Плач был совсем тихим, похожим на девичьй, и в него примешивались мужские ругательства.
— Чего ревешь?! Господин обратил на тебя внимание — это твоя великая удача!
— Умоляю, отпустите меня... У меня дома еще младший брат, о нем некогда заботиться...
— Хватит болтать! Сегодня не пойдешь по-хорошему — пойдешь по-плохому!
Четыре ребенка одновременно остановились.
Уши Ю Юй тут же торчком встали.
— Кто-то плачет.
— Там, — Цинь Ичжи указал в сторону лунных ворот, нахмурив брови.
— Идем, идем, идем.
Ю Юй, не говоря ни слова, затрусила короткими ножками в ту сторону.
— Подождите меня! — Юй Лин бросился следом.
Цинь Ичжи на мгновение засомневался, но тоже быстро последовал за ними.
Шэнь Минчжу приподняла подол платья, и под звон бубенцов помчалась вдогонку.
Проскользнув через лунные ворота, четверо детей оказались в безлюдном маленьком дворике. Двор был невелик, всего один ряд флигелей с плотно закрытыми дверьми и окнами. Посреди двора стоял мужчина лет тридцати с лишним в шелковых одеждах, с круглым, как мяч, животом, а мясо на его лице так сжалось, что глаза превратились в узкие щелочки.
Все четверо малышей воровато прятались позади.
На земле перед ним сидела девушка лет пятнадцати-шестнадцати в выстиранной добела грубой холщовой одежде, с растрепанными волосами и лицом, полностью покрытым слезами.
Двое слуг держали ее под руки с обеих сторон.
— Умоляю... я правда не могу...
— Какое еще «не могу»! — нетерпеливо махнул рукой толстый мужчина. — Я выложил за тебя пятьдесят лямов серебра, так что теперь ты моя! Если продолжишь реветь и сопли на кулак наматывать, я и твоего братца прижму!
Девушка заплакала еще сильнее.
Четыре ребенка, спрятавшись за лунными воротами, видели все отчетливо и ясно.
— Какой этот человек противный, — личико Ю Юй надулось.
— Это Чжао Фу, главный управляющий Чжао Дэаня, — понизила голос Шэнь Минчжу. — Я слышала, как отец говорил: он только и делает, что помогает Чжао Дэаню творить грязные дела. Эту сестрицу наверняка они похитили.
— Похитили человека? — Ю Юй нахмурилась. — Он что, работорговец?
— Наверное... — Шэнь Минчжу долго думала, но так и не смогла придумать, как это объяснить. — Во всяком случае, ничего хорошего в нем нет.
Кулаки Цинь Ичжи уже сжались.
Будучи старшим внуком прямой линии семьи Цинь, с малых лет он был воспитан в духе защиты справедливости и помощи слабым. Увидев подобную сцену притеснения слабых сильными, он просто не мог стерпеть.
— Я пойду позову тетушку, — он повернулся, собираясь уходить.
— Постой-ка, — Ю Юй ухватила его за рукав.
— Кузина?
— Братец Ичжи, если придет матушка, этот негодяй убежит.
Ю Юй изрекла с глубокомысленным видом:
— Сначала поможем сестрице.
— Как поможем?
Ю Юй оглядела двор, затем перевела взгляд на толстого управляющего, и ее маленькая головка завертелась с невероятной скоростью.
— Юй Лин, ты умеешь мяукать?
Юй Лин опешил:
— Умею. Мяу...
— Не сейчас мяукать! — Ю Юй быстро зажала ему рот ладошкой. — Ты побежишь вон туда и помяукаешь, чтобы отвлечь негодяя. Братец Ичжи, вы с сестрицей Минчжу отправляйтесь спасать ту сестрицу.
— А ты?
— Я? — Ю Юй достала из мешочка конфету, развернула фантик, запихнула ее в рот и невнятно пробормотала: — Я пойду устрою пожар.
Трое детей одновременно вытаращили глаза.
— Пожар?!
— Тссс! — Ю Юй прижала палец к губам и понизила голос. — Только не попадитесь! Если обнаружат — будет плохо!
— Так зачем тогда устраивать пожар?!
— Я спасаю человека из огня и воды, — с абсолютно серьезным видом пояснила Ю Юй, щегольнув ученым словечком.
Трое детей переглянулись.
Юй Лин и Шэнь Минчжу даже слегка загорелись этой идеей.
