще до переселения древнего рода, но запечатали не до конца. Если в будущем понадобится отыскать более древний исток, эта точка может оказаться единственным входом.
Су Нянь всмотрелась в обведенную красным точку. Вокруг означенной зоны дугообразными линиями значились отметки «зона селевых отложений», причем сама точка приходилась как раз на пересечение этих арок. Подняв глаза на Лин Фэна, она поинтересовалась:
— Когда ты намерен отправиться туда?
Свернув пергамент и пряча его за пазуху, Лин Фэн ответил:
— Когда твой теплый синий свет станет стабильнее. Вход в Материнское лоно запечатан столь долго, что давление и скорость течения духовной энергии внутри него разительно отличаются от наземных; без достаточной устойчивости сознания тебя просто разметет потоком турбулентности, — поднявшись, он протянул руку и помог Су Нянь подняться с земли. Его ладонь была сухой и горячей, а пальцы на миг крепче сжали ее ладонь, прежде чем отпустить. Туаньцзы вылез из зарослей падуба, сделал круг вокруг их ног и снова уселся.
Вернувшись в свой новый двор, Су Нянь долго просидела на пороге. Золотая лента на ладони под ее пристальным взглядом продолжала ровно светиться, а теплый синий ореол на конце постепенно, с неуловимой глазу скоростью набирал плотность. Войдя на миг в резонанс с этим сиянием с закрытыми глазами, она почувствовала, как согревающая сила в глубине Даньтяня вращается с равномерной и спокойной частотой. Раскрыв глаза, она поглядела на куст диких роз у основания стены, где молодые побеги пробивались сквозь почву, а их кончики светились под лучами полуденного солнца. Сложив ладонь и спрятав ее в рукав, она поднялась и вошла в дом.
В один из дней во второй половине второго месяца, завершив медитацию в центре рунических печатей на заднем дворе Двора Зеленого Бамбука, Су Нянь обнаружила, что конец золотой ленты на ее ладони изменился: теплый синий отсвет перестал быть узкой тонкой линией, раздавшись в ширину примерно до мизинца, а цвет его углубился, перейдя от бледно-голубого к густому индиго. Поднявшись на ноги, она подошла под навес и продемонстрировала открытую ладонь Лин Фэну. Тот некоторое время изучал полоску индиго, после чего легонько коснулся ее края кончиком пальца. В то же мгновение индиговый отсвет вспыхнул и вернулся к прежнему состоянию, точно поверхность воды, рябью от легкого порыва ветра мгновенно разгладившаяся вновь.
— Теплый синий свет сменился индиговым, — убрав руку, промолвил Лин Фэн. — Глубина твоего духовного сознания опустилась еще на один пласт ниже прежнего хранилища. Теперь тебе доступно гораздо больше, чем раньше.
Су Нянь повертела ладонь, разглядывая ее со всех сторон, сожала пальцы в кулак и встала. Закрыв глаза, она опустила духовное сознание вдоль золотой ленты вглубь Сердца Источника. Проходя сквозь привычную зону теплого синего сияния, она ощутила, как окружающие световые лучи густеют, переходя от небесно-голубого к насыщенному индиго, словно погружаясь со слабой мелководной отмели в темные глубины. К моменту, когда ее сознание достигло сокровенной обители, купольные минералы сияли точно таким же индиговым светом, вторящим оттенку на ее руке. Все помещение утопало в индиговых полутонах, а теплая золотистая вода источника обрела под этим покровом более глубокий, насыщенный блеск. Прозрачная чешуйка парила в самом центре, и ее края светились заметно ярче прежнего. Когда ее сознание приблизилось, начертанные на лицевой стороне чешуйки знаки проступили еще резче, а лепестки многослойного цветка на конце увеличились с пяти до семи рядов, сплошь покрывая округлые края. На тыльной же стороне, стоило ей приблизиться, проступила целая миниатюрная схема местности — подробнее, чем бумага Лин Фэна, с извилистой тропой, уходящей из нынешней каменной палаты в некие неизведанные глубины.
