Глава 1

После пережитых глобальных катаклизм, вторжения Морских демонов и прочих страшных бедствий человечество вновь проявило стойкость и выстояло. За почти сто лет развития в каждой стране вырастили еще более талантливых магов. Теперь люди стремятся не просто защитить родной дом, но и двинуться на земли Магических зверей, чтобы расширить жизненное пространство человечества и поднять человеческую цивилизацию на новую высоту. Ради этой цели все государства прилагают усилия к повышению своего магического уровня, и многие пошли на смелые реформы. Китай, разумеется, не стал исключением. От средней школы до университета самые разные реформаторские меры способствуют бурному развитию магического дела, и среди них реформа средних выпускных экзаменов удивила абсолютно всех.

Нынешние выпускные экзамены в средней школе не похожи на прежние. Теперь по всем дисциплинам сдают не только теоретические знания — к ним добавилось заблаговременно проводимое пробуждение магии. Раньше магическое пробуждение устраивали только после поступления в Магическую старшую школу, но теперь, чтобы более тщательно отбирать магические таланты, его проводят уже при окончании средней школы. Ученики, которые плохо успевают по учебе, но способны пробудить Магический элемент, тоже могут поступить в Магическую старшую школу, однако в учебных заведениях их делят на два потока. Первый — классы боевого направления, где упор делается на схватки. К таким классам предъявляются невысокие требования по общеобразовательным предметам, главное — уметь драться. Второй — классы функционального направления, ориентированные на магические исследования и строительство. Здесь требования и к общеобразовательным предметам, и к практическому применению магии довольно высоки, это своего рода классы для отличников. Какой родитель не мечтает, чтобы его ребенок попал в класс для отличников? Но для большинства людей уже само пробуждение Магического элемента и шанс поступить в Магическую старшую школу — огромное благо. В конце концов, не у всех получается хорошо учиться по обычным предметам. Если оценки по ним не дотягивают, ничего не поделаешь — остается лишь надеяться, что на выпускном тестировании удастся пробудить Магический элемент и поступить в Магическую старшую школу.

В третьей средней школе города Юэ царило затишье: учеников в здании оставалось немного, лишь выпускники третьего года обучения ожидали экзамена в своих классах. Ло Чуань сидел на последней парте у подоконника и смотрел на пустой внутренний двор. Семья у него была вполне зажиточная: оба родителя — маги. Пусть и всего лишь Маги начальной ступени, они работали в правительственных структурах и Магической Ассоциации, так что жизнь была относительно стабильной. На самом деле родители вполне могли стать магами средней или даже высшей ступени, но в том возрасте, когда они учились в школе, произошло то ужасное вторжение Морских демонов. Город стоял на побережье, и им пришлось долго скитаться, переезжая с места на место, из-за чего они упустили золотое время для изучения магии и так и остались магами начальной ступени. Собственные оценки Ло Чуаня по общеобразовательным предметам были, честно говоря, так себе. Хотя до самого дна рейтинга он не скатился, до проходного балла в классы функционального направления ему было далеко. Поэтому Ло Чуань прекрасно понимал ожидания родителей: лишь бы пробудить хоть какой-нибудь Магический элемент да поступить в Магическую старшую школу. Он машинально потер левое запястье, на котором красовался предмет, похожий на браслет, и подумал: хотелось бы верить, что тот старый даос меня не надул.

— Эй, эй, — окликнул его сосед по парте Чжан Тин. — Скоро выпускной, подаришь мне этот браслет на память?

Ло Чуань даже головы не повернул:

— Ха-ха.

— Назови цену, я его куплю.

— Не дури. Я же говорил — не продается. Ты спрашиваешь уже года два, все никак не успокоишься? Лучше подумай, куда пойдешь гайки крутить, если через минуту ничего не пробудишь.

— Нельзя же мне добра пожелать? — Чжан Тин потерял дар речи, но, видя, что тот непреклонен, повернулся и заговорил с другими.

