Глава 74

С проникновением золотистых нитей, слегка повреждённая и призрачная фигура Конфетника постепенно становилась всё более реальной, обретая даже лучшую форму, чем при первом призыве в Вальдебург.В его зрачках тускло проступали сложные и таинственные иероглифические символы, понемногу сгущаясь и окрашиваясь. На первый взгляд они походили на осколки зеркала, в которых мелькали тёмные дуги света.Мужчина, наблюдая за изменениями в зрачках Конфетника, с облегчением выдохнул.К счастью, этот глупый чернокожий не растратил впустую драгоценную частицу чистой божественности. Похоже, божественность «Зеркала» была успешно извлечена из его тела. Теперь ему оставалось лишь продолжать раздувать легенду о «Конфетнике», создавая побольше жутких слухов и кровавых сцен, и ждать, пока этот идиот восстановит свои силы.По мере того как божественность сгущалась, сознание Конфетника постепенно возвращалось.Он, очевидно, уже имел дело с этим мужчиной. Увидев его, он помрачнел и угрюмо спросил:— С теми, кто меня ранил, разобрались?Мужчина едва сдержался, чтобы не влепить ему пощёчину.«Совсем берега попутал? — кипел он про себя. — Тебя избили как последнюю собаку, и если бы не я, ты бы уже давно превратился в мокрое место. А теперь ещё и с наглой мордой спрашиваешь, разобрался ли я. Да я больше всего на свете хочу разобраться с тобой!»Но божественная концепция «Зеркала», была необходимым условием для пришествия Повелителя, и для этого требовалось его добровольное содействие.Мужчина подавил гнев и холодно ответил:— Ещё нет. С официальными лицами не так-то просто разобраться. Ты в последнее время будь осторожнее, не отзывайся ни на какие призывы, не выходи из дома. Спокойно жди здесь и набирайся сил.Долгое и мягкое обращение мужчины позволило Конфетнику распоясаться. Он недовольно заявил:— Ваш способ слишком медленно меня усиливает. Только когда я сам творю смерть, я получаю больше страха.Он ощутил, как сила внутри него сгустилась, став во много раз мощнее, чем прежде, и добавил:— Или дайте мне ещё пару порций той силы, что была только что.У мужчины подскочило давление.«Я же говорил, нельзя потакать этим чернокожим, а то на шею сядут!»Он отвернулся, чувствуя, что ещё один взгляд — и он взорвётся.— В общем, ни в коем случае больше не отзывайся на призывы, не приближайся к правительственным учреждениям, а в остальном действуй по своему усмотрению. Та божественность должна была усилить твою способность к перемещению. Если что-то пойдёт не так, возвращайся сам.— Знаю, знаю, — нетерпеливо бросил Конфетник. — Меня никто не поймает.С этими словами его фигура исказилась и скользнула в зеркало, исчезнув в неизвестном направлении.Тем временем, в полицейском участке района Тевенар.Люк и его команда уже стояли у комнаты для допросов, где находился главарь банды, который, притворившись Конфетником, избил профессора Хелен.На лице чернокожего мужчины виднелось несколько свежих ссадин — похоже, его уже успели «допросить», но он так ни в чём и не признался. Твердил лишь, что ему не понравилось, как какая-то белая женщина суёт нос в дела чёрных на их территории, вот он и решил её проучить.А на вопрос, зачем он выдавал себя за Конфетника, ответил просто: «Потому что это круто».Вышедший из комнаты следователь шёпотом пересказал всё это Амише, подчеркнув, что парень — крепкий орешек.Дастер лишь пренебрежительно усмехнулся:— Предоставьте это мне.Он сунул руку в свой, казалось, бездонный карман. Именно оттуда он доставал талисманы во время битвы с Конфетником.Люк с любопытством заглянул и увидел, как Дастер извлёк на свет небольшой металлический предмет, похожий на пластину.Заметив интерес Люка, он пояснил:— Гипнотический талисман. Простейший базовый амулет, действует только на обычных людей со слабой ментальной защитой. В мире сверхъестественного бесполезен, но для расследований очень удобен.Сказав это, он зажал талисман в ладони и вместе с остальными вошёл в комнату для допросов.Главарь банды увидел, что к нему прислали новую компанию: старика, юнца и какую-то женщину. Он, очевидно, не знал золотого правила преступного мира — никогда не связываться со стариками, женщинами и детьми. Он лишь презрительно хмыкнул:— В полиции что, люди закончились? Вас прислали меня допрашивать?Никто из четверых не отреагировал на его выпад. Дастер подошёл к прикованному к стулу главарю, и талисман в его руке испустил едва заметную странную вибрацию.Спокойным, размеренным тоном он мягко спросил:— Вы Мэнди Карлсон, верно?На этот вопрос чернокожий отвечал уже не раз. Он развязно бросил:— Да, это я. Вы что, по одному будете спрашивать?Дастер продолжил:— Это вы избили мисс Хелен?