Грандиозный этап Праздника Беззаботных Игр завершился уже два дня назад.
Шумный некогда стадион погрузился в тишину, однако ряды уличных ларьков с едой по-прежнему оставались на своих местах. Отблески недавнего торжества еще не угасли, и над рядами медленно вились струйки дымки.
В воздухе долгое время витал сладкий аромат меда, свежих фруктов и выпечки. Легкий ветерок овевал всю Академию Духовных Искусств, погружая ее в атмосферу мягкого тепла.
Воспользовавшись полуденным затишьем, Линь Нуонуо пришла помочь знакомому торговцу сладостями.
Она переоделась в приготовленный хозяином фартук цвета нежного абрикоса и аккуратно завязала тесемки; ее мягкий, простодушный вид выглядел необычайно мило.
Таланта к духовным искусствам боевого или кулинарного профиля у нее не было, зато она питала страсть к сладостям и подходила к выпечке с особым усердием. Стоило торговцу перестать справляться в одиночку, как он неизменно звал ее на помощь.
Полуденное солнце сияло ласково и мягко, косыми лучами пробиваясь сквозь деревянный навес прилавка.
Солнечные блики ложились на деревянную разделочную доску, на аккуратно разложенные заготовки гуммицио из цветков османтуса, а также на опущенные ресницы Линь Нуонуо.
Она опустила взгляд, сосредоточенно и споро разминая белоснежное податливое тесто.
Лишенная поддержки духовной энергии, она могла полагаться лишь на собственные руки, раз за разом надавливая на массу, и вскоре в предплечьях появилось неприятное нытье.
Из пароварки поднимались клубы белого пара, теплоя влага окутывала всё вокруг, лаская ее щеки и согревая кончик носа.
Руки продолжали работать, но мысли унеслись на несколько дней назад — к Состязанию «В погоне за ветром».
Даже теперь, вспоминая об этом, Линь Нуонуо испытывала бурю эмоций.
В тот день она стояла на высоких трибунах, изо всех сил выкрикивая слова поддержки, и своими глазами видела, как Су Wань оставила всех далеко позади, прочно удерживая первенство.
Близкий чемпионский титул и дефицитные высокоуровневые Кристаллы Культивации были славой, о которой мечтали бесчисленные адепты.
Но когда участники вышли на финальный отрезок трассы в персиковой роще, внезапно грянули перемены.
Один из соперников совершил тайное нападение, разбив ветряной барьер Юнь Ичэнь и заставив ее потерять управление и сорваться вниз.
Все были поглощены рывком к финишу, не сводя глаз с мест и кристаллов, и лишь Су Вань без малейших колебаний пожертвовала победой.
Она пустила в ход технику ветра и развернулась, надежно подхватив падающую Юнь Ичэнь, и тем самым лишилась звания чемпионки.
Линь Нуонуо, находившаяся тогда на трибунах, одновременно тревожилась и переживала: ей было жаль упущенной Су Вань возможности, но в то же время она негодовала из-за подлого удара в спину, которому подверглась Юнь Ичэнь.
Однако после состязаний Су Вань отнеслась ко всему легко и безмятежно, мягко утешая окружающих и ни капли не заботясь о выгоде или потерях.
Позже Линь Нуонуо узнала, что Юнь Ичэнь терзалась чувством вины и всю ночь готовила подарок.
Чистейший, редкий белый Кристалл Культивации в алой подарочной коробке был тихонько оставлен на столе Су Вань.
Одни отчаянно борются за духовные кристаллы, но вот одна добровольно отпускает победу, а другая от всего сердца отвечает на добро.
При этой мысли на губах Линь Нуонуо появилась легкая улыбка.
Оказывается, обе они — такие искренние и нежные люди.
Для меня огромная удача идти по жизненному пути рядом с ними обеими.
Хаотичный поток мыслей прервал звонкий топот шагов.
Две младшеклассницы остановились у прилавка и с любопытством уставились на пароварку, полные ожидания.
Первой заговорила малышка с двумя хвостиками, чей голосок звучал чисто и по-детски звонко:
— Старшая сестрица, а есть еще свежее гуммицио с османтусом? Мы слышали, что здесь готовят лучше всего, и нарочно прибежали сюда через полкампуса.
Линь Нуонуо тут же собралась с мыслями, озарила лицо сияющей улыбкой и ответила:
— Есть, следующая порция как раз скоро приготовится, подождите минутку, все только с пылу с жару.
Она мимоходом смахнула с доски крошки от сладостей и мягко поинтересовалась:
— Вы тоже гуляете по ярмарке в честь завершения Праздника Беззаботных Игр?
Вторая девочка закивала с загоревшимися от предвкушения глазами:
— Точно! Мы от начала и до конца смотрели Состязание «В погоне за ветром», и тот старший товарищ, что взял первое место, такой везучий — сразу получил высший кристалл!
Услышав слово «кристалл», Линь Нуонуо слегка замедлила пальцы, разминавшие тесто.
Девочка продолжила с восторгом в голосе:
— Как бы мне хотелось тоже выиграть кристалл на соревнованиях в будущем! Всего одна штука способна сэкономить годы упорных тренировок, от одной мысли захватывает дух.
Слушая наивные мечтания девочки, Линь Нуонуо тихонько вздохнула про себя.
Посторонним всегда видны лишь триумф чемпиона, ценность духовных кристаллов и ослепительный блеск наград.