Ло Чуань взглянул на свой браслет, вспомнив, как во время летних каникул после первого года средней школы родители повезли его на отдых. Они присели отдохнуть перед воротами какого-то безымянного даосского храма и уже собирались продолжать восхождение в горы, как вдруг вышел старый даос, окликнул его и вручил этот похожий на кольцо браслет, заявив, что дарит его человеку, с которым у него есть кармическая связь. Тогда он ни за что не хотел брать вещицу, опасаясь мошенников, но старый даос настойчиво уверял, что денег не нужно, а этот предмет гарантированно поможет ему пробудить Магический элемент. Дескать, отдает он его сейчас лишь ради того, чтобы исполнить желание старого друга, и только после этого Ло Чуань осмелился принять подарок. На прощание старик строго-настрого наказал ни в коем случае никому его не отдавать и носить только самому — мол, если кто-то другой завладеет вещицей, того ждет смертельная угроза. Сказав это, он исчез.

Ло Чуань, конечно, не верил ни единому слову. Оглядев браслет, он так и не понял, из какого он материала: вроде бы какая-то разновидность нефрита. Всего пластин было девять, все желтого цвета, причем верхний и нижний края окаймляла тонкая белая полоса. При этом каждый сегмент отличался по оттенку желтого: тут были золотисто-желтый, грязно-желтый, оранжево-желтый — всего девять разновидностей. Каждая пластинка была узкой, плоской и изогнутой, а нанизаны они были на зеленую нить, образуя ровно по запястью аккуратное кольцо.

В тот момент кто-то из особо наблюдательных одноклассников заметил браслет и подошел с расспросами, не желает ли он его продать. Ло Чуань не принял слова даоса всерьез и уже собрался было совершить сделку, как вдруг откуда ни возьмись с горы прямо на них рухнул обломок ствола дерева. К счастью, родители Ло Чуаня находились неподалеку — будучи магами, они обладали быстрой реакцией и успели оттащить ребят в сторону. Это перепугало Ло Чуаня до полусмерти. Он подумал: неужели этот чертов старый даос говорил правду? Выходит, смертельная угроза относилась вовсе не к другим, а к нему самому? Он рассказал родителям историю с браслетом, и те тоже сочли это происшествие странным, однако никаких видимых аномалий в украшении не обнаружили — возможно, вещица и впрямь оказалась не простой. Сам же он решил, что ничего не потерял: денег не платил, выглядит красиво, а после того, как он его надел, многие одноклассники начали смотреть на него с завистью, и он чувствовал себя невероятно гордо. С тех пор он больше не снимал этот браслет.

В этот момент дверь класса отворилась, и вошла классный руководитель, учительница Цю:

— Тихо, тише! Садитесь по местам, скоро начнется тестирование.

Если говорить о реформе средних экзаменов, то острее всего ее прочувствовали именно классные руководители выпускных классов. Раньше им нужно было лишь уделять повышенное внимание толковым ученикам, ведь те в будущем могли стать Великими магами, что автоматически подняло бы статус и самих учителей. Теперь же все изменилось: любой ученик мог пробудить Магический элемент и стать Великим магом, поэтому преподавателям волей-неволей приходилось относиться ко всем одинаково. В конце концов, учителя средних школ в массе своей были обычными людьми, единицы обладали магией, да и те — лишь на начальной ступени. Кто знает, не пробудит ли какой-нибудь двоечник мощнейший Магический элемент, чтобы в один прекрасный день ошеломить всех? Не ровен час обидишь человека, а попадется какой-нибудь злопамятный — и спокойной жизни можно не ждать.

Стоило учительнице вымолвить слово, как в классе мгновенно воцарилась тишина. Все увидели, как следом за ней в помещение вошли два человека в форме Магической Ассоциации — один шел впереди, другой сзади. Первый держал в руках журнал, а второй нес коробку. Поставив коробку на учительский стол, он извлек оттуда шар-камень и водрузил его на подставку. Шарообразный камень излучал мягкое магическое сияние, и все ученики уставились на их манипуляции.

Тут классный руководитель Цю произнесла:

— Ученики, сейчас сотрудники Магической Ассоциации проведут для вас магическое пробуждение. Пожалуйста, по очереди отзывайтесь на перекличку по списку и подходите для регистрации.

По классу вновь пронесся взволнованный гул: наконец-то все начнется.