Мэнди всё с тем же видом «бывалого», которого ничем не проймёшь, ответил:— Вы про ту белую стерву? Да, это я её отделал. Нечего ей было свысока смотреть на чёрных и проводить свои так называемые социальные исследования на нашей территории.После пары вопросов, то ли под действием талисмана, атмосфера в комнате немного разрядилась.В руке Дастера внезапно вспыхнул едва заметный огонёк. Вибрация, которая до этого лишь смутно ощущалась, стала явной. Мэнди почувствовал лёгкое головокружение, и внезапно Дастер уже не казался ему таким уж неприятным.Его сознание начало рассеиваться, а веки — слипаться.Увидев, что талисман подействовал, Дастер вкрадчивым голосом спросил:— Вам кто-то приказал выдавать себя за Конфетника?Мэнди, не задумываясь, подсознательно ответил:— Да.— Кто? Вы знаете его имя или как он выглядит? — продолжил Дастер.Этот вопрос оказался чуть сложнее. Мэнди на мгновение задумался, а затем ответил:— Мне заплатили, чтобы я распространял слухи о Конфетнике на своей территории. Он был в маске и шляпе, лица я не видел. Но по глазам было видно, что он белый.— И что вы ещё делали, кроме как распространяли слухи?— Мне велели следить за теми, кто приедет расследовать дело Конфетника. Больше ничего.Больше зацепок не было. Дастер убрал талисман обратно в свой волшебный карман.Мэнди постепенно приходил в себя из полусонного состояния. Внезапно он вздрогнул, вспомнив, что только что произошло, и в ужасе закричал:— Колдун! Ты тоже злой колдун!«Тоже?»Глаза Люка блеснули. Он подскочил к Мэнди и схватил его за воротник.— Ты видел других колдунов?Мэнди понял, что снова сболтнул лишнего. Он плотно сжал губы и, не произнося ни слова, отвёл взгляд.Дастер подошёл, схватил Мэнди за голову, повернул его лицом к себе и, глядя ему в глаза, сказал:— Либо ты говоришь сам, либо, как и в прошлый раз, я помогу тебе заговорить.Перед лицом сверхъестественной силы Мэнди осознал своё бессилие. После короткой внутренней борьбы он сглотнул и признался:— Это был белый. Хоть он и маскировался, но эту фальшивую ауру офисного планктона я за версту чую. Он убил маленького мальчика в общественном туалете на моей территории. Там я и начал впервые распространять слухи о Конфетнике.Говоря это, он начал дрожать всем телом.— Я видел... тот, кто убил мальчика... он вышел из туалета весь в крови, провёл большим пальцем по горлу и беззвучно одними губами произнёс: «Конфетник». Но никто, кроме меня, его не видел. Он был словно невидимый.Невидимый, да ещё и способный выборочно являться разным людям.Люк, с его пока ещё скромными познаниями, понятия не имел, что это за способность. Амиша и вовсе была в этом деле новичком. Оба с надеждой посмотрели на Дастера и Аску.Дастер криво усмехнулся:— Что, вы и вправду думаете, я ходячая энциклопедия? Понятия не имею.Аска тоже растерянно покачал головой:— Я тоже не знаю.Несколько дней спустя.В небольшом особняке Конфетник вонзил свой острый железный крюк в горло белого мужчины средних лет и, словно мясник, подвешивающий тушу свиньи, поднял его в воздух. Глядя, как тот беспомощно дёргает ногами, он разразился диким, злорадным смехом.Поглотив чистую божественность, он усовершенствовал свою способность «Прохождение сквозь зеркала». Теперь, находясь рядом с зеркалом, он мог свободно ощущать все зеркальные поверхности в радиусе километра, наблюдать через них за окружением и после небольшой задержки перемещаться через любое из них.Полностью исцелившийся и обретший невероятную мобильность, Конфетник был переполнен уверенностью в себе. Он наугад просканировал ближайшие зеркала и увидел этого мужчину, который прихорашивался перед зеркалом с таким же напыщенным видом, как у фермера, некогда убившего его. Недолго думая, Конфетник выскочил из зеркала и убил его, чтобы выместить злобу.Вкусив страха и крови, Конфетник почувствовал облегчение и наконец вспомнил о своих планах.Та женщина, что вела расследование... та женщина, которая была точной копией его возлюбленной при жизни.Но она посмела пойти против него. Она опубликовала в какой-то паршивой газетёнке статью, где утверждала, что Конфетник — всего лишь выдумка, ложь.Из-за этого множество обычных людей, которые никогда с ним не сталкивались, перестали его бояться, и его сила значительно ослабла.«Проклятье, зачем ты пошла против меня?»Конфетник вспомнил сладостные мгновения былой любви, живое тело той женщины... Он небрежно отбросил труп и, обратившись в рой пчёл, вылетел в открытое окно.Всего за мгновение в его голове созрел «безупречный» план: сначала убить несколько человек, затем под гипнозом привести ту женщину на место преступления и подставить её. Если не получится с первого раза, повторить. А он сам будет из тени направлять действия полиции. Лучше всего, если она умрёт несправедливо осуждённой и станет мстительным духом — тогда они смогут быть вместе навеки.