Мысленно пройдя по этому пути до конца, Су Нянь зафиксировала там совершенно незнакомый символ: круг, пересеченный пополам изогнутой дугой, напоминавший холмы, разрезанные рекой. Твердо запечатлев очертания этого знака в сознании, она плавно покинула обитель. Открыв глаза, она увидела перед собой Лин Фэна, чей взгляд был прикован к ее слабо светящейся индиговым светом ладони.
— Что ты увидела? — спросил он.
Начертив на земле двора увиденную на карте схему и конечный символ, Су Нянь замерла. Лин Фэн долго вглядывался в рисунок на земле, а когда выпрямился, его лицо казалось строже обычного — впрочем, Су Нянь редко видела на нем подобное выражение; это было не столько суровость, сколько уверенность, словно рука наконец встала на свое законное место.
— Этот знак — метка входа в Материнское лоно древнего рода, — он обвел пальцем последний шлейф нарисованного символа и поднял на нее глаза. — Вход скрыт в глубинах Линсюя. Та палата, куда мы ходили в прошлый раз — лишь преддверие Сердца Источника, а настоящее Лоно находится на конце того пути, — сделав паузу, он добавил: — Твое индиговое сознание уже способно выдержать это. Стоит спуститься еще на один уровень, и когда фиолетовый свет станет прозрачным, путь в Материнское лоно откроется окончательно.
Су Нянь опустила взгляд на ладонь: индиговое сияние тихо теплилось на конце золотой ленты. Сумерки сгущались, наползая со стороны изгороди. Сжав ладонь, она подняла голову на Лин Фэна; налетевший со двора ранневесенний ветер взлохматил пряди у него на лбу. Лин Фэн стоял в вечерней мгле, не сводя глаз с ее сжатой руки, а Туаньцзы замер у падуба, обернув хвост вокруг передних лап. Шум ветра в бамбуковой роще стих, сменившись безмолвием.
Просветление фиолетового света наступило быстрее, чем ожидалось. Спустя неделю после стабилизации индигового оттенка, каждое утро во время утренней практики на ступенях своего двора она ощущала, как этот цвет постепенно бледнеет и переходит в фиолетовый. На восьмой день, разжав ладонь на рассвете, она увидела, что отсвет на конце золотой ленты превратился в чистый лилово-фиолетовый тон, напоминавший разбавленный сок цветков глицинии. Область этого бледно-фиолетового сияния была невелика — шириной с палец, но по текстуре оно казалось тоньше и прозрачнее индигового, напоминая невесомую дымку.
После того как появился тот слой бледного фиолетового света, Су Нянь обнаружила, что связь между ней и внутренней комнатой Сердца Источника претерпела качественное изменение. Раньше ей требовалось закрывать глаза, сосредоточиваться и вести духовное сознание вдоль золотой связки на довольно большое расстояние, чтобы добраться до внутренней комнаты. Теперь же стоило ей лишь немного погрузить внимание вглубь даньтяня, как в каком-то уголке её сознания возникал образ внутренней комнаты — словно вместо матового стекла перед ней оказалось полуоткрытое окно. Сидя на каменных ступенях, она попыталась опустить внимание вниз, и рудный свод внутренней комнаты засиял невиданным прежде светом — не серебристо-белым, не тёплым золотым, не тёплым синим и не индиго, а мягким серовато-фиолетовым светом, напоминающим небо перед самым рассветом. Прозрачная чешуйка не плавала на поверхности воды, но над водой клубился тончайший серовато-фиолетовый туман, чьи очертания медленно менялись, напоминали зарождающиеся письмена или узоры. Когда духовное сознание Су Нянь коснулось этого серовато-фиолетового тумана, тот на миг замер, образуя простой контур — круг, пересечённый поперёк изогнутой дугой, точь-в-точь такой же символ входа в Материнское лоно, который она видела на обратной стороне чешуйки ранее. Продержавшись в таком виде несколько мгновений, туман снова рассеялся и вернулся в состояние медленного течения.