И никто на трассе не заметил, как кто-то предпочел бросить славу и выгоду ради спасения товарища.
Она подняла взгляд на двух девочек и заговорила мягко, но твердо:
— Кристаллы и впрямь помогают в совершенствовании, но по сравнению с бездушными сокровищами друзья, готовые ради тебя остановиться и относящиеся к тебе искренне, ценнее всего на свете.
Обе девочки слегка растерялись, непонимающе захлопали глазами и принялись молча ждать, пока сладости будут готовы.
Линь Нуонуо склонила голову, раскладывая заготовки печенья, и погрузилась в раздумья.
Все гонятся за победами, поражениями и редкими ресурсами, но для нас троих дороже всего — поддержка друг друга.
Однако я не могу вечно прятаться за спинами Су Вань и Ичэнь, лишь тревожно наблюдая со стороны и ничего не умея сделать в трудную минуту.
У Су Вань мощная духовная энергия ветра, в любых обстоятельствах она сохраняет хладнокровие и рассудительность; Юнь Ичэнь отличается проницательностью, ее духовная сила чиста и прозрачна.
И лишь она сама большую часть времени находилась под их защитой.
В тот день на арене она могла лишь в ужасе кричать с трибун, воочию наблюдая за подлой атакой, но будучи не в силах броситься на помощь.
От этой мысли движения ее рук при замешивании теста стали тяжелее.
Впредь на состязаниях академии я непременно должна оттачивать свою духовную силу и изо всех сил становиться сильнее.
Настанет день, и уже я буду защищать Су Вань и Ичэнь, и никому больше не позволю обижать их по своему произволу.
Пароварка издала тихий булькающий звук, густой аромат османтуса ударил в нос, возвращая ее в реальность.
Линь Нуонуо смахнула тыльной стороной ладони испарину со лба и приподняла крышку пароварки.
Клубы густого пара вырвались наружу. Золотистое, круглое гуммицио с османтусом лежало аккуратными рядками, и сладкий запах мгновенно заполнил всю улицу.
У девочки с хвостиками загорелись глаза, и она поспешно подалась вперед:
— Как вкусно пахнет! Нам две коробочки, упакуйте раздельно.
— Без проблем. — Линь Нуонуо достала чистые картонные коробки, бережно уложила печенье и добавила сверху пару пирожных с жасмином.
— Дарю вам по два маленьких пирожных на пробу.
Девочки радостно поблагодарили ее, расплатились духовными монетами и, унося выпечку, зашагали прочь.
У прилавка снова воцарилось спокойствие. Толпа на ярмарке двигалась волнами, то и дело новые гости останавливались у прилавка.
Какой-то юноша выбирал сладости, рассчитывая преподнести их той, к кому лежало сердце; старшие сестры-соучевицы запасались сладким в общежитие; одинокий наставник придержал шаг, выбирая печенье с мягким вкусом.
Пожилая женщина-наставник, глядя на то, как ловко та упаковывает выпечку, ласково произнесла:
— У этой девочки руки спорые, на постоянную ученицу-подмастерье не похожа. Ты здешняя адептка, пришедшая на помощь?
Завязав бумажный пакет, Линь Нуонуо улыбнулась в ответ:
— Да, наставница. Хозяйка прилавка — моя добрая знакомая, сегодня у нее дома неотложные дела, и я приглядываю за лавкой за нее.
Наставница кивнула, скользнув взглядом по упаковке с узорами Праздника Беззаботных Игр, и мимоходом заговорила о соревнованиях:
— Несколько дней назад Состязание «В погоне за ветром» было невероятно оживленным, жаль только, что многие адепты слепо стремились к победе и ради кристаллов позабыли о совести.
— Я как раз стояла на трибунах и видела, как многие участники думали только о том, как занять место повыше, совершенно не заботясь о чужой безопасности, — поддакнула Линь Нуонуо.
Наставница с легким вздохом заметила:
— В совершенствовании главное — это воспитание духа. Слепая погоня за внешним лишь ведет к искажению первоначальной сути.
С этими словами она расплатилась духовными монетами, взяла выпечку и неспешно удалилась.
Эти слова застряли у Линь Нуонуо в голове, еще сильнее укрепив ее в принятом решении.
Кристаллы, места, почести — все это бренные вещи.
Лишь искренняя забота друг о друге и взаимная защита — это ничем не заменимые сокровища.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небосвод в мягкие оранжево-розовые тона, и толпы на ярмарке редели.
Все тесто на доске превратилось в печенье и отправилось в пароварки, сегодняшняя выпечка почти закончилась.
Линь Нуонуо отобрала гуммицио с османтусом наилучшего вида, доверху наполнив ими большую коробку — продавать их она не собиралась, решив отнести Су Вань и Юнь Ичэнь.
Стоило ей представить мягкие улыбки подруг, когда те будут пробовать сладости, как на ее губах застыла улыбка.
Завтра же с утра я возьму выпечку и отправлюсь к ним поболтать.
Впредь буду совершенствоваться вдвое усерднее, чтобы как можно скорее обрести силу для защиты дорогих подруг.
Она аккуратно убрала коробку со сладостями, принялась протирать доску и мыть пароварки, методично наводя порядок на прилавке.
Вечерний ветер пронесся мимо, принеся аромат османтуса. Остатки сожалений в сердце рассеялись, уступив место мягким и горячим надеждам.

Комментарии

Загрузка...