Он даже придумал своему плану громкое название: «Воскресни, моя любовь».Убить эту молодую женщину, чтобы воскресить свою вечную любовь.При этой мысли он мысленно вздохнул. Жаль, конечно, что она всего лишь профессор университета, а не студентка. А то было бы просто идеально.Рой пчёл долго кружил над местами, где Хелен вела своё расследование, и наконец дождался её.Пустая подземная парковка. Хеlen шла, перебирая в руках фотонегативы по делу Конфетника, которые дал ей коллега. Едва она подошла к своей машине и достала ключи, как за спиной раздались шаги, а низкий голос с непонятной интонацией произнёс её имя.— Хелен.Женщина, возбуждённая новой зацепкой, не сразу осознала серьёзность ситуации. Она обернулась, никого не увидела и ответила:— Да, это я.И снова тот же голос, тот же намеренно замедленный, зловещий тон.— Хелен.Возбуждение на лице Хелен сменилось недоумением. Она развернулась и посмотрела вглубь парковки.В дальнем конце, в лучах света, стояла высокая человеческая фигура. Человек закинул голову, словно о чём-то размышляя.— Кто вы? — громко спросила она.Фигура не шевелилась и не отвечала.Хелен почувствовала неладное и, понизив голос, напряжённо повторила:— Кто вы?Фигура не изменила позы, губы её не шевельнулись, но в голове женщины отчётливо прозвучал голос:«Хелен, я пришёл за тобой».Почувствовав в незнакомце угрозу, она резко развернулась, собираясь сесть в машину и уехать.Внезапно в её сознании калейдоскопом замелькали образы — фрески с изображением Конфетника, которые она видела во время расследования.Резкая боль пронзила её мозг. Потеряв равновесие, она опёрлась о машину, чтобы не упасть.Картинки продолжали вспыхивать в её голове, вызывая приступы головокружения.Она широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть фигуру вдали, но так и не смогла понять, кто это.— Я вас знаю? — растерянно спросила она.Фигура наконец отреагировала. Сложив руки за спиной с видом глубокой таинственности, незнакомец медленно пошёл к Хелен. Голос его оставался таким же низким.— Нет, ты меня не знаешь. Но ты сомневалась в моём существовании.Хелен, казалось, потеряла контроль над своим телом.— Простите, мне нужно идти, — сказала она, но не сдвинулась с места, продолжая стоять как вкопанная.На лице Конфетника появилась самодовольная улыбка. Такие смертные были слишком слабы перед ним. Он мог по своему желанию распоряжаться их жизнями.Он вывел из-за спины правую руку. На железном крюке всё ещё виднелись свежие следы крови и плоти.— Теперь тебе не нужно уходить. Тебе было мало моих историй, поэтому я пришёл сам.— Стань моей жертвой.Глядя на вращающиеся в зрачках Конфетника таинственные руны, Хелен почувствовала, как мир погружается во тьму, и потеряла сознание.Во сне её разбудили пронзительные крики и рыдания.Она открыла глаза. Перед ней был покрытый плесенью потолок. Она лежала на полу в неизвестном месте.Плач неподалёку не прекращался.Она села, откинула лежавшую на ней куртку и увидела, что вся её одежда в крови.В ужасе Хеlen ощупала живот. Ран не было, но это её ничуть не успокоило.«Если кровь не моя, то чья?»В панике она, помогая себе руками, поднялась на ноги и, не обращая внимания на кровь, бросилась к двери, чтобы выбраться из комнаты.Едва она открыла дверь, как увидела на полу у порога окровавленную человеческую голову. Кровь растеклась небольшой лужицей.Хелен в ужасе отпрянула. Собравшись с духом, она подобрала лежавший рядом с головой кухонный нож для самозащиты и пошла на звук рыданий.У кровати плакала чернокожая женщина.Увидев Хелен с ножом, она с безумным криком бросилась на неё, повалила на пол, вцепилась в горло и начала бить её головой об пол.— Убийца! Ты убийца! — вопила она.Хелен не могла вырваться. В отчаянии она взмахнула ножом, который держала в правой руке, и полоснула женщину по руке.Та взвыла от боли и отвалилась в сторону. Хелен, вскочив на одно колено, прижала её к полу и занесла нож, пытаясь заставить её успокоиться.Внезапно снаружи раздался голос:— Полиция, откройте!Не успел он замолкнуть, как несколько полицейских выломали дверь и нацелили на Хелен свои винтовки.Хелен тут же отбросила нож, подняла руки и, следуя приказам, замерла на месте.Раненая женщина, воспользовавшись моментом, схватила нож и замахнулась на Хелен, но её остановили полицейские.Полностью взяв ситуацию под контроль, несколько офицеров скрутили Хелен руки и увели её, оставив других осматривать место преступления и успокаивать родственников жертвы.