Су Нянь открыла глаза и встала. Солнечный свет лился во двор поверх заборной стены. Она присела на корточки у угла стены рядом с кустом диких роз, на котором уже пробились новые побеги длиной в дюйм, и некоторое время вглядывалась в них. В зелени молодых листьев таился тончайший ореол серовато-фиолетового света — не плотный свет, а остаточное сияние, приносимое её духовным сознанием, когда оно простиралось дотуда; оно задержалось на кончиках листьев на мгновение и исчезло. Она поднялась, толкнула калитку и направилась во Двор Зеленого Бамбука. По пути травинки у дороги и тонкие побеги, пробивавшиеся сквозь трещины в каменных ступенях, тоже вспыхивали коротчайшим всполохом серовато-фиолетового света всякий раз, когда она проходила мимо, — вспыхивали, словно взъерошенная ветром гладь воды, и тут же рассеивались.
Когда она добралась до Двора Зеленого Бамбука, Лин Фэн у входа в кухню приводил в порядок новую плетеную бамбуковую корзину. Заметив, как Су Нянь толкнула калитку и вошла во двор, он на мгновение задержал взгляд на её межбровье, а затем отложил корзину на край печи. Подойдя к ней на расстояние полушага, он некоторое время молча разглядывал её, а заговорив, негромко произнёс:
— Когда ты идёшь, вокруг твоего тела распространяется тончайший серовато-фиолетовый духовный ци. Твое духовное сознание полностью вошло в резонанс с Сердцем Источника.
Су Нянь опустила глаза и осмотрела свои руки и подол одежды. Никакого сияния она не заметила, но чувствовала, что воздушные потоки вокруг неё стали мягче обычного, словно какая-то невидимая плёнка плотно и плавно повторяла контуры её тела. Подняв взгляд на Лин Фэна, она сказала:
— Когда тот туман клубился во внутренней комнате Сердца Источника, он сгустился в символ входа в Материнское лоно.
Лин Фэн кивнул, словно этот результат был ему заранее известен. Повернувшись, он направился к кухне, и Су Нянь последовала за ним. Усевшись на низкую скамеечку у печи, она наблюдала, как он наклонился, чтобы развести огонь. Языки пламени лизали поленья, издавая тихое потрескивание. Не оборачиваясь, Лин Фэн произнёс сквозь треск огня:
— Подожди еще пять дней. Когда серовато-фиолетовый свет стабилизируется, только тогда ты сможешь войти туда и не заблудиться.
Су Нянь сидела на скамеечке, глядя на танцующее в топке пламя. Она ощущала, как серовато-фиолетовый поток ци вокруг неё слегка расширялся и сжимался в такт дыханию, словно подстраивающаяся под очертания её тела оболочка. Опустив взгляд на собственную ладонь, она увидела, что серовато-фиолетовое остаточное сияние на конце золотой связки ровно и ярко светится, не мирясь и не угасая. Она следила за тем, как этот серовато-фиолетовый свет медленно струится у неё на ладони. Запечатлев его в сердце, она поднялась, подошла к печи и наклонилась, проверяя, закипела ли вода в котелке. Вода еще не закипела, в её глади безмолвно отражался дневной свет, падавший из кухонного окна.
Пять дней спустя серовато-фиолетовый свет окончательно стабилизировался. Ранним утром того дня, завершив упражнения и выйдя со двора, Су Нянь направилась по каменным ступеням ко Двору Зеленого Бамбука и обратила внимание, что серовато-фиолетовый ореол на траве у дороги держался дольше, чем в предыдущие дни: вместо мимолетного всплеска он задерживался примерно на одно дыхание, прежде чем медленно растаять. Когда она пришла во Двор Зеленого Бамбука, Лин Фэн уже собрал вещи, а Туаньцзы примостился у кустов падуба, наблюдая за входящей Су Нянь. Присев на корточки, она погладила Туаньцзы по голове и подняла взгляд на Лин Фэна, стоявшего под навесом, — его взор был прикован к серовато-фиолетовому остаточному сиянию на её ладони, после чего он перевел глаза и на мгновение задержал их на её лице.
