В действительности масейское посольство прибыло отнюдь не только ради контрибуции. Помимо золота они везли с собой тайну – в ряды делегации затесался сам Мудрец Света, Савонта.
Скрыв свою личность под личиной скромного писца, он намеревался лично изучить верования этой страны и узреть божество, о котором слагали легенды.
Потери, которые понесли Мудрец Силы и Мудрец Мудрости в своем провальном походе, стали сокрушительным ударом по Масеи. Для державы, чье благополучие целиком строилось на постоянной экспансии, военная мощь являлась становым хребтом.
Масея всегда придерживалась стратегии войны ради войны. Захваченные ресурсы и порабощенное население немедленно пускались на усиление империи. Это позволяло без остановки наращивать армию для следующего завоевательного похода. Благодаря такой схеме их легионы долгое время считались непобедимыми.
Подобный круговорот насилия исправно расширял границы империи и ковал грозную армию. Но у этой системы имелся один критический изъян. Стоило им натолкнуться на непреодолимое препятствие или понести слишком тяжелые потери в живой силе, как весь отлаженный государственный механизм начинал буксовать, грозя масштабным кризисом.
Будучи верховным лидером страны, Мудрец Света прекрасно понимал это уязвимое место. Огромные оккупированные территории требовали постоянного присутствия многочисленных гарнизонов для подавления неизбежных бунтов. Ослабление регулярной армии неизбежно вело к потере контроля над завоеванными землями.
Именно поэтому он изначально выступал против авантюры Мудреца Силы. Ведь после гипотетического захвата Республики Мейлин все бремя по ее удержанию и администрированию легло бы на его плечи. Он считал, что эта крошечная страна не стоит затраченных усилий – ни ее скудное население, ни ресурсы не оправдывали масштабов кампании. К тому же общих границ с Масеей у республики не было, что делало снабжение и контроль над ней запредельно дорогими.
Впрочем, даже будучи противником войны, Савонта до последнего момента не допускал и мысли о поражении. Все его планы строились вокруг методов последующего усмирения побежденных.
Но этот невзрачный клочок земли заставил великую империю умыться кровью. Мудрец Света терялся в догадках. Однако государственная мудрость подсказывала ему: если колосс пал перед карликом, значит, у этого карлика есть тайное преимущество.
Он лично проверил всю подготовку Мудреца Силы перед походом – никаких просчетов допущено не было. Бредни выживших соглядатаев о божественном вмешательстве лишь сильнее запутывали дело. В конце концов он решился на личный визит, чтобы своими глазами увидеть, какая сила похоронила его легионы.
К тому же теперь он всерьез сомневался, что удержание земель стальным кулаком является вершиной государственной мысли. Из донесений следовало, что власть в Республике Мейлин держится на фанатичной вере в богиню Мейлин. Здесь не было расквартировано крупных гарнизонов, хотя еще недавно этот регион раздирала междоусобица двух враждующих наций.
Ныне же вчерашние враги сплотились вокруг единого культа. Преступность сошла на нет, о бунтах никто и не помышлял. Люди свято верили, что любое прегрешение лишит их благословения Богини. Раньше он бы лишь презрительно фыркнул, столкнувшись с подобным идеализмом.
Теперь же он признавал всю гениальность этой схемы. Более того, древние манускрипты иных континентов гласили, что при правильном обращении вера способна трансформироваться в колоссальную силу. Похоже, эта крошечная республика уже ступила на данный путь. Савонта прибыл сюда, чтобы перенять этот опыт и, возможно, применить его дома.
Однако дневная встреча с местной верхушкой оставила у него странное послевкусие. Местный монарх вовсе не походил на пресловутую богиню Мейлин, равно как и глава совета. Они сами оказались лишь преданными последователями культа. Более того, они, судя по всему, и сами толком не понимали, как именно была уничтожена масейская армия.