С проникновением золотистых нитей, слегка повреждённая и призрачная фигура Конфетника постепенно становилась всё более реальной, обретая даже лучшую форму, чем при первом призыве в Вальдебург.

В его зрачках тускло проступали сложные и таинственные иероглифические символы, понемногу сгущаясь и окрашиваясь. На первый взгляд они походили на осколки зеркала, в которых мелькали тёмные дуги света.

Мужчина, наблюдая за изменениями в зрачках Конфетника, с облегчением выдохнул.

К счастью, этот глупый чернокожий не растратил впустую драгоценную частицу чистой божественности. Похоже, божественность «Зеркала» была успешно извлечена из его тела. Теперь ему оставалось лишь продолжать раздувать легенду о «Конфетнике», создавая побольше жутких слухов и кровавых сцен, и ждать, пока этот идиот восстановит свои силы.

По мере того как божественность сгущалась, сознание Конфетника постепенно возвращалось.

Он, очевидно, уже имел дело с этим мужчиной. Увидев его, он помрачнел и угрюмо спросил:

— С теми, кто меня ранил, разобрались?

Мужчина едва сдержался, чтобы не влепить ему пощёчину.

«Совсем берега попутал? — кипел он про себя. — Тебя избили как последнюю собаку, и если бы не я, ты бы уже давно превратился в мокрое место. А теперь ещё и с наглой мордой спрашиваешь, разобрался ли я. Да я больше всего на свете хочу разобраться с тобой!»

Но божественная концепция «Зеркала», была необходимым условием для пришествия Повелителя, и для этого требовалось его добровольное содействие.

Мужчина подавил гнев и холодно ответил:

— Ещё нет. С официальными лицами не так-то просто разобраться. Ты в последнее время будь осторожнее, не отзывайся ни на какие призывы, не выходи из дома. Спокойно жди здесь и набирайся сил.

Долгое и мягкое обращение мужчины позволило Конфетнику распоясаться. Он недовольно заявил:

— Ваш способ слишком медленно меня усиливает. Только когда я сам творю смерть, я получаю больше страха.

Он ощутил, как сила внутри него сгустилась, став во много раз мощнее, чем прежде, и добавил:

— Или дайте мне ещё пару порций той силы, что была только что.

У мужчины подскочило давление.

«Я же говорил, нельзя потакать этим чернокожим, а то на шею сядут!»