— Пойдем, — произнес он.
Су Нянь встала. Туаньцзы сделал круг вокруг их ног, затем отступил обратно к кустам падуба и присел, легонько проведя хвостом по земле. Су Нянь последовала за Лин Фэном со двора Двора Зеленого Бамбука. Пройдя немного вперед, она оглянулась: Туаньцзы по-прежнему сидел у падуба, глядя вслед удаляющимся людям, а серовато-фиолетовый утренний свет, падавший из-за бамбуковых верхушек, окрашивал его силуэт в мягкие теплые тона. Су Нянь отвернулась и продолжила путь. Пройдя еще какое-то расстояние, она опустила голову и посмотрела на свою раскрытую ладонь: серовато-фиолетовый свет ровно сиял в лучах рассвета, а в глубине даньтяня, как она чувствовала, с равномерной скоростью вращался сгусток тепла. Новое Сердце Источника ждало её в самой глубокой тиши, ожидая, пока она пройдет этот путь, который продолжал расширяться.
Когда они вновь добрались до той долины, покрытой оползневыми отложениями, день переходил из раннего утра в яркий полдень.
Су Нянь стояла на выступающем валуне у края долины и смотрела вниз: куда ни кинь взгляд, вездегромощными слоями громоздились серовато-бурые обломки камней и земли, а из трещин между ними топорщились сухими ветвями несколько искривленных старых деревьев. По дну долины вилась пересохшая старая речная коса, сплошь усыпанная обкатанными водой голышами. Лин Фэн стоял рядом, тоже глядя на лежащую внизу зону отложений. Протянув руку, он указал на скопление камней у изгиба русла — там под неестественным углом налегали друг на друга несколько гигантских каменных плит, образуя на стыке узкий треугольный проем.
Су Нянь проследила взглядом за его указанием. Треугольный проем был наполовину засыпан щебнем, и над землей виднелась лишь его часть высотой около двух чи, покрытая сухим мхом и землей. Если бы она сейчас не умела сканировать дыхание земных недр при помощи духовного сознания, то наверняка приняла бы это место за груду обычных обломков. Её духовное сознание проскользнуло сквозь проем вглубь и, преодолев около двух чжанов песчано-земляного слоя, коснулось твердой и ровной фактуры — то был вовсе не природный пласт камня, а вымощенная крупными, грубо обработанными вручную плитами земля. На поверхности плитнесколько стершихся линий образовывали узор, выполненный в стиле древней северной клинописи, но более суровый и первобытный, напоминавший творения еще более ранних эпох. Отрешив духовное сознание, она скосила взгляд на Лин Фэна:
— Внизу каменный настил. На глубине двух чжанов.
Лин Фэн кивнул и зашагал вниз по осыпному склону. Су Нянь последовала за ним, и оба, скользя по рыхлому щебню, проехали немного вниз, оказавшись перед треугольным проемом, образованным наложением гигантских каменных плит. Лин Фэн присел на корточки и принялся расчищать с поверхности обломки и сухой мох, обнажая уходящий вглубь узкий наклонный проход. Стенки прохода были высечены из скалы, на них сохранились тусклые очертания узоров, наполовину скрытые грязью и наносами, в которых тем не менее угадывались линии, схожие со схемами духовных жил. Су Нянь протянула руку и коснулась рельефа на стене прохода: овеществленная скальная поверхность на миг слегка потеплела, прежде чем вернуть прежнюю прохладу.