Мудрец Света пришел к выводу, что за кулисами стоит некий серый кардинал, скрывающийся под именем Мейлин. Король и совет были лишь марионетками, ширмой для отвода глаз. Вся реальная власть сосредоточена в руках этой загадочной Мейлин.
Но что по-настоящему пугало Савонту, так это искренность их фанатизма. И знать, и спикер совета, и сам правитель не играли на публику, а верили совершенно искренне. Политический талант этой женщины переходил все границы разумного. Она умудрилась подчинить себе элиту так, что те не просто безропотно исполняли ее волю, но и искренне ее боготворили.
«Выдающийся гроссмейстер...» – мысленно признал Мудрец Света. В искусстве интриги он уступал ей во всем. Эта правительница обладала не только сокрушительным могуществом, но и выдающимся стратегическим умом. Поражение в войне с таким противником выглядело закономерным.
Глядя на величественное изваяние Мейлин в центре площади, Мудрец Света с досадой покачал головой и отвесил едва заметный, исполненный уважения поклон. Она была истинной владычицей, заслуживающей почитания.
Он стоял перед исполинским монументом, устремив взор в пустоту, словно сквозь камень видел лик существа, чей разум намного превосходил человеческий.
...
Впрочем, сама Мейлин в этот момент была бесконечно далека от образа, нарисованного воображением Савонты. Она сидела подле Блайни, затаив дыхание и не сводя глаз с шоколадного торта на столе.
— Господин Блайни... — в ее тихом голосе прозвучали кокетливые нотки. Она указала пальчиком на аппетитное лакомство. — А мне можно кусочек?
— Разумеется, угощайся.
Глаза Мейлин радостно вспыхнули. Она тут же утянула последний кусок и с детским восторгом отправила его в рот. Прикрыв от удовольствия глаза, она тихонько замычала.
— Какая вкуснятина! Спасибо тебе, господин Блайни! — Прошамкала она с набитым ртом.
— Погоди-ка. Этот торт испекла я. При чем тут вообще он?
Мейлин растерянно моргнула, осознав нелепость ситуации. В ее сознании любые блага мира давно ассоциировались исключительно с Блайни, отчего слова благодарности в его адрес слетали с языка сами собой.
Она смущенно покраснела:
— Ой, прости, госпожа Дракон. Спасибо тебе огромное за угощение. Оно действительно чудесное.
Блайни тоже удивленно приподнял бровь. Он полагал, что этот глупый дракон умеет только уничтожать запасы на кухне, а она, оказывается, освоила кондитерское дело.
Заметив его ошеломленный вид, Ругос горделиво вздернула подбородок:
— Ха! Не смей недооценивать великого дракона. Какая-то жалкая людская стряпня для меня – сущий пустяк, — похвасталась она.
— Вот как? Что ж, маленькая ящерица, сейчас ты узнаешь, на что способен настоящий инкуб.
С этими словами он сформировал на ладони плотный сгусток магической силы природы, насыщенный духовной силой, и швырнул его в Ругос. Его душа, укрепленная основой тьмы, наложила свой отпечаток на заклинание, окрасив его в неестественно темные тона. Обычно изумрудное сияние магической силы природы теперь стало грязно-зеленым, почти болотным.
Ругос даже не подумала уклоняться, позволив энергии беспрепятственно впитаться в свое тело.
— О, Никс, как приятно-то. Тепло пошло, — довольно сощурилась она.
— Постой. И это все? Никаких других ощущений?
— Абсолютно, — мотнула головой дракоша.
Блайни прижал ладонь к лицу:
— Проклятье... Моя сила все еще не может пробить твою душу. Да что ты вообще за чудовище такое?
— Сам ты чудовище! — Обиженно надулась Ругос. — Я благородный дракон!
— Ладно, благородный дракон, — хмыкнул Блайни. — Раз так, помоги своему божеству восполнить запас маны.
— С радостью! Сейчас ты познаешь истинную мощь!
— Удалить дублирующую часть в начале 232 главы. — Тихонько попросила она.

Комментарии

Загрузка...