Он отвернулся, чувствуя, что ещё один взгляд — и он взорвётся.

— В общем, ни в коем случае больше не отзывайся на призывы, не приближайся к правительственным учреждениям, а в остальном действуй по своему усмотрению. Та божественность должна была усилить твою способность к перемещению. Если что-то пойдёт не так, возвращайся сам.

— Знаю, знаю, — нетерпеливо бросил Конфетник. — Меня никто не поймает.

С этими словами его фигура исказилась и скользнула в зеркало, исчезнув в неизвестном направлении.

Тем временем, в полицейском участке района Тевенар.

Люк и его команда уже стояли у комнаты для допросов, где находился главарь банды, который, притворившись Конфетником, избил профессора Хелен.

На лице чернокожего мужчины виднелось несколько свежих ссадин — похоже, его уже успели «допросить», но он так ни в чём и не признался. Твердил лишь, что ему не понравилось, как какая-то белая женщина суёт нос в дела чёрных на их территории, вот он и решил её проучить.

А на вопрос, зачем он выдавал себя за Конфетника, ответил просто: «Потому что это круто».

Вышедший из комнаты следователь шёпотом пересказал всё это Амише, подчеркнув, что парень — крепкий орешек.

Дастер лишь пренебрежительно усмехнулся:

— Предоставьте это мне.

Он сунул руку в свой, казалось, бездонный карман. Именно оттуда он доставал талисманы во время битвы с Конфетником.

Люк с любопытством заглянул и увидел, как Дастер извлёк на свет небольшой металлический предмет, похожий на пластину.

Заметив интерес Люка, он пояснил:

— Гипнотический талисман. Простейший базовый амулет, действует только на обычных людей со слабой ментальной защитой. В мире сверхъестественного бесполезен, но для расследований очень удобен.

Сказав это, он зажал талисман в ладони и вместе с остальными вошёл в комнату для допросов.

Главарь банды увидел, что к нему прислали новую компанию: старика, юнца и какую-то женщину. Он, очевидно, не знал золотого правила преступного мира — никогда не связываться со стариками, женщинами и детьми. Он лишь презрительно хмыкнул:

— В полиции что, люди закончились? Вас прислали меня допрашивать?

Никто из четверых не отреагировал на его выпад. Дастер подошёл к прикованному к стулу главарю, и талисман в его руке испустил едва заметную странную вибрацию.

Спокойным, размеренным тоном он мягко спросил:

— Вы Мэнди Карлсон, верно?

На этот вопрос чернокожий отвечал уже не раз. Он развязно бросил:

— Да, это я. Вы что, по одному будете спрашивать?

Дастер продолжил:

— Это вы избили мисс Хелен?

Мэнди всё с тем же видом «бывалого», которого ничем не проймёшь, ответил:

— Вы про ту белую стерву? Да, это я её отделал. Нечего ей было свысока смотреть на чёрных и проводить свои так называемые социальные исследования на нашей территории.

После пары вопросов, то ли под действием талисмана, атмосфера в комнате немного разрядилась.

В руке Дастера внезапно вспыхнул едва заметный огонёк. Вибрация, которая до этого лишь смутно ощущалась, стала явной. Мэнди почувствовал лёгкое головокружение, и внезапно Дастер уже не казался ему таким уж неприятным.

Его сознание начало рассеиваться, а веки — слипаться.

Увидев, что талисман подействовал, Дастер вкрадчивым голосом спросил:

— Вам кто-то приказал выдавать себя за Конфетника?

Мэнди, не задумываясь, подсознательно ответил:

— Да.

— Кто? Вы знаете его имя или как он выглядит? — продолжил Дастер.

Этот вопрос оказался чуть сложнее. Мэнди на мгновение задумался, а затем ответил:

— Мне заплатили, чтобы я распространял слухи о Конфетнике на своей территории. Он был в маске и шляпе, лица я не видел. Но по глазам было видно, что он белый.

— И что вы ещё делали, кроме как распространяли слухи?

— Мне велели следить за теми, кто приедет расследовать дело Конфетника. Больше ничего.

Больше зацепок не было. Дастер убрал талисман обратно в свой волшебный карман.

Мэнди постепенно приходил в себя из полусонного состояния. Внезапно он вздрогнул, вспомнив, что только что произошло, и в ужасе закричал:

— Колдун! Ты тоже злой колдун!