Извлекши из заплечного мешка светящийся камень, Лин Фэн зажал его в руке и боком протиснулся в проход. Су Нянь шла следом. Проход оказался столь узок, что плечи едва не задевали обе стены, а под ногами лежал мягкий, беззвучно проседающий под шагами осадок. По мере продвижения она чувствовала, как окружающий её серовато-фиолетовый духовный свет естественным образом источается наружу, заранее предупреждая её о направлении и изгибах впереди лежащего пути. После того как её духовное сознание продвигалось по проходу около времени, необходимого для заваривания чая, оно наконец коснулось обширного пространства — свод оказался высоким, а в воздухе витал тончайший аромат, словно где-то в глубоких недрах земли медленно циркулировал источник воды. Ускорив шаг, она преодолела с десяток шагов, вынырнула из конца прохода и выпрямилась во весь рост.
Она стояла в подземном зале, который её духовное сознание предчувствовало заранее, но при виде которого в реальности у неё все равно перехватило дыхание. Свод здесь поднимался невероятно высоко, и в него были вкраплены крошечные, подобные звездам минералы, источающие ровное тепловато-серое сияние, заливающее всё пространство подобием диких просторов при лунном свете. Землю покрывали крупные сине-серые плиты, в стыках которых буйно разросся густой мох глубокого, старинного черно-зеленого оттенка. В самом центре зала покоился источник — вода в нем не бурлила и не текла, напоминая позабытое здесь зерцало. Вода была серой, но не мутной, а чистейшей и прозрачнейшей серости, будто лунный свет растворился в ней и застыл под воздействием веков. Су Нянь присела на корточки у кромки источника и заглянула в воду: водная гладь отражала её лицо, однако контуры этого лица были окружены дополнительным ореолом бледного серовато-фиолетового света — тончайшим, чем её собственная плоть, словно её духовное сознание отбросило в воду вторую тень, помимо обычного отражения.
Лин Фэн, стоявший рядом, тоже заглянул в серую воду. Посмотрев на неё какое-то время, он присел и подержал ладонь примерно на высоте одного чи над водной гладью, прислушиваясь к ощущениям. Когда он убрал руку, на ладони остался тончайший налет серебристо-серых водяных паров — словно последний след инея перед тем, как рассвет растопит его. Растерев влагу на ладони и стряхнув её, он повернулся к Су Няню:
— Вода в источнике Материнского лона еще не закрыта до конца. Она просто уснула.
Присев у края воды, Су Нянь протянула руку и зависла ладонью над источником. Её духовное сознание выплеснулось из золотой связки, пробилось сквозь серовато-фиолетовое остаточное сияние на ладони и влилось в серую воду. В то мгновение, когда вода приняла её духовное сознание, по глади побежал круг тончайшей ряби. Распространившись до самых берегов, рябь отразилась назад, и при слиянии в центре образовалась форма многослойного цветка — точно такого же, как на схеме духовных жил. Несколько мгновений спустя узор медленно рассеялся. Рука Су Нянь по-прежнему парила над водой. Она чувствовала, как её духовное сознание проникает сквозь слой серой воды в еще более глубокие пласты, словно нить, проходящая сквозь тончайшую и прочнейшую мембрану. Конец нити коснулся скрытого внизу, более тяжелого и густого скрытого течения, чье дыхание было однородно с теплой золотой водой из внутренней комнаты Сердца Источника, но оказалось многократно глубже и плотнее. Она ощутила, как это скрытое течение ответило едва уловимым откликом на прикосновение её духовного сознания: крошечный пульс пронзил всю толщу серой воды и передался наверх, словно потревоженное чьим-то голосом со дна бездны создание шевельнулось во сне и перевернулось на другой бок. Достигнув поверхности, эта пульсация растаяла, оставив в её духовном сознании лишь краткое и четкое ощущение — подобно теплу, сохраняющемуся на ладони после рукопожатия.