— И к тому же... — глаза Ю Юй сузились, превратившись в щелочки, точь-в-точь как у кошки, замышляющей украсть рыбу. — Этот негодяй такой скверный, надо преподать ему урок. В книжках-сказаниях всегда так пишут: если злодеи творят зло, их нужно сжечь.
— Но...
— Никаких но! — Ю Юй взмахнула маленькой ручкой, и в ее тоне прозвучало непререкаемое ультимативное величие, в котором на мгновение даже промелькнула тень Цзян Уцзю. — Я здесь главная, слушайте меня! Рыбья Чешуя отвлекает негодяя, вы двое спасаете сестрицу, я поджигаю. Как только подожжем — сразу бежим искать матушку!
— Кузина, с огнем шутки плохи... — Цинь Ичжи все еще сомневался.
Что, если пламя разгорится слишком сильно и случайно заденет кого-нибудь, или кузина нечаянно пострадает?
— Никаких шуток! — Ю Юй указала на кучу сухой травы в углу двора. — Просто подожжем чуть-чуть, чтобы напугать негодяя и прогнать его. Посмотрите, какая эта сестрица несчастная! Если мы ей не поможем, негодяй будет над ней измываться.
Цинь Ичжи умолк.
Он посмотрел на сияющие глазенки Ю Юй, затем на плачущую на земле девушку и сжал зубы:
— Ладно. Будь осторожна.
— Угу, угу! — Ю Юй усердно закивала.
Четверо детей присели на корточках за лунными воротами и, сплотившись головами, вкратце обсудили план действий.
Юй Лин на цыпочках обошел двор с другой стороны, глубоко вздохнул и издал пронзительный кошачий вопль:
— Мяу-у-у-у!!!
Звук был настолько жалобным, словно кому-то наступили на хвост, что даже Ю Юй вздрогнула от неожиданности.
Ого, до чего же правдоподобно, Юй Лин и сам не подозревал у себя такого таланта.
Толстый управляющий ожидаемо обернулся:
— Что за звук?
— Мяу-у-у-у!!! — Юй Лин взвыл еще раз, добавив к этому шелест раскачиваемых ветвей.
— Откуда тут взялась бродячая кошка! — нахмурившись, толстый управляющий махнул рукой одному из слуг: — Ступай проверь, как бы она не потревожила госпож в задних покоях.
Один из слуг направился в сторону Юй Лина.
Ю Юй подала знак Цинь Ичжи и Шэнь Минчжу.
Воспользовавшись тем, что внимание толстого управляющего было отвлечено Юй Лином, те двое, прижимаясь к основанию стены, подкрались к девушке.
Цинь Ичжи зажал девушке рот рукой и тихо произнес:
— Не шумите, мы пришли вас спасти.
Девушка вытаращила глаза, переводя взгляд то на Цинь Ичжи, то на Шэнь Минчжу.
Шэнь Минчжу кивнула ей, ее личико было преисполнено серьезности.
Глаза девушки снова покраснели, но на этот раз от нахлынувшей трогательной благодарности. Она кивнула, позволяя им двоим поддержать ее и повести в сторону лунных ворот.
Пригнувшись, Ю Юй побежала к куче сухой травы в углу двора.
Из мешочка она извлекла два кремня — их она стащила у Юань Дашаня.
Юань Дашань покуривал трубку и всегда носил кремний с собой. Ю Юй сочла эту вещицу забавной и тайком сунула ее в свой мешочек.
Подобных мелких вещиц в ее сумочке было еще немало.
Присев на корточки возле кучи сухой травы и подражая Юань Дашаню, она принялась стучать кремнями друг о друга.
Удар — никаких искр.
Еще удар — снова ничего.
— Почему ты не искришь! — встревожилась Ю Юй и изо всех сил ударила кремнями еще раз.
Сноп искр брызнул в сторону и опустился на сухую траву.
Трава мгновенно вспыхнула.
Языки пламени взметнулись выше самой Ю Юй.
— Ой! — Ю Юй отступила на шаг назад, широко распахнув глаза.
Она никак не ожидала, что огонь окажется таким сильным.
Пламя стало распространяться с невероятной скоростью, и куча сухой травы, словно политая маслом, в мгновение ока превратилась в огромный огненный шар. Языки пламени лизнули деревянные столбы стоявшего рядом флигеля, и на сухом дереве тут же заплясали искры.
— Пожар-р-р-у-у-у!!!
Неизвестно, кто именно завопил так истошно, но весь двор в одночасье пришел в дикое замешательство.

Комментарии

Загрузка...