«Тоже?»

Глаза Люка блеснули. Он подскочил к Мэнди и схватил его за воротник.

— Ты видел других колдунов?

Мэнди понял, что снова сболтнул лишнего. Он плотно сжал губы и, не произнося ни слова, отвёл взгляд.

Дастер подошёл, схватил Мэнди за голову, повернул его лицом к себе и, глядя ему в глаза, сказал:

— Либо ты говоришь сам, либо, как и в прошлый раз, я помогу тебе заговорить.

Перед лицом сверхъестественной силы Мэнди осознал своё бессилие. После короткой внутренней борьбы он сглотнул и признался:

— Это был белый. Хоть он и маскировался, но эту фальшивую ауру офисного планктона я за версту чую. Он убил маленького мальчика в общественном туалете на моей территории. Там я и начал впервые распространять слухи о Конфетнике.

Говоря это, он начал дрожать всем телом.

— Я видел... тот, кто убил мальчика... он вышел из туалета весь в крови, провёл большим пальцем по горлу и беззвучно одними губами произнёс: «Конфетник». Но никто, кроме меня, его не видел. Он был словно невидимый.

Невидимый, да ещё и способный выборочно являться разным людям.

Люк, с его пока ещё скромными познаниями, понятия не имел, что это за способность. Амиша и вовсе была в этом деле новичком. Оба с надеждой посмотрели на Дастера и Аску.

Дастер криво усмехнулся:

— Что, вы и вправду думаете, я ходячая энциклопедия? Понятия не имею.

Аска тоже растерянно покачал головой:

— Я тоже не знаю.

Несколько дней спустя.

В небольшом особняке Конфетник вонзил свой острый железный крюк в горло белого мужчины средних лет и, словно мясник, подвешивающий тушу свиньи, поднял его в воздух. Глядя, как тот беспомощно дёргает ногами, он разразился диким, злорадным смехом.

Поглотив чистую божественность, он усовершенствовал свою способность «Прохождение сквозь зеркала». Теперь, находясь рядом с зеркалом, он мог свободно ощущать все зеркальные поверхности в радиусе километра, наблюдать через них за окружением и после небольшой задержки перемещаться через любое из них.

Полностью исцелившийся и обретший невероятную мобильность, Конфетник был переполнен уверенностью в себе. Он наугад просканировал ближайшие зеркала и увидел этого мужчину, который прихорашивался перед зеркалом с таким же напыщенным видом, как у фермера, некогда убившего его. Недолго думая, Конфетник выскочил из зеркала и убил его, чтобы выместить злобу.

Вкусив страха и крови, Конфетник почувствовал облегчение и наконец вспомнил о своих планах.

Та женщина, что вела расследование... та женщина, которая была точной копией его возлюбленной при жизни.

Но она посмела пойти против него. Она опубликовала в какой-то паршивой газетёнке статью, где утверждала, что Конфетник — всего лишь выдумка, ложь.

Из-за этого множество обычных людей, которые никогда с ним не сталкивались, перестали его бояться, и его сила значительно ослабла.

«Проклятье, зачем ты пошла против меня?»

Конфетник вспомнил сладостные мгновения былой любви, живое тело той женщины... Он небрежно отбросил труп и, обратившись в рой пчёл, вылетел в открытое окно.

Всего за мгновение в его голове созрел «безупречный» план: сначала убить несколько человек, затем под гипнозом привести ту женщину на место преступления и подставить её. Если не получится с первого раза, повторить. А он сам будет из тени направлять действия полиции. Лучше всего, если она умрёт несправедливо осуждённой и станет мстительным духом — тогда они смогут быть вместе навеки.

Он даже придумал своему плану громкое название: «Воскресни, моя любовь».

Убить эту молодую женщину, чтобы воскресить свою вечную любовь.

При этой мысли он мысленно вздохнул. Жаль, конечно, что она всего лишь профессор университета, а не студентка. А то было бы просто идеально.

Рой пчёл долго кружил над местами, где Хелен вела своё расследование, и наконец дождался её.

Пустая подземная парковка. Хеlen шла, перебирая в руках фотонегативы по делу Конфетника, которые дал ей коллега. Едва она подошла к своей машине и достала ключи, как за спиной раздались шаги, а низкий голос с непонятной интонацией произнёс её имя.