Су Нянь отдернула руку и еще долго сидела у источника на корточках. Опустив взгляд на ладонь, она заметила, что в серовато-фиолетовом остаточном сиянии проступил тончайший налет серебристо-серого осадка — точь-в-точь такого цвета, как испарина на ладони Лин Фэна, но более плотного. Подняв глаза на Лин Фэна, она увидела, что он тоже разглядывает этот серебристо-серый осадок на её руке, переводя взгляд с её ладони на её лицо. Заговорил он негромко, но уверенно:
— Материнское лоно пробудилось. Тот слой, куда ты только что погрузилась — нечто более древнее, лежащее подо всей этой серой водой. Самый далёкий исток.
Су Нянь опустила глаза на ладонь и сжала её в кулак. Серебристо-серый осадок в её духовном свете медленно опустился на самое дно золотой связки, отыскав укромный уголок рядом с серовато-фиолетовым остаточным сиянием. Поднявшись на ноги, она окинула взглядом подсвеченное тепловато-серыми звездами подземное пространство и почувствовала, что путь, по которому она только что пришла, тихо зиял позади неё, тогда как гладь серой воды перед ней медленно разглаживала последние крупицы ряби. Присев у края источника, она распластала ладонь над водой: последняя рябь на поверхности серой воды уже исчезла. Вода снова обрела зеркальную гладкость, отражая теплые серые искры свода, отражая её собственное лицо на воде и ту серебристо-серую взвесь — более древнюю, чем она сама, — которая медленно пробуждалась к жизни.
Этот серебристо-серый осадок продержался на ладони Су Нянь ровно два дня и не исчез. В первую же ночь, вернувшись в Секту Линсюй, она несколько раз разжимала ладонь: серебристый налет походил на горстку тонкого песка на дне чашки, безмятежно вплавившись у самого основания золотой связки. На второе утро, завершив практику и заглянув на ладонь, она обнаружила, что осадок остался на прежнем месте — не расплылся и не увеличился, словно надежно зафиксированный в самой глубине её духовного света. Сжав ладонь, она поднялась, толкнула дверь во двор и направилась во Двор Зеленого Бамбука. По пути она остановилась на краю бамбуковой рощи, снова раскрыла ладонь, чтобы убедиться, что всё на месте, и пошла дальше.
Добравшись до Двора Зеленого Бамбука, Лин Фэн сидел на корточках у входа в кухню и счищал шелуху с первых весенних побегов бамбука, на которых еще держалась земля. Су Нянь присела неподалеку на сухом месте и показала ему раскрытую ладонь. Отложив побег и вытерев пальцы, Лин Фэн протянул руку и провел подушечками пальцев в опасной близости над серебристым налетом, не касаясь самого духовного света — подержав руку на расстоянии примерно дюйма, он отдернул её.
— Он остался, — констатировал он. — Материнское лоно отдало тебе часть себя.
Су Нянь опустила голову на серебристый осадок на ладони. Он безмятежно покоился у основания золотой связки рядом с серовато-фиолетовым сиянием, словно старинная печать, убранная в ларец. Сжав ладонь, она поднялась, вошла в кухню и опустилась на низкую скамеечку у печи. Закончив с бамбуковыми побегами, Лин Фэн тоже зашел в помещение, зачерпнул ковшом чистой воды из кадки, вылил в котел и накрыл крышкой. Вода внутри постепенно забурлила мелким пузырением, и пар, пробиваясь сквозь щель крышки, потянулся к кухонному потолку.
— Я добралась до скрытого течения под серой водой. Тяжелого, густого, словно спрессованного временем. Сон Материнского лона — вовсе не абсолютное окостенение, оно просто еще не проснулось до конца. — Сидя на скамеечке, она опустила голову, а поднимавшийся от печи пар покрыл оконное стекло тонким слоем тумана.
Лин Фэн опустил нарезанный бамбук в котел, накрыл крышкой, повернулся и прислонился к краю печи, глядя на нее:
— Теперь оно уже проснулось. Принесенный тобой серебристо-серый осадок — первый признак его пробуждения. Он будет медленно распространяться в твоем духовном свете, словно чернила на рисовой бумаге. Не спеши, пусть всё идет своим чередом.