— Хелен.

Женщина, возбуждённая новой зацепкой, не сразу осознала серьёзность ситуации. Она обернулась, никого не увидела и ответила:

— Да, это я.

И снова тот же голос, тот же намеренно замедленный, зловещий тон.

— Хелен.

Возбуждение на лице Хелен сменилось недоумением. Она развернулась и посмотрела вглубь парковки.

В дальнем конце, в лучах света, стояла высокая человеческая фигура. Человек закинул голову, словно о чём-то размышляя.

— Кто вы? — громко спросила она.

Фигура не шевелилась и не отвечала.

Хелен почувствовала неладное и, понизив голос, напряжённо повторила:

— Кто вы?

Фигура не изменила позы, губы её не шевельнулись, но в голове женщины отчётливо прозвучал голос:

«Хелен, я пришёл за тобой».

Почувствовав в незнакомце угрозу, она резко развернулась, собираясь сесть в машину и уехать.

Внезапно в её сознании калейдоскопом замелькали образы — фрески с изображением Конфетника, которые она видела во время расследования.

Резкая боль пронзила её мозг. Потеряв равновесие, она опёрлась о машину, чтобы не упасть.

Картинки продолжали вспыхивать в её голове, вызывая приступы головокружения.

Она широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть фигуру вдали, но так и не смогла понять, кто это.

— Я вас знаю? — растерянно спросила она.

Фигура наконец отреагировала. Сложив руки за спиной с видом глубокой таинственности, незнакомец медленно пошёл к Хелен. Голос его оставался таким же низким.

— Нет, ты меня не знаешь. Но ты сомневалась в моём существовании.

Хелен, казалось, потеряла контроль над своим телом.

— Простите, мне нужно идти, — сказала она, но не сдвинулась с места, продолжая стоять как вкопанная.

На лице Конфетника появилась самодовольная улыбка. Такие смертные были слишком слабы перед ним. Он мог по своему желанию распоряжаться их жизнями.

Он вывел из-за спины правую руку. На железном крюке всё ещё виднелись свежие следы крови и плоти.

— Теперь тебе не нужно уходить. Тебе было мало моих историй, поэтому я пришёл сам.

— Стань моей жертвой.

Глядя на вращающиеся в зрачках Конфетника таинственные руны, Хелен почувствовала, как мир погружается во тьму, и потеряла сознание.

Во сне её разбудили пронзительные крики и рыдания.

Она открыла глаза. Перед ней был покрытый плесенью потолок. Она лежала на полу в неизвестном месте.

Плач неподалёку не прекращался.

Она села, откинула лежавшую на ней куртку и увидела, что вся её одежда в крови.

В ужасе Хеlen ощупала живот. Ран не было, но это её ничуть не успокоило.

«Если кровь не моя, то чья?»

В панике она, помогая себе руками, поднялась на ноги и, не обращая внимания на кровь, бросилась к двери, чтобы выбраться из комнаты.

Едва она открыла дверь, как увидела на полу у порога окровавленную человеческую голову. Кровь растеклась небольшой лужицей.

Хелен в ужасе отпрянула. Собравшись с духом, она подобрала лежавший рядом с головой кухонный нож для самозащиты и пошла на звук рыданий.

У кровати плакала чернокожая женщина.

Увидев Хелен с ножом, она с безумным криком бросилась на неё, повалила на пол, вцепилась в горло и начала бить её головой об пол.

— Убийца! Ты убийца! — вопила она.

Хелен не могла вырваться. В отчаянии она взмахнула ножом, который держала в правой руке, и полоснула женщину по руке.

Та взвыла от боли и отвалилась в сторону. Хелен, вскочив на одно колено, прижала её к полу и занесла нож, пытаясь заставить её успокоиться.

Внезапно снаружи раздался голос:

— Полиция, откройте!

Не успел он замолкнуть, как несколько полицейских выломали дверь и нацелили на Хелен свои винтовки.

Хелен тут же отбросила нож, подняла руки и, следуя приказам, замерла на месте.

Раненая женщина, воспользовавшись моментом, схватила нож и замахнулась на Хелен, но её остановили полицейские.

Полностью взяв ситуацию под контроль, несколько офицеров скрутили Хелен руки и увели её, оставив других осматривать место преступления и успокаивать родственников жертвы.