Су Нянь кивнула, сидя у печи, опустила взгляд на собственную ладонь и спрятала руку в рукав. В момент, когда она сжала пальцы, серебристый налет ярко вспыхнул — словно кто-то поправил фитиль в далекой лампаде, и пламя, чуть качнувшись, вновь замерло в устойчивом равновесии.
На третьи сутки серебристо-серый осадок начал распространяться. Утром третьего дня, завершив упражнения, Су Нянь раскрыла ладонь и увидела, что крошечный фрагмент у основания золотой связки превратился в тонкую полоску, ползущую вверх по краю связки, словно порыв ветра разнес по тонкой ветке сухой мох. На четвёртый день полоска дотянулась примерно до трети длины золотой связки. На пятый — покрыла её наполовину. Утром седьмого дня Су Нянь, закончив практику, опустила глаза на ладонь: серебристо-серый осадок уже покрыл почти всю поверхность золотой связки, оставив лишь узкую полоску серовато-фиолетового сияния на самом её верху. Когда бо́льшая часть духовного света оказалась скрыта под налетом, она почувствовала, что в её духовном сознании незаметно проложился новый, прежде отсутствовавший маршрут — она научилась обходить те слои духовного ци, для преодоления которых раньше требовались немалые усилия, словно обнаружила некогда засыпанную тропинку. Поверхность её духовного света покрыла тончайшая серебристая сеть, рисунок которой в точности повторял узор разрастающегося мха по краям источника в Материнском лоне.
Долго просидев на каменных ступенях собственного двора, Су Нянь наконец встала. На её ладони безмятежно сияла серебристая сеть; золотая связка и серовато-фиолетовое сияние, несмотря на то что были скрыты под ней, сохраняли собственную фактуру, которую лишь обволакивали более древние прожилки. Толкнув калитку и направляясь во Двор Зеленого Бамбука, она заметила, что шаги стали легче прежнего: хотя вес приземления на ступени остался прежним, пружинящий отскок ускорился на волосок, словно земля обрела дополнительную упругость благодаря невидимой мембране.
Добравшись до Двора Зеленого Бамбука, Лин Фэн как раз вешал новую плетеную бамбуковую корзину на крюк под навесом. Бросив на нее косой взгляд, он перевел глаза с её раскрытой ладони на межбровье и обратно, после чего надежно зафиксировал корзину. Су Нянь подошла к нему и раскрыла ладонь, демонстрируя серебристую сеть, тихонько сиявшую на коже.
— Процесс завершен, — Лин Фэн опустил взгляд на её ладонь. — Печать Материнского лона полностью укрыла твою золотую связку. Отныне циркуляция твоего духовного ци обретет дополнительный запас прочности — пути, которые прежде требовали осознанного поддержания, теперь будут автоматически удерживаться этой сетью. В дальнейшем твоё совершенствование станет менее энергозатратным.
Он протянул руку и мягко сжал её парящую в воздухе ладонь, задержав пальцы на её суставах на одно дыхание, прежде чем отпустить.
— Отдохни сегодня пораньше.
Сжав ладонь и опустив руку, Су Нянь почувствовала, что серебристая сеть продолжает ровно сиять внутри. Туаньцзы, пристроившись у кустов падуба, зевнул и положил подбородок на передние лапы. Сумерки растекались из глубины бамбуковой рощи, просачивались сквозь промежутки между стеблями во двор и расстилали темную тень перед дверным проемом кухни. Лин Фэн уже скрылся внутри, и звук кресала, чиркнувшего о кремень, на мгновение вспыхнул в полумраке кухни. Стоя под навесом, Су Нянь смотрела на собственную сжатую ладонь — серебристая сеть мирно мерцала в сгущающихся сумерках. С восточной стороны уже проступила узкая нить лунного света, очерчивая контуры заборной стены нежно-серебристым силуэтом.

Комментарии

Загрузка...